中国绘画史在宋代有一个表现内容的巨大变化。汉、魏、隋、唐时期，绘画的主要内容是宗教画以及皇室、贵族上层社会生活画。宋代社会生活发生的重大变化，反映到绘画中就是表现范域的迅速扩大，除了在花鸟画、山水画、界画、道释人物画等方面都取得极高成就外，北宋末、南宋初兴起的社会风俗画成为宋代绘画的一大收获。风俗画以当时繁复丰富、五花八门的市井生活和农村生活为对象，其描写题材十分广泛，一如城郭、街市、店肆、摊贩、货郎、闲人、仕女、婴童、僧道、车马、舟船，以及村牧、村医、村学、耕织、骡载、牛运等等，无不尽收幅中，表现了当时社会生活的各个方面。

例如张择端《清明上河图》，集界画、山水、人物技巧于一身，全面广阔地展开汴京市井生活的画面，艺术概括力摄人心魄，达到了宋代风俗画的最高成就。除张择端以外，苏汉臣、李嵩、李唐、朱玉等，也都是风俗人物画的大家，他们的作品很多为时令招贴画，表现市井生活的内容，带有浓郁的年画味道，其中包括许多儿童生活画。而当时的市井戏曲文化生活，也成为这些画家的表现对象，一应说唱、技艺、杂剧、〓弄、民间社火、木偶影戏，在宋代风俗画中都有反映。

宋元绘画中人物写真之风兴盛。人物写真从东汉云台二十八将图，唐阎立本绘《凌烟阁功臣图》和各国使臣图，前蜀宫廷画师绘王建及诸功臣像，到宋代为伎乐优人画像，走过了一条日趋世俗化的道路。为优人歌妓写真，在南唐顾闳中的《韩熙载夜宴图》里已经露出端倪。宋元时期为艺人歌妓写真风气甚浓，这从时人的吟咏里常常透露出来。南宋诗人范成大曾戏题赵从善家琵琶伎画轴，由宋入元的词人张炎也有为戏曲艺人褚仲良写真填写的《蝶恋花》词“题末色褚仲良写真”，后者云：“济楚衣裳眉目秀，活脱梨园子弟家生旧。诨砌随机开口笑，筵前戏谏从来有。”（《山中白云词》卷五）这可能是当时一位绘画名家为一位走红的杂剧演员画的肖像画。这些艺人写真绘画，也是戏曲绘画的一项内容。“丁都赛”画像砖的底本，即应为此类写真肖像。传世的宋杂剧绢画，亦借助于写真笔法。