公子初年柳陌游，玉堂一见便绸缕。
黄金数万皆消费，红粉双眸在泪流。
财货拐，仆驹体，犯法洪同狱内囚。
按临驼马冤想脱，百岁姻缘到白头。
话说正德年间，南京金陵城有一人，姓王名琼，别号思竹，中乙丑科进士，累官至礼部尚书。因刘逮擅权，劾了一本。圣旨发回原籍。不敢稽留，收拾轿马和家眷起身。王爷暗想有几两俸银，都惜在他人名下，一时取讨不及。况长子南京中书，次子时当大比，踌躇半晌，乃呼公子三官前来。那三官双名景隆，字顺卿，年方一十六岁。生得眉目清新，丰姿俊雅。读书一目十行，举笔即便成文，原是个风流才子。王爷爱惜胜如心头之气，掌上之珍。当下王爷唤至分付道：“我留你在此读书，叫王定讨帐，银子完日，作速回家，免得父母牵挂。我把这里帐目都留与你。”叫王定过来：“我留你与三叔在此读书讨帐，不许你引诱他胡行乱为。吾若知道，罪责非校。”王定叩头说：“小人不敢。”次日收拾起程，王定与公子送别，转到北京，另寻寓所安下，公子谨依父命，在寓读书，王定讨帐。不觉三月有余，三万银帐，都收完了。公子把底帐扣算，分厘不欠，分付王定，选日起身。公子说：“王定，我们事体俱已完了，我与你到大街上各巷口闲耍片时，来日起身。”王定遂即锁了房门，分付主人家用心看着生口。房主说：“放心，小人知道。”二人离了寓所，至大街观看皇都景致。但见：人烟凑集，车马喧阗。人烟凑集，合四山五岳之音；车马喧阑，尽六部九卿之辈。做买做卖，总四方上产奇珍；闲荡闲游，靠万岁太平洪福。处处胡同铺锦绣，家家杯牵醉星歌。
公子喜之不尽，忽然又见五七个宦家子弟，各拿琵琶弦子，欢乐饮酒。公子道：“王定，好热闹去处。王定说：“三叔，这等热闹，你还没到那热闹去处哩！二人前至东华门，公子睁眼观看，好锦绣景致。只见门彩金凤，柱盘金龙。王定道：“三叔，好么？”公子说：“真个好所在。又走前面去，问王定：“这是那里？”王定说：“这是紫金城。。”公子往里一视，只见城内瑞气腾腾，红光闪闪。看了一会，果然富贵无过于帝王，叹息不已。
离了东华门往前，又走多时，到一个所在，见门前站着几个女子，衣服整齐。公子便问：“王定，此是何处？”王定道：“此是酒店。”乃与王定进到酒楼上。公子坐下，看那楼上有五七席饮酒的，内中一席有两个女子，坐着同饮。公子看那女子，人物清楚，比门前站的，更胜几分。公子正看中间，酒保将酒来，公子便问：“此女是那里来的？”酒保说：“这是一秤金家丫头翠香、翠红。”三官道：“生得清气。”酒保说：“这等就说标致？他家里还有一个粉头，排行三姐，号玉堂春，有十二分颜色。鸨儿索价太高，还未梳拢。”公子听说留心，叫王定还了酒钱，下楼去，说：“王定，我与你春院胡同走走。”王定道：“三叔不可去，老爷知道怎了公子说：“不妨，看一看就回。”乃走至本司院门首。果然是：花街柳巷，绣阁朱楼。家家品竹弹丝，处处调脂弄粉。黄金买笑，无非公子王孙；红袖邀欢，都是妖姿丽色。正疑香雾弥天蔼，忽听歌声别院娇。总然道学也迷魂，任是真憎顺破戒。
公子看得眼花撩乱，心内踌躇，不知那是一秤金的门。正思中间，有个卖瓜子的小伙叫做金哥走来，公子便问：“那是一秤金的门？”金哥说：“大叔莫不是要耍？我引你去。”王定便道：“我家相公不嫖，莫错认了。”公子说：“但求一见。”那金哥就报与老鸨知道。老鸨慌忙出来迎接，请进待茶。王定见老鸨留茶，心下慌张，说：“三叔可回去罢。”老鸨听说，问道：“这位何人？”公子说：“是小价。”鸨子道：“大哥，你也进来吃茶去，怎么这等小器？”公子道：“休要听他。”跟着老鸨往里就走。王定道：“三叔不要进去。俺老爷知道，可不干我事。”在后边自言自语。公子那里听他，竟到了里面坐下。
老鸨叫丫头看茶。茶罢，老鸨便问：“客官贵姓？”公子道：“学生姓王，家父是礼部正堂。”老鸨听说拜道：“不知贵公子，失瞻休罪。”公子道：“不碍，休要计较，久闻令爱玉堂春大名，特来相访。”老鸨道：“昨有一位客官，要梳栊小女，送一百两财礼，不曾许他。”公子道：“一百两财礼，小哉！学生不敢夸大话，除了当今皇上，往下也数家父。就是家祖，也做过侍郎。”老鸨听说，心中暗喜，便叫翠红请三姐出来见尊客，翠红去不多时，回话道：“三姐身子不健，辞了罢。”老鸨起身带笑说：“小女从幼养娇了，直待老婢自去唤他。”王定在傍喉急，又说：“他不出来就罢了，莫又去唤。”老鸨不听其言，走进房中，叫：“三姐，我的儿，你时运到了！今有王尚书的公子，特慕你而来。”玉堂春低头不语。慌得那鸨儿便叫：“我儿，王公子好个标致人物，年纪不上十六七岁，囊中广有金银。你若打得上这个主儿，不但名声好听，也勾你一世受用。”玉姐听说，即时打扮，来见公子。临行，老鸨又说：“我儿，用心奉承，不要怠慢他。”玉姐道：“我知道了。”公子看玉堂春果然生得好：鬓挽乌云，眉弯新月。肌凝瑞雪，脸衬朝霞。袖中玉笋尖尖，裙下金连窄窄。雅淡梳妆偏有韵，不施脂粉自多姿。便数尽满院名妹，总输他十分春色。
玉姐偷看公子，眉清目秀，面白唇红，身段风流，衣裳清楚，心中也是暗喜。当下玉姐拜了公子，老鸨就说：“此非贵客坐处，请到书房小叙。”公子相让，进入书房。果然收拾得精致，明窗净几，古画古炉。公子却无心细看，一心只对着玉姐。鸨儿帮衬，教女儿捱着公子肩下坐了，分咐丫鬟摆酒。王定听见摆酒，一发着忙，连声催促三叔回去。老鸨丢个眼色与丫头：“请这大哥到房里吃酒。”翠香、翠红道：“姐夫请进房里，我和你吃盅喜酒。”王定本不肯去，被翠红二人，拖拖拽拽扯进去坐了。甜言美语，劝了几杯酒。初时还是勉强，以后吃得热闹，连王定也忘怀了，索性放落了心，且偷快乐。
正饮酒中间，听得传语公子叫王定。王定忙到书房，只见杯盘罗列，本司自有答应乐人，奏动乐器。公子开怀乐饮。王定走近身边，公子附耳低言：“你到下处取二百两银子，四匹尺头，再带散碎银二十两，到这里来。”王定道：“三叔要这许多银子何用？”公子道：“不要你闲管。”玉定没奈何，只得来到下处，开了皮箱，取出五十两元宝四个，并尺头碎银，再到本司院说：“三叔有了。”公子看也不看，都教送与鸨儿，说：“银两尺头，权为令爱初会之礼；这二十两碎银，把做赏人杂用。”王定只道公子要讨那三姐回去，用许多银子。听说只当初会之礼，吓得舌头吐出三寸。却说鸨儿一见了许多东西，就叫丫头转过一张空桌。王定将银子尺头，放在桌上。鸨儿假意谦让了一回。叫玉姐：“我儿，拜谢了公子。”又说：“今日是王公子，明日就是王姐夫了。”叫丫头收了礼物进去。“小女房中还备得有小酌，请公子开怀畅饮。”公子与玉姐肉手相搀，同至香房，只见围屏小桌，果品珍羞，俱已摆设完备。公子上坐，鸨儿自弹弦子，玉堂春清唱侑酒。弄得三官骨松筋痒，神荡魂迷。王定见天色晚了，不见三官动身，连催了几次。丫头受鸨儿之命，不与他传。王定又不得进房，等了一个黄昏，翠红要留他宿歇，王定不肯，自回下处去了。公子直饮到二鼓方散。玉堂春殷勤伏侍公子上床，解衣就寝，真个男贪女爱，倒凤颠驾，彻夜交情，不在话下。
天明，鸨儿叫厨下摆酒煮汤，自进香房，追红讨喜，叫一声：“王姐夫，可喜可喜。”丫头小厮都来磕头。公子分付王定每人赏银一两。翠香、翠红各赏衣服一套，折钗银三两。王定早晨本要来接公子回寓，见他撒漫使钱，有不然之色。
公子暗想：“在这奴才手里讨针线，好不爽利。索性将皮箱搬到院里，自家便当。鸨儿见皮箱来了，愈加奉承。真个朝朝寒食，夜夜元宵，不觉住了一个多月。老鸨要生心科派，设一大席酒，搬戏演乐，专请三官玉姐二人赴席。鸨子举杯敬公子说：“王姐夫，我女儿与你成了夫妇，地久天长，凡家中事务，望乞扶持。”那三官心里只怕鸨子心里不自在，看那银子犹如粪土，凭老鸨说谎，欠下许多债负，都替他还，又打若干首饰酒器，做若干衣服，又许他改造房子，又造百花楼一座，与玉堂春做卧房。随其科派，件件许了。正是：酒不醉人人自醉，色不迷人人自迷。
急得家人王定手足无措，三回五次，催他回去。三官初时含糊答应，以后逼急了，反将王定痛骂。王定没奈何，只得到求玉姐劝他。玉姐素知虔婆利害，也来苦劝公子道：“人无千日好，花有几日红？你一日无钱，他翻了脸来，就不认得你。”三官此时手内还有钱钞，那里信他这话。王定暗想：“心爱的人还不听他，我劝他则甚？”又想：“老爷若知此事，如何了得！不如回家报与老爷知道，凭他怎么裁处，与我无干。”王定乃对三官说：“我在北京无用，先回去罢。”三官正厌王定多管，巴不得他开身，说：“王定，你去时，我与你十两盘费。你到家中禀老爷，只说帐未完，三叔先使我来间安。”玉姐也送五两，鸨子也送五两。王定拜别三官而去。正是：各人自扫门前雪，莫管他家瓦上霜。
且说三官被酒色迷住，不想回家。光阴似箭，不觉一年，亡八淫妇，终日科派。莫说上头、做生、讨粉头、买丫鬟，连亡八的寿扩都打得到。三官手内财空。亡八一见无钱，凡事疏淡，不照常答应奉承。又住了半月，一家大小作闹起来。老鸨对玉姐说：“有钱便是本司院，无钱便是养济院。王公子没钱了，还留在此做甚！那曾见本司院举了节妇，你却呆守那穷鬼做甚？”玉姐听说，只当耳边之风。一日三官下楼往外去了，丫头来报与鸨子。鸨子叫玉堂春下来：“我问你，几时打发王三起身？”玉姐见话不投机，复身向楼上便去。鸨子随即跟上楼来，说：“奴才，不理我么？”玉姐说：“你们这等没天理，王公子三万两银子，俱送在我家。若不是他时，我家东也欠债，西也欠债，焉有今日这等足用？”鸨子怒发，一头撞去，高叫：“三儿打娘哩。”亡八听见，不分是非，便拿了皮鞭，赶上楼来，将玉姐拨跌在楼上，举鞭乱打。打得鬟偏发乱，血泪交流。
且说三官在午门外与朋友相叙，忽然面热肉颤，心下怀疑，即辞归，径走上百花楼。看见玉姐如此模样，心如刀割，慌忙抚摩，问其缘故。玉姐睁开双眼，看见三官，强把精神挣着说：“俺的家务事，与你无干。”三官说：“冤家，你为我受打，还说无干？明日辞去，免得累你受苦。”玉姐说：“哥哥，当初劝你回去，你却不依我。如今孤身在此，盘缠又无，三十余里，怎生去得？我如何放得心？你看不能还乡，流落在外，又不如忍气且住几日。”三官听说，闷倒在地。玉姐近前抱住公子，说：“哥哥，你今后休要下楼去，看那亡八淫妇怎么样行来？”三官说：“欲待回家，难见父母兄嫂；待不去，又受不得亡八冷言热语。我又舍不得你。待住，那亡八淫妇只管打你。”玉姐说：“哥哥，打不打你休管他，我与你是从小的儿女夫妻，你岂可一旦别了我。”看看天色又晚，房中往常时丫头秉灯上来，今日火也不与了。玉姐见三官痛伤，用手扯到床上睡了。一递一声长吁短气。三官与玉姐说：“不如我去罢！再接有钱的客官，省你受气。”玉姐说：“哥哥，那亡八淫妇，任他打我，你好歹休要起身。哥哥在时，奴命在；你真个要去，我只一死。”二人直哭到天明，起来，无人与他碗水。玉姐叫丫头：“拿盅茶来与你姐夫吃。”鸨子听见，高声大骂：“大胆奴才，少打，叫小三自家来取。”那丫头小厮都不敢来。玉姐无奈，只得自己下楼，到厨下，盛碗饭，泪滴滴自拿上楼去，说：“哥哥，你吃饭来。”公子才要吃，又听得下边骂；待不吃，玉姐又劝。公子方才吃得一口，那淫妇在楼下说：“小三，大胆奴才，那有巧媳妇做出无米粥？”三官分明听得他话，只索隐忍。正是：囊中有物精神旺，手内无钱面目惭。
却说亡八恼恨玉姐，待要打他，倘或打伤了，难教他挣钱；待不打他，他又恋着王小三。十分逼的小三极了，他是个酒色迷了的人，一时他寻个自尽，倘或尚书老爷差人来接，那时把泥做也不干。左思右算，无计可施。鸨子说：“我自有妙法叫他离咱门去。明日是你妹子生日，如此如此，唤做‘倒房计’。”亡八说：“倒也好。”鸨子叫丫头楼上问：“姐夫吃了饭还没有？”鸨子上楼来说：“休怪！俺家务事，与姐夫不相干。”又照常摆上了酒。吃酒中间，老鸨忙陪笑道：“三姐，明日是你姑娘生日。你可禀王姐夫，封上人情，送去与他。”玉姐当晚封下礼物。第二日清晨，老鸨说：“王姐夫早起来，趁凉可送人情到姑娘家去。”大小都离司院，将半里，老鸨故意吃一惊说：“王姐夫，我忘了锁门，你回去把门锁上。”公子不知鸨子用计，回来锁门不题，且说亡八从邓小巷转过来。叫：“三姐，头上吊了籫子。”哄的玉姐回头，那亡八把头口打了两鞭，顺小巷流水出城去了。
三官回院，锁了房门，忙往外赶看，不见玉姐，遇着一伙人，公子躬身便间：“列位曾见一起男女，往那里去了？”那伙人不是好人，却是短路的，见三官衣服齐整，心生一计，说：“才住芦苇西边去了。”三官说：“多谢列位。”公子往芦苇里就走。这人哄的三官往芦苇里去了，即忙走在前面等着。三官至近，跳起来喝一声，却去扯住三官，齐下手剥去衣服帽子，拿绳子捆在地上。三官手足难挣，昏昏沉沉，捱到天明，还只想了玉堂春，说：“姐姐，你不知在何处去，那知我在此受苦。”不说公子有难，且说亡八淫妇拐着玉姐，一日走了一百二十里地，野店安下。玉姐明知中了亡八之计，路上牵挂三官，泪不停滴。
再说三官在芦苇里，口口声声叫救命。许多乡老近前看见，把公子解了绳子，就问：“你是那里人？三官害羞不说是公子，也不说嫖玉堂春，浑身上下又无衣服，眼中吊泪说：“列位大叔，小人是河南人，来此小买卖。不幸遇着歹人，将一身衣服尽剥去了，盘费一文也无。”众人见公子年少，舍了几件衣服与他，又与了他一顶帽子，三官谢了众人，拾起破衣穿了，拿破帽子戴了，又不见玉姐，又没了一个钱，还进北京来，顺着房檐，低着头，从早到黑，水也没得口。
三官饿的眼黄，到天晚寻宿，又没人家下他。有人说：“想你这个模样子，谁家下你？你如今可到总铺门口去，有觅人打梆子，早晚勤谨，可以度日。”三官径至总铺门首，只见一个地方来顾人打更。三官向前叫：“大叔，我打头更。”地方便问：“你姓甚么？”公子说：“我是王小三。”地方说：“你打二更罢！失了更，短了筹，不与你钱，还要打哩。”三官是个自在惯了的人，贪睡了，晚问把更失了。地方骂：“小三，你这狗骨头，也没造化吃这自在饭，快着走。”三官自思无路，乃到孤老院里去存身。正是：一般院子里，苦乐不相同。
却说那亡八鸨子，说：“咱来了一个月，想那王三必回家去了。咱们回去罢。”收拾行李，回到本司院。只有玉姐每日思想公子，寝食俱废。鸨子上楼来，苦苦劝说：“我的儿，那王三已是往家去了，你还想他怎么？北京城内多少王孙公子，你只是想着王三不接客。你可知道我的性子，自讨分晓，我再不说你了。”说罢自去了。玉姐泪如雨滴，想王顺卿手内无半文钱，不知怎生去了？“你要去时，也通个信息，免使我苏三常常挂牵。不知何日再得与你相见？”
不说玉姐想公子。且说公子在北京院讨饭度日。北京大街上有个高手王银匠，曾在王尚书处打过酒器。公子在虔婆家打首饰物件，都用着他。一日往孤老院过，忽然看见公子，唬了一跳，上前扯住，叫：“三叔！你怎么这等模样？”三官从头说了一遍。王银匠说：“自古狠心亡八！三叔，你今到寒家，清茶淡饭，暂住几日，等你者爷使人来接你。”三官听说大喜，跟随至王匠家中，王匠敬他是尚书公子，尽礼管待，也住了半月有余。他媳妇子见短，不见尚书家来接，只道丈夫说谎，乘着丈夫上街，便发说话：“自家一窝子男女，那有闲饭养他人！好意留吃几日，各人要自达时务，终不然在此养老送终。”三官受气不过，低着头，顺着房格往外，出来信步而行，走至关王庙，猛省关圣来最灵，何不诉他？乃进庙，跪于神前，诉以亡八鸨儿负心之事。拜祷良久，起来闲看两廊画的三国功劳。
却说庙门外街上，有一个小伙儿叫云：“本京瓜子，一分一桶。高邮鸭蛋，半分一个。此人是谁？是卖瓜子的金哥，金哥说道：“原来是年景消疏，买卖不济。当时本司院有王三叔在时，一时照顾二百钱瓜子，转的来，我父母吃不了。自从三叔回家去了，如今谁买这物？二三日不曾发市，怎么过？我到庙里歇歇再走。”金哥进庙里来，把盘子放在供桌上，跪下磕头。
三官却认得是金哥，无颜见他，双手掩面坐于门限们边。金哥磕了头起来，也来门限上坐下。三官只道金哥出庙去了，放下手来，却被金哥认出说：“三叔，你怎么在这里？”三官含羞带泪，将前事道了一遍。金哥说：“三叔休哭，我请你吃些饭。”三官说：“我得了饭。”金哥又问：“你这两日，没见你三婶来？”三官说：“久不相见了！金哥，我烦你到本司院密密与三婶说，我如今这等穷，看他怎么说？回来复我。”金哥应允，端起盘，往外就走。三官又说：“你到那里看风色。他若想我，你便题我在这里如此；若无真心疼我，你便休话，也来回我。他这人家有钱的另一样待，无钱的另一样待。”金哥说：“我知道。”辞了三官，往院里来，在于楼外边立着。
说那玉姐手托香腮，将汗中拭泪，声声只叫：“王顺卿，我的哥哥！你不知在那里去了？”金哥说：“呀，真个想三叔哩！”咳嗽一声，玉姐听见，问：“外边是谁？”金哥上楼来，说：“是我。我来买瓜子与你老人家磕哩。”玉姐眼中掉泪，说：“金哥，纵有羊羔美酒，吃不下，那有心绪磕瓜仁。”金哥说：“三婶，你这两日怎么淡了？”玉姐不理。金哥又问：“你想三叔，还想谁？你对我说，我与你接去。”玉姐说；“我自三叔去后，朝朝思想，那里又有谁来？我曾记得一辈古人。”金哥说：“是谁？”玉姐说：“昔有个亚仙女，郑元和为他黄金使尽，去打《莲花落》。后来收心勤读诗书，一举成名。那亚仙风月场中显大名。我常怀亚仙之心，怎得三叔他像郑元和方好。”
金哥听说，口中不语，心内自思：“王三到也与郑元和相像了，虽不打《莲花落》，也在孤者院讨饭吃。”金哥乃低低把三婶叫了一声，说：“三叔如今在庙中安歇，叫我密密的报与你，济他些盘费，好上南京。”玉姐唬了一惊：“金哥休要哄我。”金哥说：“三婶，你不信，跟我到庙中看看去。”玉姐说：“这里到庙中有多少远？”金哥说：“这里到庙中有三里地。”玉姐说：“怎么敢去？”又问：“三叔还有甚话？”金哥说：“只是少银子钱使用，并没甚话。”玉姐说：“你去对三叔说：“十五日在庙里等我。‘”金哥去庙里回复三官，就送三官到王匠家中：“倘若他家不留你，就到我家里去。”幸得王匠回家，又留住了公子不题。
却说老鸨又问：“三姐，你这两日不吃饭，还是想着王三哩！你想他，他不想你，我儿好痴！我与你寻个比王三强的，你也新鲜些。”玉姐说：“娘，我心里一件事不得停当。”鸨子说：“你有甚么事？”玉姐说：“我当初要王三的银子，黑夜与他说话，指着城隍爷爷说誓。如今等我还了愿，就接别人。”老鸨问：“几时去还愿？”玉姐道：“十五日去罢。”老鸨甚喜。预先备下香烛纸马。等到十五日，天未明，就叫丫头起来：“你与姐姐烧下水洗脸。”玉姐也怀心，起来梳洗，收拾私房银两，并钗钏首饰之类，叫丫头拿着纸马，径往城隍庙里去。
进的庙来，天还未明，不见三官在那里。那晓得三官却躲在东廊下相等。先已看见玉姐，咳嗽一声。玉姐就知，叫丫头烧了纸马：“你先去，我两边看看十帝阎君。”玉姐叫丫头转身，径来东廊下寻三官。三官见了玉姐，羞面通红。玉姐叫声：“哥哥王顺卿，怎么这等模样？”两下抱头而哭。玉姐将所带有二百两银子东西，付与三官，叫他置办衣帽买骡子，再到院里来：“你只说是从南京才到，休负奴言。”二人含泪各别。
玉姐回至家中，鸨子见了，欣喜不胜，说：“我儿还了愿了？”玉姐说：“我还了旧愿，发下新愿。”鸨子说：“我儿，你发下甚么新愿？”玉姐说：“我要再接王三，把咱一家子死的灭门绝户，天火烧了。”鸨子说：“我儿这愿，忒发得重了些。”从此欢天喜地不题。
且说三官回到王匠家，将二百两东西，递与王匠。王匠大喜，随即到了市上，买了一身袖帛衣服，粉底皂靴，绒袜，瓦楞帽子，青丝绦，真川扇，皮箱骡马，办得齐整。把砖头瓦片，用布包裹，假充银两，放在皮箱里面，收拾打扮停当。雇了两个小厮，跟随就要起身。王匠说：“三叔，略停片时，小子置一杯酒饯行。”公于说：“不劳如此，多蒙厚爱，异日须来报恩。”三官遂上马而去。
妆成国套入胡同，钨子焉能不强从。
亏杀玉堂垂念永，固知红粉亦英雄。
却说公子辞了王匠夫妇，径至春院门首。只见几个小乐工，都在门首说话。忽然看见三官气象一新，唬了一跳，飞风报与老鸨。老鸨听说，半晌不言：“这等事怎么处？向日三姐说：他是宦家公子，金银无数，我却不信，逐他出门去了。今日到带有金银，好不惶恐人也。”左思右想，老着脸走出来见了三官，说：“姐夫从何而至？”一手扯住马头。公子下马唱了半个喏，就要行，说：“我伙计都在船中等我。”者鸨陪笑道：“姐夫好狠心也。就是寺破僧丑，也看佛面；纵然要去，你也看看玉堂春。”公子道：“向日那几两银子值甚的？学生岂肯放在心上！我今皮箱内，见有五万银子，还有几船货物，伙计也有数十人。有王定看守在那里。”鸨子一发不肯放手了。公子恐怕掣脱了，将机就计，进到院门坐下。鸨儿分付厨下忙摆酒席接风。三官茶罢，就要走。故意捅出两定银子来，都是五两头细丝。三官捡起，袖而藏之。鸨子又说：“我到了姑娘家酒也不曾吃，就间你。说你往东去了，寻不见你，寻了一个多月，俺才回家。”公子乘机便说：“亏你好心，我那时也寻不见你。王定来接我，我就回家去了。我心上也欠挂着玉姐，所以急急而来。”老鸨忙叫丫头去报玉堂春。
丫头一路笑上楼来。玉姐已知公子到了，故意说：“奴才笑甚么？”丫头说：“王姐夫又来了。”玉姐故意唬了一跳，说：“你不要哄我！”不肯下楼。老鸨慌忙自来。玉姐故意回脸往里睡。鸨子说：“我的亲儿！王姐夫来了，你不知道么？”玉姐也不语，连问了四五声，只不答应。这一时待要骂，又用着他，扯一把椅子拿过来，一直坐下，长吁了一声气。玉姐见他这模样，故意回过头起来，双膝跪在楼上，说：“妈妈！今日饶我这顿打。”老鸨忙扯起来说：“我儿！你还不知道王姐夫又来了。拿有五万两花银，船上又有货物并伙计数十人，比前加倍。你可去见他，好心奉承。”玉姐道：“发下新愿了，我不去接他。”鸨子道：“我儿！发愿只当取笑。”一手挽玉姐下楼来，半路就叫：“王姐夫，三姐来了。”
三官见了玉姐，冷冷的作了一揖，全不温存。老鸨便叫丫头摆桌，取酒斟上一盅，深深万福，递与王姐夫：“权当老身不是。可念三姐之情，休走别家，教人笑话。”三官微微冷笑。叫声：“妈妈，还是我的不是。”老鸨殷勤劝酒，公子吃了几杯，叫声：“多扰”，抽身就走。翠红一把扯住，叫：“玉姐，与俺姐夫陪个笑脸。”老鸨说：“王姐夫，你忒做绝了。丫头把门顶了，休放你姐夫出去。”叫丫头把那行李抬在百花楼去，就在楼下重设酒席，座琴细乐，又来奉承。吃了半更，老鸨说：“我先去了，让你夫妻二人叙话。”三官玉姐正中其意，携手登楼：如同久旱逢甘雨，好似他乡遇故知。
二人一晚叙话，正是“欢娱嫌夜短，寂寞恨更长。”不觉鼓打四更，公子爬将起来说：“姐姐，我走罢。”玉姐说：“哥哥，我本欲留你多住几日，只是留君千日，终须一别。今番作急回家，再休惹闲花野草。见了二亲，用意攻书。倘或成名，也争得这一口气。”玉姐难舍王公子，公子留恋玉堂春。玉姐说：“哥哥，你到家，只怕娶了家小不念我。”三官说：“我怕你在北京另接一人，我再来也无益了。”玉姐说：“你指着圣贤爷说了誓愿。”两人双膝跪下。公子说：“我若南京再娶家小，五黄六月害病死了我。”玉姐说：“苏三再若接别人，铁锁长枷永不出世。”就将镜于拆开，各执一一半，日后为记。玉姐说：“你败了三万两银子，空手而回，我将金银首饰器皿，都与你拿去罢。”三官说：“亡八淫妇知道时，你怎打发他？”玉姐说：“你莫管我，我自有主意。”玉姐收拾完备，轻轻的开了楼门，送公子出去了。
天明鸨儿起来，叫丫头烧下洗脸水，承下净口茶：“看你姐夫醒了时，送上楼去，问他要吃甚么？我好做去。若是还睡，休惊醒他。”丫头走上楼去，见摆设的器皿都没了，梳妆匣也出空了，撇在一边。揭开帐子，床上空了半边。跑下楼，叫：“妈妈罢了。”鸨子说：“奴才！慌甚么？惊着你姐夫。”丫头说：“还有甚么姐夫？不知那里去了。俺姐姐回脸往里睡着。”老鸨听说，大惊，看小厮骡脚都去了。连忙走上楼来，喜得皮箱还在。打开看时，都是个砖头瓦片，鸨儿便骂：“奴才！王三那里去了？我就打死你！为何金银器皿他都偷去了？”玉姐说：“我发过新愿了，今番不是我接他来的。”鸨于说：“你两个昨晚说了一夜话，一定晓得他去处。”亡八就去取皮鞭，玉姐拿个手帕，将头扎了。口里说：“待我寻王三还你。”忙下楼来，往外就走。鸨子乐工，恐怕走了，随后赶来。
玉姐行至大街上，高声叫屈：“图财杀命！”只见地方都来了。鸨子说：“奴才，他到把我金银首饰尽情拐去，他还放刁！”亡八说：“由他，咱到家里算帐。”玉姐说：“不要说嘴，咱往那里去？那是我家？我同你到刑部堂上讲讲，恁家里是公侯宰相朝郎驸马，他那里的金银器皿！万物要平个理。一个行院人家，至轻至贱，那有甚么大头面，戴往那里去坐席？王尚书公子在我家，费了三万银子，谁不知道他去了就开手。你昨日见他有了银子，又去哄到家里，图谋了他行李。不知将他下落在何处？列位做个证见。”说得鸨子无言可答。亡八说：“你叫王三拐去我的东西，你反来图赖我。”玉姐舍命，就骂：“亡八淫妇，你图财杀人，还要说嘴？见今皮箱都打开在你家里，银子都拿过了。那王三官不是你谋杀了是那个？”鸨子说：“他那里存甚么银子？都是砖头瓦片哄人。”玉姐说：“你亲口说带有五万银子，如何今日又说没有？”两下厮闹。众人晓得三官败过三万银子是真，谋命的事未必，都将好言劝解。玉姐说：“列位，你既劝我不要到官，也得我骂他几句，出这口气。”众人说：“凭你骂罢。”玉姐骂道：你这亡八是喂不饱的狗，鸨子是填不满的坑。不肯思量做生理，只是排局骗别人。奉承尽是天罗网，说话皆是陷人坑。只图你家长兴旺，那管他人贫不贫。八百好钱买了我，与你挣了多少银。我父叫做周彦亨，大同城里有名人。买良为贱该甚罪？兴贩人口问充军。哄诱良家子弟犹自可，图财杀命罪非轻！你一家万分无天理，我且说你两三分。
众人说：“玉姐，骂得勾了。”鸨子说：“让你骂许多时，如今该回去了。”玉姐说：“要我回去，须立个文书执照与我。”众人说：“文书如何写？”玉姐说：“要写’不合买良为娼，及图财杀命‘等话。”亡八那里肯写。玉姐又叫起屈来。众人说：“买良为娟，也是门户常事，那人命事不的实，却难招认。我们只主张写个赎身文书与你罢。”亡八还不肯。众人说：“你莫说别项，只王公子三万银子也勾买三百个粉头了。玉姐左右心不向你了。舍了他罢！众人都到酒店里面，讨了一张绵纸，一人念，一人写，只要亡八鸨子押花。玉姐道：“若写得不公道，我就扯碎了。”众人道：“还你停当。”写道：立文书本司乐户苏淮同妻一秤金，向将钱八百文，讨大同府人周彦亨女玉堂春在家，本望接客靠老，奈女不愿为娼。
写到“不愿为娼”，玉姐说：“这句就是了。须要写收过王公子财礼银三万两。”亡八道：“三儿！你也拿些公道出来。这一年多费用去了，难道也算？”众人道：“只写二万罢。”又写道：有南京公子王顺卿，与女相爱，淮得过银二万两，凭众议作赎身财札。今后听凭玉堂春嫁人，并与本户无干。立此为照。
后写“正德年月日，立文书乐户苏淮同妻一秤金”，见人有十余人。众人先押了花。苏淮只得也押了，一秤金也画个十字。玉姐收讫，又说：“列位老爹！我还有一件事，要先讲个明。”众人曰：“又是甚事？”玉姐曰：“那百花楼，原是王公子盖的，拨与我住。丫头原是公子买的，要叫两个来伏侍我。以后米面柴薪菜蔬等项，须是一一供给，不许捎勒短少，直待我嫁人方止。”众人说：“这事都依着你。”玉姐辞谢先回。亡八又请众人吃过酒饭方散。正是：周郎妙计高天下，赔了夫人又折兵。
话说公子在路，夜住晓行，不数日，来到金陵自家门首下马。王定看见，唬了一惊，上前把马扯住，进的里面。三官坐下，王定一家拜见了。三官就问：“我老爷安么？”王定说：“安。”“大叔、二叔、姑爷、姑娘何如？”王定说：“俱安。”又问：“你听得老爷说我家来，他要怎么处？”王定不言，长吁一口气，只看看天。三官就知其意：“你不言语，想是老爷要打死我？”王定说：“三叔！老爷誓不留你，今番不要见老爷了。私去看看老奶奶和姐姐兄嫂讨些盘费，他方去安身罢。”公子又问：“老爷这二年，与何人相厚？央他来与我说个人情。”王定说：“无人敢说。只除是姑娘姑爹，意思间稍题题，也不敢直说。”三官道：“王定，你去请姑爹来，我与他讲这件事。”王定即时去请刘斋长、何上舍到来，叙礼毕，何、刘二位说：“三舅，你在此，等俺两个与咱爷讲过，使人来叫你。若不依时，捎信与你，作速逃命。”
二人说罢，竟往潭府来见了王尚书。坐下，茶罢，王爷问何上舍：“田庄好么？”上舍答道：“好。”王爷又问刘斋长：“学业何如？答说：“不敢，连日有事，不得读书。”王爷笑道：“’读书过万卷，下笔如有神。‘秀才将何为本？’家无读书子，官从何处来？‘今后须宜勤学，不可将光阴错过。”刘斋长唯唯谢教。何上舍问：“客位前这墙几时筑的？一向不见。”王爷笑曰：“我年大了，无多田产，日后恐怕大的二的争竟，预先分为两分。”二人笑说：“三分家事，如何只做两分？三官回来，叫他那里住？”工爷闻说，心中大恼：“老夫平生两个小儿，那里又有第三个？”二人齐声叫：“爷，你如何不疼三官王景隆？当初还是爷不是，托他在北京讨帐，无有一个去接寻。休说三官十六七岁，北京是花柳之所，就是久惯江湖，也迷了心。”二入双膝跪下掉下泪来。王爷说：“没下梢的狗畜生，不知死在那里了，再休题起了。”
正说间，二位姑娘也到。众人都知三官到家，只哄着王爷一人。王爷说：“今日不请都来，想必有甚事情？”即叫家奴摆酒。何静庵欠身打一躬曰：“你闺女昨晚作一梦，梦三官王景隆身上蓝缕，叫他姐姐救他性命。三更鼓做了这个梦，半夜捶床捣枕哭到天明，埋怨着我不接三官，今日特来间问三舅的信音。”刘心斋亦说：“自三舅在京，我夫妇日夜不安，今我与姨夫凑些盘费，明日起身去接他回来。王爷含泪道：“贤婿，家中还有两个儿子，无他又待怎生？”何、刘二人往外就走。王爷向前扯住，问：“贤婿何故起身？”二人说：“爷撤手，你家亲生子还是如此，何况我女婿也？”大小儿女放声大哭，两个哥哥一齐下跪，女婿也跪在地上，奶奶在后边掉下泪来。引得王爷心动，亦哭起来。
王定跑出来说：“三叔，如今老爷在那里哭你，你好过去见老爷，不要待等恼了。”王定推着公子进前厅跪下，说：“爹爹！不孝儿王景隆今日回了。”那王爷两手擦了泪眼，说：“那无耻畜生，不知死的往那里去了。北京城街上最多游食光棍，偶与畜生面庞厮像，假充畜生来家，哄骗我财物。可叫小厮拿送三法司问罪。”那公子往外就走。二位姐姐赶至二门首拦住说：“短命的，你待往那里去？”三官说：“二位姐姐，开放条路与我逃命罢！”二位姐姐不肯撤手，推至前来双膝跪下、两个姐姐手指说：“短命的！娘为你痛得肝肠碎，一家大小为你哭得眼花，那个不牵挂！”
众人哭在伤情处，王爷一声喝住众人不要哭，说：“我依着二位姐夫，收了这畜生，可叫我怎么处他？众人说：“消消气再处。”王爷摇头。奶奶说：“任我打罢。”王爷说：“可打多少？”众人说；“任爷爷打多少？”王爷道：“须依我说，不可阻我，要打一百。”大姐二姐跪下说：“爹爹严命，不敢阻当，容你儿待替罢！”大哥二哥每人替上二十，大姐二姐每人亦替二十。王爷说：“打他二十。”大姐二姐说：“叫他姐夫也替他二十。只看他这等黄瘦，一棍扫在那里？等他膘满肉肥，那时打他不迟。”王爷笑道：我儿，你也说得是。想这畜生，天理已绝，良心已丧，打他何益？我问你：’家无生活计，不怕斗量金。‘我如今又不做官了，无处挣钱，作何生意以为糊口之计？要做买卖，我又无本钱与你。二位姐夫间他那银子还有多少？“何、刘便问三舅：“银子还有多少？”
王定抬过皮箱打开，尽是金银首饰器皿等物。王爷大怒，骂：“狗畜生！你在那里偷的这东西？快写首状，休要污辱了门庭。”三官高叫：“爹爹息怒，听不肖儿一言。”遂将初遇玉堂春，后来被鸨儿如何哄骗尽了，如何亏了王银匠收留，又亏了金哥报信，玉堂春私将银两赠我回乡。这些首饰器皿皆玉堂春所赠，备细述了一遍。王爷听说骂道：“无耻狗畜生！自家三万银子都花了，却要娼妇的东西，可不羞杀了人。”三官说：“儿不曾强要他的，是他情愿与我的。”王爷说：“这也罢了。看你姐夫面上，与你一个庄子，你自去耕地布种。”公子不言。王爷怒道：“王景隆，你不言怎么说？”公子说：“这事不是孩儿做的。”王爷说：“这事不是你做的，你还去嫖院罢！”三官说：“儿要读书。”王爷笑曰：“你已放荡了，心猿意马，读甚么书？”公子说：“孩儿此口笃志用心读书。”王爷说：“既知读书好，缘何这等胡为？”何静庵立起身来说：“三舅受了艰难苦楚，这下来改过迁善，料想要用心读书。”王爷说：“就依你众人说，送他到书房里去，叫两个小厮去伏侍他。”即时就叫小厮送三官往书院里去。两个姐夫又来说：“三舅久别，望老爷留住他，与小婿共饮则可。”王爷说：“贤婿，你如此乃非教子泛方，休要纵他。”二人道：“老爷言之最善。”于是翁婿大家痛饮，尽醉方归。这一出父子相会，分明是：月被云遮重露彩，花边霜打又过来。
却说公子进了书院，清清独坐，只见满架诗书，笔山砚海，叹道：“书呵！相别日久，且是生涩。欲待不看，焉得一举成名，却不辜负了五姐言语？欲待读书，心猿放荡，意马难收。”公子寻思一会，拿着书来读了一会。心下只是想着玉堂春。忽然鼻闻甚气，耳闻甚声，乃问书童道：“你闻这书里甚么气？听听甚么响？”童说：“三叔，俱没有。”公子道：“没有？呀，原来鼻闻乃是脂粉气，耳听即是筝板声。”公子一时思想起来：“玉姐当初嘱咐我是甚么话来？叫我用心读书。我如今未曾读书，心意还丢他不下，坐不安，寝不宁，茶不思，饭不想，梳洗无心，神思恍忽。”公子自思：“可怎么处他？”走出门来，只见大门上挂着一联对子：“’十年受尽窗前苦，一举成名天下闻。‘这是我公公作下的对联。他中举会试，官至侍郎。后来咱爹爹在此读书，官到尚书。我今在此读书，亦要攀龙附凤，以继前人之志。”又见二门上有一联对子：“不受苦中苦，难为人上人。”公子急回书房，看见《风月机关》《洞房春意》公子自思：“乃是二书乱了我的心。”将一火而焚之。破镜分钗，俱将收了。心中回转，发志勤学。
一日书房无火，书童往外取火。王爷正坐，叫书童。书童近前跪下。王爷便问：“三叔这一会用功不曾？”书童说：“禀老爷得知，我三叔先时通不读书，胡思乱想，体瘦如柴。这半年整日读书，晚上读至三更方才睡，五更就起，直至饭后，方才梳洗。口虽吃饭，眼不离书。”王爷道：“奴才！你好说谎，我亲自去看他。”书童叫：“三叔，老爷来了。”公子从从容容迎接父亲，王爷暗喜。观他行步安详，可以见他学问。王爷正面坐下，公子拜见。王爷曰：“我限的书你看了不曾？我出的题你做了多少？”公子说：“爹爹严命，限儿的书都看了，题目都做完了，但有余力旁观子史。”王爷说：“拿文字来我看。”公子取出文字。王爷看他所作文课，一篇强如一篇，心中甚喜，叫：“景隆，去应个儒士科举罢。”公子说：“儿读了几日书，敢望中举？”王爷说：“一遭中了虽多，两遭中了甚广。出去观观场，下科好中。”王爷就写书与提学察院，许公子科举。竟到八月初九日，进过头场，写出文字与父亲看。王爷喜道：“这七篇，中有何难？”到二场三场俱完，王爷又看他后场，喜道：“不在散举，决是魁解。”
话分两头。却说玉姐自上了百花楼，从不下梯。是日闷倦，叫丫头：“拿棋子过来，我与你下盘棋。”丫头说：“我不会下。”玉姐说：“你会打雕么？”丫头说：“也不会。玉姐将棋盘双陆一皆撇在楼板上。丫头见玉姐眼中掉泪，即忙掇过饭来，说：“姐姐，自从昨晚没用饭，你吃个点心。”玉姐拿过分为两半，右手拿一块吃，左手拿一块与公子。丫头欲接又不敢接。玉姐猛然睁眼见不是公子，将那一块点心掉在楼板上。丫头又忙掇过一碗汤来说：“饭干燥，吃些汤罢。”玉姐刚呷得一口，泪如涌泉，放下了问：“外边是甚么响？”丫头说：“今日中秋佳节，人人玩月，处处座歇，俺家翠香、翠红姐都有客哩。”玉姐听说，口虽不言，心中自思：“哥哥今已去了一年了。”叫丫头拿过镜子来照了一照，猛然唬了一跳。“如何瘦的我这模样？”把那镜丢在床上，长吁短叹，走至楼门前，叫丫头：“拿椅子过来，我在这里坐一坐。”坐了多时，只见明月高升，滤楼鼓转，玉姐叫丫头：“你可收拾香烛过来。今日八月十五日，乃是你姐夫进三场日子，我烧一住香保佑他。”玉姐下楼来，当天井跪下，说：“天地神明，今日八月十五日，我哥王景隆进了三场，愿他早占鳌头，名扬四海。”祝罢，深深拜了四拜。有诗为证：对月烧香祷告天，何时得泄腹中冤。
王郎有日登金榜，不在今生结好缘。
却说西楼上有个客人，乃山西平阳府洪同县人，拿有整万银子，来北京贩马。这人姓沈名洪，因闻玉堂春大名，特来相访。老鸨见他有钱，把翠香打扮当作玉姐。相交数日，沈洪方知不是，苦求一见。是夜丫头下楼取火，与玉姐烧香。小翠红忍不住多嘴，就说了：“沈姐夫，你每日间想玉姐，今夜下楼，在天井内烧香，我和你悄悄地张他。”沈洪将三钱银子买嘱了丫头，悄然跟到楼下，月明中，看得仔细。等他拜罢，趋出唱喏。玉姐大惊，问：“是甚么人？”答道：“在下是山西沈洪，有数万本钱，在此贩马。久慕玉姐大名，未得面睹，今日得见，如拨云雾见青天。望玉姐不弃，同到西楼一会。”玉姐怒道：“我与你素不相识，今当夤夜，何故自夸财势，妄生事端？”沈洪又哀告道：“王三官也只是个人，我也是个人。他有钱，我亦有钱，那些儿强似我？”说罢，就上前要搂抱玉姐。被玉姐照脸啐一口，急急上楼关了门，骂丫头：“好大胆，如何放这野狗进来？”沈洪没意思自去了。玉姐思想起来，分明是小翠香、小翠红这两个奴才报他，又骂：“小淫妇，小贱人，你接着得意孤老也好了，怎该来罗呜我？”骂了一顿，放声悲哭：“但得我哥哥在时，那个奴才敢调戏我。”又气又苦，越想越毒。正是：可人去后无日见，俗子来时不待招。
却说三官在南京乡试终场，闲坐无事，每日只想玉姐。南京一般也有本司院，公子再不去走。到了二十九关榜之日，公子想到三更以后，方才睡着。外边报喜的说：王景隆中了第四名。“三官梦中闻信，起来梳洗，扬鞭上马，前拥后簇，去赴鹿呜宴。父母兄嫂、姐夫姐姐，喜做一团，连日做庆贺筵席。公子谢了主考，辞了提学，坟前祭扫了，起了文书。”察父母得知，儿要早些赴京，到僻静去处安下，看书数月，好入会试。“父母明知公子本意牵挂玉堂春，中了举，只得依从，叫大哥二哥来：“景隆赴京会试，昨日祭扫，有多少人情？”大哥说：“不过三百余两。”王爷道：“那只勾他人情的，分外再与他一二百两拿去。”二哥说：“禀上爹爹，用不得许多银子。”玉爷说：“你那知道，我那同年门生，在京颇多，往返交接，非钱不行。等他手中宽裕，读书也有兴。”叫景隆收拾行装，有知心同年，约上两三位。分付家人到张先生家看了良辰。公子恨不的一时就到北京。邀了几个朋友，雇了一只船，即时拜了父母，辞别兄嫂。两个姐夫邀亲朋至十里长亭，酌佰作别。公子上的船来，手舞足蹈，莫知所之。众人不解其意，他心里只想着玉姐玉堂春。不侧一日到了济宁府，舍舟起旱，不在话下。
再说沈洪自从中秋夜见了玉姐，到如今朝思暮想，废寝忘餐，叫声：“二位贤姐，只为这冤家害的我一丝两气，七颠八倒。望二位可怜我孤身在外，举眼无亲，替我劝化玉姐，叫他相会一面，虽死在九泉之下，也不敢忘了二位活命之恩。”说罢，双膝跪下。翠香、翠红说：“沈姐夫，你且起来，我们也不敢和他说这话。你不见中秋夜骂的我们不耐烦。等俺妈妈来，你央挽他。”沈洪说：二位贤姐，替我请出妈妈来。“翠香姐说：“你跪着我，再磕一百二十个大响头。”沈洪慌忙跪下磕头。“翠香即时就去，将沈洪说的言语述与老鸨。老鸨到西楼见了沈洪，问：“沈姐夫唤老身何事？”沈洪说：“别无他事，只为不得玉堂春到手。你若帮衬我成就了此事，休说金银、便是杀身难报。”老鸨听说，口内不言，心中自思：“我如今若许了他，倘三儿不肯，教我如何？若不许他，怎哄出他的银子？”沈洪见老鸨踌躇不语，便看翠红。翠红丢了一个眼色，走下楼来。沈洪即跟他下去。翠红说：“常言’姐爱俏，鸨爱钞‘，你多拿些银子出来打动他，不愁他不用心。他是使大钱的人，若少了，他不放在眼里。”沈洪说：“要多少？”旷翠香说：“不要少了！就把一千两与他，方才成得此事。”也是沈洪命运该败，浑如鬼迷一般，即依着翠香，就拿一千两银子来，叫：“妈妈，财礼在此。”老鸨说：“这银子，老身权收下。你却不要性急，待老身慢慢的偎他。”沈洪拜谢说：“小子悬悬而望。”正是：请下烟花诸葛亮，欲图风月玉堂春。
且说十三省乡试榜都到午门外张挂，王银匠邀金哥说：“王三官不知中了不曾？”两个跑在午门外南直隶榜下，看解元是《书经》，往下第四个乃王景隆，王匠说：“金哥好了！三叔已中在第四名。”金哥道：“你看看的确，怕你认不得字。”王匠说：“你说话好欺人，我读书读到《孟子》，难道这三个字也认不得？随你叫谁看。”金哥听说大喜。二人买了一本乡试录，走到本司院里去报玉堂春说：“三叔中了。”玉姐叫丫头将试录拿上楼来，展开看了，上刊“第四名王景隆，注明”应天府儒士，《礼记》“玉姐步出楼门，叫丫头忙排香案，拜谢天地。起来先把王匠谢了，转身又谢金哥。唬得亡八鸨子魂不在体。商议说：“王三中了举，不久到京，白白地要了玉堂春去，可不人财两失？三儿向他孤老，决没甚好言语，搬斗是非，教他报往日之仇。此事如何了？”鸨子说：“不若先下手为强。”亡八说：“怎么样下手？”老鸨说：“咱已收了沈官人一千两银子，如今再要了他一千，贱些价钱卖与他罢。”亡八道：“三儿不肯如何？”鸨子说：“明日杀猪宰羊，买一卓纸钱。假说东岳庙看会，烧了纸，说了誓，合家从良，再不在烟花巷里。小三若闻知从良一节，必然也要往岳庙烧香。叫沈官人先安轿子，径抬往山西去。公子那时就来，不见他的情人，心下就冷了。”亡八说：“此计大妙。”即时暗暗地与沈洪商议。又要了他一千银子。
次早，丫头报与玉姐：“俺家杀猪宰羊，上岳庙哩。”玉姐问：“为何？”丫头道：“听得妈妈说：’为王姐夫中了，恐怕他到京来报仇，今日发愿，合家从良。‘”玉姐说：“是真是假？”丫头说：“当真哩！昨日沈姐夫都辞去了。如今再不接客了。”玉姐说：“既如此，你对妈妈说，我也要去烧香。”老鸨说：“三姐，你要去，快梳洗，我唤轿儿抬你。”玉姐梳妆打扮，同老鸨出的门来。正见四个人，抬着一顶空轿。老鸨便问：“些轿是雇的？这人说：“正是。”老鸨说：“这里到岳庙要多少雇价？”那人说：“抬去抬来，要一钱银子。”老鸨说：“只是五分。”那人说：“这个事小，请老人家上轿。”老鸨说：“不是我坐，是我女儿要坐。”玉姐上轿，那二人抬着，不往东岳庙去，径往西门去了。
走有数里，到了上高转折去处，玉姐回头，看见沈洪在后骑着个骡子。玉姐大叫一声：“哟！想是亡八鸨子盗卖我了？”玉姐大骂：“你这些贼狗奴，抬我柱那里去？”沈洪说：“往那里去？我为你去了二千两银子，买你往山西家去。”玉姐在轿中号陶大哭，骂声不绝。那轿夫抬了飞也似走。行了一日，天色已晚。沈洪寻了一座店房，排合音美酒，指望洞房欢乐。谁知玉姐题着便骂，触着便打。沈洪见店中人多，恐怕出丑，想道：“瓮中之鳖，不怕他走了，权耐几日，到我家中，何愁不从。”于是反将好话奉承，并不去犯他。玉姐终日啼哭，自不必说。
却说公子一到北京，将行李上店，自己带两个家人，就往王银匠家，探问玉堂春消息。王匠请公子坐下：“有见成酒，且吃三杯接风，慢慢告诉。”王匠就拿酒来斟上。三官不好推辞，连饮了三杯，又问：“玉姐敢不知我来？”王匠叫：“三叔开怀，再饮三杯。”三官说：“勾了，不吃了。”王匠说：“三叔久别，多饮几杯，不要太谦。”公予又饮了几杯，问：“这几日曾见玉姐不曾？”王匠又叫：“三叔且莫问此事，再吃三杯。”公子心疑，站起说：“有甚或长或短，说个明白，休闷死我也。”王匠只是劝酒。却说金哥在门首经过，知道公子在内，进来磕头叫喜。三官问金哥：“你三婶近日何如？”金哥年幼多嘴，说：“卖了。”三官急问说：“卖了谁？”王匠瞅了金哥一眼，金哥缩了口。公子坚执盘问，二人瞒不过，说：“三婶卖了。”公子问：“几时卖了？”王匠说：“有一个月了。”公子听说，一头撞在尘埃。二人忙扶起来。公子问金哥：“卖在那里去了？”金哥说：“卖与山西客人沈洪去了。”三官说：“你那三婶就怎么肯去？”金哥叙出：“鸨儿假意从良，杀猪宰羊上岳庙，哄三婶同去烧香。私与沈洪约定，雇下轿子抬去，不知下落。”公子说：“亡八盗卖我玉堂春，我与他算帐。”那时叫金哥跟着，带领家人，径到本司院里。进的院门，亡八眼快，跑去躲了。公子问众丫头：“你家玉姐何在？”无人敢应。公子发怒，房中寻见老鸨，一把揪住，叫家人乱打。金哥劝祝公子就走在百花楼上，看见锦帐罗筛，越加怒恼，把箱笼尽行打碎，气得痴呆了，问：“丫头，你姐姐嫁那家去了？可老实说，饶你打。”丫头说：“去烧香，不知道就偷卖了他。”公子满眼落泪，说：“冤家，不知是正妻，是偏妾？”丫头说：“他家里自有老婆。”公子听说，心中大怒，恨骂：“亡八淫妇，不仁不义！”丫头说：“他今日嫁别人去了，还疼他怎的？”公子满眼流泪。
正说间，忽报朋友来访。金哥劝：“三叔休恼，三婶一时不在了，你纵然哭他，他也不知道。今有许多相公在店中相访，闻公子在院中，都要来。”公子听说，恐怕朋友笑话，即便起身回店。公子心中气闷，无心应举，意欲束装回家。朋友闻知，都来劝说：“顺卿兄，功名是大事，表子是未节，那里有力表于而不去求功名之理？”公子说：“列位不知，我奋志勤学，皆为玉堂春的言语激我。冤家为我受了千辛万苦，我怎肯轻舍？”众人叫：“顺卿兄，你倘联捷，幸在彼地，见之何难？你若回家，忧虑成病，父母悬心，朋友笑耻，你有何益？”三官自思言之最当，倘或侥幸，得到山西，平生愿足矣，数言劝醒公子。
会试日期已到，公子进了三场，果中金榜二甲第八名，刑部观政。三个月，选了真定府理刑官，即遣轿马迎请父母兄嫂。父母不来，回书说：“教他做官勤慎公廉。念你年长未娶，已聘刘都堂之女，不日送至任所成亲。”公子一心只想着玉堂春，全不以聘娶为喜。正是：已将路柳为连理，翻把家鸡作野鸳。
且说沈洪之妻皮氏，也有几分颜色，虽然三十余岁，比二八少年，也还风骚。平昔间嫌老公粗蠢，不会风流，又出外日多，在家日少。皮氏色性大重，打熬不过，间壁有个监生，姓赵名昂，自幼惯走花柳场中，为人风月，近日丧偶。虽徽是纳粟相公，家道已在消乏一边。一日，皮氏在后园看花，偶然撞见赵昂，彼此有心，都看上了。赵昂访知巷口做歇家的王婆，在沈家走动识熟，且是利口，善于做媒说合，乃将白银二十两，贿赂王婆，央他通脚。皮氏平昔间不良的口气，已有在王婆肚里。况且今日你贪我爱，一说一上，幽期密约，一墙之隔，梯上梯下，做就了一点不明不白的事。赵昂一者贪皮氏之色，二者要骗他钱财。枕席之间，竭力奉承。皮氏心爱赵昂，但是开口，无有不从，恨不得连家当都津贴了他。不上一年，倾囊倒筐，骗得一空。初时只推事故，暂时那借，借去后，分毫不还。皮氏只愁老公回来盘问时，无言回答。一夜与赵昂商议，欲要跟赵昂逃走他方。赵昂道：“我又不是赤脚汉，如何走得？便走了，也不免吃官司。只除暗地谋杀了沈洪，做个长久夫妻，岂不尽美”皮氏点头不语。
却说赵昂有心打听沈洪的消息，晓得他讨了院妓玉堂春一路回来，即忙报与皮氏知道，故意将言语触恼皮氏。皮氏怨恨不绝于声，间：“如今怎么样对付他说好？”赵昂道：“一进门时，你便数他不是，与他寻闹，叫他领着娼根另住，那时凭你安排了。我央王婆赎得些砒霜在此，觑便放在食器内，把与他两个吃。等他双死也罢，单死也罢！”皮氏说：“他好吃的是辣面。”赵昂说：“辣面内正好下药。”两人圈套已定，只等沈洪人来。
不一日，沈洪到了故乡，叫仆人和玉姐暂停门外，自己先进门，与皮氏相见，满脸陪笑说：“大姐休怪，我如今做了一件事。”皮氏说：“你莫不是娶了个小老婆？”沈洪说：“是了。”皮氏大怒，说：“为妻的整年月在家守活孤孀，你却花柳快活，又带这泼淫妇回来，全无夫妻之情。你若要留这淫妇时，你自在西厅一带住下，不许来缠我。我也没福受这淫妇的拜，不安他来。”昂然说罢，啼哭起来，拍枱拍凳，口里“千亡八，万淫妇”骂不绝声。沈洪劝解不得，想道：“且暂时依他言语在西厅住几日，落得受用。等他气消了时，却领玉堂春与他磕头。”沈洪只道浑家是吃醋，谁知他有了私情，又且房计空虚了，正怕老公进房，借此机会，打发他另居。正是：你向东时我向西，各人有意自家知。不在话下。
却说玉堂春曾与王公子设誓，今番怎肯失节于沈洪，腹中一路打稿：“我若到这厌物家中，将情节哭诉他大娘子，求他做主，以全节操。慢慢的寄信与三官，教他将二千两银子来赎我去，却不好。”及到沈洪家里，闻知大娘不许相见，打发老公和他往西厅另住，不遂其计，心中又惊又苦。沈洪安排床帐在厢房，安顿了苏三。自己却去窝伴皮氏，陪吃夜饭。被皮氏三回五次催赶，沈洪说：“我去西厅时，只怕大娘着恼。”皮氏说：“你在此，我反恼；离了我眼睛，我便不恼。”沈洪唱个淡喏，谢声：“得罪。”出了房门，径望西厅而来。原来玉姐乘着沈洪不在，检出他铺盖撇在厅中，自己关上房门自睡了。任沈洪打门，那里肯开。却好皮氏叫小段名到西厅看老公睡也不曾。沈洪平日原与小段名有情，那时扯在铺上，草草合欢，也当春风一度。事毕，小段名自去了。沈洪身子困倦，一觉睡去直至天明。
却说皮氏这一夜等赵昂不来，小段名回后，老公又睡了。翻来覆去，一夜不曾合眼。天明早起，赶下一轴面，煮熟分作两硫，皮氏悄俏把砒霜撒在面内，却将辣汁浇上，叫小段名送去西厅：“与你爹爹吃。”小段名送至西厅，叫道：“爹爹，大娘欠你，送辣面与你吃。”沈洪见得两碗，就叫：“我儿，送一碗与你二娘吃。”小段名便去敲门。玉姐在床上问：“做甚么？”小段名说：“请二娘起来吃面。”玉姐道：“我不要吃。”沈洪说：“想是你二娘还要睡，莫去闹他。”沈洪把两碗都吃了，须臾而荆小段名收碗去了。
沈洪一时肚疼，叫道：“不好了，死也死也！”玉姐还只认假意，看着声音渐变，开门出来看时，只见沈洪九窍流血而死。正不知甚么缘故，慌慌的高叫：“救人！”只听得脚步响，皮氏早到，不等玉姐开言，就变过脸，故意问道：“好好的一个人，怎么就死了？想必你这小淫妇弄死了他，要去嫁人。”玉姐说：“那丫头送面来，叫我吃，我不要吃，并不曾开门。谁知他吃了，便肚疼死了。必是面里有些缘故。”皮氏说：“放屁！面里若有缘故，必是你这小淫妇做下的。不然，你如何先晓得这面是吃不得的，不肯吃？你说并不曾开门，如何却在门外？这谋死情由，不是你，是谁？”说罢，假哭起“养家的天”来。家中僮仆养娘都乱做一堆。
皮氏就将三尺白布摆头，扯了玉姐往知县处叫喊。正直王知县升堂，唤进问其缘故。皮氏说：“小妇人皮氏。丈夫叫沈洪，在北京为商，用千金娶这娼妇，叫做玉堂春为妾。这娼妇嫌丈夫丑陋，因吃辣面，暗将毒药放人，丈夫吃了，登时身死。望爷爷断他偿命。”王知县听罢，问：“玉堂春，你怎么说？”玉姐说：“爷爷，小妇人原籍北直隶大同府人氏。只因年岁荒旱，父亲把我卖在本司院苏家。卖了三年后，沈洪看见，娶我回家。皮氏嫉妒，暗将毒药藏在面中，毒死丈夫性命。反倚刁泼，展赖小妇人。”知县听玉姐说了一会，叫：“皮氏，想你见那男子弃旧迎新，你怀恨在心，药死亲夫，此情理或有之。”皮氏说：“爷爷，我与丈夫从幼的夫妻，怎忍做这绝情的事！这苏氏原是不良之妇，别有个心上之人，分明是他药死，要图改嫁。望青天爷爷明镜。”知县乃叫苏氏：“你过来。我想你原系娼门，你爱那风流标致的人，想是你见丈夫丑陋，不趁你意，故此把毒药药死是实。”叫皂隶：“把苏氏与我夹起来！”玉姐说：“爷爷！小妇人虽在烟花巷里，跟了沈洪又不曾难为半分，怎下这般毒手？小妇人果有恶意，何不在半路谋害？既到了他家，他怎容得小妇人做手脚？这皮氏昨夜就赶出丈夫，不许他进房。今早的面，出于皮氏之手，小妇人井无干涉。”王知县见他二人各说有理，叫皂隶暂把他二人寄监：“我差人访实再审。”二人进了南牢不题。
却说皮氏差人密密传与赵昂，叫他快来打点。赵昂拿着沈家银子，与刑房吏一百两，书手八十两，掌案的先生五十两，门子五十两，两班皂隶六十两，禁子每人二十两，上下打点停当。封了一千两银子，放在谭内，当酒送与王知县；知县受了。
次日清晨升堂，叫皂隶把皮氏一起提出来。不多时到了，当堂跪下。知县说：“我夜来一梦，梦见沈洪说：’我是苏氏药死，与那皮氏无干。‘”玉堂春正待分辨，知县大怒，说：“人是苦虫，不打不招。”叫皂隶：“与我拎着实打！问他招也不招？他若不招，就活活敲死。”玉姐熬刑不过，说：“愿招。”知县说：“放下刑具。”皂隶递笔与玉姐画供。知县说：“皮氏召保在外，玉堂春收监。”皂隶将玉姐手肘脚镣，带进南牢。禁子牢头都得了赵上舍银子，将玉姐百般凌辱。只等上司详允之后，就递罪状，结果他性命。正是：安排缚虎擒龙计，断送愁鸾泣凤人。
且喜有个刑房吏姓刘名志仁，为人正直无私。素知皮氏与赵昂有好，都是王婆说合。数日前撞见王婆在生药铺内赎砒霜，说：“要药老鼠。”刘志仁就有些疑心，今日做出人命来，赵监生使着沈家不疼的银子来衙门打点，把苏氏买成死罪，天理何在？“踌躇一会：“我下监去看看。”那禁子正在那里逼玉姐要灯油钱，志仁喝退众人，将温言宽慰玉姐，问其冤情。玉姐垂泪拜诉来历。志仁见四傍无人，遂将赵监生与皮氏私情及王婆赎药始未，细说一遍，分付：“你且耐心守困，待后有机会，我指点你去叫冤。日逐饭食，我自供你。”玉姐再三拜谢。禁子见刘志仁做主，也不敢则声。此话阁过不题。
却说公子自到真定府为官，举利除害，吏畏民悦，只是想念玉堂春，无刻不然。一日正在烦恼，家人来报，老奶奶家中送新奶奶来了。公子听说，接进家小见了新人，口中不言，心内自思：“容貌到也齐整，怎及得玉堂春风趣？”当果摆了合欢宴，吃下合否杯。毕姻之际，猛然想起多娇：“当初指望白头相守，谁知你嫁了沈洪，这官浩却被别人承受了。”虽然陪伴了刘氏夫人，心里还想着玉姐，因此不快，当夜中了伤寒。又想当初与玉姐别时，发下誓愿，各不嫁娶。心下疑惑，合眼就见玉姐在傍。刘夫人遣人到处祈祝，府县官都来问安，请名医切脉调治，一月之外，才得痊可。公子在任年余，官声大著，行取到京。吏部考选天下官员。公子在部点名已毕，回到下处，焚香祷告天地，只愿山西为官，好访问玉堂春消息。须臾马上人来报：“王爷点了山西巡按。”公子听说，两手加额：“趁我平生之愿矣。”
次日领了敕印辞朝，连夜起马，往山西省城上任讫。即时发牌，先出巡平阳府。公子到平阳府，坐了察院，观看文卷。见苏氏玉堂春问了重刑，心内惊慌：“其中必有跷蹊。”随叫书吏过来：“选一个能干事的，跟着我私行采访。你众人在内，不可走漏消息。”公子时下换了素巾青衣，随跟书吏，暗暗出了察院。雇了两个骡子，往洪同县路上来。这赶脚的小伙，在路上闲问：“二位客官往洪同县有甚贵干？”公子说：“我来洪同县要娶个妾，不知谁会说媒？”小伙说：“你又说娶小，俺县里一个财主，因娶了个小，害了性命。”公子问：“怎的害了性命？”小伙说：“这财主叫沈洪，妇人叫做玉堂春。他是京里娶来的。他那大老婆皮氏与那邻家赵昂私通，怕那汉子回来知道，一服毒药把沈洪药死了。这皮氏与赵昂反把玉堂春送到本县，将银买嘱官府衙门，将玉堂春屈打成招，问了死罪，送在监里。若不是亏了一个外郎，几时便死了。”公子又问：“那玉堂春如今在监死了？”小伙说：“不曾。”公子说：“我要娶个小，你说可投着谁做媒？”小伙说：“我送你往王婆家去罢，他极会说媒。”公子说：“你怎知道他会说媒？”小伙说：“赵昂与皮氏都是他做牵头。”公子说：“如今下他家里罢。”小伙竟引到王婆家里，叫声：“干娘，我送个客官在你家来。这客官要娶个小，你可与他说媒。”王婆说：“累你，我赚了钱来谢你。”小伙自去了。
公子夜间与王婆攀话，见他能言快语，是个积年的马泊六了。到天明，又到赵监生前后门看了一遍，与沈洪家紧壁相通，可知做事方便。回来吃了早饭，还了王婆店钱，说：“我不曾带得财礼，到省下回来，再作商议。”公子出的门来，雇了骡子，星夜回到省城，到晚进了察院，不题。
次早，星火发牌，按临洪同县。各官参见过，分付就要审录。王知县回县，叫刑房吏书即将文卷审册，连夜开写停当，明日送审不题。
却说刘志仁与玉姐写了一张冤状，暗藏在身。到次日清晨，王知县坐在监门首，把应解犯人点将出来。玉姐披枷带锁，眼泪纷纷，随解子到了察院门首，伺候开门。巡捕官回风已毕，解审牌出。公子先唤苏氏一起。玉姐口称冤枉，探怀中诉状呈上。公子抬头见玉姐这般模样，心中凄惨，叫听事官接上状来。公子看了一遍，问说：“你从小嫁沈洪，可还接了几年客？”玉姐说：“爷爷！我从小接着一个公子，他是南京礼部尚书三舍人。”公子怕他说出丑处，喝声：“住了！我今只问你谋杀人命事，不消多讲。”玉姐说：“爷爷！若杀人的事，只问皮氏便知。”公子叫皮氏问了一遍。玉姐又说了一遍。公子分付刘推官道：“闻知你公正廉能，不肯玩法徇私。我来到任，尚未出巡，先到洪同县访得这皮氏药死亲夫，累苏氏受屈。你与我把这事情用心问断。”说罢，公子退堂。
刘推官回衙，升堂，就叫：“苏氏，你谋杀亲夫，是何意故？”玉姐说：“冤屈！明是皮氏串通王婆，和赵监生合计毒死男子。县官要钱，逼勒成招，今日小妇拼死诉冤，望青天爷爷做主。”刘爷叫皂隶把皮氏采上来，间：“你与赵昂奸情可真么？”皮氏抵赖没有。刘爷即时拿赵昂和王婆到来面对。用了一番刑法，都不肯招。刘爷又叫小段名：“你送面与家主吃，必然知情。”喝教夹起。小段名说：“爷爷，我说罢！那日的面，是俺娘亲手盛起，叫小妇人送与爹爹吃。小妇人送到西厅，爹叫新娘同吃。新娘关着门，不肯起身，回道：“’不要吃‘俺爹自家吃了，即时口鼻流血死了。”刘爷又问赵昂奸情，小段名也说了。赵昂说：“这是苏氏买来的硬证。”刘爷沉吟了一会，把皮氏这一起分头送监，叫一书吏过来：“这起泼皮奴才，苦不肯招。我如今要用一计，用一个大柜，放在丹墀内，凿几个孔儿。你执纸笔暗藏在内，不要走漏消息。我再提来问他，不招，即把他们锁在柜左柜右，看他有甚么说话，你与我用心写来。”刘爷分付已毕，书吏即办一大柜，放在丹墀，藏身于内。刘爷又叫皂隶把皮氏一起提来再审，又问：“招也不招？”赵昂、皮氏、王婆三人齐声哀告，说：“就打死小的那里招？”刘爷大怒，分付：“你众人各自去吃饭来，把这起奴才着实拷问。把他放在丹墀里，连小段名四人锁于四处，不许他交头搔耳。”皂隶把这四人锁在柜的四角。众人尽散。
却说皮氏抬起头来，四顾无人，便骂：“小段名！小奴才！你如何乱讲？今日再乱讲时，到家中活敲杀你。”小段名说：“不是夹得疼，我也不说。”王婆便叫：“皮大姐，我也受这刑杖不过，等刘爷出来，说了罢。”赵昂说：“好娘，我那些亏着你！倘捱出官司去，我百般孝顺你，即把你做亲母。”王婆说：“我再不听你哄我。叫我圆成了，认我做亲娘；许我两石麦，还欠八升；许我一石米，都下了糠秕；段衣两套，止与我一条蓝布裙；许我好房子，不曾得住，你干的事，没天理，教我只管与你熬刑受苦。”皮氏说：“老娘，这遭出去，不敢忘你恩。捱过今日不招，便没事了。”柜里书吏把他说的话尽记了，写在纸上。
刘爷升堂，先叫打开柜子。书吏跑将出来，众人都唬软了。刘爷看了书吏所录口词，再要拷问，三人都不打自招。赵昂从头依直写得明白。各各画供已完，递至公案。刘爷看了一遍，间苏氏：“你可从幼为娼，还是良家出身？”苏氏将苏淮买良为贱，先遇王尚书公子，挥金三万；后被老鸨一秤金赶逐，将奴赚卖与沈洪为妾，一路未曾同睡，备细说了。刘推官情知王公子就是本院、提笔定罪：皮氏凌迟处死，赵昂斩罪非轻。王婆赎药是通情，杖责段名示警。王县贪贿罢职，追赃不恕衙门。苏淮买良为贱合充军，一秤金三月立枷罪定。
刘爷做完申文，把皮氏一起俱已收监。次日亲捧招详，送解察院。公子依拟，留刘推官后堂待茶，问：“苏氏如何发放？”刘推官答言：“发还原籍，择夫另嫁。”公子屏去从人，与刘推官吐胆倾心，备述少年设誓之意：“今日烦贤府密地差人送至北京王银匠处暂居，足感足感！”刘推官领命奉行，自不必说。
却说公子行下关文，到北京本司院提到苏淮、一秤金依律问罪。苏淮已先故了。一秤金认得是公子，还叫：“王姐夫。”被公子喝教重打六十，取一百斤大枷枷号。不勾半月，呜呼哀哉！正是：万两黄金难买命，一朝红粉已成灰。
再说公子一年任满，复命还京。见朝已过，便到王匠处问信。王匠说有金哥伏侍，在顶银胡同居住。公子即往顶银胡同，见了玉姐，二人放声大哭。公子已知玉姐守节之美，玉姐已知王御史就是公子，彼此称谢。公子说：“我父母娶了个刘氏夫人，甚是贤德，他也知道你的事情，决不妒忌。”当夜同饮同宿，浓如胶漆。次日，王匠、金哥都来磕头贺喜。公子谢二人昔日之恩，分付本司院苏淮家当原是玉堂春置办的，今苏淮夫妇已绝，将遗下家财，拨与王匠、金哥二人管业，以报其德。上了个省亲本，辞朝和玉堂春起马共回南京。
到了自家门首，把门人急报老爷说：“小老爷到了。”老爷听说甚喜。公子进到厅上，排了香案，拜谢天地，拜了父母兄嫂。两位姐夫姐姐都相见了。又引玉堂春见礼已毕。玉姐进房，见了刘氏说：“奶奶坐上，受我一拜。”刘氏说：“姐姐怎说这话？你在先，奴在后。”玉姐说：“姐姐是名门宦家之子，奴是烟花，出身微贱。”公子喜不自胜。当日正了妻妾之分，姊妹相称，一家和气。公子又叫王定：“你当先在北京三番四复规谏我，乃是正理。我今与老爷说将你做老管家。”以百金赏之。后来王景隆官至都御史，妻妾俱有子，至今子孙繁盛。有诗叹云：郑氏元和已著名，三官嫖院是新闻。
风流子弟知多少，夫贵妻荣有儿人？
译文
公子初年柳陌游，玉堂一见便绸缕。
黄金数万皆消费，红粉双眸在泪流。
财货拐，仆驹体，犯法洪同狱内囚。
按临驼马冤想脱，百岁姻缘到白头。
（译文：公子年少时在花街柳巷游玩，与玉堂春一见倾心，情意绵绵。在她身上花费了数万两黄金，如今钱财花光，只剩下玉堂春为他伤心流泪。钱财被拐走，仆人也跑了，自己还犯法被关进洪同县的监狱。等到按临大人到来，终于洗清冤屈，这百岁的姻缘也得以白头偕老。）
话说在正德年间，南京金陵城有个人叫王琼，别号思竹。他考中乙丑科进士，一路升官，做到了礼部尚书。因为弹劾刘瑾专权，被皇帝下令发回原籍。他不敢耽搁，赶忙收拾好轿子、马匹，带着家眷启程回乡。王琼心里想着，自己有不少俸银都借给了别人，一时半会儿也讨不回来。而且大儿子在南京做中书，二儿子又正好赶上大考，他犹豫了半天，把三儿子王景隆叫到跟前。这王景隆，双名景隆，字顺卿，年仅十六岁。他长得眉清目秀，姿态英俊潇洒，读书一目十行，拿起笔就能写出文章，是个风流才子。王琼对他十分疼爱，视若心头肉、掌上明珠。当下，王琼把他叫过来，吩咐道：“我留你在这里读书，让王定去讨账。等银子收齐了，你就赶紧回家，免得父母牵挂。这里的账目我都留给你。” 他又把王定叫过来，说道：“我留你和三叔在这里读书、讨账，不许你引诱他胡作非为。要是我知道了，绝不轻饶你！” 王定赶忙叩头说：“小人不敢。” 第二天，王琼就带着家人启程了。王定和公子告别后，回到北京，另外找了个地方住下。公子谨遵父亲的命令，在寓所里认真读书，王定则去讨账。不知不觉三个多月过去了，三万两银子的账都收齐了。公子核对了账本，分文不差，便吩咐王定选个日子启程回家。公子说：“王定，咱们的事情都办完了，今天我和你到大街上的各个巷口逛逛，明天就出发。” 王定于是锁好房门，叮嘱房东好好照看行李。房东说：“放心吧，我心里有数。” 二人离开寓所，来到大街上，欣赏京城的景致。只见这里：
人烟凑集，车马喧阗。人烟凑集，合四山五岳之音；车马喧阑，尽六部九卿之辈。做买做卖，总四方上产奇珍；闲荡闲游，靠万岁太平洪福。处处衚同铺锦绣，家家杯牵醉星歌。
（译文：这里人口密集，车马喧闹。人群的声音汇聚在一起，仿佛融合了四方山川的声音；来来往往的车马中，坐的都是朝廷的高官显贵。人们在这里做买卖，汇聚了各地的奇珍异宝；大家悠闲地游玩，享受着太平盛世带来的福气。每条胡同都好像铺上了锦绣，家家户户都在饮酒作乐，沉醉在笙歌之中。）
公子高兴极了，忽然又看到五七个官宦人家的子弟，各自拿着琵琶、弦子，欢乐地饮酒作乐。公子说：“王定，这地方可真热闹。” 王定说：“三叔，这还算不上最热闹的呢！更热闹的地方您还没去看过呢！” 二人接着往前走，来到东华门。公子睁大眼睛，观赏着眼前华丽的景色。只见门上彩绘着金凤，柱子上雕刻着金龙。王定问道：“三叔，这儿好看吧？” 公子说：“这地方可真是漂亮！” 他们又往前走，公子问王定：“这是哪里？” 王定回答：“这是紫金城。” 公子朝里望去，只见城内瑞气腾腾，红光闪闪。看了一会儿，公子不禁感叹，这世上果然没有比帝王家更富贵的了。
离开东华门后，他们又走了很久，来到一个地方，看见门前站着几个女子，穿着十分整齐。公子便问：“王定，这是什么地方？” 王定回答：“这是酒店。” 于是，公子和王定走进酒楼。公子找了个座位坐下，看到楼上有五七桌人在喝酒，其中有一桌坐着两个女子，正一同饮酒。公子看那两个女子，容貌清秀，比在门口站着的那些女子还要出众几分。公子正看着，酒保送来了酒，公子便问：“这两个女子是从哪儿来的？” 酒保回答：“这是一秤金家的丫头，叫翠香、翠红。” 三官道：“长得真清秀。” 酒保说：“您觉得这就叫标致啦？他家还有个粉头，排行三姐，号玉堂春，那才叫漂亮，有十二分颜色呢。老鸨要价太高，到现在还没被人梳拢（指青楼女子首次接客 ）。” 公子听了，暗自记在心里，叫王定付了酒钱，然后下楼说道：“王定，咱们去春院胡同逛逛。” 王定劝道：“三叔，可不能去，要是老爷知道了，那可如何是好？” 公子说：“没事，就去看一眼，马上就回来。” 于是，他们来到了本司院门口。这里果然是：
花街柳巷，绣阁朱楼。家家品竹弹丝，处处调脂弄粉。黄金买笑，无非公子王孙；红袖邀欢，都是妖姿丽色。正疑香雾弥天蔼，忽听歌声别院娇。总然道学也迷魂，任是真僧顺破戒。
（译文：这里到处都是花街柳巷，有很多华丽的楼阁。每家都有人弹奏乐器，处处都能看到女子在梳妆打扮。那些公子王孙们在这里挥金如土，只为买得美人一笑；而那些美女们陪着客人寻欢作乐，个个都容貌艳丽。只觉得这里香雾弥漫，忽然又听到别院传来娇美的歌声。就算是道学先生来到这里，也会被迷得神魂颠倒，哪怕是真正的高僧，恐怕也会破了戒律。）
公子看得眼花缭乱，心里犹豫着，不知道哪一家是一秤金的门。正在思考的时候，一个卖瓜子的小伙金哥走了过来，公子便问：“哪一家是一秤金的门呀？” 金哥说：“大叔，您莫不是想去寻欢作乐？我带您去。” 王定连忙说道：“我家相公可不嫖妓，你别认错人了。” 公子说：“我只是想进去见一见。” 金哥听了，就跑去给老鸨报信。老鸨急忙出来迎接，把他们请进屋里，还端上茶来。王定见老鸨留他们喝茶，心里慌张起来，说：“三叔，咱们回去吧。” 老鸨听到了，问道：“这位是谁呀？” 公子说：“他是我的仆人。” 鸨子说道：“大哥，你也进来喝杯茶嘛，别这么小气。” 公子说：“别管他。” 说完就跟着老鸨往里走。王定在后面自言自语道：“三叔，可别进去啊。要是老爷知道了，我可就倒霉了。” 公子哪里听得进去，径直走进里面坐下。
老鸨叫丫头端茶。喝完茶，老鸨便问：“客官贵姓呀？” 公子说：“我姓王，我父亲是礼部尚书。” 老鸨一听，连忙下拜说道：“原来是贵公子，小的有失远迎，还望您别见怪。” 公子说：“无妨，不必计较这些。我早就听说令爱玉堂春的大名，特意前来拜访。” 老鸨说：“昨天有个客官，想梳拢小女，送了一百两财礼，我都没答应他。” 公子说：“一百两财礼，这算什么！不瞒您说，除了当今皇上，论地位就数我父亲了。就连我的祖父，也做过侍郎呢。” 老鸨听了，心中暗自欢喜，便叫翠红去请三姐出来见这位贵客。翠红去了没多久，回来禀报说：“三姐身体不舒服，就不出来见客了。” 老鸨站起身，笑着说：“我这女儿从小就娇生惯养，还是我亲自去叫她吧。” 王定在一旁着急地说：“她不出来就算了，别再去叫啦。” 老鸨根本不听他的，走进房里喊道：“三姐，我的儿，你的好运气来了！今天礼部王尚书的公子特意来见你呢。” 玉堂春低着头，没有说话。老鸨又急忙说道：“我的儿，王公子可是个标致的人物，年纪还不到十六七岁，兜里有的是钱。你要是能搭上这个主儿，不但名声好听，这辈子都有享不完的福。” 玉姐听了，立刻梳妆打扮，出来见公子。临行前，老鸨又叮嘱道：“我儿，你可要用心伺候，可别怠慢了人家。” 玉姐说：“我知道了。” 公子看到玉堂春，果然长得十分美丽：她的鬓发如同乌云般浓密，眉毛好似弯弯的新月。肌肤洁白如雪，脸蛋好似映衬着朝霞般红润。她的手指如春笋般纤细，裙子下露出的小脚十分小巧。淡雅的妆容更增添了几分韵味，就算不施脂粉，也显得婀娜多姿。就算把满院的美女都数一遍，也都比不上她的美丽。
玉姐偷偷看了公子一眼，只见他眉清目秀，面色白皙，嘴唇红润，身姿潇洒，衣着整洁，心里也暗暗欢喜。当下，玉姐向公子行了礼，老鸨便说：“这里可不是贵客该坐的地方，请到书房里小坐一会儿，好好聊聊。” 公子和玉姐相互谦让着，走进了书房。书房收拾得十分精致，窗明几净，还摆放着古画和古炉。但公子无心欣赏这些，一心都放在了玉姐身上。老鸨在一旁帮忙，让女儿紧挨着公子坐下，又吩咐丫鬟摆酒。王定听到要摆酒，心里更加着急，不停地催促三叔回去。老鸨给丫头使了个眼色，说：“请这位大哥到房里吃酒去。” 翠香、翠红便对王定说：“姐夫，请到房里来，我们和你喝杯喜酒。” 王定本就不肯去，却被翠红二人连拖带拽地拉进了房里坐下。她们用甜言蜜语劝王定喝了几杯酒。起初王定还很勉强，后来喝得高兴了，连他也放松了警惕，索性尽情享受起来。
正在喝酒的时候，王定听到公子叫他。他赶忙来到书房，只见桌上摆满了杯盘，本司院的乐人在一旁演奏着乐器。公子正开心地饮酒作乐。王定走到公子身边，公子凑到他耳边低声说：“你回住处取二百两银子、四匹绸缎，再带上二十两散碎银子，送到这里来。” 王定问道：“三叔，要这么多银子做什么？” 公子说：“你别管闲事。” 王定没办法，只好回到住处，打开皮箱，取出四个五十两的元宝，还有绸缎和散碎银子，又回到本司院说：“三叔，东西拿来了。” 公子看都没看，就叫他把这些都送给老鸨，说：“这些银两和绸缎，权当是初次与令爱见面的礼物；这二十两碎银，就当作赏给大家的零用钱。” 王定原以为公子要把那三姐赎回去，才用这么多银子，没想到只是初次见面的礼物，吓得他舌头都伸出来三寸长。
再说老鸨一看到这么多东西，立刻叫丫头搬来一张空桌子。王定把银子和绸缎放在桌上。老鸨假意推辞了一番，然后对玉姐说：“我儿，快拜谢公子。” 又说：“今日是王公子，明日就是王姐夫了。” 说完，她叫丫头把礼物收进房里，接着说道：“小女房里还准备了些小酒菜，请公子尽情畅饮。” 公子和玉姐手牵手，一同来到香房，只见里面围屏小桌，摆满了各种珍馐果品。公子坐上座，老鸨亲自弹起弦子，玉堂春则清唱为公子助兴。这一番景象，把三官迷得骨头都酥了，神魂颠倒。王定见天色已晚，公子还没有要走的意思，便接连催了好几次。但丫头受了老鸨的指使，根本不给他传话。王定又进不了房，等了一个黄昏，翠红想留他住宿，王定不肯，只好自己回住处去了。公子一直喝到二更天，才结束这场酒宴。玉堂春殷勤地伺候公子上床，二人宽衣解带，同床共枕，男欢女爱，彻夜缠绵，这些就不多说了。
天亮后，老鸨叫厨房摆酒煮汤，自己走进香房，来向公子讨赏，嘴里喊着：“王姐夫，可喜可贺呀！” 丫头和小厮们都来给公子磕头。公子吩咐王定，给每人赏银一两，又给翠香、翠红各赏了一套衣服和三两折钗银。王定本想早上来接公子回寓所，看到他如此大手大脚地花钱，脸上露出不满的神色。
公子心里想：“跟这个奴才要东西，真是不痛快。干脆把皮箱搬到这里来，自己用着也方便。” 老鸨看到皮箱搬来了，对公子更是百般奉承。就这样，公子在这里天天吃喝玩乐，仿佛每天都像在过寒食节、元宵节一样。不知不觉，公子在这里住了一个多月。老鸨开始打起了坏主意，想从公子身上多捞些钱财。她摆了一大桌酒席，请了戏班子演戏奏乐，专门邀请三官和玉姐赴宴。酒席上，老鸨举起酒杯，对公子说：“王姐夫，我女儿和你成了夫妻，以后还望你多多照顾家里的生意。” 三官生怕老鸨心里不高兴，在他眼里，那些银子就像粪土一样，不管老鸨说欠下多少债，他都替她还。不仅如此，他还打了许多首饰、酒器，做了不少衣服，还答应帮她改造房子，又专门建造了一座百花楼，给玉堂春做卧房。不管老鸨提出什么要求，他都一一答应。真是：酒不醉人人自醉，色不迷人人自迷。（意思是酒本身不会让人沉醉，是人的自身欲望和放纵使得自己沉醉其中；女色本身不会迷惑人，是人的自身贪念和情欲使得自己陷入迷惑。 ）
急得仆人王定手足无措，一次又一次地催促公子回去。三官一开始只是含糊地应付着，后来被催急了，反而把王定痛骂了一顿。王定没办法，只好去找玉姐，求她劝劝公子。玉姐向来知道老鸨的厉害，也来苦苦劝说公子：“人不会一直顺风顺水，就像花不会一直盛开一样。你一旦没钱了，他们就会翻脸不认人。” 可这时三官手里还有钱，根本不信玉姐说的话。王定心想：“我心爱的人都劝不动他，我再劝又有什么用呢？” 又想到：“要是老爷知道了这件事，那可不得了！不如我先回家，把这事告诉老爷，让他来处理，反正和我也没什么关系。” 于是，王定对三官说：“我在北京也没什么用处，我先回去了。” 三官本来就厌烦王定管闲事，巴不得他赶紧离开，便说：“王定，你走的时候，我给你十两银子做盘缠。你回到家，告诉老爷，就说账还没讨完，三叔先让我回来问安。” 玉姐也给了王定五两银子，老鸨也送了五两。王定拜别三官，离开了北京。这正是：各人自扫门前雪，莫管他家瓦上霜。（意思是每个人只管打扫好自己门前的积雪，不要去管别人家瓦上的霜。常用来形容人只管自己的事情，对别人的困难、闲事等不予理会。 ）
且说三官被酒色迷了心窍，根本不想回家。时光飞逝，不知不觉一年过去了。老鸨和龟公整天想着法子从他身上捞钱，不仅要他给玉堂春梳妆打扮、过生日、买丫鬟，就连龟公的寿材钱都让他出。慢慢地，三官手里的钱花光了。老鸨和龟公一看他没钱了，态度立刻变得冷淡起来，不再像以前那样殷勤地伺候他。又过了半个月，家里上下都开始对他闹脾气。老鸨对玉姐说：“在这行里，有钱就是大爷，没钱就只能被人嫌弃。王公子没钱了，还留在这里干什么！哪见过咱们这行出什么贞节烈女的，你还守着那个穷鬼干什么？” 玉姐听了，只当是耳边风。有一天，三官下楼出去了，丫头跑来告诉老鸨。老鸨立刻把玉堂春叫下来，问道：“我问你，什么时候把王三打发走？” 玉姐觉得这话不中听，转身就往楼上走。老鸨紧接着跟上楼，说：“你这奴才，敢不理我？” 玉姐说：“你们怎么这么没天理！王公子三万两银子都花在咱们家了。要不是他，咱们家到处都欠债，哪能像现在这样富足？” 老鸨听了，恼羞成怒，一头撞过去，大喊道：“三儿竟敢打娘！” 龟公听到声音，也不分青红皂白，拿起皮鞭就赶上楼，把玉姐推倒在楼上，举鞭就打。打得玉姐头发凌乱，满脸是血和泪。
且说三官在午门外和朋友聊天，忽然觉得脸上发热，身上发颤，心里隐隐有些不安。他赶忙告辞，回到百花楼。看到玉姐被打成这副模样，他心如刀割，急忙上前抚摸着她，询问原因。玉姐睁开双眼，看到是三官，强打起精神说：“这是我家的事，和你没关系。” 三官说：“我的冤家，你因为我才被打成这样，怎么能说和我没关系呢？明天我就走，省得连累你受苦。” 玉姐说：“哥哥，当初我就劝你回去，你不听我的。如今你孤身一人在这里，又没有盘缠，这三十多里路，你怎么走得了？我怎么能放心呢？你看你现在回不了家，流落在外，还不如先忍气在这里住几天。” 三官听了，心里难受得昏了过去。玉姐连忙抱住他，说：“哥哥，你以后别下楼了，看那老鸨和龟公还能怎么样。” 三官说：“我想回家，可又没脸见父母兄嫂；不回去吧，又受不了老鸨和龟公的冷言冷语。我又舍不得你。可要是留在这里，他们又一直打你。” 玉姐说：“哥哥，他们打我你别管，我和你情投意合，你怎么能就这么离开我呢。”看看天色又晚了，往常这个时候，丫头都会拿着灯进来，可今天连火都没给。玉姐见三官伤心难过，就拉着他上床休息。两人你一声我一声地长吁短叹。三官对玉姐说：“不如我走吧！你再接待别的有钱客人，也能少受点气。” 玉姐说：“哥哥，那老鸨和龟公随便他们怎么打我，你千万不能走。只要你在，我就有活下去的勇气；你要是真走了，我也不想活了。” 两人一直哭到天亮，起来后，也没人给他们送碗水。玉姐叫丫头：“拿杯茶来给你姐夫喝。” 老鸨听到了，大声骂道：“大胆的奴才，还敢指使别人！叫小三自己来拿。” 那些丫头小厮都不敢过来。玉姐没办法，只好自己下楼，到厨房盛了一碗饭，流着泪端上楼，说：“哥哥，你吃饭吧。” 公子刚要吃，又听到楼下老鸨在骂；不吃吧，玉姐又在一旁劝说。公子刚吃了一口，就听到老鸨在楼下说：“小三，你这大胆的奴才，哪有巧媳妇能做出没有米的粥？” 三官明明听到了她的话，也只能默默忍受。这正是：囊中有物精神旺，手内无钱面目惭。（意思是口袋里有钱的时候，整个人精神饱满，意气风发；而手里没钱的时候，心里觉得羞愧，脸上也没了光彩。 ）
却说老鸨心里恨透了玉姐，想打她吧，又怕打伤了她，以后没法挣钱；不打吧，又气她还恋着王小三。要是把小三逼急了，他一时想不开寻了短见，万一尚书老爷派人来接，到时候可就麻烦了。左思右想，实在没什么好办法。这时，老鸨说：“我有个绝妙的办法，能让他离开咱们这儿。明天是你妹子的生日，咱们如此这般，这招就叫‘倒房计’。” 龟公说：“这主意倒不错。” 老鸨便叫丫头到楼上问：“姐夫吃了饭没有？” 然后自己上楼来说：“不好意思啊！这是我们家的私事，和姐夫你不相干。” 接着又像往常一样摆上了酒。喝酒的时候，老鸨满脸堆笑地对玉姐说：“三姐，明天是你姑娘的生日。你去跟王姐夫说一声，封个红包，送去给她。” 玉姐当晚就封好了礼物。第二天一大早，老鸨就说：“王姐夫，你早点起来，趁着凉快把红包送到姑娘家去。” 于是，一家人都离开了司院。走了快半里路的时候，老鸨假装突然想起什么，惊慌地说：“王姐夫，我忘了锁门，你回去把门锁上。” 公子不知道老鸨在使坏，就回去锁门。这边龟公从另一条小巷绕过来，对玉姐说：“三姐，你头上的簪子掉了。” 玉姐下意识地回头去看，龟公趁机在马头上打了两鞭，顺着小巷飞快地出城去了。
三官回到院子，锁好房门，急忙出来追赶，却没看到玉姐的踪影。他遇到一群人，便躬身问道：“各位大哥，有没有看到一群男女往哪里去了？” 这伙人可不是什么好人，而是一群强盗。他们见三官衣着整齐，便起了坏心思，说：“刚刚往芦苇西边去了。” 三官说：“多谢各位。” 说完就往芦苇里走去。这伙人把三官骗进芦苇后，立刻跑到前面等着。等三官走近，他们跳出来大喝一声，上去就扯住三官，一起动手扒下他的衣服和帽子，还用绳子把他捆在地上。三官手脚被绑，动弹不得，昏昏沉沉地捱到天亮，心里还想着玉堂春，念叨着：“姐姐，你不知道去了哪里，你怎么知道我在这里受苦啊。”先不说公子遭遇了磨难，且说老鸨和龟公拐着玉姐，一天走了一百二十里路，在一家野店住下。玉姐心里明白自己中了老鸨的奸计，一路上心里都牵挂着三官，眼泪止不住地流。
再说三官在芦苇里，不停地喊着救命。许多乡亲路过，看到他被绑着，就帮他解开了绳子，问道：“你是哪里人？” 三官觉得不好意思，既没说自己是公子，也没说自己嫖了玉堂春，身上又没了衣服，眼里含着泪说：“各位大叔，我是河南人，来这里做点小买卖。没想到遇到坏人，把我身上的衣服都抢走了，盘缠也一分不剩。” 众人见公子年纪轻轻，怪可怜的，就送了他几件衣服和一顶帽子。三官谢过众人，穿上破衣服，戴上破帽子。他既找不到玉姐，又身无分文，只好又回到北京。他顺着屋檐，低着头，从早走到晚，连口水都没喝上。
三官饿得眼睛发黄，到了晚上想找个地方投宿，却没有人家愿意收留他。有人说：“看你这副模样，谁家会收留你？你现在可以到总铺门口去，那里有人招人打梆子，要是你勤快些，还能勉强维持生活。” 三官就来到总铺门口，正好看到一个地方在找人打更。三官上前说道：“大叔，我来打更。” 对方问道：“你姓什么？” 公子说：“我叫王小三。” 对方说：“你打二更吧！要是误了更，少了筹数，不但不给你钱，还要打你。” 三官平时自由自在惯了，晚上贪睡，结果误了打更。对方骂道：“小三，你这没出息的东西，也没那个福气吃这碗安稳饭，赶紧滚蛋！” 三官心想自己实在是走投无路了，就去了孤老院，在那里安身。这正是：一般院子里，苦乐不相同。（意思是同样是在一个院子里生活，（不同的人）所经历的痛苦和快乐却截然不同。 ）
却说那老鸨和龟公商量着：“咱们出来一个月了，估计那王三早就回家了。咱们也回去吧。” 于是，他们收拾好行李，回到了本司院。只有玉姐每天都思念着公子，茶饭不思，寝食难安。老鸨上楼来，苦苦劝说道：“我的儿，那王三肯定已经回家了，你还想他干什么呢？北京城里王孙公子多得是，你别老想着王三，也该接接其他客人了。你知道我的脾气，自己掂量着点，我可不再多说你了。” 说完就走了。玉姐泪流满面，心想王顺卿现在身无分文，也不知道他是怎么离开的？“你要走也该给我通个信啊，好让我不用这么牵肠挂肚。也不知道什么时候才能再见到你？”
不说玉姐思念公子。且说公子在北京的院子里靠讨饭度日。北京大街上有个手艺精湛的王银匠，曾经在王尚书家打过酒器。公子在老鸨家打首饰的时候，也经常找他。有一天，王银匠从孤老院路过，突然看见公子，吓了一跳，上前拉住他，叫道：“三叔！你怎么变成这副模样了？” 三官把自己的遭遇从头到尾说了一遍。王银匠说：“这些人真是太狠心了！三叔，你现在到我家去，虽然只是清茶淡饭，但也能先住上几日，等你老爷派人来接你。” 三官听了很高兴，就跟着王银匠到了他家。王银匠敬重他是尚书公子，对他尽心尽力地招待。三官在他家也住了半个多月。后来，王银匠的媳妇嫌弃三官，见尚书家一直没人来接，就以为丈夫在说谎。趁着丈夫上街，她就抱怨道：“咱们自家这么多人都养不活，哪还有闲饭养别人！好心留他吃了几天饭，他也该有点眼力见儿，难道还想在这儿养老送终不成？” 三官听了这话，心里实在气不过，低着头，顺着屋檐就走了出去。他信步走着，不知不觉来到了关王庙。他突然想到关圣帝君最灵验了，何不去向他倾诉一下自己的遭遇呢？于是，他走进庙里，跪在神像前，把老鸨和龟公忘恩负义的事一五一十地说了出来。拜祷了很久，他起身闲来无事，就看着两廊画的三国时期的英雄事迹。
却说庙门外的街上，有个小伙在叫卖：“本京瓜子，一分钱一桶。高邮鸭蛋，半分钱一个。” 这人正是卖瓜子的金哥。金哥自言自语道：“最近生意真是不好做，以前王三叔在本司院的时候，一下子就能照顾我二百钱的生意，赚的钱我父母都花不完。自从三叔走了以后，现在都没人买我的东西了。都两三天没开张了，这可怎么过啊？我到庙里歇会儿再走吧。” 金哥走进庙里，把装瓜子的盘子放在供桌上，然后跪下磕头。
三官认出了金哥，觉得没脸见他，就用双手捂住脸，坐在门槛边上。金哥磕完头站起来，也来到门槛上坐下。三官以为金哥出去了，就放下了手，结果被金哥认了出来。金哥说：“三叔，你怎么在这里？” 三官又羞愧又难过，眼里含着泪，把之前的事情说了一遍。金哥说：“三叔，你别难过，我请你吃点东西。” 三官说：“我吃过了。” 金哥又问：“这两天，你见到三婶了吗？” 三官说：“好久都没见到了！金哥，我想麻烦你到本司院偷偷给三婶带个话，就说我现在穷成这样了，看看她怎么说？然后回来告诉我。” 金哥答应了，端起盘子就往外走。三官又叮嘱道：“你到了那儿，看看情况。要是她还想着我，你就把我在这儿的情况告诉她；要是她没真心疼我，你就什么也别说，回来告诉我就行。他们这种人家，对有钱人和没钱人的态度可不一样。” 金哥说：“我知道了。” 说完就告别三官，往院子里走去。他来到楼外，站在那里。
且说玉姐手托着香腮，用手帕擦着眼泪，嘴里不停地念叨着：“王顺卿，我的哥哥！你到底去了哪里呀？” 金哥听了，心想：“呀，看来三婶是真的想三叔呢！” 他咳嗽了一声，玉姐听到声音，问道：“外边是谁？” 金哥上楼来说：“是我。我来给你老人家送瓜子，让你嗑着解闷。” 玉姐眼中含泪，说：“金哥，就算有再好的酒菜，我也吃不下，哪还有心情嗑瓜子啊。” 金哥说：“三婶，你这两天怎么没精神呀？” 玉姐没有理他。金哥又问：“你除了想三叔，还想谁呢？你跟我说，我去帮你把他找来。” 玉姐说：“自从三叔走后，我天天都在想他，哪还会想别人？我还记得有个古人的故事。” 金哥问：“是谁的故事？” 玉姐说：“以前有个亚仙女，郑元和为了她把钱都花光了，最后只能去唱《莲花落》讨饭。后来他收了心，勤奋读书，最后一举成名。那亚仙也在风月场中出了大名。我一直想着能像亚仙一样，要是三叔也能像郑元和那样就好了。”
金哥听了，嘴上没说什么，心里却想：“王三现在的情况和郑元和还真有点像，虽然没去唱《莲花落》，但也在孤老院讨饭吃。” 金哥于是压低声音，叫了一声 “三婶”，说：“三叔现在在庙里住着，他让我偷偷来告诉你，希望你能接济他一些盘缠，好让他回南京。” 玉姐吃了一惊，说：“金哥，你可别骗我。” 金哥说：“三婶，你要是不信，跟我到庙里去看看就知道了。” 玉姐问：“从这儿到庙里有多远？” 金哥说：“大概有三里地。” 玉姐说：“我哪敢去呀？” 又问：“三叔还说了什么？” 金哥说：“他就是说缺钱用，没说别的。” 玉姐说：“你去告诉三叔：‘十五日在庙里等我。’” 金哥回到庙里，把玉姐的话告诉了三官，还把三官送到王银匠家，说：“要是他家不留你，你就到我家去。” 幸好王银匠回家后，又把公子留了下来，这里暂且不提。
却说老鸨又问玉姐：“三姐，这两天你都不吃饭，还在想着王三吧！你想他，他可不一定想你，我儿你真是太傻了！我给你找个比王三强的，你也能换换新口味。” 玉姐说：“娘，我心里有件事一直放不下。” 老鸨问：“你有什么事？” 玉姐说：“我当初收了王三的银子，夜里和他说话时，曾指着城隍爷爷发誓。如今等我还了愿，就去接别的客人。” 老鸨问：“什么时候去还愿？” 玉姐说：“十五日去。” 老鸨听了很高兴，提前准备好了香烛纸马。等到十五日那天，天还没亮，老鸨就叫丫头起来：“你去烧点热水，给你姐姐洗脸。” 玉姐心里也另有打算，起床梳洗打扮，收拾好自己的私房银两，还有钗钏首饰之类的东西，让丫头拿着纸马，径直前往城隍庙里去。
进了庙后，天还没亮，玉姐没看到三官在哪里。其实三官早躲在东廊下等着了，他先看到了玉姐，故意咳嗽了一声。玉姐一听就知道是他，便叫丫头烧了纸马，说：“你先去，我到两边看看十帝阎君。” 玉姐支开丫头后，径直来到东廊下找三官。三官看到玉姐，羞愧得满脸通红。玉姐叫了声：“哥哥王顺卿，你怎么变成这副模样了？” 两人抱头痛哭。玉姐把自己带的二百两银子和一些东西交给三官，让他去置办衣帽、买头骡子，再回院里来，还叮嘱说：“你就说刚从南京过来，可别辜负了我的话。” 两人含泪分别。
玉姐回到家，老鸨见了，满心欢喜地问：“我儿，还了愿啦？” 玉姐说：“我还了以前许的愿，又发了个新愿。” 老鸨问：“我儿，你发了什么新愿？” 玉姐说：“我要是再去接王三，就让咱一家子死绝，被天火烧光。” 老鸨说：“我儿，这愿发得也太重了些。” 之后便欢天喜地的，暂且不提。
且说三官回到王银匠家，把那二百两银子和东西交给王银匠。王银匠大喜，立刻到集市上，买了一身绸缎衣服、粉底皂靴、绒袜、瓦楞帽子、青丝绦、真川扇，还买了皮箱和骡子，全都置办得整整齐齐。他又用布把砖头瓦片包起来，假装是银两，放在皮箱里面，收拾打扮妥当后，雇了两个小厮跟着，准备起身。王银匠说：“三叔，稍微等一会儿，我准备杯酒给你饯行。” 公子说：“不用这么麻烦，多谢你的厚爱，以后我一定会来报答你。” 说完，三官就上马离开了。
妆成国套入胡同，钨子焉能不强从。
亏杀玉堂垂念永，固知红粉亦英雄。
（译文：他打扮得像个富家公子，再次来到春院胡同。老鸨看到他，哪敢不热情相迎。多亏了玉堂春一直惦记着他，可见这风尘女子也是个重情重义的英雄。）
却说公子告别王银匠夫妇后，直接来到春院门口。只见几个小乐工正在门口聊天，他们突然看见三官焕然一新的模样，吓了一跳，赶紧跑去给老鸨报信。老鸨听说后，半晌没说话，心里想着：“这可怎么办？之前三姐说他是官宦人家的公子，有无数金银，我还不信，就把他赶出去了。今天看他带着这么多财物回来，真是太让人尴尬了。” 左思右想后，她硬着头皮出来见三官，说道：“姐夫，你从哪儿来呀？” 说着，一把拉住马头。公子下马，敷衍地作了个揖，就要走，说：“我伙计都在船中等我呢。” 老鸨陪着笑脸说：“姐夫，你好狠心呀！就算庙破和尚丑，看在佛的面子上也该进去看看吧；就算你要走，也该看看玉堂春呀。” 公子说：“以前那点银子算什么？我根本没放在心上！我现在皮箱里有五万两银子，还有几船货物，伙计也有几十人，王定在那儿看着呢。” 老鸨一听，更是不肯放手了。公子担心挣脱会坏事，便将计就计，走进院子里坐下。老鸨赶忙吩咐厨房摆酒席，为他接风洗尘。三官喝了杯茶，就要走，还故意掏出两个五两重的细丝银锭，捡起来后又藏进袖子里。老鸨见状，又说：“我之前去姑娘家喝酒，没见到你，问别人，都说你往东走了，我找了你一个多月才回家。” 公子趁机说道：“多亏你还想着我，我当时也到处找你。后来王定来接我，我就回家了。但我心里一直惦记着玉姐，所以赶紧过来了。” 老鸨连忙叫丫头去通报玉堂春。
丫头一路笑着跑上楼。玉姐早就知道公子来了，故意问：“你这奴才，笑什么呢？” 丫头说：“王姐夫又来了。” 玉姐故意装作很惊讶的样子，说：“你别哄我！” 就是不肯下楼。老鸨没办法，只好亲自上楼。玉姐故意背对着床里躺着。老鸨说：“我的亲儿！王姐夫来了，你还不知道吗？” 玉姐也不说话，老鸨连问了四五声，她都没回应。老鸨这时候想骂她，但又有求于她，只好拉过一把椅子坐下，长长地叹了口气。玉姐见她这副模样，故意回过头，双膝跪在楼上，说：“妈妈！今天就饶了我这顿打吧。” 老鸨赶忙把她拉起来，说：“我儿！你还不知道王姐夫带着好多钱又来了。他皮箱里有五万两花银，船上还有货物和几十号伙计，比以前阔气多了。你快去见他，好好伺候着。” 玉姐说：“我发过新愿了，不去接他。” 老鸨说：“我儿！发愿不过是说着玩的。” 说着，就拉着玉姐下楼，边走边喊：“王姐夫，三姐来了。”
三官看到玉姐，冷冷地作了个揖，一点也不亲热。老鸨赶忙叫丫头摆桌，倒上酒，恭恭敬敬地给三官行了个礼，递过酒杯说：“就当是老身之前不对。你看在三姐的份上，别去别家了，免得让人笑话。” 三官微微冷笑，说：“妈妈，还是我的不是。” 老鸨殷勤地劝酒，三官喝了几杯，说了声 “多谢款待”，就起身要走。翠红一把拉住他，说：“玉姐，你也给姐夫赔个笑脸呀。” 老鸨也说：“王姐夫，你可别太绝情了。丫头，把门顶住，别让你姐夫出去。” 还叫丫头把行李抬到百花楼去，又在楼下重新摆上酒席，安排了琴瑟细乐，继续讨好三官。吃到半夜，老鸨说：“我先回去了，你们小两口好好聊聊。” 三官和玉姐正中下怀，两人手牵手登上楼：如同久旱逢甘雨，好似他乡遇故知。（意思是就好像在长久的干旱之后终于迎来了甘甜的雨水，又好像在远离家乡的地方意外碰到了曾经的老朋友。 ）
两人聊了一整晚，真是 “欢娱嫌夜短，寂寞恨更长。”。不知不觉，四更的鼓声敲响了，公子爬起来说：“姐姐，我该走了。” 玉姐说：“哥哥，我本想留你多住几天，可俗话说‘留君千日，终须一别’。你这次回去后，要赶紧回家，别再留恋外面的花花草草了。见到父母后，要用心读书。要是能考取功名，也能争口气。” 玉姐舍不得王公子，王公子也留恋玉堂春。玉姐说：“哥哥，你到家后，要是娶了别的女子，会不会就把我忘了？” 三官说：“我还怕你在北京又接了别的客人，那我再来也没意义了。” 玉姐说：“你对着圣贤爷发过誓的。” 于是两人双膝跪地，公子说：“我要是在南京再娶别的女子，就会在五黄六月得病死掉。” 玉姐说：“我苏三要是再去接别的客人，就被铁锁长枷锁住，永远不得超生。” 说完，两人把镜子拆开，各拿一半，作为日后的信物。玉姐说：“你之前花光了三万两银子，如今空手回去怎么行，我把这些金银首饰和器皿都给你带上吧。” 三官说：“要是老鸨和龟公知道了，你怎么应付他们？” 玉姐说：“你别管我，我自有办法。” 玉姐收拾好东西，轻轻打开楼门，送公子出去了。
天亮后，老鸨起床，叫丫头烧好洗脸水，泡好净口茶，说：“等你姐夫醒了，把这些送上去，问问他想吃什么，我好去做。要是他还在睡，就别吵醒他。” 丫头走上楼，发现房间里摆设的器皿都没了，梳妆匣也空了，被扔在一边。她揭开帐子，发现床空了半边。丫头吓得跑下楼，大喊：“妈妈，不好了！” 老鸨说：“你这奴才！慌什么？别吵醒你姐夫。” 丫头说：“哪还有什么姐夫？人都不知道去哪儿了。俺姐姐脸朝里睡着呢。” 老鸨听了，大吃一惊，再看小厮和骡子都不见了。她急忙跑上楼，还好皮箱还在。打开一看，里面全是砖头瓦片，老鸨顿时大骂：“你这奴才！王三去哪儿了？我今天非打死你不可！那些金银器皿是不是都被他偷走了？” 玉姐说：“我发过新愿了，这次可不是我把他接来的。” 老鸨说：“你俩昨晚说了一整夜的话，你肯定知道他去哪儿了。” 龟公一听，就要去拿皮鞭。玉姐拿了条手帕把头扎起来，说：“我去找王三还你东西。” 说完，急忙下楼，往外就走。老鸨和乐工们怕她跑了，在后面紧紧跟着。
玉姐走到大街上，高声喊冤：“有人图财害命啦！” 附近的地保等人都围了过来。老鸨说：“你这奴才，他把我的金银首饰都拐跑了，还敢在这里撒野！” 龟公也说：“随你怎么说，咱回家再算账。” 玉姐说：“别嘴硬了，咱们去哪儿？哪儿是我家？我要和你到刑部大堂上去评评理。就算你家是公侯宰相、朝郎驸马，也不能有那么多金银器皿！凡事都要讲个道理。我们这种风月场所的人，身份低贱，哪有什么值钱的首饰，能戴到哪儿去？王尚书的公子在我家花了三万两银子，谁不知道他走后你们就开始打坏主意。昨天见他有了钱，又把他哄到家里，图谋他的行李。也不知道你们把他怎么样了？大家给我评评理！” 这一番话说得老鸨哑口无言。龟公说：“明明是你叫王三拐走了我的东西，你还反过来诬陷我。” 玉姐豁出去了，大骂道：“你这缺德的老鸨和龟公，你们图财害命，还有脸说嘴？现在皮箱都打开在你家，银子也都被你们拿走了。那王三官不是被你俩谋害死的，还能有谁？” 老鸨说：“他哪有什么银子？里面都是砖头瓦片，就是为了哄人。” 玉姐说：“你亲口说他带了五万两银子，怎么现在又说没有？” 两人争吵不休。众人都知道三官之前确实在这儿花了三万两银子，但谋命的事不一定是真的，就都来劝解。玉姐说：“各位既然劝我不去官府，那也得让我骂他几句，出出这口气。” 众人说：“你骂吧。” 玉姐骂道：你这龟公是喂不饱的狗，老鸨是填不满的坑。不肯好好做生意，就知道设局骗别人。平日里的奉承都是害人的天罗地网，说的话全是坑人的陷阱。只想着自己家兴旺发达，哪管别人是贫是富。花八百文钱把我买来，我给你挣了多少银子。我父亲叫周彦亨，在大同城里也是个有名的人。你们买良为娼，该当何罪？拐卖人口是要被充军的。哄骗良家子弟也就罢了，图财害命的罪可就不轻！你们一家真是毫无天理，我今天就揭露你们几分恶行。
众人说：“玉姐，骂得够多了。” 老鸨说：“让你骂了这么久，现在该回去了吧。” 玉姐说：“要我回去也行，你得给我立个文书执照。” 众人问：“文书怎么写？” 玉姐说：“要写上‘不合买良为娼，及图财杀命’这些话。” 龟公哪里肯写。玉姐又开始喊冤。众人说：“买良为娼，在这行里也是常有的事，可人命关天的事没有确凿证据，他确实不敢认。我们看就写个赎身文书给你吧。” 龟公还是不肯。众人说：“别的先不说，就王公子那三万两银子，都够买三百个粉头了。玉姐心意已决，你就别再纠缠了。” 众人一起到酒店里，要了一张绵纸，一人念，一人写，让龟公和老鸨签字画押。玉姐说：“要是写得不公道，我就把它撕了。” 众人说：“一定写得让你满意。” 于是写道：
立文书本司乐户苏淮同妻一秤金，向将钱八百文，讨大同府人周彦亨女玉堂春在家，本望接客靠老，奈女不愿为娼。
写到 “不愿为娼” 这里，玉姐说：“这句就行。还要写上收过王公子财礼银三万两。” 龟公说：“三儿！你也得讲点公道。这一年多花了不少钱，那些难道不算？” 众人说：“那就写二万两吧。” 又接着写道：
有南京公子王顺卿，与女相爱，淮得过银二万两，凭众议作赎身财礼。今后听凭玉堂春嫁人，并与本户无干。立此为照。
后面写了 “正德年月日，立文书乐户苏淮同妻一秤金”，见证的人有十多个。众人先签了字，苏淮没办法，也只好签了，一秤金也画了个十字。玉姐收好文书，又说：“各位老爹！我还有一件事，得先讲清楚。” 众人问：“又是什么事？” 玉姐说：“那百花楼，原本是王公子盖的，得拨给我住。丫头也是公子买的，得叫两个来伺候我。以后米面柴薪、菜蔬这些东西，你们必须一一供给，不许克扣，直到我嫁人为止。” 众人说：“这些都依你。” 玉姐谢过众人，先回家了。老鸨又请众人吃了酒饭，大家才散去。这真是：周郎妙计高天下，赔了夫人又折兵。（意思是周瑜（周郎）自以为很高明的计策，结果不但没有成功，还赔上了孙权的妹妹，又损失了军队 。现常用来比喻想占便宜，结果不但没有占到便宜，反而遭受了双重损失。 ）
话说公子在回乡的路上，日夜兼程，没几天就来到金陵自家门口，下马进了家门。王定看见他，吓了一跳，赶紧上前拉住马，跟着进了院子。三官坐下后，王定一家人都来拜见。三官问：“我爹他老人家还好吗？” 王定说：“安好。” 三官又问：“大叔、二叔、姑爷、姑娘他们呢？” 王定回答：“都好。” 三官接着问：“你知道老爷听说我回来，他打算怎么处置我吗？” 王定没有说话，只是长叹一口气，抬头看天。三官心里明白他的意思，说：“你不说话，我猜老爷是要打死我吧？” 王定说：“三叔！老爷发誓不再留你，你这次可别去见老爷了。偷偷去看看老奶奶和姐姐兄嫂，要点盘缠，找个地方安身吧。” 公子又问：“老爷这两年和谁关系比较好？你帮我求求他，让他给我求求情。” 王定说：“没人敢去说。除非是姑娘和姑爹，他们或许能稍微提一提，但也不敢直接说。” 三官说：“王定，你去把姑爹请来，我跟他说说这件事。” 王定立刻去请刘斋长、何上舍过来。见面行礼之后，何、刘二位说：“三舅，你先在这儿等着，我们俩去跟咱爹说说，要是有消息，就派人来叫你。要是他不答应，我们就给你送信，你赶紧逃命。”
二人说完，就前往王府去见王尚书。坐下喝茶后，王爷问何上舍：“你家田庄怎么样？” 何上舍回答：“挺好的。” 王爷又问刘斋长：“学业进展如何？” 刘斋长回答：“不敢懈怠，只是最近事情多，没怎么读书。” 王爷笑着说：“‘读书过万卷，下笔如有神。’秀才应以读书为本。‘家无读书子，官从何处来？’以后你要勤奋学习，别把光阴浪费了。” 刘斋长连连称是，感谢教诲。何上舍看到客位前新砌的墙，便问：“这墙是什么时候砌的？之前都没见过。” 王爷笑着说：“我年纪大了，没多少田产，怕以后老大和老二为了家产争斗，就提前分成了两份。” 二人笑着说：“三份家事，怎么只分两份？三官回来，让他住哪儿？” 王爷听了这话，心里很生气，说：“我这辈子就两个儿子，哪来的第三个？” 二人齐声说：“爷，你怎么能不疼三官王景隆呢？当初是你让他在北京讨账，却没派人去接他。别说三官才十六七岁，北京又是花街柳巷之地，就算是久走江湖的人，到了那儿也容易迷失心智。” 说着，二人双膝跪地，掉下泪来。王爷说：“那个没出息的畜生，也不知道死在哪个角落里了，别再提他了！”
正说着，二位姑娘也来了。众人都知道三官回家了，就瞒着王爷一个人。王爷说：“今天没请你们，你们却都来了，想必有什么事情吧？” 随即吩咐家奴摆酒。何静庵欠身作揖说：“您闺女昨晚做了个梦，梦到三官王景隆衣衫褴褛，求她救命。三更天做了这个梦，半夜就捶床捣枕地哭到天亮，还埋怨我不去接三官，今天特来问问三舅的消息。” 刘心斋也说：“自从三舅去了京城，我夫妇俩日夜都不安心。今天我和姨夫凑了些盘缠，打算明天就起身去接他回来。” 王爷流着泪说：“贤婿，家里还有两个儿子，没有他又能怎样呢？” 何、刘二人听了，转身就往外走。王爷赶忙上前拉住他们，问道：“贤婿，你们这是为何要走？” 二人说：“您放手吧，您连自己亲生儿子都不心疼，何况我们做女婿的呢？” 这时，家里的大小儿女都放声大哭起来，两个哥哥也一齐下跪，女婿也跟着跪在地上，奶奶在后面也忍不住落泪。这一番情景，让王爷心里一阵难受，也跟着哭了起来。
王定跑出来对三官说：“三叔，现在老爷正在那儿哭你呢，你快去见见他吧，别等他又生气了。” 王定推着公子来到前厅，公子跪下说：“爹爹！不孝儿王景隆今天回来了。” 王爷擦了擦眼泪，骂道：“你这个不知羞耻的畜生，也不知道跑哪儿鬼混去了。北京城街上到处都是游手好闲的光棍，说不定是有人长得像你，假冒你来骗我的财物。来人，把这个小厮送到三法司问罪！” 公子听了，转身就往外走。二位姐姐赶到二门拦住他，说：“你这个短命的，要去哪儿？” 三官说：“二位姐姐，放我一条生路吧！” 二位姐姐不肯放手，把他拉到王爷面前，然后双膝跪下。两个姐姐指着他说：“你这个短命的！娘为你伤心肝肠都快断了，一家大小也都为你哭得眼睛都花了，谁不牵挂你啊！”
众人正哭得伤心，王爷突然喝住大家，说：“我听二位姐夫的，留下这畜生，可我该怎么处置他呢？” 众人说：“先消消气，再慢慢处置。” 王爷摇了摇头。奶奶说：“那就让我来打他吧。” 王爷问：“打多少合适？” 众人说：“任凭爷爷处置。” 王爷说：“必须按我说的来，谁也不许阻拦，我要打他一百棍。” 大姐二姐连忙跪下说：“爹爹的命令，我们不敢违抗，就让我们替他挨打吧！” 大哥二哥每人也请求替弟弟挨二十棍，大姐二姐也各要替二十棍。王爷说：“那就打他二十棍吧。” 大姐二姐又说：“让他姐夫也替他二十棍。你看他现在瘦得皮包骨头的，一棍下去都不知道打哪儿。等他养胖点，再打也不迟。” 王爷听了，笑着说：“我儿，你说得也有道理。想想这畜生，真是天理难容，良心都没了，打他又有什么用呢？我问你：‘家无生活计，不怕斗量金。’我现在不做官了，也没地方挣钱，拿什么来维持生计呢？要是想做买卖，我又没本钱给你。二位姐夫，你们问问他，还剩多少银子？” 何、刘二人便问三舅：“你还剩多少银子？”
王定把皮箱抬过来打开，里面全是金银首饰和器皿等物。王爷见状，大怒道：“你这狗畜生！这些东西是从哪儿偷来的？赶紧写份认罪书，别给咱们家丢人！” 三官大声喊道：“爹爹息怒，听孩儿说。” 于是，他把当初如何遇见玉堂春，后来又怎样被老鸨哄骗钱财，以及如何得到王银匠的收留，还有金哥报信，玉堂春私下赠银助他回乡等事，详细地说了一遍。王爷听后，骂道：“你这个无耻的狗畜生！自己的三万两银子都花光了，竟然还要娼妇的东西，也不嫌丢人！” 三官说：“孩儿没有强迫她给，是她自愿给我的。” 王爷说：“这事儿暂且不说了。看在你姐夫的面子上，给你一个庄子，你就去种地吧。” 公子听了，没有说话。王爷生气地问：“王景隆，你不说话是什么意思？” 公子说：“我不想种地，我要读书。” 王爷冷笑道：“你都已经放荡成这样了，心猿意马的，还读什么书？” 公子说：“孩儿从今往后一定会专心读书。” 王爷说：“既然知道读书好，当初为什么还干那些荒唐事？” 何静庵站起身来说：“三舅吃了这么多苦，这次回来肯定会改过自新，我们相信他会用心读书的。” 王爷说：“就听你们的，把他送到书房去，派两个小厮伺候他。” 说完，立刻让小厮把三官送到书院去。两个姐夫又说：“三舅好久没回来了，老爷就留他一起吃顿饭吧。” 王爷说：“贤婿，你们这样可不是教导孩子的好方法，别再纵容他了。” 二人说：“老爷说得对。” 于是，翁婿几人一起痛饮，直到喝醉才各自散去。这一场父子相会，真像是：月被云遮重露彩，花边霜打又过来。（意思是月亮被云朵遮蔽后，重新显露出了光彩；花儿被霜打过之后，又恢复了生机。此句也可表达事物经历波折后，又展现出希望和活力的意思。 ）
却说公子进了书院，独自一人坐在那里，看着满架的诗书和笔墨纸砚，感叹道：“书啊！我和你分别太久了，如今看着都有些生疏。我要是不读书，怎么能一举成名呢？那样的话，可就辜负了玉姐的一番心意。可我现在想读书，却心不在焉，心思怎么也收不回来。” 公子沉思了一会儿，拿起书读了起来，可心里却一直想着玉堂春。忽然，他好像闻到了什么气味，又听到了什么声音，就问书童：“你闻到这书里有什么气味吗？听到什么响声了吗？” 书童说：“三叔，什么都没有啊。” 公子说：“怎么会没有？我闻到的是脂粉香，听到的是筝板声。” 公子这才意识到：“玉姐当初嘱咐我要用心读书。可我现在还没开始读，心里就一直想着她，坐立不安，吃不下饭，睡不着觉，连梳洗都没心思，整个人恍恍惚惚的。” 公子心想：“我该怎么办才好呢？” 他走出房门，看到大门上挂着一副对联：“十年受尽窗前苦，一举成名天下闻。” 这是他祖父写的对联。祖父当年中举会试，后来官至侍郎。后来父亲在这里读书，也做到了尚书。公子心想：“我如今在这里读书，也要像他们一样，努力考取功名，光宗耀祖。” 他又看到二门上也有一副对联：“不受苦中苦，难为人上人。” 公子赶忙回到书房，看到桌上放着《风月机关》《洞房春意》这两本书，心想：“就是这两本书扰乱了我的心思。” 于是，他一把火将书烧了，还把和玉姐分开时的破镜、分钗都收了起来。从此，他下定决心，勤奋学习。
有一天，书房里没火了，书童出去取火。这时，王爷正坐在那儿，便叫书童过来。书童走上前，跪在地上。王爷问道：“三叔这段时间用功读书了吗？” 书童说：“回老爷，我三叔之前根本不读书，整天胡思乱想，瘦得皮包骨头。但这半年来，他每天都在读书，晚上读到三更才睡，五更就起床，一直到吃完饭才去梳洗。吃饭的时候，眼睛都还盯着书呢。” 王爷说：“你这奴才！竟敢说谎，我得亲自去看看。” 书童赶紧喊道：“三叔，老爷来了。” 公子不慌不忙地出来迎接父亲，王爷看到他，暗暗高兴。从公子走路沉稳的样子，就能看出他学问见长。王爷在正面坐下，公子上前拜见。王爷问：“我规定你读的书，你都看了吗？我出的题目，你做了多少？” 公子说：“谨遵爹爹的命令，您规定的书我都看完了，题目也都做完了，而且还有精力看些子书和史书。” 王爷说：“把你的文章拿给我看看。” 公子把自己写的文章拿出来，王爷看了之后，发现一篇比一篇写得好，心里十分欢喜，说：“景隆，你去参加儒士科举考试吧。” 公子说：“我才读了几天书，哪敢指望考中举人啊？” 王爷说：“一次考中固然好，考两次也能增加阅历。你先去试试，下次就更容易考中了。” 王爷随即写信给提学察院，推荐公子参加科举考试。到了八月初九，公子参加了科举考试的头场，考完后，他把写的文章拿给父亲看。王爷看了后，高兴地说：“就凭这七篇文章，考中举人有什么难的？” 二场、三场考试结束后，王爷又看了他后面几场的文章，开心地说：“你这次不但能考中举人，肯定还能名列前茅。”
话分两头。却说玉姐自从上了百花楼，就再也没下过楼。这天，她觉得烦闷无聊，就叫丫头：“把棋子拿来，我和你下盘棋。” 丫头说：“我不会下。” 玉姐又问：“那你会打双陆吗？” 丫头还是说：“也不会。” 玉姐听了，生气地把棋盘和双陆都扔在了楼板上。丫头见玉姐眼中含泪，连忙端来饭菜，说：“姐姐，你从昨晚到现在都没吃饭，吃点东西吧。” 玉姐把食物分成两半，右手拿着一块吃，左手拿着另一块，下意识地想递给公子，突然反应过来，发现眼前不是公子，手一松，那块点心就掉在了楼板上。丫头又赶忙端来一碗汤，说：“饭太干了，喝点汤吧。” 玉姐刚喝了一口，眼泪就像泉水一样涌了出来，她放下汤碗，问道：“外面是什么声音？” 丫头说：“今天是中秋佳节，大家都在赏月，到处都有人在休息玩乐呢。咱们家的翠香、翠红姐都有客人陪着。” 玉姐听了，虽然嘴上没说什么，但心里想：“哥哥已经走了一年了。” 她叫丫头拿来镜子照了照，看到镜子里的自己，吓了一跳：“我怎么瘦成这副模样了？” 她把镜子扔在床上，不停地唉声叹气，走到楼门口，对丫头说：“拿把椅子过来，我在这儿坐一会儿。” 她坐了很久，只见明月渐渐升高，谯楼上传来阵阵鼓声。玉姐对丫头说：“你去把香烛拿来。今天是八月十五，是你姐夫参加三场考试的日子，我要烧炷香保佑他。” 玉姐下楼来到天井，跪在地上，祈祷道：“天地神明在上，今天是八月十五，我哥王景隆正在参加三场考试，希望他能高中榜首，名扬四海。” 祈祷完，她深深地拜了四拜。有诗为证：
对月烧香祷告天，何时得泄腹中冤。
王郎有日登金榜，不在今生结好缘。
（译文：对着月亮烧香，向老天祈祷，什么时候才能洗清我心中的冤屈呢？希望王郎有一天能金榜题名，就算今生不能与他结为夫妻，也算是有个好的结果。）
却说西楼上有个客人，是山西平阳府洪同县人，带着上万两银子来北京贩马。这人姓沈名洪，因为听闻玉堂春的大名，特地来拜访。老鸨见他有钱，就把翠香打扮成玉姐的样子，让他们见面。相处了几天后，沈洪才发现不是玉姐，便苦苦哀求，想要见玉姐一面。这天夜里，丫头下楼取火，正好碰到玉姐在天井里烧香。小翠红忍不住多嘴，对沈洪说：“沈姐夫，你天天念叨着玉姐，今晚她就在楼下天井里烧香呢，我带你偷偷去看看。” 沈洪给了丫头三钱银子，让她带着自己悄悄跟到楼下。月光下，沈洪看得清清楚楚。等玉姐拜完，他赶紧上前作揖。玉姐吓了一跳，问道：“你是什么人？” 沈洪回答：“在下是山西的沈洪，我有几万两银子的本钱，在这里贩马。我早就听说了玉姐的大名，一直没能见到你，今天能见到你，就像拨开云雾见到了青天。希望玉姐你别嫌弃我，跟我到西楼去聊聊吧。” 玉姐生气地说：“我和你素不相识，深更半夜的，你凭什么自夸有钱有势，还来招惹我？” 沈洪又哀求道：“王三官也是个人，我也是个人。他有钱，我也有钱，我哪点比不上他？” 说完，就想上前搂抱玉姐。玉姐朝他脸上吐了一口唾沫，急忙跑上楼，关上了门，还骂丫头：“你好大的胆子，怎么能放这野狗进来？” 沈洪讨了个没趣，只好自己走了。玉姐越想越气，她知道肯定是小翠香、小翠红这两个丫头故意报信，又骂道：“你们这两个小淫妇、小贱人，你们接了得意的客人也就罢了，干嘛来招惹我？” 骂完，她忍不住放声大哭：“要是我哥哥在，哪个奴才敢这样欺负我。” 她又气又苦，越想越伤心。这正是：可人去后无日见，俗子来时不待招。（意思是令人感到惬意、投缘的人离去后就难以再见到了，而那些令人觉得庸俗、不合心意的人却不请自来。 ）
却说三官在南京乡试结束后，闲来无事，每天都想着玉姐。南京也有风月场所，但公子再也没去过。到了二十九日放榜的日子，公子一直等到三更以后才睡着。这时，外面传来报喜的声音：“王景隆中了第四名！” 三官在梦中听到这个消息，立刻起床梳洗，然后扬鞭上马，在众人的簇拥下去参加鹿鸣宴。父母兄嫂、姐夫姐姐得知这个消息，都高兴得合不拢嘴，接连几天都摆下庆贺的宴席。公子谢过主考，辞别提学，又去祖坟前祭扫，之后准备好文书。他对父母说：“孩儿想早点进京，找个安静的地方住下，再读几个月书，准备参加会试。” 父母心里明白公子是牵挂着玉堂春，但他既然中了举，也只好答应，便把大哥二哥叫来，问道：“景隆去参加乡试，祭扫的时候收了多少人情钱？” 大哥说：“不过三百多两银子。” 王爷说：“这些钱只够人情往来的，再另外给他一二百两银子带着。” 二哥说：“爹，用不了这么多银子吧。” 王爷说：“你懂什么，我那些同年门生，大多都在京城，他去了之后免不了要和他们往来交际，没有钱怎么行？让他手头宽裕些，读书也更有兴致。” 于是，王爷让景隆收拾行装，还让他约上两三位知心的同年一起进京。又吩咐家人去张先生家选个良辰吉日。公子恨不得立刻就赶到北京，他邀了几个朋友，雇了一艘船，然后拜别父母，辞别兄嫂。两个姐夫带着亲朋好友来到十里长亭，摆酒为他送行。公子上了船，高兴得手舞足蹈，旁人都不明白他为什么这么兴奋，只有他自己心里清楚，他是因为马上就能见到玉姐玉堂春了。没过多久，船就到了济宁府，公子舍舟登岸，继续赶路，这里暂且不提。
再说沈洪自从中秋夜见到玉姐后，就朝思暮想，茶饭不思，整天唉声叹气：“二位贤姐，就因为这个冤家，我现在茶饭不思，整个人都没了精神。求你们可怜可怜我，我一个人在外面，举目无亲。你们帮我劝劝玉姐，让我和她见上一面，哪怕我死了，也不会忘了你们的救命之恩。” 说完，他就双膝跪地。翠香、翠红说：“沈姐夫，你先起来，我们可不敢跟她说这话。你没看到中秋夜她把我们骂得多狠吗？等俺妈妈来了，你去求求她吧。” 沈洪说：“二位贤姐，那就麻烦你们把妈妈请出来吧。” 翠香开玩笑说：“你得跪着我，再磕一百二十个响头，我就去。” 沈洪连忙跪下磕头。翠香这才去把沈洪的话告诉了老鸨。老鸨来到西楼，见到沈洪，问道：“沈姐夫找我有什么事？” 沈洪说：“也没别的事，就是想得到玉堂春。你要是能帮我办成这件事，别说是金银财宝，就算让我为你去死，我也愿意。” 老鸨听了，嘴上没说什么，心里却想：“我要是答应了他，万一三儿不肯，我该怎么办？可要是不答应，又怎么能哄出他的银子呢？” 沈洪见老鸨犹豫不决，就看向翠红。翠红给他使了个眼色，然后走下楼去。沈洪赶紧跟着她下去。翠红说：“俗话说‘姐爱俏，鸨爱钞’，你多拿些银子出来，打动她的心，还怕她不尽心帮忙？她可是见过大钱的人，要是给少了，她根本看不上眼。” 沈洪问：“那要多少才行？” 翠红说：“可别少了！给她一千两银子，这事儿才有把握。” 也该着沈洪倒霉，他就像被鬼迷了心窍一样，立刻依了翠红的话，拿出一千两银子，对老鸨说：“妈妈，这是财礼，您收下。” 老鸨说：“这银子我先收下了。你别急，我慢慢去劝她。” 沈洪连忙道谢：“我就盼着您的好消息了。” 这真是：请下烟花诸葛亮，欲图风月玉堂春。（意思是请来了如同诸葛亮般足智多谋却身处风月场所的人，想要在风月之事上有所图谋，目标是像玉堂春那样的女子。）
且说全国十三个省的乡试榜单都送到午门外张挂，王银匠邀请金哥说：“也不知道王三官中了没有？” 两人跑到午门外南直隶的榜单下查看，只见解元是考《书经》的，再往下看，第四名正是王景隆。王银匠说：“金哥，这下好了！三叔中了第四名。” 金哥不太相信，说：“你看仔细点，别认错字了。” 王银匠说：“你这话说得真伤人，我读书都读到《孟子》了，难道这三个字还能认错？不信你随便找个人来看看。” 金哥听了，高兴得不得了。两人买了一本乡试录，跑到本司院去给玉堂春报信：“三叔中举了！” 玉姐让丫头把乡试录拿上楼，展开一看，上面写着 “第四名王景隆，注明‘应天府儒士，《礼记》’”。玉姐走出楼门，赶忙让丫头摆好香案，拜谢天地。拜完后，她先谢了王银匠，又转身谢了金哥。这可把老鸨和龟公吓得不轻，两人商量着：“王三中了举，过不了多久就要进京了，到时候肯定会把玉堂春带走，那咱们可就人财两空了！三儿和她那个相好的，肯定没什么好话，万一搬弄是非，让他来报复咱们，这可如何是好？” 老鸨说：“不如咱们先下手为强。” 龟公问：“怎么下手？” 老鸨说：“咱们已经收了沈官人一千两银子，现在再问他要一千两，便宜点把玉堂春卖给他。” 龟公担心地说：“要是三儿不肯怎么办？” 老鸨说：“明天咱们杀猪宰羊，再买些纸钱。就说去东岳庙看会，烧了纸，发个誓，说全家从良，再也不在这烟花巷里混了。小三要是听说咱们从良了，肯定也会去岳庙烧香。咱们让沈官人提前准备好轿子，等他一到，直接把玉堂春抬到山西去。等公子来了，找不到他的情人，心也就凉了。” 龟公一听，拍手称好：“这计真是妙啊！” 于是，他们立刻偷偷和沈洪商量，又从他那里要了一千两银子。
第二天早上，丫头向玉姐禀报：“咱们家今天杀猪宰羊，要去岳庙呢。” 玉姐问：“为什么？” 丫头说：“我听妈妈说，因为王姐夫中了举，她怕王姐夫到京后报复，所以今天发愿，全家都要从良。” 玉姐半信半疑：“是真是假？” 丫头说：“当然是真的！昨天沈姐夫都已经走了，咱们家现在也不接客了。” 玉姐说：“既然这样，你去跟妈妈说，我也要去烧香。” 老鸨得知后，说：“三姐，你要是想去，就赶紧梳洗，我让人抬轿子来接你。” 玉姐梳妆打扮好后，和老鸨一起出了门。刚出门，就看见四个人抬着一顶空轿子。老鸨问：“这轿子是雇的吗？” 那人回答：“是的。” 老鸨又问：“从这儿到岳庙要多少雇价？” 那人说：“来回要一钱银子。” 老鸨讨价还价：“就五分。” 那人说：“行，这点小事，老人家请上轿吧。” 老鸨说：“不是我坐，是我女儿要坐。” 玉姐上了轿，那两人抬起轿子就走，却没往东岳庙去，而是径直朝西门走去。
走了几里路，到了一个地势高且有转折的地方，玉姐回头一看，发现沈洪骑着骡子在后面跟着。玉姐顿时明白了，大喊一声：“哟！想必是老鸨和龟公把我给卖了！” 她大骂道：“你们这些贼奴才，要把我抬到哪里去？” 沈洪说：“还能去哪儿？我为了你花了二千两银子，就是要把你买到山西我家去。” 玉姐在轿子里放声大哭，不停地叫骂。轿夫们抬着轿子，跑得飞快。走了一整天，天色渐渐晚了。沈洪找了一家店房，摆上美酒佳肴，本指望能和玉姐洞房花烛，享受欢乐。可没想到，玉姐只要一提这事就骂，一碰她就打。沈洪见店里人多，怕出丑，心想：“她现在就像瓮中之鳖，不怕她跑了。先忍耐几天，等回到我家，还怕她不顺从？” 于是，他反而用好话去哄玉姐，也不敢再冒犯她。玉姐则整天啼哭，这就不必多说了。
却说公子一到北京，把行李放在店里，就带着两个家人前往王银匠家，打听玉堂春的消息。王银匠请公子坐下，说：“现成的酒，先喝三杯接接风，咱们慢慢说。” 说着就倒上酒。三官不好推辞，连喝了三杯，又问：“玉姐知道我来了吗？” 王银匠说：“三叔，再开怀喝几杯。” 三官说：“够了，不喝了。” 王银匠劝道：“三叔，你这一路远来，多喝几杯，别太客气。” 公子又喝了几杯，着急地问：“这几天你见到玉姐了吗？” 王银匠还是劝酒：“三叔，先别问这事，再喝几杯。” 公子心里起了疑，站起来说：“到底发生了什么事，你就直说吧，别把我急死！” 王银匠却只是一个劲儿地劝酒。这时，金哥从门口经过，知道公子在里面，就进来磕头道喜。三官问金哥：“你三婶最近怎么样？” 金哥年纪小，嘴又快，直接说：“卖了。” 三官一听，急忙追问：“卖了谁？” 王银匠瞪了金哥一眼，金哥吓得闭上了嘴。公子不依不饶，一定要问清楚，两人实在瞒不住，只好说：“三婶被卖了。” 公子又问：“什么时候卖的？” 王银匠说：“有一个月了。” 公子听了，一下子昏死过去，瘫倒在地。两人连忙把他扶起来。公子苏醒后，问金哥：“卖到哪里去了？” 金哥说：“卖给山西来的客人沈洪了。” 三官又问：“你三婶怎么会肯去？” 金哥就把事情的经过说了一遍：“老鸨假装要从良，杀猪宰羊去岳庙，骗三婶一起去烧香。实际上，她提前和沈洪商量好，雇了轿子把三婶抬走了，也不知道抬到哪儿去了。” 公子听了，愤怒地说：“这老鸨和龟公竟敢偷偷卖了我玉堂春，我跟他们没完！” 说完，他带着金哥和家人，径直来到本司院。进了院子，龟公眼尖，吓得赶紧躲了起来。公子问那些丫头：“你们家玉姐在哪里？” 没人敢回答。公子怒火中烧，在房间里找到老鸨，一把揪住她，让家人狠狠地打。金哥在一旁赶忙劝阻。公子又跑到百花楼上，看到屋里的锦帐罗筛，心中更加恼怒，把箱笼全都砸了个稀巴烂，气得呆坐在那里，问丫头：“你姐姐到底嫁给谁了？说实话，我就饶了你。” 丫头说：“去烧香的时候，就被偷偷卖了，我们也不知道。” 公子满眼含泪，问道：“我那冤家，是给人做正妻，还是做偏妾？” 丫头说：“那人家里本来就有老婆。” 公子听了，心中大怒，破口大骂：“这老鸨和龟公真是不仁不义！” 丫头劝道：“她现在都嫁给别人了，你还心疼她干什么？” 公子听了，眼泪止不住地流。
正在这时，突然有人通报说朋友来访。金哥劝道：“三叔，别太伤心了，三婶一时半会儿也找不回来了，你就算哭，她也不知道。现在有好多相公在店里找你，听说你在这儿，都要过来。” 公子怕朋友们笑话，只好强忍着悲痛，起身回店。公子心里烦闷不已，连科举考试都没心思参加了，打算收拾行李回家。朋友们得知后，都来劝他：“顺卿兄，考取功名可是大事，青楼女子不过是小节，哪能因为一个女子就放弃功名呢？” 公子说：“各位有所不知，我之所以努力学习，全是因为玉堂春的话激励了我。她为我吃了那么多苦，我怎么能轻易舍弃她？” 众人又劝道：“顺卿兄，你要是能科举连捷，到时候留在京城，再找她也不难。你要是现在回家，因为这事忧虑成病，让父母为你操心，还会被朋友们笑话，这又有什么好处呢？” 三官仔细想想，觉得他们说得很有道理，心想：要是能侥幸考中，到时候去山西，说不定就能找到她，也算了却我一桩心愿。众人的一番话，终于劝醒了公子。
很快，会试的日期到了，公子参加了三场考试。结果他高中金榜二甲第八名，被安排到刑部观政。三个月后，他又被选为真定府理刑官。公子立即派人用轿子和马匹去迎接父母兄嫂。父母没有来，只回了一封信，信中说：“让他做官要勤勉、谨慎、公正、廉洁。考虑到你年纪不小了还没娶妻，我们已经为你聘了刘都堂的女儿，不久就会送到你的任所成亲。” 公子一心只想着玉堂春，对这门婚事一点也高兴不起来。这正是：已将路柳为连理，翻把家鸡作野鸳。（意思是已经把路边的柳树（比喻行为不检点、不正当关系的女子）当作与自己共结连理的对象，却反倒把家中本分的妻子看作如同野鸳鸯般不被珍惜。 ）
且说沈洪的妻子皮氏，也有几分姿色，虽然三十多岁了，但看起来还像二八少女一样风骚。平日里，她嫌弃老公粗俗愚笨，不懂风情，而且沈洪经常外出，在家的日子很少。皮氏生性风流，耐不住寂寞，隔壁有个监生，姓赵名昂，从小就经常出入风月场所，是个风流之人，最近刚丧偶。虽然他只是个纳粟监生，家境也渐渐衰落，但还是有些手段。有一天，皮氏在后园看花，偶然撞见了赵昂，两人四目相对，都动了心思。赵昂打听到巷口有个做媒的王婆，和沈家很熟，嘴巴又厉害，善于牵线搭桥，于是就拿出二十两白银贿赂王婆，让她帮忙撮合。皮氏平日里那些不安分的心思，王婆早就心中有数。再加上如今两人你情我愿，一说就成，很快就暗中勾搭上了。两人仅隔着一堵墙，经常通过梯子偷偷幽会，做下了这等见不得人的事。赵昂一方面贪恋皮氏的美色，另一方面又想骗她的钱财。在床上，他对皮氏百般奉承。皮氏也很喜欢赵昂，只要是赵昂说的，她没有不答应的，甚至恨不得把家里的财产都给赵昂。不到一年，皮氏的钱财就被赵昂骗得一干二净。刚开始，赵昂还找各种借口，说只是暂时借用，可借了之后却一分钱都不还。皮氏担心老公回来盘问，到时候自己无言以对。一天夜里，她和赵昂商量，想和他一起逃走。赵昂说：“我又不是光棍汉，怎么能说走就走？就算走了，也免不了吃官司。除非咱们暗中把沈洪杀了，这样就能做长久夫妻，岂不是更好？” 皮氏听了，默默地点了点头。
却说赵昂一直在留意沈洪的消息，得知他娶了青楼女子玉堂春，正一路往家赶，立刻跑去告诉皮氏，还故意用言语激怒她。皮氏听了，不停地咒骂，问道：“现在该怎么对付他们才好？” 赵昂说：“他一进门，你就数落他的不是，跟他大吵大闹，让他带着那个青楼女子另找地方住，到时候就随你处置了。我让王婆买了些砒霜，找个机会放在食物里，给他们俩吃。不管是把他们俩都毒死，还是只毒死一个，都行！” 皮氏说：“他最爱吃辣面。” 赵昂说：“辣面里正好下药。” 两人商量好阴谋，就等着沈洪回来。
没过多久，沈洪回到了家乡。他让仆人和玉姐在门外稍等，自己先进门和皮氏见面。沈洪满脸堆笑地说：“大姐，你别生气，我这次做了件事。” 皮氏没好气地说：“你该不会是娶了个小老婆吧？” 沈洪说：“是啊。” 皮氏顿时大怒：“我整年整月在家守活寡，你却在外面花天酒地，还把这个下贱的女人带回来，你心里到底还有没有我这个妻子？你要是还想留着这个女人，就去西厅那边住，别来烦我。我可没福气受她的拜见，也不许她进门。” 说完，她又哭又闹，拍桌子打板凳，嘴里不停地骂着 “千亡八，万淫妇”。沈洪怎么劝都劝不住，心想：“那就先依着她，在西厅住几天，也能享享清福。等她气消了，再带着玉堂春给她磕头赔罪。” 沈洪还以为妻子只是吃醋，却不知道她已经有了私情，而且家里的钱财也被赵昂骗光了，她正怕老公进房，所以借此机会把他打发到别处去。这正是：你向东时我向西，各人有意自家知。（意思是你朝着东边走，我朝着西边去，我们各自心里的想法和打算只有自己最清楚。 ）暂且按下不表。
却说玉堂春曾和王公子发过誓，这次怎么肯失身于沈洪呢？她一路上都在心里盘算着：“我要是到了这个讨厌的人家里，就把我的遭遇哭诉给大娘子听，求她为我做主，好保全我的贞节。然后再想办法给三官送信，让他拿二千两银子来赎我，这样不好吗？” 等她到了沈洪家，却听说大娘不让她进门，还把沈洪打发到西厅和她一起住，她的计划落了空，心里又惊又苦。沈洪在厢房里安排好床帐，让苏三住下。自己则去陪着皮氏吃晚饭。皮氏却三番五次地赶他走，沈洪说：“我去西厅的话，又怕大娘你生气。” 皮氏说：“你在这儿我才生气，只要你离开我的视线，我就不气了。” 沈洪无奈，只好敷衍地作了个揖，说了声 “得罪”，便走出房门，径直往西厅走去。原来，玉姐趁沈洪不在，把他的铺盖扔到了厅里，自己关上房门睡觉。任凭沈洪怎么敲门，她都不肯开。正巧皮氏派小段名到西厅看看老公睡了没有。沈洪平日里和小段名有些不清不楚，这时就把她拉到铺上，草草欢爱了一番，也算是解了一时之欲。完事之后，小段名就离开了。沈洪折腾了一天，身体困倦，倒头就睡，一直睡到天亮。
却说皮氏这一夜等赵昂没来，小段名回来后，老公又去睡了。她翻来覆去，一晚上都没合眼。天一亮，她就赶忙煮了一碗面，分成两碗，偷偷把砒霜撒在面里，又浇上辣汁，然后叫小段名送去西厅，说：“给你爹爹送去吃。” 小段名端着面来到西厅，喊道：“爹爹，大娘惦记你，给你送辣面来了。” 沈洪看到有两碗面，就说：“我儿，送一碗给你二娘吃。” 小段名便去敲门。玉姐在床上问：“干什么？” 小段名说：“请二娘起来吃面。” 玉姐说：“我不吃。” 沈洪说：“可能你二娘还想睡，别去打扰她。” 于是，沈洪把两碗面都吃了下去。没过一会儿，沈洪就开始肚子疼，大喊道：“不好了，我要死了！” 玉姐还以为他在装，可听着他的声音越来越不对劲，这才开门出来查看，只见沈洪七窍流血，已经死了。玉姐根本不知道发生了什么事，惊慌地大声呼救：“救人啊！” 这时，皮氏听到声音，快步赶来，还没等玉姐开口，她就变了脸，故意问道：“好好的一个人，怎么突然就死了？肯定是你这个小淫妇把他害死的，你是不是想嫁人了？” 玉姐说：“是那个丫头送面来，叫我吃，我没吃，也没开门。谁知道他吃了之后，就肚子疼死了。肯定是面里有问题。”皮氏骂道：“放屁！面里要是有问题，肯定是你这个小淫妇干的。不然，你怎么知道这面吃不得，不肯吃？你还说没开门，那怎么会在门外？这谋杀人命的事，不是你还有谁？” 说完，她假装哭起 “养家的天” 来。家里的僮仆、养娘顿时乱成一团。
皮氏立刻用三尺白布缠头，拉着玉姐就往知县那里去喊冤。正好王知县正在升堂，便传她们进去询问缘由。皮氏哭诉道：“大人，我是皮氏。我丈夫沈洪，在北京做生意，花了一千两银子娶了这个娼妇玉堂春做妾。这娼妇嫌弃我丈夫长得丑，就在辣面里偷偷下了毒药，我丈夫吃了之后，当场就死了。求大人为我做主，判她偿命。” 王知县听完，问玉堂春：“你有什么要说的？” 玉姐回答：“大人，我老家是北直隶大同府人。因为那年闹饥荒，父亲把我卖到了本司院苏家。在苏家过了三年，沈洪看到我，就把我娶回了家。皮氏嫉妒我，肯定是她在面里藏了毒药，毒死了自己的丈夫，现在反倒倚仗泼皮无赖的手段，诬陷我。” 知县听玉姐说完，又对皮氏说：“皮氏，我看你是见丈夫喜新厌旧，心里怀恨，所以才药死了亲夫，这也不是没可能的事。” 皮氏连忙辩解：“大人啊，我和丈夫从小就是夫妻，我怎么忍心做这种绝情的事！这苏氏本就是个不检点的女人，肯定有别的心上人，分明是她药死了我丈夫，想要改嫁。求青天大人明察啊！” 知县又对苏氏说：“你过来。我看你原本就是青楼女子，喜欢那些风流标致的男人。想必是你嫌丈夫长得丑，不顺你的心意，所以才下毒手把他毒死，这是事实吧。来人，把苏氏给我夹起来！” 玉姐急忙说道：“大人！我虽然出身烟花巷，但自从跟了沈洪，并没有做过任何对不起他的事，怎么会下这样的毒手？我要是真有恶意，为什么不在半路上谋害他？既然到了他家，他又怎么会容我动手脚？昨晚皮氏就把丈夫赶出房，不让他进去。今早这碗面，也是皮氏做的，跟我没有任何关系。” 王知县见两人各执一词，都好像很有道理，便吩咐皂隶先把她们俩关进监狱：“我派人去查访清楚，再审问你们。” 于是，两人就被关进了南牢，暂且不提。
却说皮氏偷偷派人给赵昂送信，让他赶紧来想办法打点。赵昂拿着沈家的银子，给刑房吏一百两，书手八十两，掌案的先生五十两，门子五十两，两班皂隶六十两，每个禁子二十两，把上下都打点了个遍。之后，他又封了一千两银子，放在酒坛里，当作酒送给王知县，王知县收下了。
第二天清晨，王知县升堂，让皂隶把皮氏等人都带上来。不一会儿，人都到齐了，众人当堂跪下。知县说：“我昨晚做了个梦，梦见沈洪对我说：‘我是被苏氏药死的，跟皮氏没有关系。’” 玉堂春刚要分辨，知县就大怒道：“人都是贱骨头，不打不招。来人，给我狠狠地打！问她招还是不招？要是不招，就活活打死她！” 玉姐实在受不了这刑罚，只好说：“我招。” 知县这才说：“放下刑具。” 皂隶递过笔让玉姐画押认罪。知县接着说：“皮氏取保在外，玉堂春收监。” 于是，皂隶给玉姐戴上手肘脚镣，把她带进了南牢。那些禁子、牢头都收了赵昂的银子，便对玉姐百般折磨。就等着上司批准之后，递上罪状，结果她的性命。这真是：安排缚虎擒龙计，断送愁鸾泣凤人。（意思是精心谋划了能降伏猛虎、擒住蛟龙般厉害对手的计谋，最终让那如同忧愁的鸾鸟、哭泣的凤凰一样的人遭受了变故 。 ）
幸好有个刑房吏叫刘志仁，为人正直无私。他早就知道皮氏和赵昂有私情，都是王婆牵的线。几天前，他撞见王婆在生药铺买砒霜，王婆说是要药老鼠。刘志仁当时就觉得有些可疑，如今出了人命案，赵监生又拿着沈家的银子来衙门打点，想把苏氏定为死罪，这还有天理吗？他犹豫了一会儿，心想：“我去监狱里看看。” 当时，禁子正在逼玉姐要灯油钱，刘志仁喝退众人，用好话安慰玉姐，询问她的冤情。玉姐流着泪，把自己的身世遭遇一五一十地告诉了他。刘志仁见四周没人，就把赵监生和皮氏的私情，以及王婆买砒霜的前因后果，详细地说了一遍，还叮嘱玉姐：“你先耐心在这里忍受着，等以后有机会，我教你怎么喊冤。每天的饭食，我会给你送来。” 玉姐再三拜谢。禁子见刘志仁出面了，也不敢再吭声。这件事暂且放下不说。
却说公子自从到真定府做官，兴利除害，下属敬畏他，百姓也爱戴他，可他心里却无时无刻不在想念着玉堂春。一天，他正在烦恼，家人来报，说老奶奶派人送新奶奶来了。公子听说后，把新人接进家，见了面，他嘴上没说什么，心里却想：“这女子容貌倒是整齐，可哪比得上玉堂春的风情呢？” 当晚，家里摆下合欢宴，喝了合卺酒。在成亲的时候，公子突然想起了玉堂春：“当初还指望能和她白头偕老，谁知道她却嫁给了沈洪，这官诰也被别人占了。” 虽然身边有刘氏夫人陪伴，可他心里还是想着玉姐，因此心情低落，当晚就染上了伤寒。他又想起当初和玉姐分别时发下的誓愿，两人都承诺不再嫁娶。他心里越想越疑惑，一闭上眼睛就好像看到玉姐在身边。刘夫人派人到处祈福，府里的官员也都来探望，还请了名医来把脉调治，过了一个多月，公子的病才好。公子在任上一年多，为官的名声越来越大，后来被朝廷召回京城。吏部考核选拔天下官员，公子在吏部点完名后，回到住处，焚香祷告天地，只希望能到山西任职，这样就能打听玉堂春的消息了。不一会儿，有人来报：“王爷被点为山西巡按。” 公子听了，双手举到额头，高兴地说：“这可真是遂了我的心愿！”
第二天，公子领了敕印，辞别朝廷，连夜骑马赶往山西省城赴任。到任后，他立刻发牌通告，要先去巡察平阳府。公子到了平阳府，坐在察院，查看各类文卷。看到苏氏玉堂春被判处重刑，他心里一惊：“这里面肯定有蹊跷。” 他叫来书吏，说：“选一个能干的人，跟着我私下查访。你们在府里，不可走漏消息。” 公子随即换上素巾青衣，带着书吏，悄悄地出了察院。他们雇了两头骡子，往洪同县赶去。路上，赶脚的小伙好奇地问：“二位客官去洪同县有什么要紧事吗？” 公子说：“我去洪同县想娶个妾，不知道谁会做媒？” 小伙说：“你又说娶小老婆，俺们县里有个财主，就因为娶了个小老婆，把命都丢了。” 公子忙问：“怎么会丢了性命？” 小伙说：“这个财主叫沈洪，他娶的那个女人叫玉堂春，是从京城娶回来的。他的大老婆皮氏和邻家的赵昂私通，怕沈洪回来知道了，就用毒药把沈洪给毒死了。这皮氏和赵昂反倒把玉堂春送到本县衙门，还拿银子贿赂官府，把玉堂春屈打成招，判了死罪，关在监狱里。要不是多亏了一个外郎帮忙，她早就死了。” 公子又问：“那玉堂春现在还在监狱里，没被处死吧？” 小伙说：“还没有。” 公子接着问：“我想娶个小老婆，你说我该找谁做媒呢？” 小伙说：“我送你去王婆家吧，她可会做媒了。” 公子问：“你怎么知道她会做媒？” 小伙说：“赵昂和皮氏的私情就是她牵的线。” 公子说：“那我们就去她家吧。” 小伙就把他们领到了王婆家门口，喊道：“干娘，我给你带来个客人。这位客官想娶个小老婆，你给他说门亲事吧。” 王婆说：“有劳你了，等事成了我赚了钱谢你。” 小伙便离开了。
公子晚上和王婆闲聊，发现她能说会道，一看就是个拉皮条的老手。第二天早上，公子又到赵监生家的前后门查看了一番，发现和沈洪家紧紧相邻，两家之间做事很方便。看完后，公子回来吃了早饭，付了店钱，对王婆说：“我这次没带财礼，等我从省里回来，再跟你商量这事儿。” 公子出了门，雇了骡子，连夜赶回省城，晚上进了察院，暂且不提。
第二天一大早，公子火速发牌通告，要巡察洪同县。当地的官员都来参见，公子吩咐马上开始审录案件。王知县回到县里，让刑房吏书把文卷和审册连夜准备好，第二天送去候审，暂且不提。
却说刘志仁为玉姐写了一张喊冤的状子，偷偷藏在身上。第二天清晨，王知县坐在监狱门口，把要解送的犯人都点了出来。玉姐披枷带锁，泪流满面，跟着解差来到察院门口，等待开门。巡捕官向公子禀报完毕后，解审的牌子就传了出来。公子先传苏氏这一案。玉姐高喊冤枉，从怀中掏出诉状呈上。公子抬头看到玉姐这副模样，心中一阵凄惨，让听事官把状子接过来。公子看了一遍，问道：“你嫁给了沈洪，在这之前还接了几年客？” 玉姐说：“大人！我从小就只跟着一个公子，他是南京礼部尚书的三公子。” 公子怕她说出更多丑事，赶紧喝止：“住口！我现在只问你谋杀人命的事，其他的不必多说。” 玉姐说：“大人！要是说杀人的事，问问皮氏就知道了。” 公子又审问了皮氏一番，然后玉姐又把事情的经过说了一遍。公子吩咐刘推官道：“我听说你公正廉明，不会徇私枉法。我刚到任，还没开始巡察，就先到洪同县查访到这皮氏药死亲夫，害得苏氏蒙冤。你一定要仔细审问这个案子，给我把事情查个水落石出。” 说完，公子就退堂了。
刘推官回到衙门，升堂审问，他问：“苏氏，你谋杀亲夫，到底是何居心？” 玉姐说：“大人，我冤枉啊！明明是皮氏串通王婆，和赵监生合谋毒死了沈洪。县官收了他们的钱，就逼我认罪，今天我拼死也要申诉冤屈，求青天大人为我做主啊！” 刘推官命皂隶把皮氏带上来，问道：“你和赵昂的奸情是真的吗？” 皮氏坚决抵赖，说没有这回事。刘推官立刻把赵昂和王婆传来对质。用了一番刑罚后，他们还是不肯招认。刘推官又叫来小段名，说：“你送面给你家主人吃，肯定知道内情。” 说完，喝令皂隶给小段名上夹棍。小段名吓得连忙说：“大人，我说！那天的面是俺娘亲手盛的，让我送给爹爹吃。我送到西厅，爹让新娘一起吃。新娘关着门，不肯起床，还说‘不要吃’。俺爹就自己吃了，结果马上就口鼻流血死了。” 刘推官又追问赵昂和皮氏的奸情，小段名也如实说了。赵昂却狡辩道：“这都是苏氏买通的人做的伪证。” 刘推官沉思了一会儿，把皮氏这一干人等分别送进监狱，然后叫来一个书吏，说：“这些无赖，怎么都不肯招供。我现在想了个办法，准备一个大柜子，放在大堂的台阶下，在上面凿几个洞。你拿着纸笔藏在里面，千万不要走漏消息。我再审问他们的时候，如果还不招，就把他们锁在柜子的左右两边，看他们还说些什么，你要仔细把他们的话都记下来。” 刘推官吩咐完后，书吏马上准备了一个大柜子，放在大堂的台阶下，自己藏了进去。刘推官又让皂隶把皮氏等人带上来再审，问道：“你们招还是不招？” 赵昂、皮氏、王婆三人一起哭着哀求：“就是打死我们，我们也没什么可招的！” 刘推官大怒，吩咐道：“你们都先去吃饭，回来后再好好拷问这几个奴才。把他们放在大堂的台阶下，把小段名也一起锁在四个不同的地方，不许他们交头接耳。” 皂隶把这四人锁在柜子的四角，其他人都散去了。
却说皮氏抬起头，看了看四周，发现没人，便骂道：“小段名！你这个小奴才！怎么能乱讲？今天要是再乱说话，回家我就活活打死你！” 小段名说：“要不是夹得我太疼了，我才不会说呢。” 王婆也叫苦道：“皮大姐，我实在受不了这刑罚了，等刘大人出来，我就全说了吧。” 赵昂说：“好我的娘，我哪点亏待你了！要是能躲过这场官司，以后我一定好好孝顺你，把你当成亲娘一样对待。” 王婆说：“我才不会再上你的当了！之前说事成之后认我做亲娘，还说给我两石麦，结果还欠我八升；说给我一石米，里面全是糠秕；说给我两套衣服，结果只给了我一条蓝布裙；还说给我好房子住，可我连个影子都没见到。你做的这些事太没天理了，还让我跟着你一起受苦。” 皮氏说：“老娘，这次要是能出去，我肯定不会忘了你的恩情。只要今天熬过这关，不招供，就没事了。” 柜子里的书吏把他们说的话都一字不漏地记了下来，写在纸上。
刘推官再次升堂，先让人打开柜子。书吏从里面跑出来，众人都吓得瘫软在地。刘推官看了书吏记录的供词，还要再拷问，这三人不用打就全都招认了。赵昂把事情的经过从头到尾都写得清清楚楚。每个人都画了押，供词被递到公案上。刘推官看了一遍，又问苏氏：“你是从小就做娼妓，还是良家出身？” 苏氏便把苏淮买良为贱，自己先遇到王尚书公子，公子为她花了三万两银子，后来又被老鸨一秤金赶出来，把她卖给沈洪做妾，一路上都没和沈洪同房等事，详细地说了出来。刘推官心里明白王公子就是眼前这位巡按大人，于是提笔定罪：皮氏凌迟处死，赵昂斩首，罪责不轻。王婆帮忙买药，参与了这起阴谋，要杖责示警。王知县贪赃受贿，罢免官职，还要追回赃款，绝不饶恕。苏淮买良为贱，应该充军，一秤金判三个月的立枷刑。
刘推官写完审判文书，把皮氏等人都收监了。第二天，他亲自捧着招供的详情，送到察院。公子看后，认可了判决，把刘推官留在后堂喝茶，问道：“苏氏该怎么处置？” 刘推官回答：“把她送回原籍，让她自行选择丈夫改嫁。” 公子屏退身边的侍从，对刘推官坦诚相告，把自己年少时和玉堂春发誓的事情说了出来：“今天就麻烦您秘密派人把她送到北京王银匠那里暂时住下，我将感激不尽！” 刘推官领命而去，这自不必说。
却说公子发出公文，到北京本司院把苏淮、一秤金抓来，按照法律问罪。苏淮在这之前已经去世了。一秤金认出了公子，还叫他 “王姐夫”。公子听了，喝令手下重重地打了她六十大板，又给她戴上一百斤重的大枷示众。还没过半个月，一秤金就一命呜呼了。这正是：万两黄金难买命，一朝红粉已成灰。（意思是即使有万两黄金，也难以换回一条性命；曾经年轻美貌的女子，却已经香消玉殒。 ）
再说公子一年任期满了，回京复命。朝见皇帝之后，他就立刻前往王银匠家打听消息。王银匠说有金哥照顾着，玉堂春在顶银胡同住着。公子马上赶到顶银胡同，见到了玉姐，两人一见面就放声大哭。公子知道了玉姐为他守节的事，对她的情义更加敬重；玉姐也知道了王御史就是自己日思夜想的公子，两人相互道谢。公子说：“我父母给我娶了刘氏夫人，她非常贤惠，也知道你的事情，绝对不会妒忌。” 当夜，两人一同饮酒，同榻而眠，感情好得如胶似漆。第二天，王银匠、金哥都来磕头贺喜。公子感谢二人昔日的恩情，还吩咐说本司院苏淮家的产业原本是玉堂春置办的，如今苏淮夫妇已不在人世，就把这些遗留下的家财，拨给王银匠和金哥二人管理经营，以此来报答他们的恩德。之后，公子上了一道请求回乡探亲的奏本，辞别朝廷后，便和玉堂春一起骑马回南京。
到了自家门口，看门的人急忙向老爷禀报：“小老爷回来了！” 老爷听了十分高兴。公子走进大厅，摆好香案，拜谢天地，又拜了父母、兄嫂。两位姐夫和姐姐也都出来相见。之后，公子又带着玉堂春和大家见礼。玉姐走进房间，见到刘氏后说道：“奶奶请上座，受我一拜。” 刘氏连忙说：“姐姐这是说的什么话？你进门比我早，理应我拜你才是。” 玉姐说道：“姐姐是名门官宦家的千金，我出身烟花之地，身份低微。” 公子看到她们相处融洽，心里欢喜得不得了。当天，家里就明确了妻妾的名分，二人以姐妹相称，一家人相处得和和美美。公子又叫来王定，说道：“你当初在北京多次劝诫我，都是为我好。我现在跟老爷说，以后让你做老管家。” 还赏了他一百两银子。后来，王景隆官做到了都御史，他的妻妾都为他生下了儿子，子孙后代也十分兴旺。有人写诗感叹道：
郑氏元和已著名，三官嫖院是新闻。
风流子弟知多少，夫贵妻荣有几人？
（译文：郑元和的故事早已闻名，王三官嫖院的事也成了人们口中的新闻。这世上风流的子弟多得数不清，可又有几个能像王三官这样，让妻子也跟着享受荣华富贵呢？）
黄金数万皆消费，红粉双眸在泪流。
财货拐，仆驹体，犯法洪同狱内囚。
按临驼马冤想脱，百岁姻缘到白头。
（译文：公子年少时在花街柳巷游玩，与玉堂春一见倾心，情意绵绵。在她身上花费了数万两黄金，如今钱财花光，只剩下玉堂春为他伤心流泪。钱财被拐走，仆人也跑了，自己还犯法被关进洪同县的监狱。等到按临大人到来，终于洗清冤屈，这百岁的姻缘也得以白头偕老。）
话说在正德年间，南京金陵城有个人叫王琼，别号思竹。他考中乙丑科进士，一路升官，做到了礼部尚书。因为弹劾刘瑾专权，被皇帝下令发回原籍。他不敢耽搁，赶忙收拾好轿子、马匹，带着家眷启程回乡。王琼心里想着，自己有不少俸银都借给了别人，一时半会儿也讨不回来。而且大儿子在南京做中书，二儿子又正好赶上大考，他犹豫了半天，把三儿子王景隆叫到跟前。这王景隆，双名景隆，字顺卿，年仅十六岁。他长得眉清目秀，姿态英俊潇洒，读书一目十行，拿起笔就能写出文章，是个风流才子。王琼对他十分疼爱，视若心头肉、掌上明珠。当下，王琼把他叫过来，吩咐道：“我留你在这里读书，让王定去讨账。等银子收齐了，你就赶紧回家，免得父母牵挂。这里的账目我都留给你。” 他又把王定叫过来，说道：“我留你和三叔在这里读书、讨账，不许你引诱他胡作非为。要是我知道了，绝不轻饶你！” 王定赶忙叩头说：“小人不敢。” 第二天，王琼就带着家人启程了。王定和公子告别后，回到北京，另外找了个地方住下。公子谨遵父亲的命令，在寓所里认真读书，王定则去讨账。不知不觉三个多月过去了，三万两银子的账都收齐了。公子核对了账本，分文不差，便吩咐王定选个日子启程回家。公子说：“王定，咱们的事情都办完了，今天我和你到大街上的各个巷口逛逛，明天就出发。” 王定于是锁好房门，叮嘱房东好好照看行李。房东说：“放心吧，我心里有数。” 二人离开寓所，来到大街上，欣赏京城的景致。只见这里：
人烟凑集，车马喧阗。人烟凑集，合四山五岳之音；车马喧阑，尽六部九卿之辈。做买做卖，总四方上产奇珍；闲荡闲游，靠万岁太平洪福。处处衚同铺锦绣，家家杯牵醉星歌。
（译文：这里人口密集，车马喧闹。人群的声音汇聚在一起，仿佛融合了四方山川的声音；来来往往的车马中，坐的都是朝廷的高官显贵。人们在这里做买卖，汇聚了各地的奇珍异宝；大家悠闲地游玩，享受着太平盛世带来的福气。每条胡同都好像铺上了锦绣，家家户户都在饮酒作乐，沉醉在笙歌之中。）
公子高兴极了，忽然又看到五七个官宦人家的子弟，各自拿着琵琶、弦子，欢乐地饮酒作乐。公子说：“王定，这地方可真热闹。” 王定说：“三叔，这还算不上最热闹的呢！更热闹的地方您还没去看过呢！” 二人接着往前走，来到东华门。公子睁大眼睛，观赏着眼前华丽的景色。只见门上彩绘着金凤，柱子上雕刻着金龙。王定问道：“三叔，这儿好看吧？” 公子说：“这地方可真是漂亮！” 他们又往前走，公子问王定：“这是哪里？” 王定回答：“这是紫金城。” 公子朝里望去，只见城内瑞气腾腾，红光闪闪。看了一会儿，公子不禁感叹，这世上果然没有比帝王家更富贵的了。
离开东华门后，他们又走了很久，来到一个地方，看见门前站着几个女子，穿着十分整齐。公子便问：“王定，这是什么地方？” 王定回答：“这是酒店。” 于是，公子和王定走进酒楼。公子找了个座位坐下，看到楼上有五七桌人在喝酒，其中有一桌坐着两个女子，正一同饮酒。公子看那两个女子，容貌清秀，比在门口站着的那些女子还要出众几分。公子正看着，酒保送来了酒，公子便问：“这两个女子是从哪儿来的？” 酒保回答：“这是一秤金家的丫头，叫翠香、翠红。” 三官道：“长得真清秀。” 酒保说：“您觉得这就叫标致啦？他家还有个粉头，排行三姐，号玉堂春，那才叫漂亮，有十二分颜色呢。老鸨要价太高，到现在还没被人梳拢（指青楼女子首次接客 ）。” 公子听了，暗自记在心里，叫王定付了酒钱，然后下楼说道：“王定，咱们去春院胡同逛逛。” 王定劝道：“三叔，可不能去，要是老爷知道了，那可如何是好？” 公子说：“没事，就去看一眼，马上就回来。” 于是，他们来到了本司院门口。这里果然是：
花街柳巷，绣阁朱楼。家家品竹弹丝，处处调脂弄粉。黄金买笑，无非公子王孙；红袖邀欢，都是妖姿丽色。正疑香雾弥天蔼，忽听歌声别院娇。总然道学也迷魂，任是真僧顺破戒。
（译文：这里到处都是花街柳巷，有很多华丽的楼阁。每家都有人弹奏乐器，处处都能看到女子在梳妆打扮。那些公子王孙们在这里挥金如土，只为买得美人一笑；而那些美女们陪着客人寻欢作乐，个个都容貌艳丽。只觉得这里香雾弥漫，忽然又听到别院传来娇美的歌声。就算是道学先生来到这里，也会被迷得神魂颠倒，哪怕是真正的高僧，恐怕也会破了戒律。）
公子看得眼花缭乱，心里犹豫着，不知道哪一家是一秤金的门。正在思考的时候，一个卖瓜子的小伙金哥走了过来，公子便问：“哪一家是一秤金的门呀？” 金哥说：“大叔，您莫不是想去寻欢作乐？我带您去。” 王定连忙说道：“我家相公可不嫖妓，你别认错人了。” 公子说：“我只是想进去见一见。” 金哥听了，就跑去给老鸨报信。老鸨急忙出来迎接，把他们请进屋里，还端上茶来。王定见老鸨留他们喝茶，心里慌张起来，说：“三叔，咱们回去吧。” 老鸨听到了，问道：“这位是谁呀？” 公子说：“他是我的仆人。” 鸨子说道：“大哥，你也进来喝杯茶嘛，别这么小气。” 公子说：“别管他。” 说完就跟着老鸨往里走。王定在后面自言自语道：“三叔，可别进去啊。要是老爷知道了，我可就倒霉了。” 公子哪里听得进去，径直走进里面坐下。
老鸨叫丫头端茶。喝完茶，老鸨便问：“客官贵姓呀？” 公子说：“我姓王，我父亲是礼部尚书。” 老鸨一听，连忙下拜说道：“原来是贵公子，小的有失远迎，还望您别见怪。” 公子说：“无妨，不必计较这些。我早就听说令爱玉堂春的大名，特意前来拜访。” 老鸨说：“昨天有个客官，想梳拢小女，送了一百两财礼，我都没答应他。” 公子说：“一百两财礼，这算什么！不瞒您说，除了当今皇上，论地位就数我父亲了。就连我的祖父，也做过侍郎呢。” 老鸨听了，心中暗自欢喜，便叫翠红去请三姐出来见这位贵客。翠红去了没多久，回来禀报说：“三姐身体不舒服，就不出来见客了。” 老鸨站起身，笑着说：“我这女儿从小就娇生惯养，还是我亲自去叫她吧。” 王定在一旁着急地说：“她不出来就算了，别再去叫啦。” 老鸨根本不听他的，走进房里喊道：“三姐，我的儿，你的好运气来了！今天礼部王尚书的公子特意来见你呢。” 玉堂春低着头，没有说话。老鸨又急忙说道：“我的儿，王公子可是个标致的人物，年纪还不到十六七岁，兜里有的是钱。你要是能搭上这个主儿，不但名声好听，这辈子都有享不完的福。” 玉姐听了，立刻梳妆打扮，出来见公子。临行前，老鸨又叮嘱道：“我儿，你可要用心伺候，可别怠慢了人家。” 玉姐说：“我知道了。” 公子看到玉堂春，果然长得十分美丽：她的鬓发如同乌云般浓密，眉毛好似弯弯的新月。肌肤洁白如雪，脸蛋好似映衬着朝霞般红润。她的手指如春笋般纤细，裙子下露出的小脚十分小巧。淡雅的妆容更增添了几分韵味，就算不施脂粉，也显得婀娜多姿。就算把满院的美女都数一遍，也都比不上她的美丽。
玉姐偷偷看了公子一眼，只见他眉清目秀，面色白皙，嘴唇红润，身姿潇洒，衣着整洁，心里也暗暗欢喜。当下，玉姐向公子行了礼，老鸨便说：“这里可不是贵客该坐的地方，请到书房里小坐一会儿，好好聊聊。” 公子和玉姐相互谦让着，走进了书房。书房收拾得十分精致，窗明几净，还摆放着古画和古炉。但公子无心欣赏这些，一心都放在了玉姐身上。老鸨在一旁帮忙，让女儿紧挨着公子坐下，又吩咐丫鬟摆酒。王定听到要摆酒，心里更加着急，不停地催促三叔回去。老鸨给丫头使了个眼色，说：“请这位大哥到房里吃酒去。” 翠香、翠红便对王定说：“姐夫，请到房里来，我们和你喝杯喜酒。” 王定本就不肯去，却被翠红二人连拖带拽地拉进了房里坐下。她们用甜言蜜语劝王定喝了几杯酒。起初王定还很勉强，后来喝得高兴了，连他也放松了警惕，索性尽情享受起来。
正在喝酒的时候，王定听到公子叫他。他赶忙来到书房，只见桌上摆满了杯盘，本司院的乐人在一旁演奏着乐器。公子正开心地饮酒作乐。王定走到公子身边，公子凑到他耳边低声说：“你回住处取二百两银子、四匹绸缎，再带上二十两散碎银子，送到这里来。” 王定问道：“三叔，要这么多银子做什么？” 公子说：“你别管闲事。” 王定没办法，只好回到住处，打开皮箱，取出四个五十两的元宝，还有绸缎和散碎银子，又回到本司院说：“三叔，东西拿来了。” 公子看都没看，就叫他把这些都送给老鸨，说：“这些银两和绸缎，权当是初次与令爱见面的礼物；这二十两碎银，就当作赏给大家的零用钱。” 王定原以为公子要把那三姐赎回去，才用这么多银子，没想到只是初次见面的礼物，吓得他舌头都伸出来三寸长。
再说老鸨一看到这么多东西，立刻叫丫头搬来一张空桌子。王定把银子和绸缎放在桌上。老鸨假意推辞了一番，然后对玉姐说：“我儿，快拜谢公子。” 又说：“今日是王公子，明日就是王姐夫了。” 说完，她叫丫头把礼物收进房里，接着说道：“小女房里还准备了些小酒菜，请公子尽情畅饮。” 公子和玉姐手牵手，一同来到香房，只见里面围屏小桌，摆满了各种珍馐果品。公子坐上座，老鸨亲自弹起弦子，玉堂春则清唱为公子助兴。这一番景象，把三官迷得骨头都酥了，神魂颠倒。王定见天色已晚，公子还没有要走的意思，便接连催了好几次。但丫头受了老鸨的指使，根本不给他传话。王定又进不了房，等了一个黄昏，翠红想留他住宿，王定不肯，只好自己回住处去了。公子一直喝到二更天，才结束这场酒宴。玉堂春殷勤地伺候公子上床，二人宽衣解带，同床共枕，男欢女爱，彻夜缠绵，这些就不多说了。
天亮后，老鸨叫厨房摆酒煮汤，自己走进香房，来向公子讨赏，嘴里喊着：“王姐夫，可喜可贺呀！” 丫头和小厮们都来给公子磕头。公子吩咐王定，给每人赏银一两，又给翠香、翠红各赏了一套衣服和三两折钗银。王定本想早上来接公子回寓所，看到他如此大手大脚地花钱，脸上露出不满的神色。
公子心里想：“跟这个奴才要东西，真是不痛快。干脆把皮箱搬到这里来，自己用着也方便。” 老鸨看到皮箱搬来了，对公子更是百般奉承。就这样，公子在这里天天吃喝玩乐，仿佛每天都像在过寒食节、元宵节一样。不知不觉，公子在这里住了一个多月。老鸨开始打起了坏主意，想从公子身上多捞些钱财。她摆了一大桌酒席，请了戏班子演戏奏乐，专门邀请三官和玉姐赴宴。酒席上，老鸨举起酒杯，对公子说：“王姐夫，我女儿和你成了夫妻，以后还望你多多照顾家里的生意。” 三官生怕老鸨心里不高兴，在他眼里，那些银子就像粪土一样，不管老鸨说欠下多少债，他都替她还。不仅如此，他还打了许多首饰、酒器，做了不少衣服，还答应帮她改造房子，又专门建造了一座百花楼，给玉堂春做卧房。不管老鸨提出什么要求，他都一一答应。真是：酒不醉人人自醉，色不迷人人自迷。（意思是酒本身不会让人沉醉，是人的自身欲望和放纵使得自己沉醉其中；女色本身不会迷惑人，是人的自身贪念和情欲使得自己陷入迷惑。 ）
急得仆人王定手足无措，一次又一次地催促公子回去。三官一开始只是含糊地应付着，后来被催急了，反而把王定痛骂了一顿。王定没办法，只好去找玉姐，求她劝劝公子。玉姐向来知道老鸨的厉害，也来苦苦劝说公子：“人不会一直顺风顺水，就像花不会一直盛开一样。你一旦没钱了，他们就会翻脸不认人。” 可这时三官手里还有钱，根本不信玉姐说的话。王定心想：“我心爱的人都劝不动他，我再劝又有什么用呢？” 又想到：“要是老爷知道了这件事，那可不得了！不如我先回家，把这事告诉老爷，让他来处理，反正和我也没什么关系。” 于是，王定对三官说：“我在北京也没什么用处，我先回去了。” 三官本来就厌烦王定管闲事，巴不得他赶紧离开，便说：“王定，你走的时候，我给你十两银子做盘缠。你回到家，告诉老爷，就说账还没讨完，三叔先让我回来问安。” 玉姐也给了王定五两银子，老鸨也送了五两。王定拜别三官，离开了北京。这正是：各人自扫门前雪，莫管他家瓦上霜。（意思是每个人只管打扫好自己门前的积雪，不要去管别人家瓦上的霜。常用来形容人只管自己的事情，对别人的困难、闲事等不予理会。 ）
且说三官被酒色迷了心窍，根本不想回家。时光飞逝，不知不觉一年过去了。老鸨和龟公整天想着法子从他身上捞钱，不仅要他给玉堂春梳妆打扮、过生日、买丫鬟，就连龟公的寿材钱都让他出。慢慢地，三官手里的钱花光了。老鸨和龟公一看他没钱了，态度立刻变得冷淡起来，不再像以前那样殷勤地伺候他。又过了半个月，家里上下都开始对他闹脾气。老鸨对玉姐说：“在这行里，有钱就是大爷，没钱就只能被人嫌弃。王公子没钱了，还留在这里干什么！哪见过咱们这行出什么贞节烈女的，你还守着那个穷鬼干什么？” 玉姐听了，只当是耳边风。有一天，三官下楼出去了，丫头跑来告诉老鸨。老鸨立刻把玉堂春叫下来，问道：“我问你，什么时候把王三打发走？” 玉姐觉得这话不中听，转身就往楼上走。老鸨紧接着跟上楼，说：“你这奴才，敢不理我？” 玉姐说：“你们怎么这么没天理！王公子三万两银子都花在咱们家了。要不是他，咱们家到处都欠债，哪能像现在这样富足？” 老鸨听了，恼羞成怒，一头撞过去，大喊道：“三儿竟敢打娘！” 龟公听到声音，也不分青红皂白，拿起皮鞭就赶上楼，把玉姐推倒在楼上，举鞭就打。打得玉姐头发凌乱，满脸是血和泪。
且说三官在午门外和朋友聊天，忽然觉得脸上发热，身上发颤，心里隐隐有些不安。他赶忙告辞，回到百花楼。看到玉姐被打成这副模样，他心如刀割，急忙上前抚摸着她，询问原因。玉姐睁开双眼，看到是三官，强打起精神说：“这是我家的事，和你没关系。” 三官说：“我的冤家，你因为我才被打成这样，怎么能说和我没关系呢？明天我就走，省得连累你受苦。” 玉姐说：“哥哥，当初我就劝你回去，你不听我的。如今你孤身一人在这里，又没有盘缠，这三十多里路，你怎么走得了？我怎么能放心呢？你看你现在回不了家，流落在外，还不如先忍气在这里住几天。” 三官听了，心里难受得昏了过去。玉姐连忙抱住他，说：“哥哥，你以后别下楼了，看那老鸨和龟公还能怎么样。” 三官说：“我想回家，可又没脸见父母兄嫂；不回去吧，又受不了老鸨和龟公的冷言冷语。我又舍不得你。可要是留在这里，他们又一直打你。” 玉姐说：“哥哥，他们打我你别管，我和你情投意合，你怎么能就这么离开我呢。”看看天色又晚了，往常这个时候，丫头都会拿着灯进来，可今天连火都没给。玉姐见三官伤心难过，就拉着他上床休息。两人你一声我一声地长吁短叹。三官对玉姐说：“不如我走吧！你再接待别的有钱客人，也能少受点气。” 玉姐说：“哥哥，那老鸨和龟公随便他们怎么打我，你千万不能走。只要你在，我就有活下去的勇气；你要是真走了，我也不想活了。” 两人一直哭到天亮，起来后，也没人给他们送碗水。玉姐叫丫头：“拿杯茶来给你姐夫喝。” 老鸨听到了，大声骂道：“大胆的奴才，还敢指使别人！叫小三自己来拿。” 那些丫头小厮都不敢过来。玉姐没办法，只好自己下楼，到厨房盛了一碗饭，流着泪端上楼，说：“哥哥，你吃饭吧。” 公子刚要吃，又听到楼下老鸨在骂；不吃吧，玉姐又在一旁劝说。公子刚吃了一口，就听到老鸨在楼下说：“小三，你这大胆的奴才，哪有巧媳妇能做出没有米的粥？” 三官明明听到了她的话，也只能默默忍受。这正是：囊中有物精神旺，手内无钱面目惭。（意思是口袋里有钱的时候，整个人精神饱满，意气风发；而手里没钱的时候，心里觉得羞愧，脸上也没了光彩。 ）
却说老鸨心里恨透了玉姐，想打她吧，又怕打伤了她，以后没法挣钱；不打吧，又气她还恋着王小三。要是把小三逼急了，他一时想不开寻了短见，万一尚书老爷派人来接，到时候可就麻烦了。左思右想，实在没什么好办法。这时，老鸨说：“我有个绝妙的办法，能让他离开咱们这儿。明天是你妹子的生日，咱们如此这般，这招就叫‘倒房计’。” 龟公说：“这主意倒不错。” 老鸨便叫丫头到楼上问：“姐夫吃了饭没有？” 然后自己上楼来说：“不好意思啊！这是我们家的私事，和姐夫你不相干。” 接着又像往常一样摆上了酒。喝酒的时候，老鸨满脸堆笑地对玉姐说：“三姐，明天是你姑娘的生日。你去跟王姐夫说一声，封个红包，送去给她。” 玉姐当晚就封好了礼物。第二天一大早，老鸨就说：“王姐夫，你早点起来，趁着凉快把红包送到姑娘家去。” 于是，一家人都离开了司院。走了快半里路的时候，老鸨假装突然想起什么，惊慌地说：“王姐夫，我忘了锁门，你回去把门锁上。” 公子不知道老鸨在使坏，就回去锁门。这边龟公从另一条小巷绕过来，对玉姐说：“三姐，你头上的簪子掉了。” 玉姐下意识地回头去看，龟公趁机在马头上打了两鞭，顺着小巷飞快地出城去了。
三官回到院子，锁好房门，急忙出来追赶，却没看到玉姐的踪影。他遇到一群人，便躬身问道：“各位大哥，有没有看到一群男女往哪里去了？” 这伙人可不是什么好人，而是一群强盗。他们见三官衣着整齐，便起了坏心思，说：“刚刚往芦苇西边去了。” 三官说：“多谢各位。” 说完就往芦苇里走去。这伙人把三官骗进芦苇后，立刻跑到前面等着。等三官走近，他们跳出来大喝一声，上去就扯住三官，一起动手扒下他的衣服和帽子，还用绳子把他捆在地上。三官手脚被绑，动弹不得，昏昏沉沉地捱到天亮，心里还想着玉堂春，念叨着：“姐姐，你不知道去了哪里，你怎么知道我在这里受苦啊。”先不说公子遭遇了磨难，且说老鸨和龟公拐着玉姐，一天走了一百二十里路，在一家野店住下。玉姐心里明白自己中了老鸨的奸计，一路上心里都牵挂着三官，眼泪止不住地流。
再说三官在芦苇里，不停地喊着救命。许多乡亲路过，看到他被绑着，就帮他解开了绳子，问道：“你是哪里人？” 三官觉得不好意思，既没说自己是公子，也没说自己嫖了玉堂春，身上又没了衣服，眼里含着泪说：“各位大叔，我是河南人，来这里做点小买卖。没想到遇到坏人，把我身上的衣服都抢走了，盘缠也一分不剩。” 众人见公子年纪轻轻，怪可怜的，就送了他几件衣服和一顶帽子。三官谢过众人，穿上破衣服，戴上破帽子。他既找不到玉姐，又身无分文，只好又回到北京。他顺着屋檐，低着头，从早走到晚，连口水都没喝上。
三官饿得眼睛发黄，到了晚上想找个地方投宿，却没有人家愿意收留他。有人说：“看你这副模样，谁家会收留你？你现在可以到总铺门口去，那里有人招人打梆子，要是你勤快些，还能勉强维持生活。” 三官就来到总铺门口，正好看到一个地方在找人打更。三官上前说道：“大叔，我来打更。” 对方问道：“你姓什么？” 公子说：“我叫王小三。” 对方说：“你打二更吧！要是误了更，少了筹数，不但不给你钱，还要打你。” 三官平时自由自在惯了，晚上贪睡，结果误了打更。对方骂道：“小三，你这没出息的东西，也没那个福气吃这碗安稳饭，赶紧滚蛋！” 三官心想自己实在是走投无路了，就去了孤老院，在那里安身。这正是：一般院子里，苦乐不相同。（意思是同样是在一个院子里生活，（不同的人）所经历的痛苦和快乐却截然不同。 ）
却说那老鸨和龟公商量着：“咱们出来一个月了，估计那王三早就回家了。咱们也回去吧。” 于是，他们收拾好行李，回到了本司院。只有玉姐每天都思念着公子，茶饭不思，寝食难安。老鸨上楼来，苦苦劝说道：“我的儿，那王三肯定已经回家了，你还想他干什么呢？北京城里王孙公子多得是，你别老想着王三，也该接接其他客人了。你知道我的脾气，自己掂量着点，我可不再多说你了。” 说完就走了。玉姐泪流满面，心想王顺卿现在身无分文，也不知道他是怎么离开的？“你要走也该给我通个信啊，好让我不用这么牵肠挂肚。也不知道什么时候才能再见到你？”
不说玉姐思念公子。且说公子在北京的院子里靠讨饭度日。北京大街上有个手艺精湛的王银匠，曾经在王尚书家打过酒器。公子在老鸨家打首饰的时候，也经常找他。有一天，王银匠从孤老院路过，突然看见公子，吓了一跳，上前拉住他，叫道：“三叔！你怎么变成这副模样了？” 三官把自己的遭遇从头到尾说了一遍。王银匠说：“这些人真是太狠心了！三叔，你现在到我家去，虽然只是清茶淡饭，但也能先住上几日，等你老爷派人来接你。” 三官听了很高兴，就跟着王银匠到了他家。王银匠敬重他是尚书公子，对他尽心尽力地招待。三官在他家也住了半个多月。后来，王银匠的媳妇嫌弃三官，见尚书家一直没人来接，就以为丈夫在说谎。趁着丈夫上街，她就抱怨道：“咱们自家这么多人都养不活，哪还有闲饭养别人！好心留他吃了几天饭，他也该有点眼力见儿，难道还想在这儿养老送终不成？” 三官听了这话，心里实在气不过，低着头，顺着屋檐就走了出去。他信步走着，不知不觉来到了关王庙。他突然想到关圣帝君最灵验了，何不去向他倾诉一下自己的遭遇呢？于是，他走进庙里，跪在神像前，把老鸨和龟公忘恩负义的事一五一十地说了出来。拜祷了很久，他起身闲来无事，就看着两廊画的三国时期的英雄事迹。
却说庙门外的街上，有个小伙在叫卖：“本京瓜子，一分钱一桶。高邮鸭蛋，半分钱一个。” 这人正是卖瓜子的金哥。金哥自言自语道：“最近生意真是不好做，以前王三叔在本司院的时候，一下子就能照顾我二百钱的生意，赚的钱我父母都花不完。自从三叔走了以后，现在都没人买我的东西了。都两三天没开张了，这可怎么过啊？我到庙里歇会儿再走吧。” 金哥走进庙里，把装瓜子的盘子放在供桌上，然后跪下磕头。
三官认出了金哥，觉得没脸见他，就用双手捂住脸，坐在门槛边上。金哥磕完头站起来，也来到门槛上坐下。三官以为金哥出去了，就放下了手，结果被金哥认了出来。金哥说：“三叔，你怎么在这里？” 三官又羞愧又难过，眼里含着泪，把之前的事情说了一遍。金哥说：“三叔，你别难过，我请你吃点东西。” 三官说：“我吃过了。” 金哥又问：“这两天，你见到三婶了吗？” 三官说：“好久都没见到了！金哥，我想麻烦你到本司院偷偷给三婶带个话，就说我现在穷成这样了，看看她怎么说？然后回来告诉我。” 金哥答应了，端起盘子就往外走。三官又叮嘱道：“你到了那儿，看看情况。要是她还想着我，你就把我在这儿的情况告诉她；要是她没真心疼我，你就什么也别说，回来告诉我就行。他们这种人家，对有钱人和没钱人的态度可不一样。” 金哥说：“我知道了。” 说完就告别三官，往院子里走去。他来到楼外，站在那里。
且说玉姐手托着香腮，用手帕擦着眼泪，嘴里不停地念叨着：“王顺卿，我的哥哥！你到底去了哪里呀？” 金哥听了，心想：“呀，看来三婶是真的想三叔呢！” 他咳嗽了一声，玉姐听到声音，问道：“外边是谁？” 金哥上楼来说：“是我。我来给你老人家送瓜子，让你嗑着解闷。” 玉姐眼中含泪，说：“金哥，就算有再好的酒菜，我也吃不下，哪还有心情嗑瓜子啊。” 金哥说：“三婶，你这两天怎么没精神呀？” 玉姐没有理他。金哥又问：“你除了想三叔，还想谁呢？你跟我说，我去帮你把他找来。” 玉姐说：“自从三叔走后，我天天都在想他，哪还会想别人？我还记得有个古人的故事。” 金哥问：“是谁的故事？” 玉姐说：“以前有个亚仙女，郑元和为了她把钱都花光了，最后只能去唱《莲花落》讨饭。后来他收了心，勤奋读书，最后一举成名。那亚仙也在风月场中出了大名。我一直想着能像亚仙一样，要是三叔也能像郑元和那样就好了。”
金哥听了，嘴上没说什么，心里却想：“王三现在的情况和郑元和还真有点像，虽然没去唱《莲花落》，但也在孤老院讨饭吃。” 金哥于是压低声音，叫了一声 “三婶”，说：“三叔现在在庙里住着，他让我偷偷来告诉你，希望你能接济他一些盘缠，好让他回南京。” 玉姐吃了一惊，说：“金哥，你可别骗我。” 金哥说：“三婶，你要是不信，跟我到庙里去看看就知道了。” 玉姐问：“从这儿到庙里有多远？” 金哥说：“大概有三里地。” 玉姐说：“我哪敢去呀？” 又问：“三叔还说了什么？” 金哥说：“他就是说缺钱用，没说别的。” 玉姐说：“你去告诉三叔：‘十五日在庙里等我。’” 金哥回到庙里，把玉姐的话告诉了三官，还把三官送到王银匠家，说：“要是他家不留你，你就到我家去。” 幸好王银匠回家后，又把公子留了下来，这里暂且不提。
却说老鸨又问玉姐：“三姐，这两天你都不吃饭，还在想着王三吧！你想他，他可不一定想你，我儿你真是太傻了！我给你找个比王三强的，你也能换换新口味。” 玉姐说：“娘，我心里有件事一直放不下。” 老鸨问：“你有什么事？” 玉姐说：“我当初收了王三的银子，夜里和他说话时，曾指着城隍爷爷发誓。如今等我还了愿，就去接别的客人。” 老鸨问：“什么时候去还愿？” 玉姐说：“十五日去。” 老鸨听了很高兴，提前准备好了香烛纸马。等到十五日那天，天还没亮，老鸨就叫丫头起来：“你去烧点热水，给你姐姐洗脸。” 玉姐心里也另有打算，起床梳洗打扮，收拾好自己的私房银两，还有钗钏首饰之类的东西，让丫头拿着纸马，径直前往城隍庙里去。
进了庙后，天还没亮，玉姐没看到三官在哪里。其实三官早躲在东廊下等着了，他先看到了玉姐，故意咳嗽了一声。玉姐一听就知道是他，便叫丫头烧了纸马，说：“你先去，我到两边看看十帝阎君。” 玉姐支开丫头后，径直来到东廊下找三官。三官看到玉姐，羞愧得满脸通红。玉姐叫了声：“哥哥王顺卿，你怎么变成这副模样了？” 两人抱头痛哭。玉姐把自己带的二百两银子和一些东西交给三官，让他去置办衣帽、买头骡子，再回院里来，还叮嘱说：“你就说刚从南京过来，可别辜负了我的话。” 两人含泪分别。
玉姐回到家，老鸨见了，满心欢喜地问：“我儿，还了愿啦？” 玉姐说：“我还了以前许的愿，又发了个新愿。” 老鸨问：“我儿，你发了什么新愿？” 玉姐说：“我要是再去接王三，就让咱一家子死绝，被天火烧光。” 老鸨说：“我儿，这愿发得也太重了些。” 之后便欢天喜地的，暂且不提。
且说三官回到王银匠家，把那二百两银子和东西交给王银匠。王银匠大喜，立刻到集市上，买了一身绸缎衣服、粉底皂靴、绒袜、瓦楞帽子、青丝绦、真川扇，还买了皮箱和骡子，全都置办得整整齐齐。他又用布把砖头瓦片包起来，假装是银两，放在皮箱里面，收拾打扮妥当后，雇了两个小厮跟着，准备起身。王银匠说：“三叔，稍微等一会儿，我准备杯酒给你饯行。” 公子说：“不用这么麻烦，多谢你的厚爱，以后我一定会来报答你。” 说完，三官就上马离开了。
妆成国套入胡同，钨子焉能不强从。
亏杀玉堂垂念永，固知红粉亦英雄。
（译文：他打扮得像个富家公子，再次来到春院胡同。老鸨看到他，哪敢不热情相迎。多亏了玉堂春一直惦记着他，可见这风尘女子也是个重情重义的英雄。）
却说公子告别王银匠夫妇后，直接来到春院门口。只见几个小乐工正在门口聊天，他们突然看见三官焕然一新的模样，吓了一跳，赶紧跑去给老鸨报信。老鸨听说后，半晌没说话，心里想着：“这可怎么办？之前三姐说他是官宦人家的公子，有无数金银，我还不信，就把他赶出去了。今天看他带着这么多财物回来，真是太让人尴尬了。” 左思右想后，她硬着头皮出来见三官，说道：“姐夫，你从哪儿来呀？” 说着，一把拉住马头。公子下马，敷衍地作了个揖，就要走，说：“我伙计都在船中等我呢。” 老鸨陪着笑脸说：“姐夫，你好狠心呀！就算庙破和尚丑，看在佛的面子上也该进去看看吧；就算你要走，也该看看玉堂春呀。” 公子说：“以前那点银子算什么？我根本没放在心上！我现在皮箱里有五万两银子，还有几船货物，伙计也有几十人，王定在那儿看着呢。” 老鸨一听，更是不肯放手了。公子担心挣脱会坏事，便将计就计，走进院子里坐下。老鸨赶忙吩咐厨房摆酒席，为他接风洗尘。三官喝了杯茶，就要走，还故意掏出两个五两重的细丝银锭，捡起来后又藏进袖子里。老鸨见状，又说：“我之前去姑娘家喝酒，没见到你，问别人，都说你往东走了，我找了你一个多月才回家。” 公子趁机说道：“多亏你还想着我，我当时也到处找你。后来王定来接我，我就回家了。但我心里一直惦记着玉姐，所以赶紧过来了。” 老鸨连忙叫丫头去通报玉堂春。
丫头一路笑着跑上楼。玉姐早就知道公子来了，故意问：“你这奴才，笑什么呢？” 丫头说：“王姐夫又来了。” 玉姐故意装作很惊讶的样子，说：“你别哄我！” 就是不肯下楼。老鸨没办法，只好亲自上楼。玉姐故意背对着床里躺着。老鸨说：“我的亲儿！王姐夫来了，你还不知道吗？” 玉姐也不说话，老鸨连问了四五声，她都没回应。老鸨这时候想骂她，但又有求于她，只好拉过一把椅子坐下，长长地叹了口气。玉姐见她这副模样，故意回过头，双膝跪在楼上，说：“妈妈！今天就饶了我这顿打吧。” 老鸨赶忙把她拉起来，说：“我儿！你还不知道王姐夫带着好多钱又来了。他皮箱里有五万两花银，船上还有货物和几十号伙计，比以前阔气多了。你快去见他，好好伺候着。” 玉姐说：“我发过新愿了，不去接他。” 老鸨说：“我儿！发愿不过是说着玩的。” 说着，就拉着玉姐下楼，边走边喊：“王姐夫，三姐来了。”
三官看到玉姐，冷冷地作了个揖，一点也不亲热。老鸨赶忙叫丫头摆桌，倒上酒，恭恭敬敬地给三官行了个礼，递过酒杯说：“就当是老身之前不对。你看在三姐的份上，别去别家了，免得让人笑话。” 三官微微冷笑，说：“妈妈，还是我的不是。” 老鸨殷勤地劝酒，三官喝了几杯，说了声 “多谢款待”，就起身要走。翠红一把拉住他，说：“玉姐，你也给姐夫赔个笑脸呀。” 老鸨也说：“王姐夫，你可别太绝情了。丫头，把门顶住，别让你姐夫出去。” 还叫丫头把行李抬到百花楼去，又在楼下重新摆上酒席，安排了琴瑟细乐，继续讨好三官。吃到半夜，老鸨说：“我先回去了，你们小两口好好聊聊。” 三官和玉姐正中下怀，两人手牵手登上楼：如同久旱逢甘雨，好似他乡遇故知。（意思是就好像在长久的干旱之后终于迎来了甘甜的雨水，又好像在远离家乡的地方意外碰到了曾经的老朋友。 ）
两人聊了一整晚，真是 “欢娱嫌夜短，寂寞恨更长。”。不知不觉，四更的鼓声敲响了，公子爬起来说：“姐姐，我该走了。” 玉姐说：“哥哥，我本想留你多住几天，可俗话说‘留君千日，终须一别’。你这次回去后，要赶紧回家，别再留恋外面的花花草草了。见到父母后，要用心读书。要是能考取功名，也能争口气。” 玉姐舍不得王公子，王公子也留恋玉堂春。玉姐说：“哥哥，你到家后，要是娶了别的女子，会不会就把我忘了？” 三官说：“我还怕你在北京又接了别的客人，那我再来也没意义了。” 玉姐说：“你对着圣贤爷发过誓的。” 于是两人双膝跪地，公子说：“我要是在南京再娶别的女子，就会在五黄六月得病死掉。” 玉姐说：“我苏三要是再去接别的客人，就被铁锁长枷锁住，永远不得超生。” 说完，两人把镜子拆开，各拿一半，作为日后的信物。玉姐说：“你之前花光了三万两银子，如今空手回去怎么行，我把这些金银首饰和器皿都给你带上吧。” 三官说：“要是老鸨和龟公知道了，你怎么应付他们？” 玉姐说：“你别管我，我自有办法。” 玉姐收拾好东西，轻轻打开楼门，送公子出去了。
天亮后，老鸨起床，叫丫头烧好洗脸水，泡好净口茶，说：“等你姐夫醒了，把这些送上去，问问他想吃什么，我好去做。要是他还在睡，就别吵醒他。” 丫头走上楼，发现房间里摆设的器皿都没了，梳妆匣也空了，被扔在一边。她揭开帐子，发现床空了半边。丫头吓得跑下楼，大喊：“妈妈，不好了！” 老鸨说：“你这奴才！慌什么？别吵醒你姐夫。” 丫头说：“哪还有什么姐夫？人都不知道去哪儿了。俺姐姐脸朝里睡着呢。” 老鸨听了，大吃一惊，再看小厮和骡子都不见了。她急忙跑上楼，还好皮箱还在。打开一看，里面全是砖头瓦片，老鸨顿时大骂：“你这奴才！王三去哪儿了？我今天非打死你不可！那些金银器皿是不是都被他偷走了？” 玉姐说：“我发过新愿了，这次可不是我把他接来的。” 老鸨说：“你俩昨晚说了一整夜的话，你肯定知道他去哪儿了。” 龟公一听，就要去拿皮鞭。玉姐拿了条手帕把头扎起来，说：“我去找王三还你东西。” 说完，急忙下楼，往外就走。老鸨和乐工们怕她跑了，在后面紧紧跟着。
玉姐走到大街上，高声喊冤：“有人图财害命啦！” 附近的地保等人都围了过来。老鸨说：“你这奴才，他把我的金银首饰都拐跑了，还敢在这里撒野！” 龟公也说：“随你怎么说，咱回家再算账。” 玉姐说：“别嘴硬了，咱们去哪儿？哪儿是我家？我要和你到刑部大堂上去评评理。就算你家是公侯宰相、朝郎驸马，也不能有那么多金银器皿！凡事都要讲个道理。我们这种风月场所的人，身份低贱，哪有什么值钱的首饰，能戴到哪儿去？王尚书的公子在我家花了三万两银子，谁不知道他走后你们就开始打坏主意。昨天见他有了钱，又把他哄到家里，图谋他的行李。也不知道你们把他怎么样了？大家给我评评理！” 这一番话说得老鸨哑口无言。龟公说：“明明是你叫王三拐走了我的东西，你还反过来诬陷我。” 玉姐豁出去了，大骂道：“你这缺德的老鸨和龟公，你们图财害命，还有脸说嘴？现在皮箱都打开在你家，银子也都被你们拿走了。那王三官不是被你俩谋害死的，还能有谁？” 老鸨说：“他哪有什么银子？里面都是砖头瓦片，就是为了哄人。” 玉姐说：“你亲口说他带了五万两银子，怎么现在又说没有？” 两人争吵不休。众人都知道三官之前确实在这儿花了三万两银子，但谋命的事不一定是真的，就都来劝解。玉姐说：“各位既然劝我不去官府，那也得让我骂他几句，出出这口气。” 众人说：“你骂吧。” 玉姐骂道：你这龟公是喂不饱的狗，老鸨是填不满的坑。不肯好好做生意，就知道设局骗别人。平日里的奉承都是害人的天罗地网，说的话全是坑人的陷阱。只想着自己家兴旺发达，哪管别人是贫是富。花八百文钱把我买来，我给你挣了多少银子。我父亲叫周彦亨，在大同城里也是个有名的人。你们买良为娼，该当何罪？拐卖人口是要被充军的。哄骗良家子弟也就罢了，图财害命的罪可就不轻！你们一家真是毫无天理，我今天就揭露你们几分恶行。
众人说：“玉姐，骂得够多了。” 老鸨说：“让你骂了这么久，现在该回去了吧。” 玉姐说：“要我回去也行，你得给我立个文书执照。” 众人问：“文书怎么写？” 玉姐说：“要写上‘不合买良为娼，及图财杀命’这些话。” 龟公哪里肯写。玉姐又开始喊冤。众人说：“买良为娼，在这行里也是常有的事，可人命关天的事没有确凿证据，他确实不敢认。我们看就写个赎身文书给你吧。” 龟公还是不肯。众人说：“别的先不说，就王公子那三万两银子，都够买三百个粉头了。玉姐心意已决，你就别再纠缠了。” 众人一起到酒店里，要了一张绵纸，一人念，一人写，让龟公和老鸨签字画押。玉姐说：“要是写得不公道，我就把它撕了。” 众人说：“一定写得让你满意。” 于是写道：
立文书本司乐户苏淮同妻一秤金，向将钱八百文，讨大同府人周彦亨女玉堂春在家，本望接客靠老，奈女不愿为娼。
写到 “不愿为娼” 这里，玉姐说：“这句就行。还要写上收过王公子财礼银三万两。” 龟公说：“三儿！你也得讲点公道。这一年多花了不少钱，那些难道不算？” 众人说：“那就写二万两吧。” 又接着写道：
有南京公子王顺卿，与女相爱，淮得过银二万两，凭众议作赎身财礼。今后听凭玉堂春嫁人，并与本户无干。立此为照。
后面写了 “正德年月日，立文书乐户苏淮同妻一秤金”，见证的人有十多个。众人先签了字，苏淮没办法，也只好签了，一秤金也画了个十字。玉姐收好文书，又说：“各位老爹！我还有一件事，得先讲清楚。” 众人问：“又是什么事？” 玉姐说：“那百花楼，原本是王公子盖的，得拨给我住。丫头也是公子买的，得叫两个来伺候我。以后米面柴薪、菜蔬这些东西，你们必须一一供给，不许克扣，直到我嫁人为止。” 众人说：“这些都依你。” 玉姐谢过众人，先回家了。老鸨又请众人吃了酒饭，大家才散去。这真是：周郎妙计高天下，赔了夫人又折兵。（意思是周瑜（周郎）自以为很高明的计策，结果不但没有成功，还赔上了孙权的妹妹，又损失了军队 。现常用来比喻想占便宜，结果不但没有占到便宜，反而遭受了双重损失。 ）
话说公子在回乡的路上，日夜兼程，没几天就来到金陵自家门口，下马进了家门。王定看见他，吓了一跳，赶紧上前拉住马，跟着进了院子。三官坐下后，王定一家人都来拜见。三官问：“我爹他老人家还好吗？” 王定说：“安好。” 三官又问：“大叔、二叔、姑爷、姑娘他们呢？” 王定回答：“都好。” 三官接着问：“你知道老爷听说我回来，他打算怎么处置我吗？” 王定没有说话，只是长叹一口气，抬头看天。三官心里明白他的意思，说：“你不说话，我猜老爷是要打死我吧？” 王定说：“三叔！老爷发誓不再留你，你这次可别去见老爷了。偷偷去看看老奶奶和姐姐兄嫂，要点盘缠，找个地方安身吧。” 公子又问：“老爷这两年和谁关系比较好？你帮我求求他，让他给我求求情。” 王定说：“没人敢去说。除非是姑娘和姑爹，他们或许能稍微提一提，但也不敢直接说。” 三官说：“王定，你去把姑爹请来，我跟他说说这件事。” 王定立刻去请刘斋长、何上舍过来。见面行礼之后，何、刘二位说：“三舅，你先在这儿等着，我们俩去跟咱爹说说，要是有消息，就派人来叫你。要是他不答应，我们就给你送信，你赶紧逃命。”
二人说完，就前往王府去见王尚书。坐下喝茶后，王爷问何上舍：“你家田庄怎么样？” 何上舍回答：“挺好的。” 王爷又问刘斋长：“学业进展如何？” 刘斋长回答：“不敢懈怠，只是最近事情多，没怎么读书。” 王爷笑着说：“‘读书过万卷，下笔如有神。’秀才应以读书为本。‘家无读书子，官从何处来？’以后你要勤奋学习，别把光阴浪费了。” 刘斋长连连称是，感谢教诲。何上舍看到客位前新砌的墙，便问：“这墙是什么时候砌的？之前都没见过。” 王爷笑着说：“我年纪大了，没多少田产，怕以后老大和老二为了家产争斗，就提前分成了两份。” 二人笑着说：“三份家事，怎么只分两份？三官回来，让他住哪儿？” 王爷听了这话，心里很生气，说：“我这辈子就两个儿子，哪来的第三个？” 二人齐声说：“爷，你怎么能不疼三官王景隆呢？当初是你让他在北京讨账，却没派人去接他。别说三官才十六七岁，北京又是花街柳巷之地，就算是久走江湖的人，到了那儿也容易迷失心智。” 说着，二人双膝跪地，掉下泪来。王爷说：“那个没出息的畜生，也不知道死在哪个角落里了，别再提他了！”
正说着，二位姑娘也来了。众人都知道三官回家了，就瞒着王爷一个人。王爷说：“今天没请你们，你们却都来了，想必有什么事情吧？” 随即吩咐家奴摆酒。何静庵欠身作揖说：“您闺女昨晚做了个梦，梦到三官王景隆衣衫褴褛，求她救命。三更天做了这个梦，半夜就捶床捣枕地哭到天亮，还埋怨我不去接三官，今天特来问问三舅的消息。” 刘心斋也说：“自从三舅去了京城，我夫妇俩日夜都不安心。今天我和姨夫凑了些盘缠，打算明天就起身去接他回来。” 王爷流着泪说：“贤婿，家里还有两个儿子，没有他又能怎样呢？” 何、刘二人听了，转身就往外走。王爷赶忙上前拉住他们，问道：“贤婿，你们这是为何要走？” 二人说：“您放手吧，您连自己亲生儿子都不心疼，何况我们做女婿的呢？” 这时，家里的大小儿女都放声大哭起来，两个哥哥也一齐下跪，女婿也跟着跪在地上，奶奶在后面也忍不住落泪。这一番情景，让王爷心里一阵难受，也跟着哭了起来。
王定跑出来对三官说：“三叔，现在老爷正在那儿哭你呢，你快去见见他吧，别等他又生气了。” 王定推着公子来到前厅，公子跪下说：“爹爹！不孝儿王景隆今天回来了。” 王爷擦了擦眼泪，骂道：“你这个不知羞耻的畜生，也不知道跑哪儿鬼混去了。北京城街上到处都是游手好闲的光棍，说不定是有人长得像你，假冒你来骗我的财物。来人，把这个小厮送到三法司问罪！” 公子听了，转身就往外走。二位姐姐赶到二门拦住他，说：“你这个短命的，要去哪儿？” 三官说：“二位姐姐，放我一条生路吧！” 二位姐姐不肯放手，把他拉到王爷面前，然后双膝跪下。两个姐姐指着他说：“你这个短命的！娘为你伤心肝肠都快断了，一家大小也都为你哭得眼睛都花了，谁不牵挂你啊！”
众人正哭得伤心，王爷突然喝住大家，说：“我听二位姐夫的，留下这畜生，可我该怎么处置他呢？” 众人说：“先消消气，再慢慢处置。” 王爷摇了摇头。奶奶说：“那就让我来打他吧。” 王爷问：“打多少合适？” 众人说：“任凭爷爷处置。” 王爷说：“必须按我说的来，谁也不许阻拦，我要打他一百棍。” 大姐二姐连忙跪下说：“爹爹的命令，我们不敢违抗，就让我们替他挨打吧！” 大哥二哥每人也请求替弟弟挨二十棍，大姐二姐也各要替二十棍。王爷说：“那就打他二十棍吧。” 大姐二姐又说：“让他姐夫也替他二十棍。你看他现在瘦得皮包骨头的，一棍下去都不知道打哪儿。等他养胖点，再打也不迟。” 王爷听了，笑着说：“我儿，你说得也有道理。想想这畜生，真是天理难容，良心都没了，打他又有什么用呢？我问你：‘家无生活计，不怕斗量金。’我现在不做官了，也没地方挣钱，拿什么来维持生计呢？要是想做买卖，我又没本钱给你。二位姐夫，你们问问他，还剩多少银子？” 何、刘二人便问三舅：“你还剩多少银子？”
王定把皮箱抬过来打开，里面全是金银首饰和器皿等物。王爷见状，大怒道：“你这狗畜生！这些东西是从哪儿偷来的？赶紧写份认罪书，别给咱们家丢人！” 三官大声喊道：“爹爹息怒，听孩儿说。” 于是，他把当初如何遇见玉堂春，后来又怎样被老鸨哄骗钱财，以及如何得到王银匠的收留，还有金哥报信，玉堂春私下赠银助他回乡等事，详细地说了一遍。王爷听后，骂道：“你这个无耻的狗畜生！自己的三万两银子都花光了，竟然还要娼妇的东西，也不嫌丢人！” 三官说：“孩儿没有强迫她给，是她自愿给我的。” 王爷说：“这事儿暂且不说了。看在你姐夫的面子上，给你一个庄子，你就去种地吧。” 公子听了，没有说话。王爷生气地问：“王景隆，你不说话是什么意思？” 公子说：“我不想种地，我要读书。” 王爷冷笑道：“你都已经放荡成这样了，心猿意马的，还读什么书？” 公子说：“孩儿从今往后一定会专心读书。” 王爷说：“既然知道读书好，当初为什么还干那些荒唐事？” 何静庵站起身来说：“三舅吃了这么多苦，这次回来肯定会改过自新，我们相信他会用心读书的。” 王爷说：“就听你们的，把他送到书房去，派两个小厮伺候他。” 说完，立刻让小厮把三官送到书院去。两个姐夫又说：“三舅好久没回来了，老爷就留他一起吃顿饭吧。” 王爷说：“贤婿，你们这样可不是教导孩子的好方法，别再纵容他了。” 二人说：“老爷说得对。” 于是，翁婿几人一起痛饮，直到喝醉才各自散去。这一场父子相会，真像是：月被云遮重露彩，花边霜打又过来。（意思是月亮被云朵遮蔽后，重新显露出了光彩；花儿被霜打过之后，又恢复了生机。此句也可表达事物经历波折后，又展现出希望和活力的意思。 ）
却说公子进了书院，独自一人坐在那里，看着满架的诗书和笔墨纸砚，感叹道：“书啊！我和你分别太久了，如今看着都有些生疏。我要是不读书，怎么能一举成名呢？那样的话，可就辜负了玉姐的一番心意。可我现在想读书，却心不在焉，心思怎么也收不回来。” 公子沉思了一会儿，拿起书读了起来，可心里却一直想着玉堂春。忽然，他好像闻到了什么气味，又听到了什么声音，就问书童：“你闻到这书里有什么气味吗？听到什么响声了吗？” 书童说：“三叔，什么都没有啊。” 公子说：“怎么会没有？我闻到的是脂粉香，听到的是筝板声。” 公子这才意识到：“玉姐当初嘱咐我要用心读书。可我现在还没开始读，心里就一直想着她，坐立不安，吃不下饭，睡不着觉，连梳洗都没心思，整个人恍恍惚惚的。” 公子心想：“我该怎么办才好呢？” 他走出房门，看到大门上挂着一副对联：“十年受尽窗前苦，一举成名天下闻。” 这是他祖父写的对联。祖父当年中举会试，后来官至侍郎。后来父亲在这里读书，也做到了尚书。公子心想：“我如今在这里读书，也要像他们一样，努力考取功名，光宗耀祖。” 他又看到二门上也有一副对联：“不受苦中苦，难为人上人。” 公子赶忙回到书房，看到桌上放着《风月机关》《洞房春意》这两本书，心想：“就是这两本书扰乱了我的心思。” 于是，他一把火将书烧了，还把和玉姐分开时的破镜、分钗都收了起来。从此，他下定决心，勤奋学习。
有一天，书房里没火了，书童出去取火。这时，王爷正坐在那儿，便叫书童过来。书童走上前，跪在地上。王爷问道：“三叔这段时间用功读书了吗？” 书童说：“回老爷，我三叔之前根本不读书，整天胡思乱想，瘦得皮包骨头。但这半年来，他每天都在读书，晚上读到三更才睡，五更就起床，一直到吃完饭才去梳洗。吃饭的时候，眼睛都还盯着书呢。” 王爷说：“你这奴才！竟敢说谎，我得亲自去看看。” 书童赶紧喊道：“三叔，老爷来了。” 公子不慌不忙地出来迎接父亲，王爷看到他，暗暗高兴。从公子走路沉稳的样子，就能看出他学问见长。王爷在正面坐下，公子上前拜见。王爷问：“我规定你读的书，你都看了吗？我出的题目，你做了多少？” 公子说：“谨遵爹爹的命令，您规定的书我都看完了，题目也都做完了，而且还有精力看些子书和史书。” 王爷说：“把你的文章拿给我看看。” 公子把自己写的文章拿出来，王爷看了之后，发现一篇比一篇写得好，心里十分欢喜，说：“景隆，你去参加儒士科举考试吧。” 公子说：“我才读了几天书，哪敢指望考中举人啊？” 王爷说：“一次考中固然好，考两次也能增加阅历。你先去试试，下次就更容易考中了。” 王爷随即写信给提学察院，推荐公子参加科举考试。到了八月初九，公子参加了科举考试的头场，考完后，他把写的文章拿给父亲看。王爷看了后，高兴地说：“就凭这七篇文章，考中举人有什么难的？” 二场、三场考试结束后，王爷又看了他后面几场的文章，开心地说：“你这次不但能考中举人，肯定还能名列前茅。”
话分两头。却说玉姐自从上了百花楼，就再也没下过楼。这天，她觉得烦闷无聊，就叫丫头：“把棋子拿来，我和你下盘棋。” 丫头说：“我不会下。” 玉姐又问：“那你会打双陆吗？” 丫头还是说：“也不会。” 玉姐听了，生气地把棋盘和双陆都扔在了楼板上。丫头见玉姐眼中含泪，连忙端来饭菜，说：“姐姐，你从昨晚到现在都没吃饭，吃点东西吧。” 玉姐把食物分成两半，右手拿着一块吃，左手拿着另一块，下意识地想递给公子，突然反应过来，发现眼前不是公子，手一松，那块点心就掉在了楼板上。丫头又赶忙端来一碗汤，说：“饭太干了，喝点汤吧。” 玉姐刚喝了一口，眼泪就像泉水一样涌了出来，她放下汤碗，问道：“外面是什么声音？” 丫头说：“今天是中秋佳节，大家都在赏月，到处都有人在休息玩乐呢。咱们家的翠香、翠红姐都有客人陪着。” 玉姐听了，虽然嘴上没说什么，但心里想：“哥哥已经走了一年了。” 她叫丫头拿来镜子照了照，看到镜子里的自己，吓了一跳：“我怎么瘦成这副模样了？” 她把镜子扔在床上，不停地唉声叹气，走到楼门口，对丫头说：“拿把椅子过来，我在这儿坐一会儿。” 她坐了很久，只见明月渐渐升高，谯楼上传来阵阵鼓声。玉姐对丫头说：“你去把香烛拿来。今天是八月十五，是你姐夫参加三场考试的日子，我要烧炷香保佑他。” 玉姐下楼来到天井，跪在地上，祈祷道：“天地神明在上，今天是八月十五，我哥王景隆正在参加三场考试，希望他能高中榜首，名扬四海。” 祈祷完，她深深地拜了四拜。有诗为证：
对月烧香祷告天，何时得泄腹中冤。
王郎有日登金榜，不在今生结好缘。
（译文：对着月亮烧香，向老天祈祷，什么时候才能洗清我心中的冤屈呢？希望王郎有一天能金榜题名，就算今生不能与他结为夫妻，也算是有个好的结果。）
却说西楼上有个客人，是山西平阳府洪同县人，带着上万两银子来北京贩马。这人姓沈名洪，因为听闻玉堂春的大名，特地来拜访。老鸨见他有钱，就把翠香打扮成玉姐的样子，让他们见面。相处了几天后，沈洪才发现不是玉姐，便苦苦哀求，想要见玉姐一面。这天夜里，丫头下楼取火，正好碰到玉姐在天井里烧香。小翠红忍不住多嘴，对沈洪说：“沈姐夫，你天天念叨着玉姐，今晚她就在楼下天井里烧香呢，我带你偷偷去看看。” 沈洪给了丫头三钱银子，让她带着自己悄悄跟到楼下。月光下，沈洪看得清清楚楚。等玉姐拜完，他赶紧上前作揖。玉姐吓了一跳，问道：“你是什么人？” 沈洪回答：“在下是山西的沈洪，我有几万两银子的本钱，在这里贩马。我早就听说了玉姐的大名，一直没能见到你，今天能见到你，就像拨开云雾见到了青天。希望玉姐你别嫌弃我，跟我到西楼去聊聊吧。” 玉姐生气地说：“我和你素不相识，深更半夜的，你凭什么自夸有钱有势，还来招惹我？” 沈洪又哀求道：“王三官也是个人，我也是个人。他有钱，我也有钱，我哪点比不上他？” 说完，就想上前搂抱玉姐。玉姐朝他脸上吐了一口唾沫，急忙跑上楼，关上了门，还骂丫头：“你好大的胆子，怎么能放这野狗进来？” 沈洪讨了个没趣，只好自己走了。玉姐越想越气，她知道肯定是小翠香、小翠红这两个丫头故意报信，又骂道：“你们这两个小淫妇、小贱人，你们接了得意的客人也就罢了，干嘛来招惹我？” 骂完，她忍不住放声大哭：“要是我哥哥在，哪个奴才敢这样欺负我。” 她又气又苦，越想越伤心。这正是：可人去后无日见，俗子来时不待招。（意思是令人感到惬意、投缘的人离去后就难以再见到了，而那些令人觉得庸俗、不合心意的人却不请自来。 ）
却说三官在南京乡试结束后，闲来无事，每天都想着玉姐。南京也有风月场所，但公子再也没去过。到了二十九日放榜的日子，公子一直等到三更以后才睡着。这时，外面传来报喜的声音：“王景隆中了第四名！” 三官在梦中听到这个消息，立刻起床梳洗，然后扬鞭上马，在众人的簇拥下去参加鹿鸣宴。父母兄嫂、姐夫姐姐得知这个消息，都高兴得合不拢嘴，接连几天都摆下庆贺的宴席。公子谢过主考，辞别提学，又去祖坟前祭扫，之后准备好文书。他对父母说：“孩儿想早点进京，找个安静的地方住下，再读几个月书，准备参加会试。” 父母心里明白公子是牵挂着玉堂春，但他既然中了举，也只好答应，便把大哥二哥叫来，问道：“景隆去参加乡试，祭扫的时候收了多少人情钱？” 大哥说：“不过三百多两银子。” 王爷说：“这些钱只够人情往来的，再另外给他一二百两银子带着。” 二哥说：“爹，用不了这么多银子吧。” 王爷说：“你懂什么，我那些同年门生，大多都在京城，他去了之后免不了要和他们往来交际，没有钱怎么行？让他手头宽裕些，读书也更有兴致。” 于是，王爷让景隆收拾行装，还让他约上两三位知心的同年一起进京。又吩咐家人去张先生家选个良辰吉日。公子恨不得立刻就赶到北京，他邀了几个朋友，雇了一艘船，然后拜别父母，辞别兄嫂。两个姐夫带着亲朋好友来到十里长亭，摆酒为他送行。公子上了船，高兴得手舞足蹈，旁人都不明白他为什么这么兴奋，只有他自己心里清楚，他是因为马上就能见到玉姐玉堂春了。没过多久，船就到了济宁府，公子舍舟登岸，继续赶路，这里暂且不提。
再说沈洪自从中秋夜见到玉姐后，就朝思暮想，茶饭不思，整天唉声叹气：“二位贤姐，就因为这个冤家，我现在茶饭不思，整个人都没了精神。求你们可怜可怜我，我一个人在外面，举目无亲。你们帮我劝劝玉姐，让我和她见上一面，哪怕我死了，也不会忘了你们的救命之恩。” 说完，他就双膝跪地。翠香、翠红说：“沈姐夫，你先起来，我们可不敢跟她说这话。你没看到中秋夜她把我们骂得多狠吗？等俺妈妈来了，你去求求她吧。” 沈洪说：“二位贤姐，那就麻烦你们把妈妈请出来吧。” 翠香开玩笑说：“你得跪着我，再磕一百二十个响头，我就去。” 沈洪连忙跪下磕头。翠香这才去把沈洪的话告诉了老鸨。老鸨来到西楼，见到沈洪，问道：“沈姐夫找我有什么事？” 沈洪说：“也没别的事，就是想得到玉堂春。你要是能帮我办成这件事，别说是金银财宝，就算让我为你去死，我也愿意。” 老鸨听了，嘴上没说什么，心里却想：“我要是答应了他，万一三儿不肯，我该怎么办？可要是不答应，又怎么能哄出他的银子呢？” 沈洪见老鸨犹豫不决，就看向翠红。翠红给他使了个眼色，然后走下楼去。沈洪赶紧跟着她下去。翠红说：“俗话说‘姐爱俏，鸨爱钞’，你多拿些银子出来，打动她的心，还怕她不尽心帮忙？她可是见过大钱的人，要是给少了，她根本看不上眼。” 沈洪问：“那要多少才行？” 翠红说：“可别少了！给她一千两银子，这事儿才有把握。” 也该着沈洪倒霉，他就像被鬼迷了心窍一样，立刻依了翠红的话，拿出一千两银子，对老鸨说：“妈妈，这是财礼，您收下。” 老鸨说：“这银子我先收下了。你别急，我慢慢去劝她。” 沈洪连忙道谢：“我就盼着您的好消息了。” 这真是：请下烟花诸葛亮，欲图风月玉堂春。（意思是请来了如同诸葛亮般足智多谋却身处风月场所的人，想要在风月之事上有所图谋，目标是像玉堂春那样的女子。）
且说全国十三个省的乡试榜单都送到午门外张挂，王银匠邀请金哥说：“也不知道王三官中了没有？” 两人跑到午门外南直隶的榜单下查看，只见解元是考《书经》的，再往下看，第四名正是王景隆。王银匠说：“金哥，这下好了！三叔中了第四名。” 金哥不太相信，说：“你看仔细点，别认错字了。” 王银匠说：“你这话说得真伤人，我读书都读到《孟子》了，难道这三个字还能认错？不信你随便找个人来看看。” 金哥听了，高兴得不得了。两人买了一本乡试录，跑到本司院去给玉堂春报信：“三叔中举了！” 玉姐让丫头把乡试录拿上楼，展开一看，上面写着 “第四名王景隆，注明‘应天府儒士，《礼记》’”。玉姐走出楼门，赶忙让丫头摆好香案，拜谢天地。拜完后，她先谢了王银匠，又转身谢了金哥。这可把老鸨和龟公吓得不轻，两人商量着：“王三中了举，过不了多久就要进京了，到时候肯定会把玉堂春带走，那咱们可就人财两空了！三儿和她那个相好的，肯定没什么好话，万一搬弄是非，让他来报复咱们，这可如何是好？” 老鸨说：“不如咱们先下手为强。” 龟公问：“怎么下手？” 老鸨说：“咱们已经收了沈官人一千两银子，现在再问他要一千两，便宜点把玉堂春卖给他。” 龟公担心地说：“要是三儿不肯怎么办？” 老鸨说：“明天咱们杀猪宰羊，再买些纸钱。就说去东岳庙看会，烧了纸，发个誓，说全家从良，再也不在这烟花巷里混了。小三要是听说咱们从良了，肯定也会去岳庙烧香。咱们让沈官人提前准备好轿子，等他一到，直接把玉堂春抬到山西去。等公子来了，找不到他的情人，心也就凉了。” 龟公一听，拍手称好：“这计真是妙啊！” 于是，他们立刻偷偷和沈洪商量，又从他那里要了一千两银子。
第二天早上，丫头向玉姐禀报：“咱们家今天杀猪宰羊，要去岳庙呢。” 玉姐问：“为什么？” 丫头说：“我听妈妈说，因为王姐夫中了举，她怕王姐夫到京后报复，所以今天发愿，全家都要从良。” 玉姐半信半疑：“是真是假？” 丫头说：“当然是真的！昨天沈姐夫都已经走了，咱们家现在也不接客了。” 玉姐说：“既然这样，你去跟妈妈说，我也要去烧香。” 老鸨得知后，说：“三姐，你要是想去，就赶紧梳洗，我让人抬轿子来接你。” 玉姐梳妆打扮好后，和老鸨一起出了门。刚出门，就看见四个人抬着一顶空轿子。老鸨问：“这轿子是雇的吗？” 那人回答：“是的。” 老鸨又问：“从这儿到岳庙要多少雇价？” 那人说：“来回要一钱银子。” 老鸨讨价还价：“就五分。” 那人说：“行，这点小事，老人家请上轿吧。” 老鸨说：“不是我坐，是我女儿要坐。” 玉姐上了轿，那两人抬起轿子就走，却没往东岳庙去，而是径直朝西门走去。
走了几里路，到了一个地势高且有转折的地方，玉姐回头一看，发现沈洪骑着骡子在后面跟着。玉姐顿时明白了，大喊一声：“哟！想必是老鸨和龟公把我给卖了！” 她大骂道：“你们这些贼奴才，要把我抬到哪里去？” 沈洪说：“还能去哪儿？我为了你花了二千两银子，就是要把你买到山西我家去。” 玉姐在轿子里放声大哭，不停地叫骂。轿夫们抬着轿子，跑得飞快。走了一整天，天色渐渐晚了。沈洪找了一家店房，摆上美酒佳肴，本指望能和玉姐洞房花烛，享受欢乐。可没想到，玉姐只要一提这事就骂，一碰她就打。沈洪见店里人多，怕出丑，心想：“她现在就像瓮中之鳖，不怕她跑了。先忍耐几天，等回到我家，还怕她不顺从？” 于是，他反而用好话去哄玉姐，也不敢再冒犯她。玉姐则整天啼哭，这就不必多说了。
却说公子一到北京，把行李放在店里，就带着两个家人前往王银匠家，打听玉堂春的消息。王银匠请公子坐下，说：“现成的酒，先喝三杯接接风，咱们慢慢说。” 说着就倒上酒。三官不好推辞，连喝了三杯，又问：“玉姐知道我来了吗？” 王银匠说：“三叔，再开怀喝几杯。” 三官说：“够了，不喝了。” 王银匠劝道：“三叔，你这一路远来，多喝几杯，别太客气。” 公子又喝了几杯，着急地问：“这几天你见到玉姐了吗？” 王银匠还是劝酒：“三叔，先别问这事，再喝几杯。” 公子心里起了疑，站起来说：“到底发生了什么事，你就直说吧，别把我急死！” 王银匠却只是一个劲儿地劝酒。这时，金哥从门口经过，知道公子在里面，就进来磕头道喜。三官问金哥：“你三婶最近怎么样？” 金哥年纪小，嘴又快，直接说：“卖了。” 三官一听，急忙追问：“卖了谁？” 王银匠瞪了金哥一眼，金哥吓得闭上了嘴。公子不依不饶，一定要问清楚，两人实在瞒不住，只好说：“三婶被卖了。” 公子又问：“什么时候卖的？” 王银匠说：“有一个月了。” 公子听了，一下子昏死过去，瘫倒在地。两人连忙把他扶起来。公子苏醒后，问金哥：“卖到哪里去了？” 金哥说：“卖给山西来的客人沈洪了。” 三官又问：“你三婶怎么会肯去？” 金哥就把事情的经过说了一遍：“老鸨假装要从良，杀猪宰羊去岳庙，骗三婶一起去烧香。实际上，她提前和沈洪商量好，雇了轿子把三婶抬走了，也不知道抬到哪儿去了。” 公子听了，愤怒地说：“这老鸨和龟公竟敢偷偷卖了我玉堂春，我跟他们没完！” 说完，他带着金哥和家人，径直来到本司院。进了院子，龟公眼尖，吓得赶紧躲了起来。公子问那些丫头：“你们家玉姐在哪里？” 没人敢回答。公子怒火中烧，在房间里找到老鸨，一把揪住她，让家人狠狠地打。金哥在一旁赶忙劝阻。公子又跑到百花楼上，看到屋里的锦帐罗筛，心中更加恼怒，把箱笼全都砸了个稀巴烂，气得呆坐在那里，问丫头：“你姐姐到底嫁给谁了？说实话，我就饶了你。” 丫头说：“去烧香的时候，就被偷偷卖了，我们也不知道。” 公子满眼含泪，问道：“我那冤家，是给人做正妻，还是做偏妾？” 丫头说：“那人家里本来就有老婆。” 公子听了，心中大怒，破口大骂：“这老鸨和龟公真是不仁不义！” 丫头劝道：“她现在都嫁给别人了，你还心疼她干什么？” 公子听了，眼泪止不住地流。
正在这时，突然有人通报说朋友来访。金哥劝道：“三叔，别太伤心了，三婶一时半会儿也找不回来了，你就算哭，她也不知道。现在有好多相公在店里找你，听说你在这儿，都要过来。” 公子怕朋友们笑话，只好强忍着悲痛，起身回店。公子心里烦闷不已，连科举考试都没心思参加了，打算收拾行李回家。朋友们得知后，都来劝他：“顺卿兄，考取功名可是大事，青楼女子不过是小节，哪能因为一个女子就放弃功名呢？” 公子说：“各位有所不知，我之所以努力学习，全是因为玉堂春的话激励了我。她为我吃了那么多苦，我怎么能轻易舍弃她？” 众人又劝道：“顺卿兄，你要是能科举连捷，到时候留在京城，再找她也不难。你要是现在回家，因为这事忧虑成病，让父母为你操心，还会被朋友们笑话，这又有什么好处呢？” 三官仔细想想，觉得他们说得很有道理，心想：要是能侥幸考中，到时候去山西，说不定就能找到她，也算了却我一桩心愿。众人的一番话，终于劝醒了公子。
很快，会试的日期到了，公子参加了三场考试。结果他高中金榜二甲第八名，被安排到刑部观政。三个月后，他又被选为真定府理刑官。公子立即派人用轿子和马匹去迎接父母兄嫂。父母没有来，只回了一封信，信中说：“让他做官要勤勉、谨慎、公正、廉洁。考虑到你年纪不小了还没娶妻，我们已经为你聘了刘都堂的女儿，不久就会送到你的任所成亲。” 公子一心只想着玉堂春，对这门婚事一点也高兴不起来。这正是：已将路柳为连理，翻把家鸡作野鸳。（意思是已经把路边的柳树（比喻行为不检点、不正当关系的女子）当作与自己共结连理的对象，却反倒把家中本分的妻子看作如同野鸳鸯般不被珍惜。 ）
且说沈洪的妻子皮氏，也有几分姿色，虽然三十多岁了，但看起来还像二八少女一样风骚。平日里，她嫌弃老公粗俗愚笨，不懂风情，而且沈洪经常外出，在家的日子很少。皮氏生性风流，耐不住寂寞，隔壁有个监生，姓赵名昂，从小就经常出入风月场所，是个风流之人，最近刚丧偶。虽然他只是个纳粟监生，家境也渐渐衰落，但还是有些手段。有一天，皮氏在后园看花，偶然撞见了赵昂，两人四目相对，都动了心思。赵昂打听到巷口有个做媒的王婆，和沈家很熟，嘴巴又厉害，善于牵线搭桥，于是就拿出二十两白银贿赂王婆，让她帮忙撮合。皮氏平日里那些不安分的心思，王婆早就心中有数。再加上如今两人你情我愿，一说就成，很快就暗中勾搭上了。两人仅隔着一堵墙，经常通过梯子偷偷幽会，做下了这等见不得人的事。赵昂一方面贪恋皮氏的美色，另一方面又想骗她的钱财。在床上，他对皮氏百般奉承。皮氏也很喜欢赵昂，只要是赵昂说的，她没有不答应的，甚至恨不得把家里的财产都给赵昂。不到一年，皮氏的钱财就被赵昂骗得一干二净。刚开始，赵昂还找各种借口，说只是暂时借用，可借了之后却一分钱都不还。皮氏担心老公回来盘问，到时候自己无言以对。一天夜里，她和赵昂商量，想和他一起逃走。赵昂说：“我又不是光棍汉，怎么能说走就走？就算走了，也免不了吃官司。除非咱们暗中把沈洪杀了，这样就能做长久夫妻，岂不是更好？” 皮氏听了，默默地点了点头。
却说赵昂一直在留意沈洪的消息，得知他娶了青楼女子玉堂春，正一路往家赶，立刻跑去告诉皮氏，还故意用言语激怒她。皮氏听了，不停地咒骂，问道：“现在该怎么对付他们才好？” 赵昂说：“他一进门，你就数落他的不是，跟他大吵大闹，让他带着那个青楼女子另找地方住，到时候就随你处置了。我让王婆买了些砒霜，找个机会放在食物里，给他们俩吃。不管是把他们俩都毒死，还是只毒死一个，都行！” 皮氏说：“他最爱吃辣面。” 赵昂说：“辣面里正好下药。” 两人商量好阴谋，就等着沈洪回来。
没过多久，沈洪回到了家乡。他让仆人和玉姐在门外稍等，自己先进门和皮氏见面。沈洪满脸堆笑地说：“大姐，你别生气，我这次做了件事。” 皮氏没好气地说：“你该不会是娶了个小老婆吧？” 沈洪说：“是啊。” 皮氏顿时大怒：“我整年整月在家守活寡，你却在外面花天酒地，还把这个下贱的女人带回来，你心里到底还有没有我这个妻子？你要是还想留着这个女人，就去西厅那边住，别来烦我。我可没福气受她的拜见，也不许她进门。” 说完，她又哭又闹，拍桌子打板凳，嘴里不停地骂着 “千亡八，万淫妇”。沈洪怎么劝都劝不住，心想：“那就先依着她，在西厅住几天，也能享享清福。等她气消了，再带着玉堂春给她磕头赔罪。” 沈洪还以为妻子只是吃醋，却不知道她已经有了私情，而且家里的钱财也被赵昂骗光了，她正怕老公进房，所以借此机会把他打发到别处去。这正是：你向东时我向西，各人有意自家知。（意思是你朝着东边走，我朝着西边去，我们各自心里的想法和打算只有自己最清楚。 ）暂且按下不表。
却说玉堂春曾和王公子发过誓，这次怎么肯失身于沈洪呢？她一路上都在心里盘算着：“我要是到了这个讨厌的人家里，就把我的遭遇哭诉给大娘子听，求她为我做主，好保全我的贞节。然后再想办法给三官送信，让他拿二千两银子来赎我，这样不好吗？” 等她到了沈洪家，却听说大娘不让她进门，还把沈洪打发到西厅和她一起住，她的计划落了空，心里又惊又苦。沈洪在厢房里安排好床帐，让苏三住下。自己则去陪着皮氏吃晚饭。皮氏却三番五次地赶他走，沈洪说：“我去西厅的话，又怕大娘你生气。” 皮氏说：“你在这儿我才生气，只要你离开我的视线，我就不气了。” 沈洪无奈，只好敷衍地作了个揖，说了声 “得罪”，便走出房门，径直往西厅走去。原来，玉姐趁沈洪不在，把他的铺盖扔到了厅里，自己关上房门睡觉。任凭沈洪怎么敲门，她都不肯开。正巧皮氏派小段名到西厅看看老公睡了没有。沈洪平日里和小段名有些不清不楚，这时就把她拉到铺上，草草欢爱了一番，也算是解了一时之欲。完事之后，小段名就离开了。沈洪折腾了一天，身体困倦，倒头就睡，一直睡到天亮。
却说皮氏这一夜等赵昂没来，小段名回来后，老公又去睡了。她翻来覆去，一晚上都没合眼。天一亮，她就赶忙煮了一碗面，分成两碗，偷偷把砒霜撒在面里，又浇上辣汁，然后叫小段名送去西厅，说：“给你爹爹送去吃。” 小段名端着面来到西厅，喊道：“爹爹，大娘惦记你，给你送辣面来了。” 沈洪看到有两碗面，就说：“我儿，送一碗给你二娘吃。” 小段名便去敲门。玉姐在床上问：“干什么？” 小段名说：“请二娘起来吃面。” 玉姐说：“我不吃。” 沈洪说：“可能你二娘还想睡，别去打扰她。” 于是，沈洪把两碗面都吃了下去。没过一会儿，沈洪就开始肚子疼，大喊道：“不好了，我要死了！” 玉姐还以为他在装，可听着他的声音越来越不对劲，这才开门出来查看，只见沈洪七窍流血，已经死了。玉姐根本不知道发生了什么事，惊慌地大声呼救：“救人啊！” 这时，皮氏听到声音，快步赶来，还没等玉姐开口，她就变了脸，故意问道：“好好的一个人，怎么突然就死了？肯定是你这个小淫妇把他害死的，你是不是想嫁人了？” 玉姐说：“是那个丫头送面来，叫我吃，我没吃，也没开门。谁知道他吃了之后，就肚子疼死了。肯定是面里有问题。”皮氏骂道：“放屁！面里要是有问题，肯定是你这个小淫妇干的。不然，你怎么知道这面吃不得，不肯吃？你还说没开门，那怎么会在门外？这谋杀人命的事，不是你还有谁？” 说完，她假装哭起 “养家的天” 来。家里的僮仆、养娘顿时乱成一团。
皮氏立刻用三尺白布缠头，拉着玉姐就往知县那里去喊冤。正好王知县正在升堂，便传她们进去询问缘由。皮氏哭诉道：“大人，我是皮氏。我丈夫沈洪，在北京做生意，花了一千两银子娶了这个娼妇玉堂春做妾。这娼妇嫌弃我丈夫长得丑，就在辣面里偷偷下了毒药，我丈夫吃了之后，当场就死了。求大人为我做主，判她偿命。” 王知县听完，问玉堂春：“你有什么要说的？” 玉姐回答：“大人，我老家是北直隶大同府人。因为那年闹饥荒，父亲把我卖到了本司院苏家。在苏家过了三年，沈洪看到我，就把我娶回了家。皮氏嫉妒我，肯定是她在面里藏了毒药，毒死了自己的丈夫，现在反倒倚仗泼皮无赖的手段，诬陷我。” 知县听玉姐说完，又对皮氏说：“皮氏，我看你是见丈夫喜新厌旧，心里怀恨，所以才药死了亲夫，这也不是没可能的事。” 皮氏连忙辩解：“大人啊，我和丈夫从小就是夫妻，我怎么忍心做这种绝情的事！这苏氏本就是个不检点的女人，肯定有别的心上人，分明是她药死了我丈夫，想要改嫁。求青天大人明察啊！” 知县又对苏氏说：“你过来。我看你原本就是青楼女子，喜欢那些风流标致的男人。想必是你嫌丈夫长得丑，不顺你的心意，所以才下毒手把他毒死，这是事实吧。来人，把苏氏给我夹起来！” 玉姐急忙说道：“大人！我虽然出身烟花巷，但自从跟了沈洪，并没有做过任何对不起他的事，怎么会下这样的毒手？我要是真有恶意，为什么不在半路上谋害他？既然到了他家，他又怎么会容我动手脚？昨晚皮氏就把丈夫赶出房，不让他进去。今早这碗面，也是皮氏做的，跟我没有任何关系。” 王知县见两人各执一词，都好像很有道理，便吩咐皂隶先把她们俩关进监狱：“我派人去查访清楚，再审问你们。” 于是，两人就被关进了南牢，暂且不提。
却说皮氏偷偷派人给赵昂送信，让他赶紧来想办法打点。赵昂拿着沈家的银子，给刑房吏一百两，书手八十两，掌案的先生五十两，门子五十两，两班皂隶六十两，每个禁子二十两，把上下都打点了个遍。之后，他又封了一千两银子，放在酒坛里，当作酒送给王知县，王知县收下了。
第二天清晨，王知县升堂，让皂隶把皮氏等人都带上来。不一会儿，人都到齐了，众人当堂跪下。知县说：“我昨晚做了个梦，梦见沈洪对我说：‘我是被苏氏药死的，跟皮氏没有关系。’” 玉堂春刚要分辨，知县就大怒道：“人都是贱骨头，不打不招。来人，给我狠狠地打！问她招还是不招？要是不招，就活活打死她！” 玉姐实在受不了这刑罚，只好说：“我招。” 知县这才说：“放下刑具。” 皂隶递过笔让玉姐画押认罪。知县接着说：“皮氏取保在外，玉堂春收监。” 于是，皂隶给玉姐戴上手肘脚镣，把她带进了南牢。那些禁子、牢头都收了赵昂的银子，便对玉姐百般折磨。就等着上司批准之后，递上罪状，结果她的性命。这真是：安排缚虎擒龙计，断送愁鸾泣凤人。（意思是精心谋划了能降伏猛虎、擒住蛟龙般厉害对手的计谋，最终让那如同忧愁的鸾鸟、哭泣的凤凰一样的人遭受了变故 。 ）
幸好有个刑房吏叫刘志仁，为人正直无私。他早就知道皮氏和赵昂有私情，都是王婆牵的线。几天前，他撞见王婆在生药铺买砒霜，王婆说是要药老鼠。刘志仁当时就觉得有些可疑，如今出了人命案，赵监生又拿着沈家的银子来衙门打点，想把苏氏定为死罪，这还有天理吗？他犹豫了一会儿，心想：“我去监狱里看看。” 当时，禁子正在逼玉姐要灯油钱，刘志仁喝退众人，用好话安慰玉姐，询问她的冤情。玉姐流着泪，把自己的身世遭遇一五一十地告诉了他。刘志仁见四周没人，就把赵监生和皮氏的私情，以及王婆买砒霜的前因后果，详细地说了一遍，还叮嘱玉姐：“你先耐心在这里忍受着，等以后有机会，我教你怎么喊冤。每天的饭食，我会给你送来。” 玉姐再三拜谢。禁子见刘志仁出面了，也不敢再吭声。这件事暂且放下不说。
却说公子自从到真定府做官，兴利除害，下属敬畏他，百姓也爱戴他，可他心里却无时无刻不在想念着玉堂春。一天，他正在烦恼，家人来报，说老奶奶派人送新奶奶来了。公子听说后，把新人接进家，见了面，他嘴上没说什么，心里却想：“这女子容貌倒是整齐，可哪比得上玉堂春的风情呢？” 当晚，家里摆下合欢宴，喝了合卺酒。在成亲的时候，公子突然想起了玉堂春：“当初还指望能和她白头偕老，谁知道她却嫁给了沈洪，这官诰也被别人占了。” 虽然身边有刘氏夫人陪伴，可他心里还是想着玉姐，因此心情低落，当晚就染上了伤寒。他又想起当初和玉姐分别时发下的誓愿，两人都承诺不再嫁娶。他心里越想越疑惑，一闭上眼睛就好像看到玉姐在身边。刘夫人派人到处祈福，府里的官员也都来探望，还请了名医来把脉调治，过了一个多月，公子的病才好。公子在任上一年多，为官的名声越来越大，后来被朝廷召回京城。吏部考核选拔天下官员，公子在吏部点完名后，回到住处，焚香祷告天地，只希望能到山西任职，这样就能打听玉堂春的消息了。不一会儿，有人来报：“王爷被点为山西巡按。” 公子听了，双手举到额头，高兴地说：“这可真是遂了我的心愿！”
第二天，公子领了敕印，辞别朝廷，连夜骑马赶往山西省城赴任。到任后，他立刻发牌通告，要先去巡察平阳府。公子到了平阳府，坐在察院，查看各类文卷。看到苏氏玉堂春被判处重刑，他心里一惊：“这里面肯定有蹊跷。” 他叫来书吏，说：“选一个能干的人，跟着我私下查访。你们在府里，不可走漏消息。” 公子随即换上素巾青衣，带着书吏，悄悄地出了察院。他们雇了两头骡子，往洪同县赶去。路上，赶脚的小伙好奇地问：“二位客官去洪同县有什么要紧事吗？” 公子说：“我去洪同县想娶个妾，不知道谁会做媒？” 小伙说：“你又说娶小老婆，俺们县里有个财主，就因为娶了个小老婆，把命都丢了。” 公子忙问：“怎么会丢了性命？” 小伙说：“这个财主叫沈洪，他娶的那个女人叫玉堂春，是从京城娶回来的。他的大老婆皮氏和邻家的赵昂私通，怕沈洪回来知道了，就用毒药把沈洪给毒死了。这皮氏和赵昂反倒把玉堂春送到本县衙门，还拿银子贿赂官府，把玉堂春屈打成招，判了死罪，关在监狱里。要不是多亏了一个外郎帮忙，她早就死了。” 公子又问：“那玉堂春现在还在监狱里，没被处死吧？” 小伙说：“还没有。” 公子接着问：“我想娶个小老婆，你说我该找谁做媒呢？” 小伙说：“我送你去王婆家吧，她可会做媒了。” 公子问：“你怎么知道她会做媒？” 小伙说：“赵昂和皮氏的私情就是她牵的线。” 公子说：“那我们就去她家吧。” 小伙就把他们领到了王婆家门口，喊道：“干娘，我给你带来个客人。这位客官想娶个小老婆，你给他说门亲事吧。” 王婆说：“有劳你了，等事成了我赚了钱谢你。” 小伙便离开了。
公子晚上和王婆闲聊，发现她能说会道，一看就是个拉皮条的老手。第二天早上，公子又到赵监生家的前后门查看了一番，发现和沈洪家紧紧相邻，两家之间做事很方便。看完后，公子回来吃了早饭，付了店钱，对王婆说：“我这次没带财礼，等我从省里回来，再跟你商量这事儿。” 公子出了门，雇了骡子，连夜赶回省城，晚上进了察院，暂且不提。
第二天一大早，公子火速发牌通告，要巡察洪同县。当地的官员都来参见，公子吩咐马上开始审录案件。王知县回到县里，让刑房吏书把文卷和审册连夜准备好，第二天送去候审，暂且不提。
却说刘志仁为玉姐写了一张喊冤的状子，偷偷藏在身上。第二天清晨，王知县坐在监狱门口，把要解送的犯人都点了出来。玉姐披枷带锁，泪流满面，跟着解差来到察院门口，等待开门。巡捕官向公子禀报完毕后，解审的牌子就传了出来。公子先传苏氏这一案。玉姐高喊冤枉，从怀中掏出诉状呈上。公子抬头看到玉姐这副模样，心中一阵凄惨，让听事官把状子接过来。公子看了一遍，问道：“你嫁给了沈洪，在这之前还接了几年客？” 玉姐说：“大人！我从小就只跟着一个公子，他是南京礼部尚书的三公子。” 公子怕她说出更多丑事，赶紧喝止：“住口！我现在只问你谋杀人命的事，其他的不必多说。” 玉姐说：“大人！要是说杀人的事，问问皮氏就知道了。” 公子又审问了皮氏一番，然后玉姐又把事情的经过说了一遍。公子吩咐刘推官道：“我听说你公正廉明，不会徇私枉法。我刚到任，还没开始巡察，就先到洪同县查访到这皮氏药死亲夫，害得苏氏蒙冤。你一定要仔细审问这个案子，给我把事情查个水落石出。” 说完，公子就退堂了。
刘推官回到衙门，升堂审问，他问：“苏氏，你谋杀亲夫，到底是何居心？” 玉姐说：“大人，我冤枉啊！明明是皮氏串通王婆，和赵监生合谋毒死了沈洪。县官收了他们的钱，就逼我认罪，今天我拼死也要申诉冤屈，求青天大人为我做主啊！” 刘推官命皂隶把皮氏带上来，问道：“你和赵昂的奸情是真的吗？” 皮氏坚决抵赖，说没有这回事。刘推官立刻把赵昂和王婆传来对质。用了一番刑罚后，他们还是不肯招认。刘推官又叫来小段名，说：“你送面给你家主人吃，肯定知道内情。” 说完，喝令皂隶给小段名上夹棍。小段名吓得连忙说：“大人，我说！那天的面是俺娘亲手盛的，让我送给爹爹吃。我送到西厅，爹让新娘一起吃。新娘关着门，不肯起床，还说‘不要吃’。俺爹就自己吃了，结果马上就口鼻流血死了。” 刘推官又追问赵昂和皮氏的奸情，小段名也如实说了。赵昂却狡辩道：“这都是苏氏买通的人做的伪证。” 刘推官沉思了一会儿，把皮氏这一干人等分别送进监狱，然后叫来一个书吏，说：“这些无赖，怎么都不肯招供。我现在想了个办法，准备一个大柜子，放在大堂的台阶下，在上面凿几个洞。你拿着纸笔藏在里面，千万不要走漏消息。我再审问他们的时候，如果还不招，就把他们锁在柜子的左右两边，看他们还说些什么，你要仔细把他们的话都记下来。” 刘推官吩咐完后，书吏马上准备了一个大柜子，放在大堂的台阶下，自己藏了进去。刘推官又让皂隶把皮氏等人带上来再审，问道：“你们招还是不招？” 赵昂、皮氏、王婆三人一起哭着哀求：“就是打死我们，我们也没什么可招的！” 刘推官大怒，吩咐道：“你们都先去吃饭，回来后再好好拷问这几个奴才。把他们放在大堂的台阶下，把小段名也一起锁在四个不同的地方，不许他们交头接耳。” 皂隶把这四人锁在柜子的四角，其他人都散去了。
却说皮氏抬起头，看了看四周，发现没人，便骂道：“小段名！你这个小奴才！怎么能乱讲？今天要是再乱说话，回家我就活活打死你！” 小段名说：“要不是夹得我太疼了，我才不会说呢。” 王婆也叫苦道：“皮大姐，我实在受不了这刑罚了，等刘大人出来，我就全说了吧。” 赵昂说：“好我的娘，我哪点亏待你了！要是能躲过这场官司，以后我一定好好孝顺你，把你当成亲娘一样对待。” 王婆说：“我才不会再上你的当了！之前说事成之后认我做亲娘，还说给我两石麦，结果还欠我八升；说给我一石米，里面全是糠秕；说给我两套衣服，结果只给了我一条蓝布裙；还说给我好房子住，可我连个影子都没见到。你做的这些事太没天理了，还让我跟着你一起受苦。” 皮氏说：“老娘，这次要是能出去，我肯定不会忘了你的恩情。只要今天熬过这关，不招供，就没事了。” 柜子里的书吏把他们说的话都一字不漏地记了下来，写在纸上。
刘推官再次升堂，先让人打开柜子。书吏从里面跑出来，众人都吓得瘫软在地。刘推官看了书吏记录的供词，还要再拷问，这三人不用打就全都招认了。赵昂把事情的经过从头到尾都写得清清楚楚。每个人都画了押，供词被递到公案上。刘推官看了一遍，又问苏氏：“你是从小就做娼妓，还是良家出身？” 苏氏便把苏淮买良为贱，自己先遇到王尚书公子，公子为她花了三万两银子，后来又被老鸨一秤金赶出来，把她卖给沈洪做妾，一路上都没和沈洪同房等事，详细地说了出来。刘推官心里明白王公子就是眼前这位巡按大人，于是提笔定罪：皮氏凌迟处死，赵昂斩首，罪责不轻。王婆帮忙买药，参与了这起阴谋，要杖责示警。王知县贪赃受贿，罢免官职，还要追回赃款，绝不饶恕。苏淮买良为贱，应该充军，一秤金判三个月的立枷刑。
刘推官写完审判文书，把皮氏等人都收监了。第二天，他亲自捧着招供的详情，送到察院。公子看后，认可了判决，把刘推官留在后堂喝茶，问道：“苏氏该怎么处置？” 刘推官回答：“把她送回原籍，让她自行选择丈夫改嫁。” 公子屏退身边的侍从，对刘推官坦诚相告，把自己年少时和玉堂春发誓的事情说了出来：“今天就麻烦您秘密派人把她送到北京王银匠那里暂时住下，我将感激不尽！” 刘推官领命而去，这自不必说。
却说公子发出公文，到北京本司院把苏淮、一秤金抓来，按照法律问罪。苏淮在这之前已经去世了。一秤金认出了公子，还叫他 “王姐夫”。公子听了，喝令手下重重地打了她六十大板，又给她戴上一百斤重的大枷示众。还没过半个月，一秤金就一命呜呼了。这正是：万两黄金难买命，一朝红粉已成灰。（意思是即使有万两黄金，也难以换回一条性命；曾经年轻美貌的女子，却已经香消玉殒。 ）
再说公子一年任期满了，回京复命。朝见皇帝之后，他就立刻前往王银匠家打听消息。王银匠说有金哥照顾着，玉堂春在顶银胡同住着。公子马上赶到顶银胡同，见到了玉姐，两人一见面就放声大哭。公子知道了玉姐为他守节的事，对她的情义更加敬重；玉姐也知道了王御史就是自己日思夜想的公子，两人相互道谢。公子说：“我父母给我娶了刘氏夫人，她非常贤惠，也知道你的事情，绝对不会妒忌。” 当夜，两人一同饮酒，同榻而眠，感情好得如胶似漆。第二天，王银匠、金哥都来磕头贺喜。公子感谢二人昔日的恩情，还吩咐说本司院苏淮家的产业原本是玉堂春置办的，如今苏淮夫妇已不在人世，就把这些遗留下的家财，拨给王银匠和金哥二人管理经营，以此来报答他们的恩德。之后，公子上了一道请求回乡探亲的奏本，辞别朝廷后，便和玉堂春一起骑马回南京。
到了自家门口，看门的人急忙向老爷禀报：“小老爷回来了！” 老爷听了十分高兴。公子走进大厅，摆好香案，拜谢天地，又拜了父母、兄嫂。两位姐夫和姐姐也都出来相见。之后，公子又带着玉堂春和大家见礼。玉姐走进房间，见到刘氏后说道：“奶奶请上座，受我一拜。” 刘氏连忙说：“姐姐这是说的什么话？你进门比我早，理应我拜你才是。” 玉姐说道：“姐姐是名门官宦家的千金，我出身烟花之地，身份低微。” 公子看到她们相处融洽，心里欢喜得不得了。当天，家里就明确了妻妾的名分，二人以姐妹相称，一家人相处得和和美美。公子又叫来王定，说道：“你当初在北京多次劝诫我，都是为我好。我现在跟老爷说，以后让你做老管家。” 还赏了他一百两银子。后来，王景隆官做到了都御史，他的妻妾都为他生下了儿子，子孙后代也十分兴旺。有人写诗感叹道：
郑氏元和已著名，三官嫖院是新闻。
风流子弟知多少，夫贵妻荣有几人？
（译文：郑元和的故事早已闻名，王三官嫖院的事也成了人们口中的新闻。这世上风流的子弟多得数不清，可又有几个能像王三官这样，让妻子也跟着享受荣华富贵呢？）