买只牛儿学种田，结间茅屋向林泉。
也知老去无多日，且向山中过几年。
为利为官终幻客，能诗能酒总神仙。
世问万物俱增价，老去文章不值钱。
这八句诗，乃是达者之言，未句说：“老去文章不值钱”，这一句，还有个评论。大抵功名迟速，莫逃乎命，也有早成，也有晚达。早成者未必有成，晚达者未必下达。不可以年少而自恃，不可以年老而自弃。这老少二字，也在年数上，论不得的。假如甘罗十二岁为丞相，十二岁上就死了，这十二岁之年，就是他发白齿落、背曲腰弯的时候了。后头日子已短，叫不得少年。又如姜太公八十岁还在渭水钓鱼，遇了周文王以后车载之，拜为师尚父。文王崩，武王立，他又秉锁为军师，佐武王阀商，定了周家八百年基业，封于齐国。又教其子丁公治齐，自己留相周朝，直活到一百二十岁方死。你说八十岁一个老渔翁，谁知同后还有许多事业，日十正长哩！这等看将起来，那八十岁上还是他初束发，刚顶冠，做新郎，应童子试的时候，叫不得老年。做人只知眼前贵贱，那知去后的日长日短？见个少年富贵的奉承不暇，多了几年年纪，陆跄不遇，就怠慢他，这是短见薄识之辈。譬如农家，也有早谷，也有晚稻，正不知邓一种收成得好？不见古人云：东园桃季花，早发还先萎。
迟迟涧畔松，郁郁含晚翠。
闲话休提。却说国朝正统年间，广卤桂林府兴安县有一秀才，复姓鲜于，名同，字大通。八岁时曾举神童，十一岁游库，超增补国。伦他的才学，便是董仲舒、司马相如也不着在眼里，真个是胸艺万卷，笔扫千军。论他的志气，便像冯京、荷辖连中三元，也只算他使袋里东西，真个是足蹑风云，气冲牛斗。何期才高而数奇，志大而命薄。年年科学，岁岁观场，不能得朱衣点额，黄榜标名。到三十岁上，循资该出贡了。他是个有才有志的人，贡途的前程是不屑就的。思量穷秀才家，全亏学中年规这几两康银，做个读书本钱。若出了学门，少了这项来路，又去坐监，反费盘缠。况且本省比监里又好中，算计不通。偶然在朋友前露了此意，那下首该贡的秀才，就来打话要他让贡，情愿将几十金酬谢。鲜于同又得了这个利息，自以为得计。第一遍是个情，第二遍是个例，人人要贡，个个争先。
鲜于同自三十岁上让贡起，一连让了八遍，到四十六岁兀自沉埋于伴水之中，驰逐于青补之队。也有人笑他的，也有人怜他的，又有人劝他的。那笑他的他也不睬，怜他的他也不受，只有那劝他的，他就勃然发怒起来道：“你劝我就贡，止无过道俺年长，不能个科第了。却不知龙头属于老成，梁皓八十二岁中了状元，也替天下有骨气肯读书的男子争气。俺若情愿小就时，三十岁上就了，肯用力钻刺、少不得做个府佐县正，昧着心田做去，尽可荣身肥家。只是如今是个科目的世界，假如孔夫子不得科第，谁说他胸中才学？若是三家村一个小孩子，粗粗里记得几篇烂旧时文，遇了个盲试官，乱固乱点，睡梦里偷得个进士到手。一般有人拜门生，称老师，谭天说地，谁敢出个题目将带纱帽的再考他一考么？不止于此，做官里头还有多少不乎处，进土官就是个铜打铁铸的，撤漫做去，投人敢说他下字。科贡官，兢兢业业，捧了卵子过桥，上司还要寻趁他。比及按院复命，参论的但是进士官，凭你叙碍极贪极酷，公道看来，拿问也还透头，说到结未，生怕断绝了贪酷种子，道：’此一臣者，官箴虽砧，但或念初任，或念年青，尚可望其自新，策其末路，姑照浮躁或不及例降调。不勾几年工夫，依旧做起。倘抖得些银子央要道挽回，不过对调个地方，全然没事。科贡的官一分不是，就当做十分。晦气遇着别人有势有力，没处下手，随你清廉贤宰，少不得借重他替进士顶缸。有这许多下平处，所以下中进士，再做不得官。俺宁可老儒终身，死去到阎王面前高声叫屈，还博十来世出头。岂可屈身小就，终日受人懊恼，吃顺气丸度日！”遂吟诗一首，诗曰：从来资格困朝绅，只重科名不重人。
楚士凤歌诚恐殆，叶公龙好岂求真。
若还黄挎终无分，宁可青衬老此身。
铁砚磨穿豪杰事，春秋晚遇说平津。
汉时有个平津侯，复姓公孙名弘，五十岁读《春秋》，六十岁对策第一，做到丞相封侯。鲜于同后来六十一岁登第，人以为诗敞，此是后话。
却说鲜于同自吟了这八句诗，其志愈锐。怎奈时运不利，看看五十齐头，“苏秦还是旧苏秦”，不能匈改换头面。再过儿年，连小考都不利了。每到科学年分，第一个拦场告考的就是他，讨了多少人的厌贱。到天顺六年，鲜于同五十七岁，鬓发都苍然了，兀自挤在后生家队里，谈文讲艺，娓娓不倦。那些后生见了他，或以为怪物，望而避之；或以为笑具，就而戏之。这都不在话下。
却说兴安县知县，姓蓟名遇时，表字顺之。浙江台州府仙居县人氏。少年科甲，声价甚高。喜的是谈文讲艺，商古论今。只是有件毛病，爱少贱老，不肯一视同仁。见了后生英俊，加意奖借；若是年长老成的，视为朽物，口呼“先辈”，甚有戏侮之怠。其年乡试届期，宗师行文，命县里录科。例知县将合县生员考试，弥封阅卷，自恃服力，从公品第，黑暗里拔了一个第一，心中十分得意，向众秀才面前夸奖道：“本县拔得个首卷，其丈大有吴越中气脉，必然连捷，通县秀才，皆莫能及。”众人拱手听命，却似汉皇筑坛拜将，正不知拜那一个有名的豪杰。比及拆号唱名，只见一人应声而出，从人丛中挤将上来，你道这人如何？
矮又矮，脾又胖，须鬓黑白各一半，破儒中，欠时样，蓝衫补孔重重绽。你也瞧，我也看，着还冠带像胡判。不在夸，下在赞，“先辈”今朝说嘴惯。休羡他，莫自叹，少不得大家做老汉。不须营，不须于，序齿轮流做领案。
那案首不是别人，正是那五十六岁的怪物、笑具，名叫鲜于同。合堂秀才哄然大笑；都道：“鲜于‘先辈’，又起用了。连蒯公也自羞得满面通红，顿口无言。一时间看错文字，今日众人属目之地，如何番悔！忍着一肚子气，胡乱将试卷拆完。喜得除了第一名，此下一个个都是少年英俊，还有些咳中带喜。是日删公发放诸生事毕，回衙闷闷不悦，下在话下。
却说鲜于同少年时本是个名士，因淹滞了数年，虽然志不曾灰，却也是：泽衅屈原吟独苦，洛阳季千面多惭。今日出其不意，考个案首，也自觉有些兴头。到学道考试，未必爱他文字，亏了县家案首，就搭上一名科举，喜孜孜去赴省试。众朋友都在下处看经书，温后场。只有鲜于同平昔饱学，终日在街坊上游玩。旁人看见，都猜道：“这位老相公，不知是送儿子孙儿进场的？事外之人，好不悠闲自在！”若晓得他是科举的秀才，少不得要笑他几声。
日居月诸，忽然八月初七日：街坊上大吹大擂，迎试官进贡院。鲜于同观看之际，见兴安县蒯公，主征聘做《礼记》房考官。鲜于同自想，我与蒯公同经，他考过我案首，必然爱我的文字，今番遇合，十有八九。谁知蒯公心里不然，他又是一个见识道：“我取个少年门生，他后路悠远，官也多做几年，房师也靠得着他。那些老师宿儒，取之无益。”又道：“我科考时不合昏了眼，错取了鲜于‘先辈’，在众人前老大没趣。今番再取中了他，却不又是一场笑话。我今阅卷，但是三场做得齐整的，多应是夙学之上，年纪长了，不要取他。只拣嫩嫩的口气，乱乱的文法，歪歪的四六，怯怯的策论，馈债的判语，那定是少年初学。虽然学问未充，养他一两科，年还不长，且脱了鲜于同这件干纪。”算计已定，如法阅卷，取了几个不整下齐，略略有些笔资的，大圈大点，呈上主司。主司都批了“中”字。到八月廿八日，主司同各经房在至公堂上拆号填榜。《礼记》房首卷是桂林府兴安县学生，复姓鲜于，名同，习《礼记》，又是那五十六的怪物、笑具侥幸了。蒯公好生惊异。主司见蒯公有不乐之色，问其缘故。蒯公道：“那鲜于同年纪已老，恐置之魁列，无以压服后生，情愿把一卷换他。”主司指堂上匾额，道：“此堂既名为‘至公堂’，岂可以老少而私爱惜乎？自古龙头属于老成，也好把天下读书人的志气鼓舞一番。遂不肯更换，判定厂第五名正魁，蒯公无可奈何。正是：饶君用尽千般力，命里安排动不得。
本心拎取少年郎，依旧取将老怪物。
蒯公立心不要中鲜于”先辈“，故此只拣不整齐的文字才中。那鲜于同是宿学之士，文字必然整齐，如何反投其机？原来鲜于同为八月初七日看了蒯公入帘，自旧遇合十有八九。回归寓中多吃了几杯生酒，坏了脾胃，破腹起来。勉强进场，一头想文字，一头腹泻，泻得一丝两气，草草完篇。二场三场，仍复如此，十分才学，不曾用得一分出来。自谓万无中式之理，谁知蒯公到不要整齐文字，以此竟占了个高魁，也是命里否极泰来，颠之倒之，自然凑巧。那兴安县刚刚只中他一个举人。当日鹿鸣宴罢，八同年序齿，他就居了第一。各房考官见了门生，俱各欢喜，惟蒯公闷闷不悦。鲜于同感砌公两番知遇之恩，愈加殷勤，蒯公愈加懒散。上京会试，只照常规，全无作兴加厚之意。明年鲜于同五十八岁，会试，又下第了。相见蒯公，蒯公更无别语，只劝他选了官罢。鲜子同做了四十十年秀才，不肯做贡生官，今日才中得一年乡试，怎肯就举人职，回家读书，愈觉有兴。每闻里中秀才会文，他就袖了纸墨笔砚，捱入会中同做。凭众人耍他，笑他，咳他，厌他，总不在意。做完了文字，将众人所作看了一遍，欣然而归，以此为常。
光阴在再，不觉转眼三年，又当会试之期。鲜于同时年六十有一，年齿虽增，矍铄如日。在北京第二遍会试，在寓所得其一梦。梦见中了正魁，会试录上有名，下面却填做《诗经》，不是《礼记》。鲜于同本是个宿学之士，那一经不通？他功名心急，梦中之言，不由不信，就改了《诗经》应试。事有凑巧，物有偶然。蒯知县为官清正，行取到京，钦授礼科给事中之职。其年又进会试经房。蒯公不知鲜于同改经之事，心中想道：“我两遍错了主意，取了那鲜于‘先辈’做了首卷，今番会试，他年纪一发长了。若《礼记》房里又中了他，这才是终身之佑。我如今不要看《礼记》，改看了《诗经》卷子，那鲜于‘先辈’中与不中，都不干我事。”比及入帘阅卷，遂请看《诗经》五房卷。蒯公又想道：“天下举子像鲜于‘先辈’的，谅也非止一人，我不中鲜于同，又中了别的老儿，可不是‘躲了雷公，遇了霹虏’！我晓得了，但凡老师宿儒，经旨必然十分透彻，后生家专工四书，经义必然不精。如今到不要取四经整齐，但是有些笔资的，不妨题旨影响，这定是少年之辈了。”阅卷进呈，等到揭晓，《诗经》五房头卷，列在第十名正魁。拆号看时，却是桂林府兴安县学生，复姓鲜于，名同，习《诗经》，刚刚又是那六十一岁的怪物、笑具！气得蒯公目睁口呆，如槁木死灰模样！早知富贵生成定，悔却从前在用心。蒯公又想道：“沦起世上同名性的尽多，只是桂林府兴安县却没有两个鲜于同，但他向来是《礼记》，不知何故又改了《诗经》，好生奇怪？”候其来谒，叩其改经之故。鲜于同将梦中所见，说了一遍。蒯公叹息连声道：“真命进士，真命进土。”自此蒯公与鲜于同师生之谊，比前反觉厚了一分。殿试过了，鲜于同考在二甲头上，得选刑部主事。人道他晚年一第，又居冷局，替他气闷，他欣然自如。
却说闭退时在札科衙门直言敢谏，因奏疏里面触突了大学士刘吉，被吉寻他罪过，下于诏狱。那时刑部官员，一个个奉承刘吉，欲将蒯公置之死地。却好天与其便，鲜于同在本部一力周旋看觑，所以蒯公不致吃亏。又替他纠合同年，在各衙门恳求方便，蒯公遂得从轻降处。蒯公自想道：“‘着意种花花不活，无心栽柳柳成阴。’若不中得这个老门生，今日性命也难保。”乃往鲜于“先辈”寓所拜谢。鲜于同道：“门生受恩师三番知遇，今日小小效劳，止可少答科举而已，天高地厚，未酬万一。”当日师生二人欢饮而别。自此不论蒯公在家在任，每年必遣人问候，或一次或两次，虽俸金微薄，表情而已。
光阴在蒋，鲜于同只在部中迁转，不觉六年，应升知府。京中重他才品，敬他老成，吏部立心要寻个好缺推他，鲜于同全不在意。偶然仙居具有信至，蒯公的公子蒯敬共与豪户查家争坟地疆界，唆骂了一场。查家走失了个小厮，赖蒯公子打死，将人命事告官。蒯敬共无力对理，一径逃往云南父亲任所去了。官府疑蒯公子逃匿，人命真情，差人雪片下来提人，家属也监了几个，蒯门惊惧。鲜于同查得台州正缺知府，乃央人讨这地方。吏部知台州原非美缺，既然自己情愿，有何不从，即将鲜于同推升台州府知府。鲜于同到任三日，查家已知新大守是蒯公门生，特讨此缺而来，替他解纷，必有偏向之情。先在衙门谣言放刁，鲜于同只推不闻。蒯家家属诉冤，鲜于同亦佯为不理。密差的当捕人访缉查家小厮，务在必获。约过两月有余，那小厮在杭州拿到，鲜于太守当堂审明，的系自逃，与蒯家无干。当将小厮责取查家领状。蒯氏家属，即行释放。炯会一日，亲往坟所踏看疆界。豪家见小厮已出，白知所讼理虚，恐结讼之日必然吃亏。一面央大分上到太守处说方便，，一面又央人到蒯家，情愿把坟界相让讲和。酬家事已得白，也不愿结冤家。鲜于太守准了和息，将查家薄加罚治，申详上司，两家莫不心服。正是：只愁堂上无明镜，下怕民间有鬼好。
鲜于太守乃写书信一通，差人往云南府回覆房师蒯公，蒯公大喜，想道：“‘树荆棘得刺，树桃李得荫’，若不曾中得这个老门生，今日身家也难保。”遂写恳切谢启一通，遣儿子蒯敬共赉回，到府拜谢。鲜于同道：“下官暮年淹蹇，为世所弃，受尊公老师三番知遇，得掇科目，常恐身先沟壑，大德不报。今日恩兄被诬，理当暴白。下官因风吹火，小效区区，止可少酬老师乡试提拔之德，尚欠情多多也！”因为蒯公子经纪家事，劝他闭户读书，自此无话。
鲜千同在台州做了三年知府，声名大振，升在徽宁道做兵宪，累升河南廉使，勤于官职。年至八旬，精力比少年兀自有余，推升了浙江巡抚。鲜于同想道：“我六十一岁登第，且喜儒途淹蹇，仕途到顺溜，并不曾有风波。今官至抚台，恩荣极矣。一向清勤自矢，不负朝廷。今日急流勇退，理之当然。但受蒯公三番知遇之恩，报之未尽，此任正在房师地方，或可少效涓埃。”乃择日起程赴任。一路迎送荣耀，自不必说。不一日，到了浙江省城。此时蒯公也历任做到大参地位，因病目不能理事，致政在家。闻得鲜于“先辈”又做本省开府，乃领了十二岁孙儿，亲到杭州谒见。蒯公虽是房师，到小于鲜于公二十余岁。今日蒯公致政在家，又有了目疾，尤锤可怜。鲜于公年已八旬，健如壮年，位至开府。可见发达不在于迟早，蒯公叹息了许多。正是：松柏何顿羡桃丰，请君点检岁寒枝。
且说鲜于同到任以后，正拟遣人问候蒯公，闻说蒯参政到门，喜不自胜，倒展而迎，直请到私宅，以师生礼相见。蒯公唤十二岁孙儿：“见了老公祖。”鲜于公问：“此位是老师何人？”蒯公道：“老夫受公祖活命之恩，大子昔日难中，又蒙昭雪，此恩直如覆载。今天幸福垦又照吾省。老夫衰病，不久于世，大子读书无成，只有此孙，名曰蒯悟，资性颇敏，特携来相托，求老公祖青目。”鲜于公道：“门生年齿，己非仕途人物，正为师恩酬报未尽，所以强颜而来。今日承老师以令孙相托，此乃门生报德之会也。鄙意欲留令孙在敝衙同小孙辈课业，未审老师放心否？”蒯公道：“若蒙老公祖教训，老夫死亦瞑目！”遂留两个书童服事蒯悟在都抚衙内读书，蒯公自别去了。那蒯悟资性过人，文章日进。就是年之秋，学道按临，鲜于公力荐神童，进学补凛，依旧留在衙门中勤学。
三年之后，学业已成。鲜于公道：“此子可取科第，我亦可以报老师之恩矣。”乃将俸银三百两赠与蒯悟为笔砚之资，亲送到台州仙居县，适值蒯公二日前一病身亡，鲜子公哭奠已毕。问：“老师临终亦有何言？”蒯敬共道：“先父遗言，自己不幸少年登第，因而爱少贱老，偶尔暗中摸索，得了老公祖大人。后来许多年少的门生，贤愚不等，升沉下一，俱不得其气力，全亏了老公祖大人一人，始终看觑。我子孙世世不可怠慢老成之士！”鲜于公呵呵大笑道：“下官今日三报师恩，正要天下人晓得扶持了老成人也有用处，不可爱少而贱老也！”说罢，作别回省，草上表章，告老致仕。得旨予告，驰驿还乡，优悠林下。每日训课儿孙之暇，同里中父者饮酒赋诗。后八年，长孙鲜于涵乡榜高魁，赴京会试，恰好仙居县蒯悟是年中举，也到京中。两人三世通家，又是少年同窗，并在一离读书。比及会试掏晓，同年迸士，两家互相称贺。
鲜于同自五十六岁登科，六十一岁登甲，历仕二十三年，腰金衣紫，锡恩三代。告老回家，又看了孙儿科第、直活到九十六岁，整整的四十年晚运。至今浙江人肯读书，下到六七十岁还不丢手，往往有晚达者。后人有诗叹云：利名何必苦奔忙，迟早须臾在上苍。
但学幡桃能结果，三千余岁未为长。
译文
买只牛儿学种田，结间茅屋向林泉。也知老去无多日，且向山中过几年。为利为官终幻客，能诗能酒总神仙。世问万物俱增价，老去文章不值钱。
（译文：买上一头牛儿来学着种田，在山林泉水旁建造一间茅屋居住。心里也明白自己年老了，剩下的日子已经不多了，那就暂且在这山中过上几年吧。追逐利益、谋求官职的人到头来终究像是虚幻的过客，而能够吟诗又能饮酒作乐的人，活得就如同神仙一般自在惬意。这世间的万物都在不断地涨价，可人老了之后，写出来的文章却不再被看重、没有价值了。）
这八句诗，是通达之人说的话。最后一句 “老去文章不值钱”，还有一番说道。大致说来，一个人获取功名的早晚，都逃不过命运的安排。有人年少就功成名就，也有人大器晚成。年少有成的人不一定能一直成功，大器晚成的人也未必不能发达。不能因为年轻就自恃才华，也不能因为年老就自暴自弃。这里说的老少，不能单纯用年龄数字来衡量。比如说甘罗十二岁就做了丞相，可要是他十二岁就去世了，那么这十二岁对他来说，就如同别人白发脱落、弯腰驼背的暮年。他往后的日子已经很短，不能算是少年了。再比如姜太公八十岁还在渭水钓鱼，遇到周文王之后，被用车子载着，尊称为师尚父。文王去世后，武王即位，他又担任军师，辅佐武王讨伐商朝，奠定了周朝八百年的基业，被封在齐国。他还教导儿子丁公治理齐国，自己留在周朝做丞相，一直活到一百二十岁才去世。你看，八十岁的老渔翁，谁能想到他后来还有那么多成就，他的好日子还长着呢！这么看来，八十岁对他来说，就像是刚刚束发、戴冠，才开始做新郎、参加童子试的时候，不能称之为老年。人们往往只看到眼前人的富贵贫贱，却不知道他们以后的日子是长是短。看到年少富贵的人就拼命奉承，而对那些上了年纪却还未得势的人，就态度怠慢，这都是见识短浅的人。就好比农家种庄稼，有早熟的谷子，也有晚熟的稻谷，还真不知道哪种收成会更好呢。正如古人所说：
东园桃季花，早发还先萎。
迟迟涧畔松，郁郁含晚翠。
（译文：东园里的桃花李花，早早开放却早早凋零。山涧边的松树生长缓慢，却在晚年郁郁苍苍，充满生机。）
闲话不多说。本朝正统年间，广西桂林府兴安县有个秀才，复姓鲜于，名同，字大通。他八岁时就被推举为神童，十一岁进入县学，后来又被选拔增补为国子生。论他的才学，就算是董仲舒、司马相如这样的大家，他也不放在眼里，真可谓是胸藏万卷书，下笔如有神。论他的志向，就算像冯京、荷辖那样连中三元，他也觉得易如反掌，仿佛这些都是他口袋里的东西，他的志向真是高远，气势非凡。可谁能想到，他虽然才华横溢，命运却很坎坷；志向远大，却命途多舛。他年年参加科举考试，却始终不能金榜题名。到了三十岁，按照资历他应该被选作贡生了。但他是个有才华又有志向的人，根本看不上贡途的前程。他心想，穷秀才全靠学中年规的那几两廪银作为读书的本钱。要是出了学门，没了这笔收入，去国子监读书又要花费不少盘缠。而且在本省参加科举比在国子监更容易考中，他思来想去觉得不划算。偶然间他在朋友面前透露了这个想法，那本该下一个被选作贡生的秀才，就来找他商量，希望他能把这个机会让出来，还情愿拿出几十两银子作为酬谢。鲜于同又得了这笔好处，觉得自己做了个明智的决定。第一次让贡是人情，第二次就成了惯例，人人都想被选作贡生，个个都争着抢着要。鲜于同从三十岁开始让贡，一连让了八次，到四十六岁了还埋没在求学的队伍中，在众多学子里苦苦挣扎。有人嘲笑他，有人怜悯他，也有人劝他。嘲笑他的人，他根本不理会；怜悯他的人，他也不接受这份怜悯；而那些劝他的人，他一听就会勃然大怒，说道：“你们劝我去当贡生，无非是觉得我年纪大了，考不上科举了。却不知道科举的荣耀往往属于老成之人，梁皓八十二岁才中状元，他也为天下有骨气、肯读书的男子争了一口气。我要是愿意将就，三十岁的时候就去做了，只要肯花心思钻营，做个府佐县正之类的小官肯定没问题，昧着良心去做，也能让自己荣华富贵、家境富足。但如今是科举取士的时代，假如孔夫子没有考中科举，谁会称赞他胸中的才学呢？要是一个乡村里的小孩子，粗略地背了几篇陈旧的时文，遇到个糊涂的考官，胡乱评判，在睡梦中就得了个进士的功名。同样会有人拜他为师，称呼他老师，他还能高谈阔论，谁敢出个题目再考考这个戴纱帽的人呢？不止如此，做官也有很多不公平的地方。进士出身的官员就像铜打铁铸的一样，肆意行事也没人敢说个‘不’字。而通过科举和贡途出身的官员，做事兢兢业业，小心翼翼，上司还总是挑他们的刺。等到巡按御史回京复命，参奏弹劾的要是进士出身的官员，就算他再贪婪、再残酷，从表面上看，查办他也还算说得过去。可到最后，还生怕断绝了这些贪婪残酷官员的‘种子’，就会说：‘这个官员虽然有违官德，但或许考虑到他刚刚上任，或者年纪还轻，还可以期望他改过自新，给他以后的仕途留条路，暂且按照浮躁或者才力不及的条例降职调任。’用不了几年，他们依旧能官复原职。要是再花些银子请有权势的人帮忙挽回，不过是换个地方任职，根本没什么影响。但科举和贡途出身的官员，只要有一分过错，就会被当作十分来论处。要是倒霉遇到有权有势的人，没处说理，就算你是个清廉贤能的官员，也免不了要替进士出身的官员顶罪。有这么多不公平的地方，所以不考中进士，就很难做好官。我宁可做个老儒度过一生，就算死了到阎王面前去高声喊冤，也能换来来世出头的机会。怎么能委屈自己去做个小官，整天受人欺负，靠吃顺气丸过日子呢！” 于是他吟诗一首：
从来资格困朝绅，只重科名不重人。
楚士凤歌诚恐殆，叶公龙好岂求真。
若还黄挎终无分，宁可青衬老此身。
铁砚磨穿豪杰事，春秋晚遇说平津。
（译文：一直以来，官场中的资格制度束缚着朝中的官员们，朝廷只看重科举功名而不看重一个人的真实才能和品德。就像楚国的接舆唱着凤歌，心里恐怕是担心遭遇危险；叶公喜欢龙却并不是真心喜欢真正的龙。如果始终没有机会获得黄色的官袍，那么宁可穿着青色的衣衫在这样的身份中老去。把铁砚都磨穿是豪杰们才能做到的事，就像公孙弘到了晚年才凭借研究《春秋》而得到重用。）
汉朝有个平津侯，复姓公孙名弘，五十岁开始研读《春秋》，六十岁时对策考试获得第一名，后来做到丞相并被封侯。鲜于同后来六十一岁考中科举，人们认为他的诗应验了，这是后话。
话说鲜于同自吟了这首诗后，志向更加坚定。无奈时运不佳，眼看就要五十岁了，他还是和以前一样，没有取得什么功名。又过了几年，连小考都不顺利。每到科举考试的年份，第一个报名参加考试的总是他，这让很多人都厌烦他。到了天顺六年，鲜于同五十七岁了，鬓发都已斑白，还混在年轻人的队伍里，谈论文章、讲究技艺，说得津津有味。那些年轻人看到他，有的把他当作怪物，远远地避开；有的把他当作笑料，故意靠近他取笑他。这些都暂且不提。
兴安县的知县，姓蒯名遇时，表字顺之，是浙江台州府仙居县人。他少年时就考中科举，名声很高。他喜欢谈论文章技艺，探讨古今之事。只是有个毛病，就是喜欢年轻人，轻视老年人，不能一视同仁。看到年轻英俊的学子，他就格外奖赏扶持；要是遇到年长老成的人，就把他们当作腐朽无用的人，虽然嘴上称呼 “先辈”，但言语中很有戏弄侮辱的意思。这一年乡试的日期临近，学政发文，让县里进行录科考试（科举考试的预选考试 ）。按照惯例，知县要对全县的生员进行考试，密封试卷阅卷，凭借自己的能力公正地评定等级。蒯知县在暗中选拔出一个第一名，心里十分得意，在众多秀才面前夸奖道：“本县选出的这篇头名文章，很有吴越地区文章的气韵，此人必定能在接下来的考试中连连告捷，全县的秀才都比不上他。” 众人拱手听从，就好像当年汉高祖筑坛拜将，大家都不知道拜的是哪位有名的豪杰。等到拆开试卷公布姓名时，只见一个人应声而出，从人群中挤了上来。你猜这人长得什么样？他又矮又胖，胡须和鬓发黑白各半，穿着破旧的儒服，款式老旧，蓝色的衣衫上补了很多补丁。大家你看看我，我看看你，心想这人要是戴上官帽，简直就像个糊涂的判官。众人也不再夸赞，也不再惊叹，都知道这位 “先辈” 向来爱出风头。大家也别羡慕他，也别暗自叹息，反正大家迟早都会变老。也不用钻营，也不用费力，按照资历轮流都能当案首。
这个案首不是别人，正是那个五十六岁的 “怪物”“笑料”，名叫鲜于同。整个大堂上的秀才哄堂大笑，都说：“鲜于‘先辈’又被启用了。” 连蒯公自己也羞得满脸通红，说不出话来。他一时间看走了眼，误选了鲜于同，可现在在众人瞩目之下，又怎么能反悔呢！他只能忍着一肚子气，胡乱地把试卷拆完。幸好除了第一名，后面选的一个个都是年轻英俊的学子，这让他多少还有些欣慰。这天，蒯公打发完这些生员的事情后，回到衙门，心里闷闷不乐，暂且不提。
鲜于同年轻时本就是个名士，只是因为多年科举不顺，虽然志向没有磨灭，但也正如屈原被放逐后独自痛苦吟唱，贾谊在洛阳因不得志而面容羞愧。如今他出人意料地考了个案首，自己也觉得有些扬眉吐气。到学道考试的时候，学道不一定欣赏他的文章，多亏他是县里的案首，才得以获得参加科举考试的资格，他满心欢喜地去参加省试。其他的朋友们都在住处认真研读经书，温习后场的考试内容。只有鲜于同平日里学问深厚，整天在街坊上闲逛。旁人看到他，都猜测道：“这位老相公，不知道是送儿子还是孙子来参加考试的？作为一个事外人，可真是悠闲自在啊！” 要是知道他是来参加科举考试的秀才，少不了要嘲笑他几声。
时光一天天过去，忽然到了八月初七，街坊上吹吹打打，迎接主考官进入贡院。鲜于同在一旁观看时，发现兴安县的蒯公被聘请担任《礼记》房的考官。鲜于同心里想，我和蒯公都研习《礼记》，他还考过我案首，肯定欣赏我的文章，这次遇到他做考官，我十有八九能考中。可谁知蒯公却不这么想，他有自己的打算：“我要是录取一个年轻的门生，他以后的仕途还很长，能多做几年官，我这个举荐他的房师也能沾他的光。那些年老的饱学之士，录取了他们也没什么好处。” 他又想到：“我科考的时候真是昏了头，错选了鲜于‘先辈’，在众人面前丢尽了脸面。这次要是再录取他，那岂不是又要成为一场笑话。我现在阅卷，只要是三场文章都写得整齐规范的，大多是那些老学者，年纪大了，我可不能录取他们。我只挑选那些文辞稚嫩、文法杂乱、四六骈文写得歪歪扭扭、策论写得畏畏缩缩、判语写得糊里糊涂的文章，这些肯定是少年初学者写的。虽然他们学问还不够深厚，但培养他们一两科，年纪也还不大，这样就能摆脱鲜于同这件麻烦事了。” 他主意已定，就按照这个办法阅卷，挑选了几个文章写得不太整齐，但稍微有些文采的试卷，用红笔大加圈点，呈给主考官。主考官看了都批了 “中” 字。到了八月二十八日，主考官和各经房的考官在至公堂上拆开试卷，填写榜单。《礼记》房的头卷是桂林府兴安县的学生，复姓鲜于，名同，研习《礼记》，又是那个五十六岁的 “怪物”“笑料” 侥幸考中了！蒯公十分惊讶。主考官看到蒯公脸色不太好，就问他原因。蒯公说：“这个鲜于同年岁已大，要是把他放在榜首，恐怕无法让年轻学子信服，我情愿用另一卷替换他。” 主考官指着堂上的匾额说：“这个堂既然叫‘至公堂’，怎么能因为考生年纪大小而有所偏袒呢？自古以来，科举的荣耀常常属于老成之人，这样也能鼓舞天下读书人的志气。” 于是不肯更换，判定鲜于同是第五名正魁，蒯公也无可奈何。这正是：
饶君用尽千般力，命里安排动不得。
本心拎取少年郎，依旧取将老怪物。
(译文：就算你用尽各种办法，命运的安排也无法改变。本来一心想录取年轻的学子，结果还是录取了这个老 “怪物”。）
蒯公原本不想录取鲜于 “先辈”，所以只挑选不整齐的文章录取。可鲜于同是个学识渊博的老学者，他的文章肯定写得整齐规范，怎么反而符合了蒯公的 “筛选标准” 呢？原来，鲜于同因为八月初七看到蒯公进入贡院做考官，觉得自己这次十有八九能考中，回到住处后多喝了几杯生酒，结果坏了脾胃，闹起了肚子。他勉强进入考场，一边思考文章内容，一边腹泻，泻得有气无力，只能草草完成试卷。第二场、第三场还是这样，他十分的才学，连一分都没发挥出来。他自己觉得肯定没希望考中了，可谁知道蒯公偏偏不想要整齐规范的文章，他就这样意外地高中了，这也是他命运中否极泰来，事情总是这么凑巧。兴安县这次刚好只考中了他一个举人。当天鹿鸣宴结束后，八位同年按照年龄排序，鲜于同年纪最大，排在第一。各房考官见到自己的门生，都很高兴，只有蒯公闷闷不乐。鲜于同感激蒯公两次对他的赏识，对蒯公更加殷勤，可蒯公却越发冷淡。后来鲜于同上京参加会试，蒯公也只是按照常规对待他，并没有特别关照他。第二年，鲜于同五十八岁，参加会试，又落榜了。再次见到蒯公时，蒯公也没说别的，只是劝他去选个官职。鲜于同做了四十多年秀才，都不肯去做贡生出身的小官，如今才刚中了乡试，怎么肯去做个举人就能得到的官职呢？他回到家后，读书的兴致反而更高了。每次听说乡里的秀才们聚在一起切磋文章，他就会带着纸墨笔砚，挤进人群和大家一起写作。不管众人怎么耍弄他、嘲笑他、呵斥他、厌烦他，他都不在意。写完文章后，他把众人写的文章看一遍，就高高兴兴地回家了，他一直都是这样。
时光匆匆，不知不觉又过了三年，又到了会试的时间。这时鲜于同已经六十一岁了，虽然年纪大了，但精神矍铄。他在北京第二次参加会试，在住处做了一个梦。他梦见自己考中了正魁，会试录取名单上有他的名字，下面写的是研习《诗经》，而不是《礼记》。鲜于同本就是个学识渊博的人，哪一部经书他不通晓呢？他一心渴望功名，梦中的话让他不由得相信了，于是就改考《诗经》。事情就是这么凑巧，也真是偶然。蒯知县为官清廉公正，被朝廷征召到京城，被授予礼科给事中之职。这一年他又担任会试的经房考官。蒯公不知道鲜于同改考《诗经》这件事，心里想：“我两次都选错了，让鲜于‘先辈’做了头卷，这次会试，他年纪更大了。要是《礼记》房里又录取了他，那可真是我一辈子的遗憾。我现在不看《礼记》的卷子了，改看《诗经》的卷子，这样鲜于‘先辈’考中与否，都和我没关系了。” 等到进入贡院阅卷时，他就负责看《诗经》五房的试卷。蒯公又想：“天下像鲜于‘先辈’这样的举人，想来不止他一个，我要是不录取鲜于同，却录取了其他老头，那岂不是‘躲过了雷公，又遇上了霹雳’！我明白了，凡是那些年老的饱学之士，对经义的理解肯定十分透彻，而年轻人专门钻研四书，对经义的理解肯定不精深。现在我不要录取那些经义写得整齐规范的，只要文章稍微有些文采，哪怕对题目的理解不太准确，这肯定就是年轻学子写的。” 他阅完卷呈给主考官，等到放榜，《诗经》五房的头卷，排在第十名正魁。拆开试卷一看，考生是桂林府兴安县学生，复姓鲜于，名同，习《诗经》，竟然又是那个六十一岁的 “怪物”、“笑料”！蒯公气得目瞪口呆，像枯木一样毫无生气。早知道富贵都是命中注定的，真后悔之前白费心思。蒯公又想：“要说世上同名同姓的人确实不少，可桂林府兴安县却不会有两个鲜于同，只是他向来研习《礼记》，不知为何又改考《诗经》了，真是奇怪？” 等鲜于同来拜访时，蒯公询问他改考《诗经》的原因。鲜于同就把梦中的所见说了一遍。蒯公听后，连连叹息道：“真是命中注定的进士，真是命中注定的进士啊。” 从这以后，蒯公和鲜于同之间的师生情谊，反而比之前更深厚了。殿试结束后，鲜于同考在二甲前列，被选为刑部主事。别人都觉得他晚年才中科举，又被分配到一个冷清的部门，为他感到郁闷，可他自己却欣然自得。
再说蒯遇时在礼科衙门任职时，敢于直言进谏，因为他的奏疏冒犯了大学士刘吉，被刘吉找借口治罪，关进了诏狱。当时刑部的官员，一个个都讨好刘吉，想要把蒯公置于死地。恰好上天帮忙，鲜于同在刑部全力周旋照顾，所以蒯公才没有吃太多苦头。鲜于同还联合同年的官员，在各个衙门求情，蒯公这才从轻发落。蒯公心里想：“真是‘着意种花花不活，无心栽柳柳成荫’。要是当初没录取这个老门生，我今天恐怕性命都难保。” 于是他前往鲜于 “先辈” 的住处拜谢。鲜于同说：“门生承蒙恩师三次知遇之恩，今天只是尽了点微薄之力，也只能稍稍报答您在科举上对我的提拔，您对我的恩情如天高地厚，我这点回报远远不够。” 当天，师生二人欢欢喜喜地喝酒后才分别。从那以后，不管蒯公在家还是在任上，鲜于同每年都会派人去问候，有时一次，有时两次，虽然送的礼物不多，只是表达一下心意。
时光流逝，鲜于同在刑部内不断升迁，不知不觉过了六年，他应该升任知府了。京城的官员看重他的才华和品德，敬重他的老成持重，吏部一心想给他找个好职位，可鲜于同却并不在意。偶然间，仙居县传来消息，蒯公的儿子蒯敬共与当地的豪族查家争夺坟地的边界，双方发生了激烈的争吵。查家走失了一个小厮，就诬陷是蒯公子打死的，还把人命官司告到了官府。蒯敬共无力辩解，直接逃到云南他父亲的任所去了。官府怀疑蒯公子畏罪潜逃，人命关天的大事，就不停地派人来抓人，蒯家的一些家属也被关进了监狱，蒯家上下惊恐万分。鲜于同得知台州正好缺知府，就托人争取这个职位。吏部知道台州并不是个好地方，既然他自己愿意去，也就同意了，于是将鲜于同提拔为台州府知府。鲜于同到任三天后，查家就知道新太守是蒯公的门生，而且是特意争取这个职位来帮蒯家解决纠纷的，认为他肯定会偏袒蒯家。查家便先在衙门周围散布谣言，故意刁难，鲜于同却装作没听见。蒯家的家属来喊冤，鲜于同也假装不理会。他秘密派遣得力的捕快去查访查家走失的小厮，一定要把人找到。大约过了两个多月，那个小厮在杭州被抓到了。鲜于太守当堂审问清楚，确定小厮是自己逃跑的，和蒯家没有关系。他当场责令查家领回小厮，并签下字据。蒯家的家属也马上被释放了。又过了几天，鲜于同亲自前往坟地查看边界。豪族查家见小厮平安无事，知道自己这场官司没理，担心真的打官司肯定会吃亏。一方面请有势力的人到太守那里说情，另一方面又派人到蒯家，表示愿意让出坟地边界，希望两家讲和。蒯家的事情已经真相大白，也不想再结冤家，就同意了。鲜于太守批准了双方的和解，对查家稍微进行了处罚，并向上级详细汇报了此事，两家对此都心服口服。这正是：只愁堂上无明镜，下怕民间有鬼好。（意思是我只担心官府里没有明辨是非的清官，又害怕民间藏着表面和善、背地作恶的奸邪之人。）
鲜于太守写了一封书信，派人送到云南府回复恩师蒯公。蒯公十分高兴，心想：“真是‘树荆棘得刺，树桃李得荫’。要是当初没录取这个老门生，我今天的身家性命都难以保全。” 于是他写了一封言辞恳切的感谢信，让儿子蒯敬共带回去，到台州府向鲜于同拜谢。鲜于同说：“下官晚年仕途坎坷，被世人嫌弃，多亏恩师三次知遇之恩，我才得以科举中第。我常常担心自己早早死去，无法报答您的大恩大德。如今恩兄被人诬陷，我理应帮他洗刷冤屈。我不过是顺便帮点小忙，只能稍稍报答老师当年乡试对我的提拔，我欠您的恩情还多着呢！” 之后，鲜于同还帮蒯公子料理家事，劝他闭门读书，从此两家相安无事。
鲜于同在台州做了三年知府，名声越来越大，后来被提拔为徽宁道兵宪，又多次升迁，做到了河南廉使，他在任上一直勤恳工作。到了八十岁的时候，他的精力还和年轻时差不多，又被提拔为浙江巡抚。鲜于同心想：“我六十一岁才考中科举，虽说做学问的道路坎坷，但仕途还算顺利，没遇到什么大的波折。如今我官至巡抚，已经享尽了荣华富贵。我一直以来都清正勤勉，没有辜负朝廷的信任。现在急流勇退，也是理所当然的事。只是我还没有完全报答蒯公的三次知遇之恩，而现在这个职位正好在恩师的家乡，或许能再为他做点小事。” 于是他选了个好日子启程赴任。一路上，迎来送往，十分荣耀，这些就不必多说了。
没过多久，他就到了浙江省城。此时蒯公也已经做到了大参的职位，却因为眼病无法处理政务，已经辞官在家。听说鲜于 “先辈” 又来本省担任巡抚，他就带着十二岁的孙子，亲自到杭州来拜见。蒯公虽然是鲜于同的房师，但比鲜于同小二十多岁。如今蒯公辞官在家，又得了眼病，显得格外可怜。鲜于同已经八十岁了，却还像壮年人一样健壮，而且官至巡抚。由此可见，一个人能否发达不在乎早晚。蒯公不禁感慨万千。这正是：松柏何顿羡桃丰，请君点检岁寒枝。（意思是何必羡慕桃李一时的繁盛？请看看松柏在寒冬中依然挺立的枝干吧！）
再说鲜于同到任以后，正打算派人去问候蒯公，就听说蒯参政来拜访，他喜出望外，匆忙出门迎接，直接把蒯公请到自己的私宅，用师生之礼相见。蒯公叫十二岁的孙子过来：“快来拜见老公祖（明清时对知府以上地方官的尊称 ）。” 鲜于同问：“这位是老师的什么人？” 蒯公说：“老夫受老公祖您的救命之恩，之前儿子遇到危难时，又承蒙您昭雪冤屈，这份恩情如同天地再造。如今幸运再次降临我们省。我年老多病，时日不多了，儿子读书没什么成就，只有这个孙子，名叫蒯悟，天资聪慧，我特意带他来托付给您，希望您能多多关照。” 鲜于同说：“门生我年纪大了，在仕途上也没什么更大的追求了，只是一直想着还没报答完老师的恩情，所以才勉强任职。今天承蒙老师把令孙托付给我，这正是我报答您的好机会。我想把令孙留在我的衙门里，和我的小孙子们一起学习，不知道老师您是否放心？” 蒯公说：“要是能承蒙您教导，老夫就算死也能瞑目了！” 于是留下两个书童伺候蒯悟在巡抚衙门里读书，蒯公便告辞离开了。蒯悟天资过人，文章写得越来越好。就在这一年的秋天，学道来地方视察，鲜于同大力举荐蒯悟为神童，蒯悟得以进入学校并获得廪生的资格，之后依旧留在衙门里勤奋学习。
三年之后，蒯悟学业有成。鲜于同说：“这孩子有能力考取科举功名，我也终于可以报答老师的恩情了。” 于是他拿出三百两俸银送给蒯悟作为学习的费用，并亲自把他送到台州仙居县。恰好蒯公在两天前因病去世了，鲜于同哭着祭奠完毕后，问：“老师临终前有什么遗言吗？” 蒯敬共说：“先父临终前说，自己很不幸年少就考中科举，因此喜欢年轻人而轻视老年人，偶然间选拔人才时，幸运地录取了您。后来教过的许多年轻门生，有好有坏，有的升迁，有的落魄，都没能得到他们的帮助，全靠您一个人始终关照我们家。他叮嘱我，子孙后代都不能怠慢那些年老而有学问的人！” 鲜于同听后，呵呵大笑道：“下官今天总算是三次报答了老师的恩情，就是要让天下人都知道，扶持年老有学问的人是有用处的，不能只喜欢年轻人而轻视老年人！” 说完，他便告辞回到省城，起草了一份奏章，请求告老还乡。朝廷批准了他的请求，还让他乘坐驿站的马车回乡，从此他悠闲地在乡间生活。每天除了教导儿孙，就和乡里的老人一起饮酒赋诗。八年后，鲜于同的长孙鲜于涵在乡试中高中，前往京城参加会试。恰好这一年，仙居县的蒯悟也考中了举人，也来到京城。两家三代都有交情，而且两人又是少年时的同窗，便住在同一个寓所读书。等到会试放榜，两人都考中了进士，两家相互祝贺。
鲜于同从五十六岁考中举人，六十一岁考中进士，为官二十三年，身穿高官的服饰，享受着朝廷对三代人的恩赐。告老还乡后，又看到孙子考中科举，他一直活到九十六岁，整整享受了四十年的晚运。直到现在，浙江人都热爱读书，很多人到六七十岁还不放弃，其中也常常有大器晚成的人。后人写诗感叹道：
利名何必苦奔忙，迟早须臾在上苍。
但学幡桃能结果，三千馀岁未为长。
（译文：追求功名利禄何必苦苦奔波忙碌，是早是晚都由上天决定。只要像蟠桃一样，能结出果实，就算三千年才成熟也不算久。）
（译文：买上一头牛儿来学着种田，在山林泉水旁建造一间茅屋居住。心里也明白自己年老了，剩下的日子已经不多了，那就暂且在这山中过上几年吧。追逐利益、谋求官职的人到头来终究像是虚幻的过客，而能够吟诗又能饮酒作乐的人，活得就如同神仙一般自在惬意。这世间的万物都在不断地涨价，可人老了之后，写出来的文章却不再被看重、没有价值了。）
这八句诗，是通达之人说的话。最后一句 “老去文章不值钱”，还有一番说道。大致说来，一个人获取功名的早晚，都逃不过命运的安排。有人年少就功成名就，也有人大器晚成。年少有成的人不一定能一直成功，大器晚成的人也未必不能发达。不能因为年轻就自恃才华，也不能因为年老就自暴自弃。这里说的老少，不能单纯用年龄数字来衡量。比如说甘罗十二岁就做了丞相，可要是他十二岁就去世了，那么这十二岁对他来说，就如同别人白发脱落、弯腰驼背的暮年。他往后的日子已经很短，不能算是少年了。再比如姜太公八十岁还在渭水钓鱼，遇到周文王之后，被用车子载着，尊称为师尚父。文王去世后，武王即位，他又担任军师，辅佐武王讨伐商朝，奠定了周朝八百年的基业，被封在齐国。他还教导儿子丁公治理齐国，自己留在周朝做丞相，一直活到一百二十岁才去世。你看，八十岁的老渔翁，谁能想到他后来还有那么多成就，他的好日子还长着呢！这么看来，八十岁对他来说，就像是刚刚束发、戴冠，才开始做新郎、参加童子试的时候，不能称之为老年。人们往往只看到眼前人的富贵贫贱，却不知道他们以后的日子是长是短。看到年少富贵的人就拼命奉承，而对那些上了年纪却还未得势的人，就态度怠慢，这都是见识短浅的人。就好比农家种庄稼，有早熟的谷子，也有晚熟的稻谷，还真不知道哪种收成会更好呢。正如古人所说：
东园桃季花，早发还先萎。
迟迟涧畔松，郁郁含晚翠。
（译文：东园里的桃花李花，早早开放却早早凋零。山涧边的松树生长缓慢，却在晚年郁郁苍苍，充满生机。）
闲话不多说。本朝正统年间，广西桂林府兴安县有个秀才，复姓鲜于，名同，字大通。他八岁时就被推举为神童，十一岁进入县学，后来又被选拔增补为国子生。论他的才学，就算是董仲舒、司马相如这样的大家，他也不放在眼里，真可谓是胸藏万卷书，下笔如有神。论他的志向，就算像冯京、荷辖那样连中三元，他也觉得易如反掌，仿佛这些都是他口袋里的东西，他的志向真是高远，气势非凡。可谁能想到，他虽然才华横溢，命运却很坎坷；志向远大，却命途多舛。他年年参加科举考试，却始终不能金榜题名。到了三十岁，按照资历他应该被选作贡生了。但他是个有才华又有志向的人，根本看不上贡途的前程。他心想，穷秀才全靠学中年规的那几两廪银作为读书的本钱。要是出了学门，没了这笔收入，去国子监读书又要花费不少盘缠。而且在本省参加科举比在国子监更容易考中，他思来想去觉得不划算。偶然间他在朋友面前透露了这个想法，那本该下一个被选作贡生的秀才，就来找他商量，希望他能把这个机会让出来，还情愿拿出几十两银子作为酬谢。鲜于同又得了这笔好处，觉得自己做了个明智的决定。第一次让贡是人情，第二次就成了惯例，人人都想被选作贡生，个个都争着抢着要。鲜于同从三十岁开始让贡，一连让了八次，到四十六岁了还埋没在求学的队伍中，在众多学子里苦苦挣扎。有人嘲笑他，有人怜悯他，也有人劝他。嘲笑他的人，他根本不理会；怜悯他的人，他也不接受这份怜悯；而那些劝他的人，他一听就会勃然大怒，说道：“你们劝我去当贡生，无非是觉得我年纪大了，考不上科举了。却不知道科举的荣耀往往属于老成之人，梁皓八十二岁才中状元，他也为天下有骨气、肯读书的男子争了一口气。我要是愿意将就，三十岁的时候就去做了，只要肯花心思钻营，做个府佐县正之类的小官肯定没问题，昧着良心去做，也能让自己荣华富贵、家境富足。但如今是科举取士的时代，假如孔夫子没有考中科举，谁会称赞他胸中的才学呢？要是一个乡村里的小孩子，粗略地背了几篇陈旧的时文，遇到个糊涂的考官，胡乱评判，在睡梦中就得了个进士的功名。同样会有人拜他为师，称呼他老师，他还能高谈阔论，谁敢出个题目再考考这个戴纱帽的人呢？不止如此，做官也有很多不公平的地方。进士出身的官员就像铜打铁铸的一样，肆意行事也没人敢说个‘不’字。而通过科举和贡途出身的官员，做事兢兢业业，小心翼翼，上司还总是挑他们的刺。等到巡按御史回京复命，参奏弹劾的要是进士出身的官员，就算他再贪婪、再残酷，从表面上看，查办他也还算说得过去。可到最后，还生怕断绝了这些贪婪残酷官员的‘种子’，就会说：‘这个官员虽然有违官德，但或许考虑到他刚刚上任，或者年纪还轻，还可以期望他改过自新，给他以后的仕途留条路，暂且按照浮躁或者才力不及的条例降职调任。’用不了几年，他们依旧能官复原职。要是再花些银子请有权势的人帮忙挽回，不过是换个地方任职，根本没什么影响。但科举和贡途出身的官员，只要有一分过错，就会被当作十分来论处。要是倒霉遇到有权有势的人，没处说理，就算你是个清廉贤能的官员，也免不了要替进士出身的官员顶罪。有这么多不公平的地方，所以不考中进士，就很难做好官。我宁可做个老儒度过一生，就算死了到阎王面前去高声喊冤，也能换来来世出头的机会。怎么能委屈自己去做个小官，整天受人欺负，靠吃顺气丸过日子呢！” 于是他吟诗一首：
从来资格困朝绅，只重科名不重人。
楚士凤歌诚恐殆，叶公龙好岂求真。
若还黄挎终无分，宁可青衬老此身。
铁砚磨穿豪杰事，春秋晚遇说平津。
（译文：一直以来，官场中的资格制度束缚着朝中的官员们，朝廷只看重科举功名而不看重一个人的真实才能和品德。就像楚国的接舆唱着凤歌，心里恐怕是担心遭遇危险；叶公喜欢龙却并不是真心喜欢真正的龙。如果始终没有机会获得黄色的官袍，那么宁可穿着青色的衣衫在这样的身份中老去。把铁砚都磨穿是豪杰们才能做到的事，就像公孙弘到了晚年才凭借研究《春秋》而得到重用。）
汉朝有个平津侯，复姓公孙名弘，五十岁开始研读《春秋》，六十岁时对策考试获得第一名，后来做到丞相并被封侯。鲜于同后来六十一岁考中科举，人们认为他的诗应验了，这是后话。
话说鲜于同自吟了这首诗后，志向更加坚定。无奈时运不佳，眼看就要五十岁了，他还是和以前一样，没有取得什么功名。又过了几年，连小考都不顺利。每到科举考试的年份，第一个报名参加考试的总是他，这让很多人都厌烦他。到了天顺六年，鲜于同五十七岁了，鬓发都已斑白，还混在年轻人的队伍里，谈论文章、讲究技艺，说得津津有味。那些年轻人看到他，有的把他当作怪物，远远地避开；有的把他当作笑料，故意靠近他取笑他。这些都暂且不提。
兴安县的知县，姓蒯名遇时，表字顺之，是浙江台州府仙居县人。他少年时就考中科举，名声很高。他喜欢谈论文章技艺，探讨古今之事。只是有个毛病，就是喜欢年轻人，轻视老年人，不能一视同仁。看到年轻英俊的学子，他就格外奖赏扶持；要是遇到年长老成的人，就把他们当作腐朽无用的人，虽然嘴上称呼 “先辈”，但言语中很有戏弄侮辱的意思。这一年乡试的日期临近，学政发文，让县里进行录科考试（科举考试的预选考试 ）。按照惯例，知县要对全县的生员进行考试，密封试卷阅卷，凭借自己的能力公正地评定等级。蒯知县在暗中选拔出一个第一名，心里十分得意，在众多秀才面前夸奖道：“本县选出的这篇头名文章，很有吴越地区文章的气韵，此人必定能在接下来的考试中连连告捷，全县的秀才都比不上他。” 众人拱手听从，就好像当年汉高祖筑坛拜将，大家都不知道拜的是哪位有名的豪杰。等到拆开试卷公布姓名时，只见一个人应声而出，从人群中挤了上来。你猜这人长得什么样？他又矮又胖，胡须和鬓发黑白各半，穿着破旧的儒服，款式老旧，蓝色的衣衫上补了很多补丁。大家你看看我，我看看你，心想这人要是戴上官帽，简直就像个糊涂的判官。众人也不再夸赞，也不再惊叹，都知道这位 “先辈” 向来爱出风头。大家也别羡慕他，也别暗自叹息，反正大家迟早都会变老。也不用钻营，也不用费力，按照资历轮流都能当案首。
这个案首不是别人，正是那个五十六岁的 “怪物”“笑料”，名叫鲜于同。整个大堂上的秀才哄堂大笑，都说：“鲜于‘先辈’又被启用了。” 连蒯公自己也羞得满脸通红，说不出话来。他一时间看走了眼，误选了鲜于同，可现在在众人瞩目之下，又怎么能反悔呢！他只能忍着一肚子气，胡乱地把试卷拆完。幸好除了第一名，后面选的一个个都是年轻英俊的学子，这让他多少还有些欣慰。这天，蒯公打发完这些生员的事情后，回到衙门，心里闷闷不乐，暂且不提。
鲜于同年轻时本就是个名士，只是因为多年科举不顺，虽然志向没有磨灭，但也正如屈原被放逐后独自痛苦吟唱，贾谊在洛阳因不得志而面容羞愧。如今他出人意料地考了个案首，自己也觉得有些扬眉吐气。到学道考试的时候，学道不一定欣赏他的文章，多亏他是县里的案首，才得以获得参加科举考试的资格，他满心欢喜地去参加省试。其他的朋友们都在住处认真研读经书，温习后场的考试内容。只有鲜于同平日里学问深厚，整天在街坊上闲逛。旁人看到他，都猜测道：“这位老相公，不知道是送儿子还是孙子来参加考试的？作为一个事外人，可真是悠闲自在啊！” 要是知道他是来参加科举考试的秀才，少不了要嘲笑他几声。
时光一天天过去，忽然到了八月初七，街坊上吹吹打打，迎接主考官进入贡院。鲜于同在一旁观看时，发现兴安县的蒯公被聘请担任《礼记》房的考官。鲜于同心里想，我和蒯公都研习《礼记》，他还考过我案首，肯定欣赏我的文章，这次遇到他做考官，我十有八九能考中。可谁知蒯公却不这么想，他有自己的打算：“我要是录取一个年轻的门生，他以后的仕途还很长，能多做几年官，我这个举荐他的房师也能沾他的光。那些年老的饱学之士，录取了他们也没什么好处。” 他又想到：“我科考的时候真是昏了头，错选了鲜于‘先辈’，在众人面前丢尽了脸面。这次要是再录取他，那岂不是又要成为一场笑话。我现在阅卷，只要是三场文章都写得整齐规范的，大多是那些老学者，年纪大了，我可不能录取他们。我只挑选那些文辞稚嫩、文法杂乱、四六骈文写得歪歪扭扭、策论写得畏畏缩缩、判语写得糊里糊涂的文章，这些肯定是少年初学者写的。虽然他们学问还不够深厚，但培养他们一两科，年纪也还不大，这样就能摆脱鲜于同这件麻烦事了。” 他主意已定，就按照这个办法阅卷，挑选了几个文章写得不太整齐，但稍微有些文采的试卷，用红笔大加圈点，呈给主考官。主考官看了都批了 “中” 字。到了八月二十八日，主考官和各经房的考官在至公堂上拆开试卷，填写榜单。《礼记》房的头卷是桂林府兴安县的学生，复姓鲜于，名同，研习《礼记》，又是那个五十六岁的 “怪物”“笑料” 侥幸考中了！蒯公十分惊讶。主考官看到蒯公脸色不太好，就问他原因。蒯公说：“这个鲜于同年岁已大，要是把他放在榜首，恐怕无法让年轻学子信服，我情愿用另一卷替换他。” 主考官指着堂上的匾额说：“这个堂既然叫‘至公堂’，怎么能因为考生年纪大小而有所偏袒呢？自古以来，科举的荣耀常常属于老成之人，这样也能鼓舞天下读书人的志气。” 于是不肯更换，判定鲜于同是第五名正魁，蒯公也无可奈何。这正是：
饶君用尽千般力，命里安排动不得。
本心拎取少年郎，依旧取将老怪物。
(译文：就算你用尽各种办法，命运的安排也无法改变。本来一心想录取年轻的学子，结果还是录取了这个老 “怪物”。）
蒯公原本不想录取鲜于 “先辈”，所以只挑选不整齐的文章录取。可鲜于同是个学识渊博的老学者，他的文章肯定写得整齐规范，怎么反而符合了蒯公的 “筛选标准” 呢？原来，鲜于同因为八月初七看到蒯公进入贡院做考官，觉得自己这次十有八九能考中，回到住处后多喝了几杯生酒，结果坏了脾胃，闹起了肚子。他勉强进入考场，一边思考文章内容，一边腹泻，泻得有气无力，只能草草完成试卷。第二场、第三场还是这样，他十分的才学，连一分都没发挥出来。他自己觉得肯定没希望考中了，可谁知道蒯公偏偏不想要整齐规范的文章，他就这样意外地高中了，这也是他命运中否极泰来，事情总是这么凑巧。兴安县这次刚好只考中了他一个举人。当天鹿鸣宴结束后，八位同年按照年龄排序，鲜于同年纪最大，排在第一。各房考官见到自己的门生，都很高兴，只有蒯公闷闷不乐。鲜于同感激蒯公两次对他的赏识，对蒯公更加殷勤，可蒯公却越发冷淡。后来鲜于同上京参加会试，蒯公也只是按照常规对待他，并没有特别关照他。第二年，鲜于同五十八岁，参加会试，又落榜了。再次见到蒯公时，蒯公也没说别的，只是劝他去选个官职。鲜于同做了四十多年秀才，都不肯去做贡生出身的小官，如今才刚中了乡试，怎么肯去做个举人就能得到的官职呢？他回到家后，读书的兴致反而更高了。每次听说乡里的秀才们聚在一起切磋文章，他就会带着纸墨笔砚，挤进人群和大家一起写作。不管众人怎么耍弄他、嘲笑他、呵斥他、厌烦他，他都不在意。写完文章后，他把众人写的文章看一遍，就高高兴兴地回家了，他一直都是这样。
时光匆匆，不知不觉又过了三年，又到了会试的时间。这时鲜于同已经六十一岁了，虽然年纪大了，但精神矍铄。他在北京第二次参加会试，在住处做了一个梦。他梦见自己考中了正魁，会试录取名单上有他的名字，下面写的是研习《诗经》，而不是《礼记》。鲜于同本就是个学识渊博的人，哪一部经书他不通晓呢？他一心渴望功名，梦中的话让他不由得相信了，于是就改考《诗经》。事情就是这么凑巧，也真是偶然。蒯知县为官清廉公正，被朝廷征召到京城，被授予礼科给事中之职。这一年他又担任会试的经房考官。蒯公不知道鲜于同改考《诗经》这件事，心里想：“我两次都选错了，让鲜于‘先辈’做了头卷，这次会试，他年纪更大了。要是《礼记》房里又录取了他，那可真是我一辈子的遗憾。我现在不看《礼记》的卷子了，改看《诗经》的卷子，这样鲜于‘先辈’考中与否，都和我没关系了。” 等到进入贡院阅卷时，他就负责看《诗经》五房的试卷。蒯公又想：“天下像鲜于‘先辈’这样的举人，想来不止他一个，我要是不录取鲜于同，却录取了其他老头，那岂不是‘躲过了雷公，又遇上了霹雳’！我明白了，凡是那些年老的饱学之士，对经义的理解肯定十分透彻，而年轻人专门钻研四书，对经义的理解肯定不精深。现在我不要录取那些经义写得整齐规范的，只要文章稍微有些文采，哪怕对题目的理解不太准确，这肯定就是年轻学子写的。” 他阅完卷呈给主考官，等到放榜，《诗经》五房的头卷，排在第十名正魁。拆开试卷一看，考生是桂林府兴安县学生，复姓鲜于，名同，习《诗经》，竟然又是那个六十一岁的 “怪物”、“笑料”！蒯公气得目瞪口呆，像枯木一样毫无生气。早知道富贵都是命中注定的，真后悔之前白费心思。蒯公又想：“要说世上同名同姓的人确实不少，可桂林府兴安县却不会有两个鲜于同，只是他向来研习《礼记》，不知为何又改考《诗经》了，真是奇怪？” 等鲜于同来拜访时，蒯公询问他改考《诗经》的原因。鲜于同就把梦中的所见说了一遍。蒯公听后，连连叹息道：“真是命中注定的进士，真是命中注定的进士啊。” 从这以后，蒯公和鲜于同之间的师生情谊，反而比之前更深厚了。殿试结束后，鲜于同考在二甲前列，被选为刑部主事。别人都觉得他晚年才中科举，又被分配到一个冷清的部门，为他感到郁闷，可他自己却欣然自得。
再说蒯遇时在礼科衙门任职时，敢于直言进谏，因为他的奏疏冒犯了大学士刘吉，被刘吉找借口治罪，关进了诏狱。当时刑部的官员，一个个都讨好刘吉，想要把蒯公置于死地。恰好上天帮忙，鲜于同在刑部全力周旋照顾，所以蒯公才没有吃太多苦头。鲜于同还联合同年的官员，在各个衙门求情，蒯公这才从轻发落。蒯公心里想：“真是‘着意种花花不活，无心栽柳柳成荫’。要是当初没录取这个老门生，我今天恐怕性命都难保。” 于是他前往鲜于 “先辈” 的住处拜谢。鲜于同说：“门生承蒙恩师三次知遇之恩，今天只是尽了点微薄之力，也只能稍稍报答您在科举上对我的提拔，您对我的恩情如天高地厚，我这点回报远远不够。” 当天，师生二人欢欢喜喜地喝酒后才分别。从那以后，不管蒯公在家还是在任上，鲜于同每年都会派人去问候，有时一次，有时两次，虽然送的礼物不多，只是表达一下心意。
时光流逝，鲜于同在刑部内不断升迁，不知不觉过了六年，他应该升任知府了。京城的官员看重他的才华和品德，敬重他的老成持重，吏部一心想给他找个好职位，可鲜于同却并不在意。偶然间，仙居县传来消息，蒯公的儿子蒯敬共与当地的豪族查家争夺坟地的边界，双方发生了激烈的争吵。查家走失了一个小厮，就诬陷是蒯公子打死的，还把人命官司告到了官府。蒯敬共无力辩解，直接逃到云南他父亲的任所去了。官府怀疑蒯公子畏罪潜逃，人命关天的大事，就不停地派人来抓人，蒯家的一些家属也被关进了监狱，蒯家上下惊恐万分。鲜于同得知台州正好缺知府，就托人争取这个职位。吏部知道台州并不是个好地方，既然他自己愿意去，也就同意了，于是将鲜于同提拔为台州府知府。鲜于同到任三天后，查家就知道新太守是蒯公的门生，而且是特意争取这个职位来帮蒯家解决纠纷的，认为他肯定会偏袒蒯家。查家便先在衙门周围散布谣言，故意刁难，鲜于同却装作没听见。蒯家的家属来喊冤，鲜于同也假装不理会。他秘密派遣得力的捕快去查访查家走失的小厮，一定要把人找到。大约过了两个多月，那个小厮在杭州被抓到了。鲜于太守当堂审问清楚，确定小厮是自己逃跑的，和蒯家没有关系。他当场责令查家领回小厮，并签下字据。蒯家的家属也马上被释放了。又过了几天，鲜于同亲自前往坟地查看边界。豪族查家见小厮平安无事，知道自己这场官司没理，担心真的打官司肯定会吃亏。一方面请有势力的人到太守那里说情，另一方面又派人到蒯家，表示愿意让出坟地边界，希望两家讲和。蒯家的事情已经真相大白，也不想再结冤家，就同意了。鲜于太守批准了双方的和解，对查家稍微进行了处罚，并向上级详细汇报了此事，两家对此都心服口服。这正是：只愁堂上无明镜，下怕民间有鬼好。（意思是我只担心官府里没有明辨是非的清官，又害怕民间藏着表面和善、背地作恶的奸邪之人。）
鲜于太守写了一封书信，派人送到云南府回复恩师蒯公。蒯公十分高兴，心想：“真是‘树荆棘得刺，树桃李得荫’。要是当初没录取这个老门生，我今天的身家性命都难以保全。” 于是他写了一封言辞恳切的感谢信，让儿子蒯敬共带回去，到台州府向鲜于同拜谢。鲜于同说：“下官晚年仕途坎坷，被世人嫌弃，多亏恩师三次知遇之恩，我才得以科举中第。我常常担心自己早早死去，无法报答您的大恩大德。如今恩兄被人诬陷，我理应帮他洗刷冤屈。我不过是顺便帮点小忙，只能稍稍报答老师当年乡试对我的提拔，我欠您的恩情还多着呢！” 之后，鲜于同还帮蒯公子料理家事，劝他闭门读书，从此两家相安无事。
鲜于同在台州做了三年知府，名声越来越大，后来被提拔为徽宁道兵宪，又多次升迁，做到了河南廉使，他在任上一直勤恳工作。到了八十岁的时候，他的精力还和年轻时差不多，又被提拔为浙江巡抚。鲜于同心想：“我六十一岁才考中科举，虽说做学问的道路坎坷，但仕途还算顺利，没遇到什么大的波折。如今我官至巡抚，已经享尽了荣华富贵。我一直以来都清正勤勉，没有辜负朝廷的信任。现在急流勇退，也是理所当然的事。只是我还没有完全报答蒯公的三次知遇之恩，而现在这个职位正好在恩师的家乡，或许能再为他做点小事。” 于是他选了个好日子启程赴任。一路上，迎来送往，十分荣耀，这些就不必多说了。
没过多久，他就到了浙江省城。此时蒯公也已经做到了大参的职位，却因为眼病无法处理政务，已经辞官在家。听说鲜于 “先辈” 又来本省担任巡抚，他就带着十二岁的孙子，亲自到杭州来拜见。蒯公虽然是鲜于同的房师，但比鲜于同小二十多岁。如今蒯公辞官在家，又得了眼病，显得格外可怜。鲜于同已经八十岁了，却还像壮年人一样健壮，而且官至巡抚。由此可见，一个人能否发达不在乎早晚。蒯公不禁感慨万千。这正是：松柏何顿羡桃丰，请君点检岁寒枝。（意思是何必羡慕桃李一时的繁盛？请看看松柏在寒冬中依然挺立的枝干吧！）
再说鲜于同到任以后，正打算派人去问候蒯公，就听说蒯参政来拜访，他喜出望外，匆忙出门迎接，直接把蒯公请到自己的私宅，用师生之礼相见。蒯公叫十二岁的孙子过来：“快来拜见老公祖（明清时对知府以上地方官的尊称 ）。” 鲜于同问：“这位是老师的什么人？” 蒯公说：“老夫受老公祖您的救命之恩，之前儿子遇到危难时，又承蒙您昭雪冤屈，这份恩情如同天地再造。如今幸运再次降临我们省。我年老多病，时日不多了，儿子读书没什么成就，只有这个孙子，名叫蒯悟，天资聪慧，我特意带他来托付给您，希望您能多多关照。” 鲜于同说：“门生我年纪大了，在仕途上也没什么更大的追求了，只是一直想着还没报答完老师的恩情，所以才勉强任职。今天承蒙老师把令孙托付给我，这正是我报答您的好机会。我想把令孙留在我的衙门里，和我的小孙子们一起学习，不知道老师您是否放心？” 蒯公说：“要是能承蒙您教导，老夫就算死也能瞑目了！” 于是留下两个书童伺候蒯悟在巡抚衙门里读书，蒯公便告辞离开了。蒯悟天资过人，文章写得越来越好。就在这一年的秋天，学道来地方视察，鲜于同大力举荐蒯悟为神童，蒯悟得以进入学校并获得廪生的资格，之后依旧留在衙门里勤奋学习。
三年之后，蒯悟学业有成。鲜于同说：“这孩子有能力考取科举功名，我也终于可以报答老师的恩情了。” 于是他拿出三百两俸银送给蒯悟作为学习的费用，并亲自把他送到台州仙居县。恰好蒯公在两天前因病去世了，鲜于同哭着祭奠完毕后，问：“老师临终前有什么遗言吗？” 蒯敬共说：“先父临终前说，自己很不幸年少就考中科举，因此喜欢年轻人而轻视老年人，偶然间选拔人才时，幸运地录取了您。后来教过的许多年轻门生，有好有坏，有的升迁，有的落魄，都没能得到他们的帮助，全靠您一个人始终关照我们家。他叮嘱我，子孙后代都不能怠慢那些年老而有学问的人！” 鲜于同听后，呵呵大笑道：“下官今天总算是三次报答了老师的恩情，就是要让天下人都知道，扶持年老有学问的人是有用处的，不能只喜欢年轻人而轻视老年人！” 说完，他便告辞回到省城，起草了一份奏章，请求告老还乡。朝廷批准了他的请求，还让他乘坐驿站的马车回乡，从此他悠闲地在乡间生活。每天除了教导儿孙，就和乡里的老人一起饮酒赋诗。八年后，鲜于同的长孙鲜于涵在乡试中高中，前往京城参加会试。恰好这一年，仙居县的蒯悟也考中了举人，也来到京城。两家三代都有交情，而且两人又是少年时的同窗，便住在同一个寓所读书。等到会试放榜，两人都考中了进士，两家相互祝贺。
鲜于同从五十六岁考中举人，六十一岁考中进士，为官二十三年，身穿高官的服饰，享受着朝廷对三代人的恩赐。告老还乡后，又看到孙子考中科举，他一直活到九十六岁，整整享受了四十年的晚运。直到现在，浙江人都热爱读书，很多人到六七十岁还不放弃，其中也常常有大器晚成的人。后人写诗感叹道：
利名何必苦奔忙，迟早须臾在上苍。
但学幡桃能结果，三千馀岁未为长。
（译文：追求功名利禄何必苦苦奔波忙碌，是早是晚都由上天决定。只要像蟠桃一样，能结出果实，就算三千年才成熟也不算久。）