象形文字改变了上古结绳记事的办法，仓颉受到鸟兽足迹的启发而发明了文字。这些都是语言的符号，构成文章的基础。相传仓颉创造了文字，使得鬼惊夜哭，谷飞如雨；黄帝使用了文字，百官得以治理、万民得以明察。前代君王为了传布声威教化，要求书写必须采用统一的文字；君王派出使者，到各地搜集习俗不同的语言，就是为了统一字形和字音。《周礼·地官》中记载，周代有保氏官，负责掌管教授文字。秦始皇统一六国烧毁古代典籍之后，便以官吏为老师；于是经李斯整理籀书而产生了秦代的小篆，后来程邈又将小篆改为隶书并废弃了古文字。