春祈秋报，悦神庆丰，自先秦时期即已成为民间最为重要的民俗活动。孔子见到的年终报赛活动蜡祭，“一国之人皆若狂”（《孔子家语·观乡》），就是一个鲜明的写照。六朝时期，这种报赛形式与佛教行像仪式结合，发展为社火游行表演。宋以后，民间杂神淫祠广为兴起，社火与庙会更为紧密地连接在一起。民间社火活动长期以来是与戏曲表演混为一体的。元明间无名氏杂剧《王矮虎大闹东平府》第三折描写当时“社会”的情形说：“时逢稔岁，岁遇上元，在城内鼓楼下作一个元宵社会。数日前出了花招告示。俺这社会，端的有驰名的散乐，善舞的歌工，做几段笑乐院本，搬演些节义戏文。更有那鱼跃于渊的筋斗，惊眼惊心的百戏。”就反映了这种情况。明·王穉登《吴社编》记载当时吴地的“社会习俗”，也提到：“凡神所栖舍，具威仪、箫鼓、杂戏迎之。日会优伶伎乐、粉墨绮缟、角抵鱼龙之属，缤纷陆离，靡不毕陈。”清末富察敦崇《燕京岁时记》“过会”条说：“过会者，乃京师游手，扮作开路、中幡、杠箱官儿、五虎棍、跨鼓、花钹、高跷、秧歌、十不闲、耍坛子、耍狮子之类，如遇城隍出巡及各庙会等，随时演唱，观者如堵。”这却是北京的情况了。

北京的庙会盛处有万寿山和妙峰山娘娘庙、大觉寺等处，每年神诞的日子，京中人众纷纷到这里来进香逛会，届时定有诸多戏曲社火表演。《京都风物志》载：“四月初一至十五日，京西妙峰山娘娘庙，男女答赛拈香者，一路不断……城市诸般歌舞之会，必于此月登山酬赛，谓之朝香进顶，如开路、秧歌、太少狮、五虎棍、杠箱等会。”清帝曾经以败坏风气的名义对之施禁，《大清文宗显皇帝圣训》卷十一记载说：“咸丰二年壬子正月辛已上谕：内阁御史伦惠奏，京西妙峰山庙宇，每于夏秋二季烧香人众，有无赖之徒装演杂剧，名曰走会，请敕严禁等语。乡民春秋报赛，谒庙烧香，原为例所不禁。若如所奏，匪徒以走会为名，装演杂剧，以致男女混淆，于风化殊有关系。著步军统领衙门、顺天府及西北城各御史，先期出示晓谕，如有前项匪徒，即行拿究惩办。”但似乎没有奏效，或仅仅短期萧条了一阵，因为清末这里的庙会仍然极盛。

天津每年农历三月二十三日的天后宫庙会（俗称皇会），也是社火戏曲表演最为集中的，其习俗自康熙年间即已开始，一直延续下来。由光绪二十年（1894年）皇会次序纸摺知道，其社火内容有门幡会、太狮会、捷兽会、中幡会、跨鼓会、五虎杠箱会、老重阁会、十不闲会、法鼓会、鲜花会、庆寿八仙会、大乐会、鹤龄会等40余种，与北京不尽相同，其中亦多戏曲扮饰和表演。

为准备进行社火表演，民间常常按照技艺行当组织起各类“社会”团体，平素定期进行练习，节时便到庙会上呈艺。这种习俗见于文献是在宋代，如宋·周密《武林旧事》卷三“社会”条曰：“二月八日为桐川张王生辰，霍山行宫朝拜极盛，百戏竞赛，如绯绿社杂剧，齐云社蹴球，遏云社唱赚，同文社耍词，角抵社相扑，清音社清乐，锦标社射弋，锦体社花绣，英略社使棒，雄辩社小说，翠锦社行院，绘革社影戏，净发社梳剃，律华社吟叫，云机社撮弄。”其中列举了15种社的名字，各社从事不同的技艺表演。清代北京民间改称“社”为“会”，民国人所编《旧都文物略》曰：“庙市，俗呼庙会。旧京庙宇栉比，设市者居其半，有年一开市者……年开一市者，多有庙会，如秧歌、少林、五虎、开路、太狮、少狮、高跷、杠子、小车、中幡等是。”这些所谓“香会”各有名字，即秧歌会、少林会等等。清末无名氏绘有《旧京社戏图》，描绘北京各种“会”的装扮表演情况，其中就有杠箱老会、开路老会、五虎一堂、秧歌一堂、天秤老会、中幡老会、永乐长春、花鼓一堂、古锁老会、旱船老会、花坛老会、杠子老会、少林老会、花砖老会、胯鼓老会、双石老会、小车老会共17种名目。从图中可以看出，这种种“会”的表演与戏曲的关系极深，或作戏曲装束，或绘戏曲脸谱，甚至直接就装扮成戏曲人物。

开路老会从最初社火游街时的勇丁辟路演变而来。明·王穉登《吴社编·打会》记载当时的社火开路情况说：“会行，必有手搏者数十辈为之前驱。凡豪家之阻折，暴市之侵凌，悉出是辈与之角胜争雄，酣斗猛击。”以后演变为一种技艺表演。开路老会的表演开始有两种，一为五虎棍，一为耍飞叉。五虎棍逐渐独立发展为专门的伎能，耍飞叉就成为开路的独门内容。五虎棍表演宋太祖赵匡胤故事，赵曾与柴荣、郑恩在董家岭打枣，遇董家五虎兄弟，双方起衅，各执棍棒相殴。这段情节出自京剧《董家岭》（又名《打五虎》），表演时人物皆着戏装，涂戏曲脸谱。耍飞叉一组五人，扮作一大鬼、四小鬼，各依戏曲脸谱涂作花面，着虎皮裙，表演抛叉接叉的功夫。

秧歌会的表演分为两种：一踩跷，一不踩跷，前者又称“高脚秧歌”。两种秧歌所扮饰的人物则相同，都有12人，领头的为头陀和尚，双手持一对木棒击节以统领众人，其他为傻公子、老作子、小二哥、柴翁、渔翁、渔婆、卖膏药者、俊锣两人、丑鼓两人，身穿舞台戏衣，边敲边扭，亦歌亦舞。
杠箱表演是由一人依戏曲装扮涂作三花脸，穿官服，骑跨在一根杠子上，其他人扮作衙役，肩抬杠子行走，并鸣锣开道，其中也有涂花脸的。又有人扮作告状者，与官员相互斗嘴调笑。

民间社火中有一项极其流行的内容为台阁，从京津、山陕到四川以及江南都见到它的踪影。台阁兴起于宋，宋·周密《武林旧事》卷三“迎新”条说：“以木庆铁擎为仙佛鬼神之类，驾空飞动，谓之台阁。杂剧百戏诸艺之外，又为渔父习闲、竹马出猎、八仙故事。”台阁上能够装扮各种戏曲故事，大概是民间喜爱它的原因之一。明·刘侗《帝京景物略·弘仁桥》记北京的台阁说：“夸儇者为台阁。铁杆数丈，曲折成势，饰楼阁崖木云烟形，层置四五儿婴，扮如剧演。其法：环铁约儿腰，平承儿尻，衣彩掩其外，杆暗从衣物错乱中传下。所见云梢烟缕处，空坐一儿，或儿跨象马，蹬空飘飘。道旁动色危叹，而儿坐实无少苦。”这里详细说明了台阁人物之所以能够居高持久的机械原因。

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