不是姻缘莫强求，姻缘前定不须忧。
任从波浪翻天起，自有中流稳渡舟。
话说正德年问，苏州府昆山县大街，有一居民，姓宋名敦，原是宦家之后。浑家卢氏，夫妻二口，不做生理，靠着祖遗田地，见成收些租课力话。年过四十，并不曾生得一男半女。宋敦一日对浑家说：“自古道：’养儿待老，积谷防饥。‘你我年过四旬，尚无子嗣。光阴似箭，眨眼头白。百年之事，靠着何人？”说罢，不觉泪下。卢氏道：“’宋门积祖善良，未曾作恶造业；况你又是单传，老天决不绝你祖宗子嗣。招子也有早晚，若是不该招时，便是养得长成，半路上也抛撇了，劳而无功，在添许多悲泣。”宋敦点头道是。
力才拭泪未干，只听得坐启中有人咳嗽，叫唤道：“玉峰在家么？”原来苏州风俗，不论大家小家，都有个外号，彼此相称：玉峰就是宋敦的外号，宋敦侧耳而听，叫唤第二句，便认得声音。是刘顺泉。那刘顺泉双名有才，积祖驾一只大船，揽载客货，往各省交卸。趁得好些水脚银两，一个十全的家业，团团都做在船上。就是这只船本，也值几百金，浑身是香椭木打造的。江南一水之地，多有这行生理。那刘有才是宋敦最契之友，听得是他声音，连忙趋出坐启。彼此不须作揖，拱手相见，分坐看茶，自不必说。宋敦道：“顺泉今日如何得暇？刘有才道：“特来与玉峰借件东西。宋敦笑道：主舟缺什么东西，到与寒家相借？”刘有才道：“别的东西不来干凌。只这作，是宅上有余的，故此敢来启口。”宋敦道：“果是寒家所有，决不相吝。”刘有才不慌不忙，说出这件东西来。正是：背后并非擎诏，当前不是困胸。鹅黄细布密针缝，净手将来供奉。还愿曾装冥钞，祈神并衬威容。名山古刹几相从，染下炉香浮动。
来来宋敦夫妻二口，困难于得子，各处烧香祈嗣，做成黄布袱、黄布袋装裹佛马椿钱之类。烧过香后，悬挂于家中佛堂之内，甚是志诚。刘有才长于宋敦五年，四十六岁了，阿妈徐氏亦无子息。闻得徽州有盐商求嗣，新建陈州娘娘庙于苏州阎门之外，香火甚盛，祈祷不绝。刘有才恰好有个方便，要驾船往枫桥接客，意欲进一住香，却不曾做得布袱布袋，特特与宋家告借。其时说出缘故，宋敦沉恩不语。刘有才道：“玉峰莫非有吝借之心么，若污坏时，一个就赔两个。”宋敦道：“岂有此理！只是一件，既然娘娘庙灵显，小子亦欲附舟一往。只不知几时去？”刘有才道：“即刻便行。”宋敦道：“布袱布袋，拙荆另有一副，共是两副，尽可分用。”刘有才道：“如此甚好。”宋敦入内，与浑家说知欲往郡城烧香之事。刘氏也欢喜。宋敦于佛堂挂壁上取下两副布袱布袋，留下一副自用，将一副借与刘有才。刘有才道：“小子先往舟中伺候，玉峰可快来。船在北门大坂桥下，不嫌怠慢时，吃些见成素饭，不消带米。”宋敦应允。当下忙忙的办下些香烛纸马汗张定段，打叠包裹，穿了一件新联就的洁白湖绸道袍，赶出北门下船。趁着顺风，不勾半日，七十里之程，等闲到了。舟泊枫桥，当晚无话。有诗为证：月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眼。
姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。
次日起个黑早，在船中洗盥罢，吃了些索食，净了口手，一对儿黄布袱驮了冥财，黄布袋安插纸马文疏，挂于项上，步到陈州娘娘庙前，刚刚天晓。庙门虽开，殿门还关着。二人在两廊游绕，观看了一遍，果然造得齐整。正在赞叹，“呀”的一声，殿门开了，就有庙祝出来迎接进殿。其时香客未到，烛架尚虚，庙祝放下琉璃灯来取火点烛，讨文疏替他通陈祷告。二人焚香礼拜已毕，各将几十文钱，酬谢了庙祝，化纸出门。刘有才再要邀宋敦到船，宋敦不肯。当下刘有才将布袱布袋交还宋敦，各各称谢而别。刘有才自往枫桥接客去了。
宋敦看大色尚早，要往娄门趁船回家。刚欲移步，听得墙下呻吟之声。近前看时，却是矮矮一个芦席棚，搭在庙垣之侧，中间卧着个有病的老和尚，恹恹欲死，呼之不应，问之不答。宋敦心中不忍，停眸而看。傍边一人走来说道：“客人，你只管看他则甚？要便做个好事了去。”宋敦道：“如何做个好事？”那人道：“此僧是陕西来的，七十八岁了，他说一生不曾开荤，每日只诵《金刚经》。三年前在此募化建庵，没有施主。搭这个芦席棚儿住下，诵经不辍。这里有个素饭店，每日只上午一餐，过午就不用了。也有人可怜他，施他些钱米，他就把来还了店上的饭钱，不留一文。近日得了这病，有半个月不用饭食了。两日前还开口说得话，我们问他，‘如此受苦，何不早去罢？’他说：‘因缘未到，还等两日。’今早连话也说不出了，早晚待死。客人若可怜他时，买一口薄薄棺材，焚化了他，便是做好事。他说‘因缘未到’，或者这因缘就在客人身上。”宋敦想道：“我今日为求嗣而来，做一件好事回去，也得神天知道。”便问道：“此处有棺材店么？”那人道：“出巷陈三郎家就是。宋敦道：“烦足下同往一看。”
那人引路到陈家来。陈三郎正在店中支分懈匠锯木。那人道：“三郎，我引个主顾作成你。”三郎道：“客人若要看寿板，小店有真正姿源加料双姘的在里面；若要见成的，就店中但凭拣择。”宋敦道：“要见成的。”陈三郎指着一副道：“这是头号，足价三两。”宋敦未及还价，那人道：“这个客官是买来舍与那芦席棚内老和尚做好事的，你也有一半功德，莫要讨虚价。”陈三郎道：“既是做好事的，我也不敢要多，照本钱一两六钱罢，分毫少不得了。”宋敦道：“这价钱也是公道了。”想起汗中角上带得一块银子，约有五六钱重，烧香剩下，不上一百铜钱，总凑与他，还不勾一半。“我有处了，刘顺泉的船在枫桥不远。”便对陈三郎道：“价钱依了你，只是还要到一个朋友处惜办，少顷便来。”陈三郎到罢了，说道：“任从容便。”那人脐然不乐道：“客人既发了个好心，却又做脱身之计。你身边没有银子，来看则甚？”说犹来了，只见街上人纷纷而过，多有说这老和尚，可怜半月前还听得他念经之声，今早呜呼了。正是：三寸气在千般用，一旦无常万事休。
那人道：“客人不听得说么？那老和尚已死了，他在地府睁眼等你断送哩！”宋敦口虽不语，心下复想道：“我既是看定了这具棺木，倘或往枫桥去，刘顺泉不在船上，终不然呆坐等他回来。况且常言得‘价一不择主，倘别有个主顾，添些价钱，这副棺木买去了，我就失信于此憎了。罢，罢！”便取出银子，刚刚一块，讨等来一称，叫声惭愧。原来是块元宝，看时像少，称时便多，到有七钱多重，先教陈三郎收了。将身上穿的那一件新联就的洁白湖绸道袍脱下，道：“这一件衣服，价在一两之外，倘嫌不值，权时相抵，待小子取赎；若用得时，便乞收算。”陈三郎道：“小店大胆了，莫怪计较。”将银子衣服收过了。宋敦又在舍上拔下一根银籫，约有二钱之重，交与那人道：“这枝籫，相烦换些铜钱，以为殡殓杂用。”当下店中看的人都道：“难得这位好事的客官，他担当了大事去。其余小事，我们地方上也该凑出些钱钞相助。”众人都凑钱去了。
宋敦又复身到芦席边，看那老僧，果然化去，不觉双眼垂泪，分明如亲戚一般，心下好生酸楚，正不知什么缘故。不忍再看，含泪而行。到娄门时，航船已开，乃自唤一只小船，当日回家。浑家见丈夫黑夜回来，身上不穿道袍，面又带忧惨之色，只道与人争竞，忙忙的来问。宋敦摇首道：“话长哩！”一径走到佛堂中，将两副布袱布袋挂起，在佛前磕了个头，进房坐下，讨茶吃了，方才开谈，将老和尚之事备细说知。浑家道：“正该如此。”也不嗅怪。宋敦见浑家贤慧，到也回愁作喜。
是夜夫妻二口睡到五更，宋敦梦见那老和尚登门拜谢道：“檀越命合无子，寿数亦止于此矣。因檀越心田慈善，上帝命延寿半纪。老僧与檀越又有一段因缘，愿投宅上为儿，以报盖棺之德。”卢氏也梦见一个金身罗汉走进房里，梦中叫喊起来，连丈夫也惊醒了。各言其梦，似信似疑，嗟叹不已。正是：种瓜还得瓜，种豆还得豆。
劝人行好心，自作还自受。
从此卢氏怀孕，十月满足，生下一个孩儿。因梦见金身罗汉，小名金郎，官名就叫宋金。夫妻欢喜，自不必说。此时刘有才也生一女，小名宜春。各各长成，有人抑掇两家对亲。刘有才到也心中情愿。宋敦却嫌他船户出身，不是名门旧族。口虽不语，心中有不允之意。那宋金方年六岁，宋敦一病不起，呜呼哀哉了。自古道：“家中百事兴，全靠主人命。十个妇人，敌不得一个男子。自从宋敦故后，卢氏掌家，连遭荒歉，又里中欺他孤寡，科派户役。卢氏撑持不定，只得将田房渐次卖了，赁屋而居。初时，还是诈穷，以后坐吃！山崩，不上十年，弄做真穷了，卢氏亦得病而亡。
断送了毕，宋金只剩得一双赤手，被房主赶逐出屋，无处投奔。且喜从幼学得一件本事，会写会算。偶然本处一个范举人选了浙江橱州府江山县知县，正要寻个写算的人。有人将宋金说了，范公就教人引来。见他年纪幼小，又生得齐整，心中甚喜。叩其所长，果然书通真草，算善归除。当日就留于书房之中，取一套新衣与他换过，同桌而食，好生优待。择了吉日，范知县与宋金下了官船，同往任所。正是：冬冬画鼓催征掉，习习和风荡锦帆。
却说宋金虽然贫贱，终是旧家子弟出身。今日做范公门馆，岂肯卑污苟贱，与童仆辈和光同尘，受其戏侮。那些管家们欺他年幼，见他做作，愈有不然之意。自昆山起程，都是水路，到杭州便起旱了。众人掉扭家主道：“宋金小厮家，在此写算服事老爷，还该小心谦逊，他全不知礼。老爷优待他忒过分了，与他同坐同食。舟中还可混帐，到陆路中火歇宿，老爷也要存个体面。小人们商议，不如教他写一纸靠身文书，方才妥帖。到衙门时，他也不敢放肆为非。”范举人是棉花做的耳朵，就依了众人言语，唤宋金到舱，要他写靠身文书，宋金如何肯写？逼勒了多时，范公发怒，喝教剥去衣服，喝出船去。众苍头拖拖拽拽，剥的干干净净，一领单布衫，赶在岸上。气得宋金半晌开口不得。只见轿马纷纷伺候范知县起陆。宋金噙着双泪，只得回避开去。身边并无财物，受饿不过，少不得学那两个古人：伍相吹萧于吴门，韩王寄食于漂母。
日间街坊乞食，夜间古庙栖身。还有一件，宋金终是旧家子弟出身，任你十分落泊，还存三分骨气，不肯随那叫街丐户一流，奴言婢膝，没廉没耻，讨得来便吃了，讨不来忍饿，有一顿没一顿。过了几时，渐渐面黄肌瘦，全无昔日丰神。正是：好花遭雨红俱褪，芳草经霜绿尽调。
时值暮秋天气，金风催冷，忽降下一场大雨。宋金食缺衣单，在北新关关王庙中担饥受冻，出头不得。这雨自辰牌直下至午牌方止。宋金将腰带收紧。那步出庙门来。未及数步，劈面遇着一人。宋金睁眼一看，正是父亲宋敦的最契之友，叫做刘有才，号顺泉的。宋金无面目“见江东父老”，不敢相认，只得垂眼低头而走。那刘有才早已看见，从背后一手挽住，叫道：“你不是宋小官么？为何如此模样？”宋金两泪交流，叉手告道：“小侄衣衫不齐，不敢为礼了，承老叔垂问。”如此如此，这般这般，将范知县无礼之事，告诉了一遍。刘翁道：“恻隐之心，人皆有之。你肯在我船上相帮，管教你饱暖过日。”宋金便下跪道：“若得老叔收留，便是重生父母。”
当下刘翁引着宋金到于河下。刘翁先上船，对刘妪说知其事。刘妪道：“此乃两得其便，有何不美。”刘翁就在船头上招宋小官上船，于自身上脱下旧布道袍，教他穿了。引他到后艄，见了妈妈徐氏，女儿宜春在傍，也相见了。宋金走出船头，刘翁道：“把饭与宋小官吃。刘沤道：“饭便有，只是冷的。”宜春道：“有热茶在锅内。”宜春便将瓦罐于舀了一罐滚热的茶。刘沤便在厨柜内取了些酪菜，和那冷饭，付与宋金道：“宋小官，船上买卖，比不得家里，胡乱用些罢！”宋金接得在手。又见细雨纷纷而下，刘翁叫女儿：“后艄有旧毡笠，取下来与宋小官戴。”宜春取旧毡笠看时，一边已自绽开。宜春手快，就盘舍上拔下针线将绽处缝了，丢在船篷之上，叫道：“拿毡笠去戴。”宋金戴了破毡笠，吃了茶淘冷饭。刘翁教他收拾船上家火，扫抹船只，自往岸上接客，至晚方回，一夜无话。
次日，刘翁起身，见宋金在船头上闲坐，心中暗想：“初来之人，莫惯了他。”便贬喝道：“个儿郎吃我家饭，穿我家衣，闲时搓些绳，打些索，也有用处，如何空坐？”宋金连忙答应道：“但凭驱使，不敢有违。”刘翁便取一荣麻皮，付与宋金，教他打索子。正是：在他矮糟下，怎敢不低头。
宋金自此朝夕小心，辛勤做活，并不偷懒，兼之写算精通，凡客货在船，都是他记帐，出入分毫不爽。别船上交易，也多有央他去拿算盘，登帐薄。客人无不敬而爱之，都夸道好个宋小官，少年怜俐。刘翁刘妪见他小心得用，另眼相待，好衣好食的管顾他。在客人面前，认为表侄。宋金亦自以为得所，心安体适，貌日丰腴。凡船户中无不欣羡。
光阴似箭，不觉二年有余。刘翁一日暗想：“自家年纪渐老，止有一女，要求个贤婿以靠终身，似宋小官一般，到也十全之美。但不知妈妈心下如何？”是夜与妈妈饮酒半配，女儿宜春在傍，刘翁指着女儿对妈妈道：“宜春年纪长成，未有终身之托，奈何？”刘妪道：“这是你我靠老的一桩大事，你如何不上紧？”刘翁道：“我也日常在念，只是难得个十分如意的，像我船上宋小官恁般本事人才，千中选一，也就不能勾了。”刘妪道：“何不就许了宋小官？”刘翁假意道：“妈妈说那里话！他无家无倚，靠着我船上吃饭。手无分文，怎好把女儿许他？”刘枢道：“宋小官是宦家之后，况系故人之子，当初他老子存时，也曾有人议过亲来，你如何忘了？今日虽然落薄，看他一表人材，又会写，又会算，招得这般女婿，须不辱了门面。我两口儿老来也得所靠。刘翁道：“妈妈，你主意已定否？”刘妪道：“有什么不定！”刘翁道：“如此甚好。”
原来刘有才平昔是个怕婆的，久已看上了宋金，只愁妈妈不肯。今见妈妈慨然，十分欢喜。当下便唤宋金，对着妈妈面许了他这头亲事。宋金初时也谦逊不当，见刘翁夫妇一团美意，不要他费一分钱钞，只索顺从。刘翁往阴阳生家选择周堂吉日，回复了妈妈，将船驾回昆山。先与宋小官上头，做一套绸绢衣服与他穿了，浑身新衣、新帽、新鞋、新袜，妆扮得宋金一发标致。正是：虽无子建才，胜似潘安貌十分。
刘岖也替女儿备办些衣饰之类。吉日已到，请下两家亲戚，大设喜筵，将来金赘入船上为婿。次日，诸亲作贺，一连吃了三日喜酒。宋金成亲之后，夫妻恩爱，自不必说。从此船上生理，日兴一日。
光阴似箭，不觉过了一年零两个月。宜春怀孕日满，产下一女。夫妻爱惜如金，轮流怀抱。期岁方过，此女害了痘疮，医药不效，十二朝身死。宋金痛念爱女，哭泣过哀，七情所伤，遂得了个疹痉之疾。朝凉暮热，饮食渐减，看看骨露肉消，行迟走慢。刘翁、刘妪初时还指望他病好，替他迎医问卜。延至一年之外，病势有加无减。三分人，七分鬼，写也写不动，算也算不动，到做了眼中之钉，巴不得他死了干净，却又不死。两个老人家懊悔不迭，互相抱怨起来：“当初只指望半子靠老，如今看这货色，不死不活，分明一条烂死蛇缠在身上，摆脱不下，把个花枝般女儿，误了终身，怎生是了？为今之计，如何生个计较，送开了那冤家，等女儿另招个佳婿，方才称心。”两口儿商量了多时，定下个计策，连女儿都瞒过了。只说有客货在于江北，移船往载。行至池州五溪地方，到一个荒僻的所在，但见孤山寂寂，远水滔滔，野岸荒崖，绝无人迹。是日小小逆风，刘公故意把舵使歪，船便向沙岸上阁住，却教宋金下水推舟。宋金手迟脚慢，刘公就骂道：“疥病鬼！没力气使船时，岸上野柴也砍些来烧烧，省得钱买。。宋金自觉惶愧，取了柴刀，挣扎到岸上砍柴去了。刘公乘其未回，把舵用力撑动，拨转船头，挂起满风帆，顺流而下。正是：不愁骨肉遭颠沛，且喜冤家离眼睛。
且说宋金上岸打柴，行到茂林深处，树木虽多，那有气力去砍伐？只得拾些儿残柴，割些败棘，抽取枯藤，束做两大捆，却又没有气力背负得去。心生一汁，再取一条枯藤，将两捆野柴穿做一捆，露出长长的藤头，用手挽之而行，如牧童牵牛之势。行了一时，想起忘了诈刀在地，又复自转去，取了柴刀，也插入柴捆之内，缓缓的拖下岸来。到于泊舟之处，已不见了船，但见江烟沙岛，一望无际。宋金沿江而上，且行且看，并无踪影。看看红日西沉，情知为丈人所弃。上天无路，入地无门，不觉痛切于心，放声大哭，哭得气咽喉干，闷绝于地，半晌方苏。忽见岸上一老僧，正不知从何而来，将拄杖卓地，间道：“檀越伴侣何在？此非驻足之地也！”宋金忙起身作礼，口称姓名：“被丈人刘翁脱赚，如今孤苦无归，求老师父提挚，救取微命。”老憎道：“贫僧茅庵不远，且同往暂住一宵，来日再做道理。”宋金感谢不已，随着老憎而行。
约莫里许，果见茅庵一所。老僧敲石取火，煮些粥汤，把与宋金吃了，方才问道：“令岳与檀越有何仇隙？愿闻其祥。”宋金将入赘船上及得病之由，备细告诉了一遍。老僧道：“老檀越怀恨令岳乎？”宋金道：“当初求乞之时，蒙彼收养婚配；今日病危见弃，乃小生命薄所致，岂敢怀恨他人！”老僧道：“听子所言，真忠厚之士也。尊恙乃七情所伤，非药饵可治。惟清心调摄可以愈之。平日间曾奉佛法诵经否？”宋金道：“不曾。”老僧于袖中取出一卷相赠，道：“此乃《金刚般若经》，我佛心印。贫僧今教授擅越，若日诵一遍，可以息诸妄念，却病延年，有无穷利益。”宋金原是陈州娘娘庙前老和尚转世来的，前生专诵此经。今日口传心受，一遍便能熟诵，此乃是前因不断。宋金和老憎打坐，闭眼诵经，将次天明，不觉睡去。及至醒来，身坐荒草坡间，并不见老僧及茅庵在那里，《金刚经》却在怀中，开卷能诵。宋金心下好生诧异，遂取池水净口，将经郎诵一遍，觉万虑消释，病体顿然键旺。方知圣僧显化相救，亦是夙因所致也。宋金向空叩头，感激龙天保佑。然虽如此，此身如大海浮萍，没有着落，信步行去，早觉腹中饥馁。望见前山林木之内，隐隐似有人家，不免再温旧稿，向前乞食。只因这一番，有分教：宋小官凶中化吉，难过福来。正是：路逢尽处还开径，水到穷时再发源。
宋金走到前山一看，并无人烟，但见枪刀戈翰，遍插林间。宋金心疑不决，放胆前去。见一所败落土地庙，庙中有大箱八只，封锁甚固，上用松茅遮盖。宋金暗想：“此必大盗所藏，布置枪刀，乃惑人之计。来历虽则不明，取之无碍。”心生一计，乃折取松枝插地，记其路径，一步步走出林来，直至江岸。也是宋金时亨运泰，恰好有一只大船，因逆浪冲坏了舵，停泊于岸下修舵。宋金假作慌张之状，向船上人说道：“我陕西钱金也。随吾叔父走湖广为商，道经于此，为强贼所劫。叔父被杀，我只说是跟随的小郎，久病乞哀，暂容残喘。贼乃遣伙内一人，与我同住土地庙中，看守货物。他又往别处行动去了。天幸同伙之人，昨夜被毒蛇咬死，我得脱身在此。幸方便载我去。”舟人闻言，不甚信。宋金又道：“见有八巨箱在庙内，皆我家财物。庙去此不远，多央几位上岸，抬归舟中。愿以一箱为谢，必须速往，万一贼徒回转，不惟无及干事，且有祸患。”
众人都是千里求财的，闻说有八箱货物，一个个欣然愿往。当时聚起十六筹后生，准备八副绳索杠棒，随宋金往土地庙来。果见巨箱八只，其箱甚重。每二人抬一箱，恰好八杠。宋金将林子内枪刀收起藏于深草之内，八个箱子都下了船，舵已修好了。舟人问宋金道：“老客今欲何往？”宋金道：“我且往南京省亲。”舟人道：“我的船正要往瓜州，却喜又是顺便。”当下开船，约行五十余里，方歇。众人奉承陕西客有钱，到凑出银子，买酒买肉，与他压惊称贺。次日西风大起，挂起帆来，不几日，到了瓜州停泊。那瓜州到南京只隔十嘱里江面，宋金另唤了一只渡船，将箱笼只拣重的抬下七个，把一个箱子送与舟中众人以践其言。众人自去开箱分用，不在话下。
宋金渡到龙江关口，寻了店主人家住下，唤铁匠对了匙钥，打开箱看时，其中充轫都是金玉珍宝之类，原来这伙强盗积之有年，不是取之一家，获之一时的。宋金先把一箱所蓄，糜之于市，已得数千金。恐主人生疑，迁寓于城内，买家奴伏侍，身穿罗绩，食用膏粱。余六箱，只拣精华之物留下，其他都变卖，不下数万金。就于南京仪风门内买下一所大宅，改造厅堂园亭，制办日用家火，极其华整。门前开张典铺，又置买田庄数处，家憧数十房，出色管事者十人，又蓄美童四人，随身答应。满京城都称他为钱员外，出乘舆马，入拥金资。自古道：“居移气，养移体。”宋金今日财发身发，肌肤充悦，容采光泽，绝无向来枯瘠之容，寒酸之气。正是：人逢运至精神爽，月到秋来光彩新。
话分两头。且说刘有才那日哄了女婿上岸，拨转船头，顺风而下，瞬息之间，已行百里。老夫妇两口暗暗欢喜。宜春女儿犹然不知，只道丈大还在船上，煎好了汤药，叫他吃时，连呼不应。还道睡着在船头，自要去唤他。却被母亲劈手夺过药匝，向江中一泼，骂道：“疥病鬼在那里？你还要想他！”宜春道：“真个在那里？”母亲道：“你爹见他病害得不好，恐沾染他人，方才哄他上岸打柴，逞自转船来了。”宜春一把扯住母亲，哭天哭地叫道：“还我宋郎来！”刘公听得艄内啼哭，走来劝道：“我儿，听我一言，妇道家嫁人不着，一世之苦。那害疥的死在早晚，左右要拆散的，不是你因缘了，到不如早些开交干净，免致担误你青春。待做爹的另拣个好郎君，完你终身，休想他罢！”宜春道：“爹做的是什么事！都是不仁不义，伤天理的勾当。宋郎这头亲事，原是二亲主张，既做了夫妻，同生同死，岂可翻悔？就是他病势必死，亦当待其善终，何忍弃之于无人之地？宋郎今日为奴而死，奴决不独生！爹若可怜见孩儿，快转船上水，寻取宋郎回来，免被傍人讥谤。”刘公道：“那害疡的不见了船，定然转往别处村坊乞食去了，寻之何益？况且下水顺风，相去已百里之遥，一动不如一静，劝你息了心罢！”宜春见父亲不允，放声大哭，走出船舷，就要跳水。喜得刘妈手快，一把拖住。宜春以死自誓，哀哭不已。
两个老人家不道女儿执性如此，无可奈何，准准的看守了一夜。次早只得依顺他，开船上水。风水俱逆，弄了一日，不勾一半之路。这一夜啼啼哭哭又不得安稳。第三日申牌时分，方到得先前阁船之处。宜春亲自上岸寻取丈夫，只见沙滩上乱柴二捆，柴刀一把，认得是船上的刀，眼见得这捆柴，是宋郎驮来的。物在人亡，愈加疼痛，不肯心死，定要往前寻觅。父亲只索跟随同去。走了多时，但见树黑山深，音无人迹。刘公劝他回船，又啼哭了一夜。第四日黑早，再教父亲一同上岸寻觅，都是旷野之地，更无影响。只得哭下船来，想道：“如此荒郊，教丈夫何处乞食？况久病之人，行走不动，他把柴刀抛弃沙崖，一定是赴水自尽了。”哭了一场，望着江心又跳，早被刘公拦住。宜春道：“爹妈养得奴的身，养不得奴的心。孩儿左右是要死的，不如放奴早死，以见宋郎之面。”
两个老人家见女儿十分痛苦，甚不过意，叫道：“我儿，是你爹妈不是了，一时失于计较，于出这事，差之在前，懊悔也没用了。你可怜我年老之人，止生得你一人。你若死时，我两口儿性命也都难保。愿我儿恕了爹妈之罪，宽心度日，待做爹的写一招子，于沿江市镇各处粘贴。倘若宋郎不死，见我招帖，定可相逢。若过了三个月无信，凭你做好事，追荐丈夫。做爹的替你用钱，并不吝惜。”宜春方才收泪谢道：“若得如此，孩儿死也瞑目。”刘公即时写个寻婿的招帖，粘于沿江市镇墙壁触眼之处。过了三个月，绝无音耗。宜春道：“我丈夫果然死了。”即忙制备头梳麻衣，穿着一身重孝，设了灵位祭奠，请九个和尚，做了三昼夜功德。自将售洱布施，为亡夫祈福。刘翁、刘沤爱女之心无所不至，并不敢一些违拗，闹了数日方休。兀自朝哭五更，夜哭黄昏。邻船闻之，无不感叹。有一班相熟的客人，闻知此事，无不可惜宋小官，可怜刘小娘者。宜春整整的哭了半年六个月方才住声。刘翁对阿妈道：“女儿这几日不哭，心下渐渐冷了，好劝他嫁人；终不然我两个老人家守着个孤蠕女儿，缓急何靠？”刘枢道：“阿老见得是。只怕女儿不肯，须是缓缓的偎他。”
又过了月余，其时十二月二十四日，刘翁回船到昆山过年，在亲戚家吃醉了酒，乘其酒兴来劝女儿道：“新春将近，除了孝罢！”宜春道：“丈夫是终身之孝，怎样除得？”刘翁睁着眼道：什么终身之孝！做爹的许你带时便带，不许你带时，就不容你带。“刘姬见老儿口重，便来收科道：“再等女儿带过了残岁，”除夜做碗羹饭起了灵，除孝罢！“宜春见爹妈话不投机，便啼哭起来道：“你两口儿合计害了我丈夫，又不容我带孝，无非要我改嫁他人。我岂肯失节以负宋郎？宁可带孝而死，决不除孝而生。”刘翁又待发作，被婆子骂了几句，劈颈的推向船舱睡了。宜春依先又哭了一夜。
到月尽三十日除夜，宜春祭奠了丈夫，哭了一会。婆子劝住了，三口儿同吃夜饭。爹妈见女儿荤酒不闻，心中不乐，便道：“我儿！你孝是不肯除了，略吃点荤腥，何妨得？少年人不要弄弱了元气。”宜春道：“未死之人，苟延残喘，连这碗素饭也是多吃的，还吃甚荤菜？”刘枢道：“既不用荤，吃杯素酒儿，也好解闷。宜春道：“’一滴何曾到九泉。‘想着死者，我何忍下咽！说罢，又哀哀的哭将起来，连素饭也不吃就去睡了。刘翁夫妇料道女儿志不可夺，从此再不强他。后人有诗赞宜春之节。诗曰：闺中节烈古今传，船女何曹阅简编？
誓死不移金石志，《柏舟》端不愧前贤。
话分两头。再说宋金住在南京一年零八个月，把家业挣得十全了，却教管家看守门墙，自己带了三千两银子，领了四个家人，两个美童，顾了一只航船，逞至昆山来访刘翁、刘妪。邻舍人家说道：“三日前往仪真去了。”宋金将银两贩了布匹，转至仪真，下个有名的主家，上货了毕。
次日，去河口寻着了刘家船只，遥见浑家在船艄麻衣素妆，知其守节未嫁，伤感不已。回到下处，向主人王公说道：“河下有一舟妇，带孝而甚美。我已仿得是昆山刘顺泉之船，此妇即其女也。吾丧偶已将二年，欲求此女为继室。”遂于袖中取出白金十两，奉与王公道：“此薄意权为酒资，烦老翁执伐。成事之日，更当厚谢。若间财礼，虽千金吾亦不吝。”王公接银欢喜，径往船上邀刘翁到一酒馆，盛设相款，推刘翁于上坐。刘翁大惊道：“老汉操舟之人，何劳如此厚待？必有缘故。”王公道：“且吃三杯，方敢启齿。”刘翁心中愈疑道：“若不说明，必不敢坐。”王公道，“小店有个陕西钱员外，万贯家财。丧偶将二载，慕令爱小娘子美貌，欲求为继室，愿出聘礼千金。特央小于作伐，望勿见拒。”刘翁道：“舟女得配富室，岂非至愿。但吾儿守节甚坚，言及再婚，便欲寻死。此事不敢奉命，盛意亦不敢领。”便欲起身。王公一手扯住道：“此设亦出钱员外之意，托小子做个主人。既已费了，不可虚之，事员不谐，无害也。”刘翁只得坐了。饮酒中间，王公又说起：“员外相求，出于至诚，望老翁回舟，从容商议。”刘翁被女儿几遍投水唬坏了，只是摇头，略不统口酒散各别。
王公回家，将刘翁之语，述与员外。宋金方知浑家守志之坚。乃对王公说道：“姻事不成也罢了，我要雇他的船载货往上江出脱，难道也不允？”王公道：“天下船载天下客。不消说，自然从命。”王公即时与刘翁说了顾船之事，刘翁果然依允。宋金乃分付家童，先把铺陈行李发下船来，货且留岸上，明日发也未迟。宋金锦衣貂帽，两个美童，各穿绿绒直身，手执熏炉如意跟随。刘翁夫妇认做陕西钱员外，不复相识。到底夫妇之间，与他人不同，宜春在艄尾窥视，虽不敢便信是丈夫，暗暗的惊怪道：“有七八分厮像。”只见那钱员外才上得船，便向船艄说道：“我腹中饥了，要饭吃；若是冷的，把些热茶淘来罢。”宜春已自心疑。那钱员外又贬喝童仆道：“个儿郎吃我家饭，穿我家衣，闲时搓些绳，打些索，也有用处，不可空坐！”这几句分明是宋小官初上船时刘翁分付的话。宜春听得，愈加疑心。
少顷，刘翁亲自捧茶奉钱员外。员外道：“你船艄上有一破毡笠，借我用之。”刘翁愚蠢，全不省事，径与女儿讨那破毡笠。宜春取毡笠付与父亲，口中微吟四句：毡笠虽然破，经奴手自缝。
因思戴笠者，无复旧时容。
钱员外听艄后吟诗，嘿嘿会意，接笠在乎，亦吟四句：仙凡已换骨，故乡人不识。
虽则锦衣还，难忘旧毡笠。
是夜宜春对翁姬道：“舱中钱员外，疑即宋郎也。不然何以知吾船有破毡笠，且面庞相肖，语言可疑，可细叩之。”刘翁大笑道：“痴女子！那宋家疥病鬼，此时骨肉俱消矣。就使当年未死，亦不过乞食他乡，安能致此富盛乎？”刘岖道：“你当初怪爹娘劝你除孝改嫁，动不动跳水求死。今见客人富贵，便要认他是丈夫，倘你认他不认，岂不可羞？”宜春满面羞惭，不敢开口。刘翁便招阿妈到背处道：“阿妈你休如此说。姻缘之事，莫非天数。前日王店主请我到酒馆中饮酒，说陕西钱员外愿出于金聘礼，求我女儿为继室。我因女儿执性，不曾统口。今日难得女儿自家心活，何不将机就机，把他许配钱员外，落得你我下半世受用。”刘姬道：“阿老见得是。那钱员外来顾我家船只，或者其中有意，阿老明白可让探之。”刘翁道：“我自有道理。”
次早，钱员外起身，梳洗已毕，手持破毡笠于船头上翻复把玩。刘翁启口而问道：“员外，看这破毡笠则甚？”员外道：“我爱那缝补处，这行针线，必出自妙手。刘翁道：“此乃小女所缝，有何妙处？前日王店主传员外之命，曾有一言，未知真否？”钱员外故意问道：“所传何言？刘翁道：“他说员外丧了孺人，己将二载，未曾继娶，欲得小女为婚。”员外道：“老翁愿也不愿？”刘翁道：“老汉求之不得。但恨小女守节甚坚，誓不再嫁，所以不敢轻诺。”员外道：“令婿为何而死？”刘翁道：“小婿不幸得了个痞瘁之疾，其年因上岸打柴未还，老汉不知，错开了船，以后曾出招帖寻访了三个月，并无动静，多是投江而死了。”员外道：“令婿不死，他遇了个异人，病都好了，反获大财致富。老翁若要会令婿时，可沽令爱出来。”
此时宜春侧耳而听，一闻此言，便哭将起来，骂道：“薄悻钱郎！我为你带了三年重孝，受了于辛万苦，今日还不说实话，待怎么？”宋金也堕泪道：“我妻，快来相见！”夫妻二人抱头大哭。刘翁道：“阿妈，眼见得不是什么钱员外了，我与你须索去谢罪。”刘翁、刘妪走进舱来，施礼不迭。宋金道：“丈人丈母，不须恭敬。只是小婿他日有病痛时，莫再脱赚！”两个老人家羞惭满面。宜春便除了孝服，将灵位抛向水中。金宋便唤跟随的童仆来与主母磕头。翁妪杀鸡置酒，管待女婿，又当接风，又是庆贺筵席。安席已毕，刘翁叙起女儿自来不吃荤酒之意，宋金惨然下泪，亲自与浑家把盏，劝他开荤。随对翁岖道：“据你们设心脱赚，欲绝吾命，恩断义绝，不该相认了。今日勉强吃你这杯酒，都看你女儿之面。”宜春道：“不因这番脱赚，你何由发迹？况爹妈日前也有好处，今后但记恩，莫记怨。”宋金道：“谨依贤妻尊命。我已立家于南京，田园富足。你老人家可弃了驾舟之业，随我到彼，同享安乐，岂不美哉！”翁岖再三称谢，是夜无话，次日，王店主闻知比事，登船拜贺，又吃了一日酒。
宋金留家童三人于王店主家发布取帐，自己开船先往南京大宅子。住了三日，同浑家到昆山故乡扫墓，追荐亡亲。宗族亲党各有厚赠。此时范知县已罢官在家，闻知宋小官发迹还乡，恐怕街坊撞见没趣，躲向乡里，有月余不敢入城。宋金完了故乡之事，重回南京，合家欢喜，安享富贵，不在话下。
再说宜春见宋金每早必进佛堂中拜佛诵经，问其缘故。宋金将老僧所传《金刚经》却病延年之事，说了一遍。宜春亦起信心，要丈大教会了，夫妻同诵，到老不衰。后享寿各九十余，无疾而终。子孙为南京世富之家，亦有发科第者。后人评云：刘老儿为善不终，宋小官因祸得福。
《金刚经》消除灾难，破毡笠团圆骨肉
译文
不是姻缘莫强求，姻缘前定不须忧。
任从波浪翻天起，自有中流稳渡舟。
（译文：如果不是命中注定的姻缘就不要勉强去追求，因为姻缘都是前世早已注定好的，根本不需要为此担忧。哪怕前方出现像波浪翻天那般巨大的艰难险阻和波折，也自然会有能够在水流最湍急处稳稳渡过的船只，就如同总会有办法解决困难、达成美好的姻缘一样。）
话说在正德年间，苏州府昆山县的大街上，住着一位居民，姓宋名敦。他原是官宦人家的后代，妻子卢氏，夫妻二人没有营生，靠着祖上留下的田地收取租税过日子。宋敦年逾四十，还没有一儿半女。有一天，宋敦对妻子说：“自古道：‘养儿防老，积谷防饥。’咱们都年过四十了，还没有子嗣。时光飞逝，转眼间头发都要白了。以后的日子，可依靠谁呢？” 说完，忍不住流下泪来。卢氏说：“宋家世代善良，从没做过恶事。况且你又是单传，老天一定不会让咱们宋家断了香火。孩子来得有早有晚，要是不该有，就算养到长大成人，说不定半路上也会出意外，到时候也是白辛苦，还徒增许多悲伤。” 宋敦听了，觉得妻子说得有道理，便点头称是。
刚擦完眼泪，就听到客厅里有人咳嗽，还叫唤着：“玉峰在家么？” 原来在苏州的风俗里，不论大户人家还是普通人家，都有外号。“玉峰” 就是宋敦的外号。宋敦侧耳一听，就听出了声音，是刘顺泉。这刘顺泉双名有才，他家世代都驾着大船，载客运货，往来于各省。他家靠着这行生意，积攒了不少家业。刘有才和宋敦是最要好的朋友，宋敦听到是他的声音，赶忙来到客厅。两人见面也不用行礼，直接拱手相见，分坐之后上了茶，这些都不必细说。宋敦问道：“顺泉，你今天怎么有空过来？” 刘有才说：“我特地来跟你借件东西。” 宋敦笑着说：“你家什么没有，却要到我这寒舍借东西？” 刘有才说：“别的东西都不缺，就缺你家的这个物件。这东西对我来说用处可大了，所以冒昧来跟你开口。” 宋敦说：“只要是我家有的，绝不含糊。你要借什么，尽管说。” 刘有才不慌不忙说出这个东西来，正是：背后并非擎诏，当前不是困胸。鹅黄细布密针缝，净手将来供奉。还愿曾装冥钞，祈神并衬威容。名山古刹几相从，染下炉香浮动。（意思是它的背后既不是用来托举诏书的，前面也不是用来裹束胸部的。这是用鹅黄色的细布，以细密的针脚缝制而成的，人们洗净双手后恭敬地将它拿来供奉。曾经用它装过还愿的冥钞，在祈求神灵的时候，它也增添了庄严的气势和神灵的威严面容。在许多名山古刹之中，它都曾伴随左右，因而染上了香炉中袅袅浮动的香气。）
原来，宋敦夫妻二人一直盼着生孩子，各处烧香求子，做了黄布袱、布袋用来装祭祀用的纸钱之类的东西。每次烧完香，就把这些布袋、布袱挂在家中佛堂里，他们求子之心十分虔诚。刘有才也年近四十六岁了，他的妻子徐氏也一直没有生育。他听说徽州有个盐商为了求子，在苏州阊门之外新建了一座陈州娘娘庙，那庙里香火很旺，去祈祷的人接连不断。刘有才正好有驾船出行的便利，想着去进一炷香，可他自己没做布袱布袋，所以特地来向宋家借。宋敦听他说完缘由，心里思索了一下。刘有才以为他不愿意，便说：“玉峰，你要是担心我把东西弄脏弄坏，放心，要是有一点损坏，我赔你两个。” 宋敦说：“看你说的，我哪是这个意思！只是既然这娘娘庙这么灵验，我也想跟着你一起去拜拜，不知你什么时候出发？” 刘有才说：“我即刻便要出发。” 宋敦说：“布袱布袋，我老婆另有一副，我们俩一起用，正好也能凑个伴儿。” 刘有才道：“如此甚好。” 宋敦走进屋里，跟妻子说了要一起去郡城烧香的事。卢氏也很乐意。宋敦从佛堂挂壁上取下两副布袱布袋，留下一副自己用，把另一副借给了刘有才。刘有才说：“我先去船上等着，你快点来。船停在北门大坂桥下，你要是不嫌弃，到船上吃点现成的素饭，也不用带米。” 宋敦答应了。当下，宋敦赶忙去准备了香烛、纸马等物品，打成包裹，又换上一件新做好的洁白湖绸道袍，就匆匆赶到北门下船。趁着顺风，船行得很快，不到半天，就到了枫桥。当晚，二人歇在船上，无话。有诗为证：
月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眼。
姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。
（译文：月亮已落下，乌鸦啼叫，寒霜弥漫着整个夜空。江边的枫树与江面上星星点点的渔火，陪伴着怀着愁绪难以入眠的人。苏州城外那寂静的寒山寺，半夜里敲响的钟声，悠悠地传到了客船上。）
第二天，天还没亮，他们就在船里洗漱完毕，吃了些素食，净了口手。二人用一对黄布袱驮着祭祀用的钱财，黄布袋里装着纸马和写好的祈祷文，挂在脖子上，步行来到陈州娘娘庙前。此时，天刚刚破晓。庙门虽然开了，但殿门还关着。二人在庙的两廊来回走动，四处观看，只见这庙宇修建得十分齐整。正赞叹间，“呀” 的一声，殿门开了，庙祝走出来迎接他们进殿。当时香客还没到，烛架上也还没有点蜡烛，庙祝放下琉璃灯，去取火来点蜡烛，同时接过他们的文疏，准备替他们向神灵祷告。二人焚了香，拜了几拜，各自拿出几十文钱酬谢庙祝，之后便化了纸钱，走出庙门。刘有才打算再邀宋敦回船，宋敦却不肯。当下，刘有才把布袱布袋交还宋敦，两人互相道谢后就分别了。刘有才自己前往枫桥去接客人，宋敦则留在当地。
宋敦看看天色还早，打算往娄门乘船回家。刚要动身，就听到墙下传来阵阵呻吟声。他走近一看，原来是一个芦席搭成的小棚子，棚子里躺着一个生病的老和尚，气息微弱，叫他也没反应。宋敦心中十分不忍，停住脚步仔细观察。旁边有一人走过来说道：“客人，你盯着他看有什么用？要真想做好事，就帮他一把。” 宋敦问：“我能帮他做什么呢？” 那人说：“这个和尚是从陕西来的，今年七十八岁了。他说自己一生都没吃过荤腥，每天只诵读《金刚经》。三年前他来到这里，想募化些钱财修建一座庵堂，可一直没遇到施主。就搭了这个芦席棚住下，每天诵经不停。这里有个素饭店，他每天只吃上午这一餐。也有人可怜他，施舍他一些钱米，可他都拿去还饭钱了，自己一文钱都不留。最近他得了病，有半个月没吃东西了。前两天还能开口说话，我们问他，‘你这么受苦，为什么不早早离去呢？’他说，‘因缘还没到，再等两天。’可今早连话都说不出来了，恐怕也活不了多久了。客人你要是可怜他，就买一口薄棺材，把他火化了，也算是做了件好事。他说‘因缘未到’，说不定这‘因缘’就在你身上呢。” 宋敦心想：“我今天来求子，要是能做一件好事回去，说不定神灵也能看到。” 便问道：“这附近有棺材店吗？” 那人说：“出了巷子，陈三郎家就是。” 宋敦说：“麻烦你带我去看看。”
那人带着宋敦来到陈家。陈三郎正在店里安排工匠锯木头。那人说：“三郎，我给你带来个主顾。” 陈三郎问道：“客人，你要是看寿材，小店有上等的料子，都是用最好的材料做的；要是要现成的，店里也有，你随便挑。” 宋敦说：“我要现成的。” 陈三郎指着一副棺材说：“这一口是店里最好的，要价三两银子。” 宋敦还没来得及还价，旁边那人就说：“这位客官是买来给芦席棚里的老和尚做好事的，你也积点功德，别要虚价。” 陈三郎说：“既然是做好事，我也不多要，照本钱一两六钱卖给你，少一分都不行。” 宋敦说：“这价钱也算公道。” 他伸手到汗巾角里摸银子，摸出一块，约有五六钱重，再加上烧香剩下的不到一百铜钱，这些钱远远不够。宋敦说：“我身边的钱不够，我有个朋友叫刘顺泉，他的船就在枫桥不远。我去他那儿借点钱，一会儿就回来。” 陈三郎也没为难他，说：“行，你去吧。” 那人却不太乐意，说：“客人，你既然有心做好事，怎么还打退堂鼓呢？你身边没银子，来看什么呢？” 话还没说完，就见街上的人纷纷走过，有人说那老和尚，可怜半月前还能听到他念经的声音，今早却已经去世了。真是：三寸气在千般用，一旦无常万事休。（意思是人只要还有一口气在，就能做各种各样的事情，发挥出许多的作用，拥有千般可能；但一旦死亡降临，所有的事情就都结束了，一切都化为乌有。）
那人说：“客人，你听到了吧？那老和尚已经死了，他在地府正等着你去料理后事呢！” 宋敦心里也着急，但又想：“我既然已经看中了这具棺材，要是去枫桥找刘顺泉，万一他不在船上，我在这儿傻等，也不是办法。而且常言说‘价钱合适就别挑主顾’，要是因为我没及时买，被别的主顾买走了，我可就失信于这死去的和尚了。罢了，罢了！” 他一咬牙，把刚拿出来的银子递给陈三郎，说：“这银子你先收下。” 那块银子称了一下，有七钱多重，比他原本估计的要多。宋敦又把身上穿的那件崭新的洁白湖绸道袍脱下来，说：“这件衣服，也能值一两多银子。要是还不够，就先抵上，等我回头来赎。” 陈三郎接过银子和衣服，说：“行，小店也不跟你计较。” 宋敦又从头上拔下一根银簪，约有二钱重，交给旁边那人说：“这根簪子，麻烦你拿去换些铜钱，用来办殓葬的杂事。” 当时店里围观的人都说：“难得这位客官这么好心，真是个大善人。” 众人见他担起了这件事，剩下的一些小事，他们地方上的人也该凑出些钱钞相助。
宋敦又回到芦席边，看那老僧，果然已经去世了。宋敦忍不住双眼落泪，心里就像失去了亲人一样难受，他自己也不知道为什么会这么难过。不忍再看，便含着泪离开了。来到娄门时，去昆山的航船已经开走了。没办法，他只好另外雇了一只小船，当天就回家了。回到家，妻子见他这么晚才回来，身上没穿出门时的道袍，脸上还带着忧愁的神色，以为他在外面与人发生了争执，急忙问他是怎么回事。宋敦摇摇头说：“说来话长啊！” 他径直走到佛堂中，把两副布袱布袋挂好，在佛前磕了个头，这才走进房里坐下。妻子端来茶，他喝了一口，这才把遇到老和尚以及帮他买棺材的事情，一五一十地说了出来。妻子听了，说：“你做得对，这本就是该做的善事。” 宋敦见妻子这么通情达理，心里的愁绪也消散了不少。
当天夜里，夫妻二人睡到五更时，宋敦做了一个梦，梦见那个老和尚来到他家，登门拜谢道：“施主命中本不该有儿子，寿命也只到这个岁数。但因为你心地慈善，上帝特意给你延长了十二年寿命。我和你也有一段缘分，愿意投胎到你家做儿子，报答你为我置办棺木的恩德。” 与此同时，卢氏也做了一个梦，她梦见一个金身罗汉走进房里。两人醒来后，各自说起自己的梦，虽然将信将疑，但也忍不住感叹。真是：种什么因，得什么果。做好事的人，最终会得到好报。
从那以后，卢氏就有了身孕，十个月后，生下了一个男孩。因为梦见金身罗汉，他们就给孩子取小名叫金郎，大名叫做宋金。夫妻二人满心欢喜，这就不必多说了。此时，刘有才家也生了一个女儿，小名叫宜春。两个孩子渐渐长大。有人看两家关系不错，就来撮合，想让两家结成亲家。刘有才心里也很愿意这门亲事。宋敦却嫌弃刘有才是船户出身，不是名门望族，虽然嘴上没说什么，但心里并不愿意。宋金长到六岁时，宋敦突然一病不起，没过多久就去世了。自古道：“家中百事兴，全靠主人命。” 自从宋敦去世后，卢氏独自操持家务，又接连遭遇荒年歉收，家里的日子越来越艰难。而且乡里有些人欺负他们孤儿寡母，各种户役摊派越来越多。卢氏实在支撑不下去，只好把家里的田地和房产渐渐卖掉，最后只能租房子住。起初，家里还有些积蓄，可后来坐吃山空，没过十年，家里就变得一贫如洗。卢氏也因为操劳过度，染上重病，不久也去世了。
料理完母亲的后事，宋金一无所有，被房主赶出了家门，无处投奔。好在他从小就学习，写得一手好字，算术也精通。偶然间，当地有个范举人被选任为浙江衢州府江山县知县，正要找一个会写会算的人帮忙。有人把宋金推荐给范公，范公见到宋金，看他年纪虽小，但长得整齐，心里很是喜欢。询问他的才能，得知他书法和算术都不错，当下就把他留在书房，还取了一套新衣给他换上，让他同桌吃饭，对他很是优待。选了个吉日，范知县带着宋金上了官船，一同前往任所。一路上，船行顺利，就像：冬冬画鼓催征掉，习习和风荡锦帆。（意思是咚咚作响的画鼓声声催促着出征的船桨奋力划动，那轻柔而和缓的微风轻轻吹拂着，鼓起了华丽的锦帆。 ）
话说宋金虽然出身贫贱，但到底是旧家子弟。如今在范公门下做些笔墨之事，他也不肯做那些卑污苟且的事，也不愿与那些童仆混在一起，免得受人戏弄侮辱。那些管家们见他年纪小，又自视清高，心里很是不满。从昆山启程后，一路都是水路，船行到杭州时，就要走旱路了。众人就撺掇范公说：“宋金这小子，在这儿帮老爷做事，也该收敛些，可他一点都不懂规矩。老爷对他这么优待，他却不知道感恩。以后到了陆路途中歇宿，老爷也要顾及自己的体面。我们商量着，不如让他写一份卖身文书，这样大家也都省心。到了衙门里，他也不敢放肆。” 范举人耳根子软，听了众人的话，觉得有道理，就把宋金叫到船舱，要他写一份靠身文书。宋金一听，怎么肯写？范公被他拒绝，心中恼怒，便喝令手下人把宋金的衣服剥掉，把他赶出了船。那些仆人一拥而上，把宋金的衣服剥得干干净净，只留一件单布衫，把他赶到了岸上。宋金又气又急，半晌说不出话来。只见范知县的轿马纷纷启程，继续前行。宋金含着眼泪，只得避开。他身边没有财物，又饿了很久，实在没有办法，只能像古代的伍子胥一样，在吴门吹箫乞食，也像韩信一样，靠着漂母的救济勉强维持生计。
白天，宋金在街坊上乞讨；夜晚，他就到古庙中栖身。可宋金到底是旧家子弟出身，即便十分落魄，也还保留着几分骨气。他不像那些乞丐，奴颜婢膝，没廉没耻。就算讨不到食物，他也只是挨饿，从不肯低声下气地去求别人。就这样过了一段时间，宋金的身体越来越差，面黄肌瘦，再也没有了昔日的丰采。真是：好花遭雨红俱褪，芳草经霜绿尽调。（意思是娇艳美好的花朵遭遇了雨水的击打，原本鲜艳的红色都褪去了；芳香的青草经历了寒霜的侵袭，那翠绿的颜色也全都凋零了。 ）
当时正值暮秋时节，秋风阵阵，天气越来越冷。突然下起了一场大雨。宋金又饿又冷，在北新关的关王庙中苦苦煎熬。这场雨从辰时一直下到午时才停。雨一停，宋金把腰带收紧，走出庙门。刚没走几步，迎面就遇上一个人。宋金睁眼一看，原来是父亲宋敦生前最要好的朋友刘有才，人们都叫他刘顺泉。宋金觉得自己现在这副落魄模样，实在没脸见他，便低下头，打算偷偷溜走。刘有才早就看见了他，从背后一把拉住他，叫道：“你不是宋小官吗？怎么沦落到这般田地？” 宋金忍不住流下泪来，向刘有才拱手说道：“刘叔，你看我现在衣衫褴褛，实在没脸见人，都怪我命不好。” 接着，他把范知县如何无礼，把他赶出船的事，一五一十地说了一遍。刘翁听了，说道：“恻隐之心，人皆有之。你要是不嫌弃，就到我船上帮忙，保准你能吃饱穿暖。” 宋金听了，赶忙下跪说道：“刘叔，要是能得到您的收留，您就是我的再生父母。”
当下，刘翁带着宋金来到河边。刘翁先上了船，跟妻子说了宋金的遭遇。刘妪说：“这是好事啊，多个人手，也能帮衬着咱们。” 刘翁就在船头上招呼宋小官上船，还把自己身上穿的旧布道袍脱下来，让宋金穿上。带着他来到后艄，见到了徐氏。宜春也在旁边，大家互相见了礼。宋金来到船头，刘翁说：“拿点饭给宋小官吃。” 刘妪说：“饭倒是有，就是有点冷了。” 宜春说：“锅里有热茶。” 宜春便用瓦罐舀了一罐滚烫的茶。刘妪从橱柜里拿出一些腌菜，和着冷饭，递给宋金说：“宋小官，船上的伙食比不上家里，你就将就着吃点吧！”宋金接过饭食。此时，细雨又纷纷扬扬地下了起来。刘翁对女儿说：“后艄有顶旧毡笠，你拿过来给宋小官戴上。” 宜春去拿旧毡笠，发现有一边已经绽开了。她手脚麻利，从针线笸箩上拔下针线，把绽开的地方缝好，然后扔到船篷上，喊道：“宋小官，拿毡笠去戴！” 宋金戴上破毡笠，吃着茶泡冷饭。刘翁吩咐他去收拾船上的家什，打扫擦拭船只，自己则上岸去接客，直到晚上才回来，这一夜无话。
第二天，刘翁起床后，看到宋金在船头上闲坐着，心里想：“他刚来，可不能惯着他。” 于是便呵斥道：“你吃着我家的饭，穿着我家的衣，闲的时候搓些绳子、打些索子也好，怎么能就这么干坐着呢？” 宋金赶忙答应道：“您尽管吩咐，我一定照做，绝不敢违抗。” 刘翁便拿了一捆麻皮，交给宋金，让他打索子。这正是：在别人屋檐下，不得不低头。
从那以后，宋金每天都小心翼翼、勤勤恳恳地干活，从不偷懒。再加上他写算精通，船上的客货往来账目都由他负责，出入账目分毫不差。别的船上有交易时，也常常请他帮忙拿算盘、记账簿。客人们对他都很敬重、喜爱，纷纷夸赞说：“这宋小官真是不错，年纪轻轻就这么伶俐。” 刘翁和刘妪见他做事细心又得力，便对他另眼相看，吃穿用度都很照顾他。在客人面前，还对外称他是表侄。宋金也觉得在这里找到了安身之所，心里踏实，身体也一天天好起来，面容也渐渐丰满起来。船户们看到他的变化，没有不羡慕的。
时光飞逝，不知不觉两年多过去了。有一天，刘翁心里琢磨着：“我年纪越来越大了，只有这么一个女儿，得找个好女婿，以后也好有个依靠。像宋小官这样有本事的人，打着灯笼都难找，要是他能做我女婿，那就再好不过了。但不知道孩子她妈是怎么想的？” 当晚，刘翁和妻子喝了些酒，女儿宜春也在一旁。刘翁指着女儿对妻子说：“宜春也到了该成家的年纪了，可这终身大事还没个着落，这可如何是好？” 刘妪说：“这可是咱们后半辈子的大事，你怎么不着急呢？” 刘翁说：“我心里一直惦记着这事，只是很难找到一个十全十美的人。像咱们船上的宋小官这样的人才，那真是千中选一，打着灯笼都难找啊。” 刘妪说：“那干嘛不把女儿许配给宋小官呢？” 刘翁故意说道：“你这说的是什么话！他无依无靠，全靠着在咱们船上吃饭。身上一分钱都没有，怎么能把女儿许给他呢？” 刘妪说：“宋小官可是官宦人家的后代，而且还是故人的儿子。当初他父亲在世的时候，就有人来提过亲，你怎么忘了呢？虽说他现在落魄了，但看他一表人才，又会写又会算，招这么个女婿，也不会丢咱们的脸面。咱们老了，也能有个依靠。” 刘翁问道：“你主意定了？” 刘妪说：“那还有假！” 刘翁说：“如此甚好。”
原来，刘有才向来怕老婆，其实他早就看中了宋金，只是担心老婆不同意。如今见老婆这么爽快地答应了，心里十分欢喜。当下，他就把宋金叫过来，当着老婆的面，把女儿许配给了他。宋金一开始还谦逊地表示自己高攀不起，可看到刘翁夫妇一片真心，也不要他出一分钱彩礼，便只好答应下来。刘翁去请阴阳先生挑选了一个黄道吉日，回来告诉了老婆。之后，他把船开回昆山。先给宋金举行成年仪式，还做了一套绸绢衣服给他穿上。宋金浑身焕然一新，新衣、新帽、新鞋、新袜，打扮得更加英俊帅气。正是：虽然没有曹植那样的才华，却有着胜过潘安的美貌。
刘妪也为女儿准备了一些衣物首饰之类的嫁妆。吉日一到，他们请来了两家的亲戚，大摆喜宴，把宋金招赘到船上做了女婿。第二天，亲戚们都来祝贺，一连吃了三天喜酒。宋金成亲之后，夫妻二人恩恩爱爱，这自不必说。从那以后，船上的生意也越来越兴旺。
时光匆匆，不知不觉过了一年零两个月。宜春怀孕期满，生下一个女儿。夫妻二人对这个女儿疼爱有加，轮流抱着哄着。可孩子刚满周岁，就染上了痘疮，吃了很多药都不见效，十二天后就夭折了。宋金十分悲痛，因为过度思念爱女，哭得太过伤心，结果伤了身体，落下了痨病。他整天忽冷忽热，饮食也越来越少，身体越来越瘦，走路都变得迟缓起来。刘翁和刘妪刚开始还盼着他能好起来，又是请医生，又是求神问卜。可过了一年多，他的病情不但没有好转，反而越来越严重。他瘦得皮包骨头，虚弱得连写字、算账都做不了，成了刘翁夫妇眼中的累赘，他们恨不得宋金赶紧死掉，可宋金偏偏又没死。老两口懊悔不已，互相埋怨起来：“当初只想着招个女婿养老，可看看现在这情况，他不死不活的，就像一条烂死蛇缠在咱们身上，甩都甩不掉。把咱们如花似玉的女儿给耽误了，这可如何是好？现在得想个办法，把这个麻烦送走，好让女儿另找个好女婿，咱们心里才能踏实。” 两口子商量了很久，定下了一个计策，连女儿都瞒着。他们只说有客货要到江北去运，便把船开到了池州五溪一带。
船行到一个荒僻的地方，但见四周孤山寂静，江水滔滔，岸边是荒野和悬崖，不见一个人影。这天刮着小小的逆风，刘公故意把舵使歪，船就搁浅在了沙滩上。刘公对宋金喊道：“你这病鬼！没力气推船，就到岸上砍些野柴来烧，也能省点买柴的钱。” 宋金自知行动迟缓，心里很是羞愧，便拿起柴刀，挣扎着上岸砍柴去了。刘公趁他还没回来，用力撑动船舵，调转船头，挂上满帆，顺着江水向下游驶去。正是：不愁骨肉遭颠沛，且喜冤家离眼睛。（意思是不担心自己的亲人、骨肉遭受流离失所、生活困苦的磨难，反而庆幸让自己讨厌的人离开了自己的视线。 ）
再说宋金上岸打柴，走到茂密的树林深处，虽然树木很多，但他身体虚弱，根本没力气砍伐。只好捡了些残柴，割了些枯萎的荆棘，又抽了些枯藤，捆成两大捆。可他实在没力气把柴背回去，于是心生一计，又找了一条枯藤，把两捆柴穿在一起，留出长长的藤头，像牧童牵牛一样，用手挽着藤头拖着走。走了一会儿，他突然想起柴刀忘在地上了，又转身回去取，把柴刀插在柴捆里，慢慢地拖着柴走下岸来。等他回到停船的地方，却发现船不见了，只见江面上烟雾弥漫，沙洲连绵，一望无际。宋金沿着江岸一路寻找，一边走一边看，却始终不见船的踪影。眼看着红日渐渐西沉，他心里明白，自己被丈人抛弃了。他上天无路，入地无门，心中悲痛万分，忍不住放声大哭。哭得嗓子都哑了，最后竟昏死过去，过了半晌才苏醒过来。这时，他忽然看见岸上有一位老和尚，也不知道老和尚是从哪里来的。老和尚用拄杖戳着地面，问道：“施主，你的同伴在哪里？这里可不是久留之地啊！” 宋金赶忙起身行礼，报上自己的姓名，说道：“我被丈人刘翁骗了，如今孤苦伶仃，无处可去，求老师傅慈悲，救救我吧。” 老和尚说：“我的茅庵离这儿不远，你跟我去暂住一晚，明天再想办法。” 宋金感激不尽，跟着老和尚走了。
大约走了一里路左右，果然看到一座茅庵。老和尚用石头取火，煮了些粥汤给宋金吃。吃完后，老和尚问道：“你的岳父和你有什么仇怨吗？可以跟我讲讲。” 宋金便把自己入赘船上以及生病的缘由，详细地说了一遍。老和尚又问：“你怨恨你的岳父吗？” 宋金说：“当初我乞讨为生的时候，承蒙他收留我，还把女儿许配给我。如今我病重被抛弃，也是我命不好，怎么敢怨恨别人呢！” 老和尚说：“听你所言，你真是个忠厚老实的人。你的病是因为过度悲伤导致的，不是药物能治好的。只有保持心情平静，调养身心，才能慢慢康复。你平日里信佛、诵经吗？” 宋金说：“不曾有过。” 老和尚从袖子里拿出一卷经书，递给宋金，说：“这是《金刚般若经》，是我佛的精髓。我现在把它传授给你，如果你每天诵读一遍，就可以消除杂念，还能治病延年，有很多好处。”宋金本就是陈州娘娘庙前老和尚转世而来，前世他就专门诵读这部经。如今听老和尚传授，他一遍就能熟练背诵，这都是前世的缘分在起作用。宋金和老和尚一起打坐，闭着眼睛诵经。快到天亮的时候，宋金不知不觉睡着了。等他醒来，发现自己坐在荒草坡上，老和尚和茅庵都不见了，那本《金刚经》却还在他怀里，打开经书，他依然能流利地诵读。宋金心中十分诧异，于是用池水漱了口，又把经朗诵了一遍，顿时觉得心中的烦恼都消散了，病体也一下子好了起来。他这才明白，是圣僧显灵救了他，这也是他前世种下的善因得到的果报。宋金对着天空磕头，感激上天的保佑。
虽然身体好了，但宋金此时就像大海里的浮萍一样，没有依靠。他信步向前走去，不一会儿就觉得肚子饿了。远远望见前面山林里隐隐约约好像有人家，他只好重拾以前乞讨的营生，朝着那里走去，希望能讨点吃的。没想到，就因为这一次经历，让宋小官在绝境中化险为夷，迎来了好运。正是：路到尽头时还会出现新的路径，水到穷尽处还会重新发源。
宋金走到前山一看，却不见有人家，只见林间插满了枪刀戈戟。宋金心中疑惑，但还是壮着胆子往前走。他看到一座破败的土地庙，庙里有八只大箱子，锁得很严实，上面还盖着松茅。宋金心想：“这些一定是大盗藏在这里的，布置这些枪刀，不过是迷惑人的手段。虽然不知道这些东西的来历，但拿了也无妨。” 他想了个办法，折了根松枝插在地上，标记好路径，然后一步步走出树林，来到江岸。也是宋金时来运转，恰好有一只大船因为逆浪冲坏了舵，停在岸边修理。宋金装作惊慌失措的样子，对船上的人说：“我叫陕西钱金，跟着叔父到湖广做生意，路过这里时，遭遇了强盗。叔父被杀，我因为看起来像个小跟班，又苦苦哀求，还说自己病了很久，他们才暂时留我一条活路。他们派了一个同伙和我一起住在土地庙看守货物，可昨晚他被毒蛇咬死了，我才好不容易逃了出来。求求你们行行好，让我搭个便船吧。” 船上的人听了，不太相信他的话。宋金又说：“土地庙里有八只大箱子，都是我家的财物。庙离这儿不远，麻烦各位跟我去把箱子抬到船上。我愿意拿出一箱作为酬谢，咱们得赶紧去，万一那些贼回来了，不但拿不到箱子，还会有危险。”
众人都是出来求财的，一听有八箱货物，一个个都很乐意帮忙。当下，他们叫上十六个年轻力壮的后生，准备了八副绳索和杠棒，跟着宋金前往土地庙。果然看到八只大箱子，箱子很重，每两人抬一箱，正好八杠。宋金把林子里的枪刀收起来，藏在深草丛中，然后和众人把八个箱子都抬上了船。此时，船舵也修好了。船上的人问宋金：“你打算去哪儿？” 宋金说：“我要去南京探亲。” 船主说：“我的船正好要去瓜州，顺路。” 当下，船就开了，大约行驶了五十多里，才停下来休息。众人都讨好宋金，凑钱买酒买肉，给他压惊、庆贺。第二天，西风刮起，船扬起帆，没几天就到了瓜州，停泊靠岸。瓜州到南京只隔着十几里江面，宋金另外雇了一只渡船，把箱子里挑了七个重的抬下船，把剩下的一个箱子送给船上的众人，兑现了自己的诺言。众人各自打开箱子分东西，这里就不多说了。
宋金乘船到了龙江关口，找了个店主人家住下。他找来铁匠配了钥匙，打开箱子一看，里面装满了金玉珍宝。原来，这伙强盗积攒这些财宝已经很多年了，不是从一家一次抢来的。宋金先拿出一箱财宝，拿到市面上变卖，就得到了好几千金。他担心店主人起疑，就搬到了城内，还买了家奴伺候自己。他穿上绫罗绸缎，吃着山珍海味。剩下的六箱财宝，他只挑选了其中最珍贵的留下，其他的都变卖了，又得了好几万两银子。他在南京仪风门内买了一所大宅子，重新改造了厅堂、园亭，置办了各种日用家具，十分豪华。他还在门前开了一家当铺，又买了几处田庄，家里有几十房奴仆，还有十个能干的管事，另外还养了四个漂亮的书童，随时伺候他。整个京城的人都称他为钱员外，他出门有车马，家中钱财无数。自古道：“居移气，养移体。”如今的宋金有钱又有势，肌肤丰满，气色红润，再也没有了以前那副瘦弱寒酸的样子。正是：人逢运至精神爽，月到秋来光彩新。（意思是人一旦碰上好运降临的时候，整个人的精神状态就会格外爽朗、振奋；月亮到了秋天，似乎也变得格外明亮皎洁，焕发出全新的光彩。 ）
话分两头。且说刘有才那天把女婿骗上岸后，就调转船头，顺风而下，转眼间就行驶了百里之遥。老两口心里暗暗高兴。宜春却还蒙在鼓里，以为丈夫还在船上。她煎好了汤药，喊丈夫来喝，却一直没人回应。她还以为丈夫在船头睡着了，便自己去叫他。母亲却一把夺过药碗，扔进江里，骂道：“那个病鬼早就不在了！你还想着他！” 宜春惊讶地问：“他到底去哪儿了？” 母亲说：“你爹看他病得没指望了，怕传染给别人，就哄他上岸打柴，然后咱们就开船走了。” 宜春一听，一把拉住母亲，哭天抢地地喊道：“把我的宋郎还给我！” 刘公听到后舱的哭声，走过来劝道：“女儿啊，你听爹说，女人嫁人要是没嫁好，一辈子都受苦。那宋金病得眼看就不行了，早晚得散伙，这不是你的缘分。你不如早点放下，别耽误了自己的青春。等爹给你找个好郎君，后半辈子也有个依靠，别再想他了！” 宜春说：“爹，你怎么能做这种事！这太不仁不义，天理难容！我和宋郎的亲事，是你们做主的，既然做了夫妻，就该同生共死，怎么能反悔呢？就算他病得要死了，也该等他咽下最后一口气，怎么能把他扔在没人的地方？要是宋郎因为你们死了，我也绝不独活！爹，你要是还心疼我，就赶紧把船开回去，把宋郎找回来，免得被人笑话。” 刘公说：“那病鬼发现船不见了，肯定去别的村子讨饭了，找他有什么用？况且咱们是顺水往下走，已经走了一百多里了，折腾回去也没意义，你就别闹了，死了这条心吧！” 宜春见父亲不肯答应，放声大哭，跑到船舷边就要跳水。幸好刘妈手快，一把将她拉住。宜春以死相逼，不停地哀哭。
老两口没想到女儿这么倔强，实在没办法，只好守着她过了一夜。第二天早上，他们拗不过女儿，只好依着她把船开回去。可回去时逆风逆水，折腾了一整天，还没走到一半的路程。这一夜，宜春还是哭个不停，大家都没睡安稳。第三天申时左右，船才回到之前搁浅的地方。宜春亲自上岸寻找丈夫，只见沙滩上有两捆乱柴，还有一把柴刀，她认出那是船上的刀，心想这柴肯定是宋郎砍来的。如今物在人亡，她心里更加痛苦，但还是不死心，一定要继续往前找。父亲没办法，只能跟着她一起找。他们找了很久，只见四周都是深山老林，根本不见人的踪影。刘公劝她回船，宜春又哭了一夜。第四天一大早，宜春又让父亲陪她上岸寻找，可这里到处都是荒野，还是没有一点线索。她只好哭着回到船上，心想：“这么荒凉的地方，丈夫能去哪儿讨饭呢？何况他还病着，根本走不动路。他把柴刀扔在沙滩上，肯定是投水自尽了。” 想到这儿，她又对着江心要跳下去，被刘公赶忙拦住。宜春说：“爹妈能养活我的身体，却管不了我的心。我反正早晚都是要死的，不如现在就死，好去黄泉见宋郎。”
两个老人家见女儿如此痛苦，心里也很不好受，刘公说道：“我儿，是爹妈对不住你，当时考虑不周，才做出这种事，现在后悔也来不及了。你可怜可怜我们老两口，就生了你这么一个女儿。要是你有个三长两短，我们俩也活不下去了。你就原谅爹妈这一次，放宽心好好过日子。爹写个寻人启事，在沿江的市镇到处张贴。要是宋郎还活着，看到这启事，肯定能找回来。要是过了三个月还没有消息，到时候任凭你怎么做，给你丈夫做道场、追荐他，爹绝不吝啬钱财。” 宜春这才止住眼泪，谢过父母说：“要是能这样，孩儿就算死也能瞑目了。” 刘公立刻写了一份寻婿的招帖，贴在沿江各个市镇显眼的墙壁上。然而，三个月过去了，一点消息都没有。宜春说：“看来我丈夫真的不在人世了。” 她赶忙准备了头梳和麻衣，一身重孝打扮，还设了灵位进行祭奠。她请了九个和尚，做了三天三夜的法事，还把自己的首饰都拿出来布施，为死去的丈夫祈福。刘翁和刘妪对女儿宠爱至极，不敢有一点违背她的意思，就这样折腾了好几天才结束。可宜春还是每天早上五更就开始哭，晚上一直哭到黄昏。邻船的人听到，没有不感叹的。有一些相熟的客人，知道了这件事，也都为宋小官感到可惜，为刘小娘感到可怜。宜春就这样整整哭了半年，才渐渐止住哭声。刘翁对刘妪说：“女儿这几天不哭了，心里大概也慢慢放下了，是时候劝她改嫁了。总不能让我们老两口守着个寡妇女儿过一辈子，以后有个急事可怎么办？” 刘妪说：“老头子你说得对。只是女儿性子执拗，得慢慢劝她。”
又过了一个多月，这一天是十二月二十四日，刘翁开船回昆山过年。他在亲戚家喝得大醉，借着酒劲来劝女儿：“新春快到了，把孝服脱了吧！” 宜春说：“丈夫的孝是要守一辈子的，怎么能说脱就脱？” 刘翁瞪大了眼睛说：“什么一辈子的孝！我说让你脱你就得脱，我说不让你穿，你就别穿！” 刘妪见老头子说话太冲，赶忙出来打圆场：“再让女儿戴到过完年吧，除夕夜做碗羹饭，祭拜完就把孝服脱了吧！” 宜春见爹妈这么说，又伤心地哭起来：“你们俩合起伙来害了我丈夫，现在又不让我守孝，不就是想让我改嫁吗？我怎么能为了活命就失节，辜负宋郎呢？我宁可穿着孝服死，也绝不脱掉孝服苟且偷生。” 刘翁还想发作，被刘妪骂了几句，就被推到船舱里睡觉了。宜春依旧又哭了一整夜。
到了腊月三十除夕夜，宜春祭奠完丈夫，又哭了一会儿。刘妪好说歹说才劝住她，一家三口坐下来吃年夜饭。爹妈见女儿一点荤腥都不沾，连酒也不喝，心里很不是滋味，便说：“我儿，你孝也不肯除，稍微吃点荤菜，也没什么妨碍吧。你还年轻，别把身体熬坏了。” 宜春说：“我这个还没死的人，能勉强活着就不错了，连这碗素饭都觉得多余，还吃什么荤菜？” 刘妪又说：“既然不吃荤，喝杯素酒，也能解解闷呀。” 宜春说：“‘一滴何曾到九泉’，一想到死去的丈夫，我怎么忍心喝酒呢！” 说完，又哀哀地哭起来，连素饭也不吃就去睡了。刘翁夫妇知道女儿心意已决，从那以后再也不勉强她了。后人写诗称赞宜春的贞节：
闺中节烈古今传，船女何曹阅简编？
誓死不移金石志，《柏舟》端不愧前贤。
（译文：女子的贞节烈行从古至今被人们传颂，这船家女子的事迹也能载入史册。她誓死坚守自己的信念，就像《诗经・柏舟》里的女子一样，不愧对前代的贤德之人。）
话分两头。再说宋金在南京住了一年零八个月，把家业经营得十分兴旺。他让管家看守家中事务，自己带着三千两银子，带着四个家人和两个书童，雇了一艘航船，前往昆山去拜访刘翁和刘妪。到了昆山，宋金向邻居打听，邻居说：“他们三天前前往仪真去了。” 宋金便用这些银子采购了一批布匹，然后转道前往仪真，找了一家有名的店家，把货物安置妥当。
第二天，宋金来到河口寻找刘家的船只。远远地，他就看见一个女子在船艄穿着麻衣，一身素妆。他知道妻子守节没有改嫁，心中感慨万千，伤感不已。回到住处后，宋金对店家主人王公说：“河边有个船家妇人，穿着孝服，长得很美。我打听过了，那是昆山刘顺泉的船，这妇人就是他的女儿。我丧偶快两年了，想娶她为继室。” 说着，他从袖子里拿出十两白银，递给王公道：“这点心意权当是酒钱，麻烦您去帮我做媒。要是事情办成了，我一定重重酬谢您。至于彩礼，哪怕要一千两银子，我也绝不吝啬。” 王公接过银子，满心欢喜，立刻前往船上邀请刘翁到酒馆，摆下丰盛的酒席款待他，还请刘翁坐在上座。刘翁大吃一惊，说：“我只是个撑船的，哪敢劳您这么厚待？一定有什么缘故吧。” 王公道：“您先喝上三杯，我再跟您说。” 刘翁心里越发疑惑，说：“您要是不说明白，我可不敢坐。” 王公道：“小店有个陕西的钱员外，家财万贯。他丧偶快两年了，听说您女儿美貌，想娶她为继室，还愿意出一千两银子的彩礼。他特地请我来做媒，希望您别拒绝。” 刘翁说：“我女儿能嫁给富贵人家，当然是好事。但我女儿守节的意志非常坚定，一提改嫁的事，她就要寻死。所以这事儿我不能答应，您的好意我也心领了。” 说完，便要起身离开。王公一把拉住他，说：“这酒席也是钱员外的心意，让我做东。既然已经准备好了，不吃就浪费了，就算这事儿不成，也没什么关系。” 刘翁只好又坐了下来。喝酒的时候，王公又说：“钱员外是真心求娶，希望您回去之后，能和家里人好好商量商量。” 刘翁被女儿几次寻死的举动吓坏了，只是摇头，根本不松口。喝完酒，两人就分别了。
王公回到家，把刘翁的话告诉了宋金。宋金这才知道妻子守节的决心如此坚定。他对王公说：“这门亲事不成也就算了，我想雇他家的船运货去上游贩卖，他总不能不答应吧？” 王公道：“天下的船载天下的客，这事儿他肯定会答应的。” 王公立刻去跟刘翁说了雇船的事，刘翁果然答应了。宋金便吩咐家童，先把铺盖行李搬到船上，货物先留在岸上，打算第二天再搬运。宋金穿着华丽的衣服，戴着貂皮帽子，两个书童也都穿着绿绒直身的衣服，手里拿着熏炉和如意，跟在他身后。刘翁夫妇把他当成了陕西的钱员外，根本没认出他来。到底夫妻之间和别人不一样，宜春在船尾偷偷观察，虽然不敢确定，但心里暗暗惊讶：“这人有七八分像我丈夫。” 只见那钱员外刚上船，就对船艄喊道：“我肚子饿了，要吃饭。要是饭冷了，就用热茶泡一泡。” 宜春听了，心里不禁起了疑。接着，钱员外又呵斥童仆说：“你们这些人，吃着我家的饭，穿着我家的衣，闲的时候搓些绳子、打些索子，别光坐着！” 这几句话，分明就是宋小官刚上船时刘翁对他说的。宜春听了，更加怀疑了。
没过一会儿，刘翁亲自端着茶来给钱员外。员外说：“你船艄上有一顶破毡笠，借给我用一下。” 刘翁脑子糊涂，也没多想，直接向女儿要那顶破毡笠。宜春把毡笠递给父亲，嘴里轻轻吟了四句诗：
毡笠虽然破，经奴手自缝。
因思戴笠者，无复旧时容。
（译文：这顶毡笠虽然破旧，却是我亲手缝补的。一想到戴这顶毡笠的人，如今却再也不是旧时的模样。）
钱员外听到船艄后面有人吟诗，心中明白了几分，接过毡笠，也吟了四句诗：
仙凡已换骨，故乡人不识。
虽则锦衣还，难忘旧毡笠。
（译文：我如今已今非昔比，故乡的人都认不出我了。虽然穿着华丽的衣服回来，但我始终忘不了这顶旧毡笠。）
当天晚上，宜春对父母说：“船舱里的钱员外，我怀疑就是宋郎。不然他怎么知道我们船上有破毡笠，而且他的面容也很像，说话也让人起疑，咱们得仔细问问。” 刘翁大笑道：“傻女儿！那宋家的病鬼，现在恐怕连骨头都没了。就算当年没死，也不过是在他乡乞讨，怎么可能变得这么富贵？” 刘妪也说：“你之前怪爹娘劝你改嫁，动不动就寻死觅活的。现在看到人家富贵，就想认他是丈夫，要是你认错了，那得多丢人！” 宜春听了，满脸羞愧，不敢再说话。刘翁把刘妪拉到一边，说：“孩子妈，你别这么说。姻缘这事儿，说不定都是上天注定的。之前王店主请我去酒馆喝酒，说陕西钱员外愿意出一千两银子彩礼，求娶咱们女儿。我因为女儿性子倔，没答应。今天难得女儿自己起了疑心，不如就顺着这个机会，把女儿许配给钱员外，咱们后半辈子也能享享清福。” 刘妪说：“老头子你说得对。钱员外来雇咱们的船，说不定他真有这个意思，你找个机会探探他的口风。” 刘翁说：“我心里有数。”
第二天早上，钱员外起床洗漱完毕，手里拿着那顶破毡笠，在船头上翻来覆去地看着。刘翁开口问道：“员外，您一直看这破毡笠做什么？” 员外说：“我喜欢这上面的缝补手艺，能看得出是出自巧手。” 刘翁说：“这是小女缝的，哪有什么特别的？之前王店主传您的话，说您丧偶两年了，还没再娶，想娶我女儿为继室，这是真的吗？” 钱员外故意问道：“他是这么说的？您愿意把女儿嫁给我吗？” 刘翁说：“我当然求之不得。只是我女儿守节的意志太坚定了，发誓不再改嫁，所以我也不敢轻易答应。” 员外又问：“您女婿是怎么去世的？” 刘翁说：“我那女婿得了痨病，有一年他上岸打柴，一直没回来，我当时不知情，就把船开走了。后来我还贴了寻人启事，找了三个月，一点消息都没有，估计是投江死了。” 员外说：“您女婿其实没死，他遇到了一个奇人，病全好了，还发了大财。您要是想见见您女婿，就把您女儿叫出来吧。”
这时，宜春在旁边侧耳偷听，一听这话，立刻哭着骂道：“你这个薄情的钱郎！我为你守了三年重孝，吃了千辛万苦，你到现在还不说实话，还想怎么样？” 宋金也流下泪来，说：“我的妻，快过来相见！” 夫妻二人抱头痛哭。刘翁对刘妪说：“孩子妈，看来这真不是什么钱员外，咱们得去赔罪。” 刘翁和刘妪走进船舱，不停地向宋金施礼道歉。宋金说：“丈人丈母，不用这么客气。只是以后我要是再生病，可别再把我扔了！” 两个老人家听了，羞愧得满脸通红。宜春立刻脱下孝服，把灵位扔到了江里。宋金叫跟随的童仆过来给主母磕头。刘翁和刘妪赶忙杀鸡摆酒，款待女婿，这顿饭既是接风宴，又是庆贺宴。大家都入席坐好后，刘翁说起女儿这几年一直不吃荤酒的事，宋金听了，心中难过，亲自给妻子倒酒，劝她开荤。他又对刘翁夫妇说：“当初你们设计抛弃我，想要我的命，咱们之间的恩情道义都没了，本不该再相认。今天我勉强吃这顿饭，全是看在我妻子的份上。” 宜春说：“要不是那次的变故，你也不会发迹。况且爹妈以前对咱们也有过好处，以后咱们就只记恩情，别再记仇了。” 宋金说：“听你的，贤妻。我在南京已经置办了家业，田园富足。你们老两口也别再撑船了，跟我去南京，咱们一起享享清福，多好啊！” 刘翁夫妇再三称谢。这一夜，大家都很高兴，无话可说。第二天，王店主得知了这件事，上船来祝贺，大家又热热闹闹地吃了一天酒。
宋金留下三个家童在王店主家处理货物账目，自己则开船先回到南京的大宅子里。过了三天，他带着妻子回到昆山故乡扫墓，祭拜逝去的亲人。宗族亲戚们知道他发达了，都送了丰厚的礼物。此时，范知县已经罢官在家。他听说宋小官发迹还乡，担心在街上碰面会尴尬，就躲到乡下，一个多月都不敢进城。宋金处理完故乡的事情后，又回到南京。一家人欢欢喜喜，过上了富足安乐的生活，这里就不再赘述了。
再说宜春见宋金每天早上都要到佛堂里拜佛诵经，便问他原因。宋金就把老和尚传授《金刚经》，说这部经能治病延年的事，讲了一遍。宜春听了，也对佛法起了信心，让丈夫教她诵经。从此，夫妻二人一起诵读《金刚经》，一直到老都没有间断。后来，他们二人都活到九十多岁，无病而终。他们的子孙在南京世代都是富贵之家，还有人考中了科举。后人评论这件事说：
刘老儿为善不终，宋小官因祸得福。
《金刚经》消除灾难，破毡笠团圆骨肉。
（意思是刘老头做好事没有坚持到底，而宋小官却因为遭遇灾祸最终反而获得了福气。靠着念诵《金刚经》消除了灾难，那顶破旧的毡笠起到了关键作用，使得亲人最终得以团聚。）
任从波浪翻天起，自有中流稳渡舟。
（译文：如果不是命中注定的姻缘就不要勉强去追求，因为姻缘都是前世早已注定好的，根本不需要为此担忧。哪怕前方出现像波浪翻天那般巨大的艰难险阻和波折，也自然会有能够在水流最湍急处稳稳渡过的船只，就如同总会有办法解决困难、达成美好的姻缘一样。）
话说在正德年间，苏州府昆山县的大街上，住着一位居民，姓宋名敦。他原是官宦人家的后代，妻子卢氏，夫妻二人没有营生，靠着祖上留下的田地收取租税过日子。宋敦年逾四十，还没有一儿半女。有一天，宋敦对妻子说：“自古道：‘养儿防老，积谷防饥。’咱们都年过四十了，还没有子嗣。时光飞逝，转眼间头发都要白了。以后的日子，可依靠谁呢？” 说完，忍不住流下泪来。卢氏说：“宋家世代善良，从没做过恶事。况且你又是单传，老天一定不会让咱们宋家断了香火。孩子来得有早有晚，要是不该有，就算养到长大成人，说不定半路上也会出意外，到时候也是白辛苦，还徒增许多悲伤。” 宋敦听了，觉得妻子说得有道理，便点头称是。
刚擦完眼泪，就听到客厅里有人咳嗽，还叫唤着：“玉峰在家么？” 原来在苏州的风俗里，不论大户人家还是普通人家，都有外号。“玉峰” 就是宋敦的外号。宋敦侧耳一听，就听出了声音，是刘顺泉。这刘顺泉双名有才，他家世代都驾着大船，载客运货，往来于各省。他家靠着这行生意，积攒了不少家业。刘有才和宋敦是最要好的朋友，宋敦听到是他的声音，赶忙来到客厅。两人见面也不用行礼，直接拱手相见，分坐之后上了茶，这些都不必细说。宋敦问道：“顺泉，你今天怎么有空过来？” 刘有才说：“我特地来跟你借件东西。” 宋敦笑着说：“你家什么没有，却要到我这寒舍借东西？” 刘有才说：“别的东西都不缺，就缺你家的这个物件。这东西对我来说用处可大了，所以冒昧来跟你开口。” 宋敦说：“只要是我家有的，绝不含糊。你要借什么，尽管说。” 刘有才不慌不忙说出这个东西来，正是：背后并非擎诏，当前不是困胸。鹅黄细布密针缝，净手将来供奉。还愿曾装冥钞，祈神并衬威容。名山古刹几相从，染下炉香浮动。（意思是它的背后既不是用来托举诏书的，前面也不是用来裹束胸部的。这是用鹅黄色的细布，以细密的针脚缝制而成的，人们洗净双手后恭敬地将它拿来供奉。曾经用它装过还愿的冥钞，在祈求神灵的时候，它也增添了庄严的气势和神灵的威严面容。在许多名山古刹之中，它都曾伴随左右，因而染上了香炉中袅袅浮动的香气。）
原来，宋敦夫妻二人一直盼着生孩子，各处烧香求子，做了黄布袱、布袋用来装祭祀用的纸钱之类的东西。每次烧完香，就把这些布袋、布袱挂在家中佛堂里，他们求子之心十分虔诚。刘有才也年近四十六岁了，他的妻子徐氏也一直没有生育。他听说徽州有个盐商为了求子，在苏州阊门之外新建了一座陈州娘娘庙，那庙里香火很旺，去祈祷的人接连不断。刘有才正好有驾船出行的便利，想着去进一炷香，可他自己没做布袱布袋，所以特地来向宋家借。宋敦听他说完缘由，心里思索了一下。刘有才以为他不愿意，便说：“玉峰，你要是担心我把东西弄脏弄坏，放心，要是有一点损坏，我赔你两个。” 宋敦说：“看你说的，我哪是这个意思！只是既然这娘娘庙这么灵验，我也想跟着你一起去拜拜，不知你什么时候出发？” 刘有才说：“我即刻便要出发。” 宋敦说：“布袱布袋，我老婆另有一副，我们俩一起用，正好也能凑个伴儿。” 刘有才道：“如此甚好。” 宋敦走进屋里，跟妻子说了要一起去郡城烧香的事。卢氏也很乐意。宋敦从佛堂挂壁上取下两副布袱布袋，留下一副自己用，把另一副借给了刘有才。刘有才说：“我先去船上等着，你快点来。船停在北门大坂桥下，你要是不嫌弃，到船上吃点现成的素饭，也不用带米。” 宋敦答应了。当下，宋敦赶忙去准备了香烛、纸马等物品，打成包裹，又换上一件新做好的洁白湖绸道袍，就匆匆赶到北门下船。趁着顺风，船行得很快，不到半天，就到了枫桥。当晚，二人歇在船上，无话。有诗为证：
月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眼。
姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。
（译文：月亮已落下，乌鸦啼叫，寒霜弥漫着整个夜空。江边的枫树与江面上星星点点的渔火，陪伴着怀着愁绪难以入眠的人。苏州城外那寂静的寒山寺，半夜里敲响的钟声，悠悠地传到了客船上。）
第二天，天还没亮，他们就在船里洗漱完毕，吃了些素食，净了口手。二人用一对黄布袱驮着祭祀用的钱财，黄布袋里装着纸马和写好的祈祷文，挂在脖子上，步行来到陈州娘娘庙前。此时，天刚刚破晓。庙门虽然开了，但殿门还关着。二人在庙的两廊来回走动，四处观看，只见这庙宇修建得十分齐整。正赞叹间，“呀” 的一声，殿门开了，庙祝走出来迎接他们进殿。当时香客还没到，烛架上也还没有点蜡烛，庙祝放下琉璃灯，去取火来点蜡烛，同时接过他们的文疏，准备替他们向神灵祷告。二人焚了香，拜了几拜，各自拿出几十文钱酬谢庙祝，之后便化了纸钱，走出庙门。刘有才打算再邀宋敦回船，宋敦却不肯。当下，刘有才把布袱布袋交还宋敦，两人互相道谢后就分别了。刘有才自己前往枫桥去接客人，宋敦则留在当地。
宋敦看看天色还早，打算往娄门乘船回家。刚要动身，就听到墙下传来阵阵呻吟声。他走近一看，原来是一个芦席搭成的小棚子，棚子里躺着一个生病的老和尚，气息微弱，叫他也没反应。宋敦心中十分不忍，停住脚步仔细观察。旁边有一人走过来说道：“客人，你盯着他看有什么用？要真想做好事，就帮他一把。” 宋敦问：“我能帮他做什么呢？” 那人说：“这个和尚是从陕西来的，今年七十八岁了。他说自己一生都没吃过荤腥，每天只诵读《金刚经》。三年前他来到这里，想募化些钱财修建一座庵堂，可一直没遇到施主。就搭了这个芦席棚住下，每天诵经不停。这里有个素饭店，他每天只吃上午这一餐。也有人可怜他，施舍他一些钱米，可他都拿去还饭钱了，自己一文钱都不留。最近他得了病，有半个月没吃东西了。前两天还能开口说话，我们问他，‘你这么受苦，为什么不早早离去呢？’他说，‘因缘还没到，再等两天。’可今早连话都说不出来了，恐怕也活不了多久了。客人你要是可怜他，就买一口薄棺材，把他火化了，也算是做了件好事。他说‘因缘未到’，说不定这‘因缘’就在你身上呢。” 宋敦心想：“我今天来求子，要是能做一件好事回去，说不定神灵也能看到。” 便问道：“这附近有棺材店吗？” 那人说：“出了巷子，陈三郎家就是。” 宋敦说：“麻烦你带我去看看。”
那人带着宋敦来到陈家。陈三郎正在店里安排工匠锯木头。那人说：“三郎，我给你带来个主顾。” 陈三郎问道：“客人，你要是看寿材，小店有上等的料子，都是用最好的材料做的；要是要现成的，店里也有，你随便挑。” 宋敦说：“我要现成的。” 陈三郎指着一副棺材说：“这一口是店里最好的，要价三两银子。” 宋敦还没来得及还价，旁边那人就说：“这位客官是买来给芦席棚里的老和尚做好事的，你也积点功德，别要虚价。” 陈三郎说：“既然是做好事，我也不多要，照本钱一两六钱卖给你，少一分都不行。” 宋敦说：“这价钱也算公道。” 他伸手到汗巾角里摸银子，摸出一块，约有五六钱重，再加上烧香剩下的不到一百铜钱，这些钱远远不够。宋敦说：“我身边的钱不够，我有个朋友叫刘顺泉，他的船就在枫桥不远。我去他那儿借点钱，一会儿就回来。” 陈三郎也没为难他，说：“行，你去吧。” 那人却不太乐意，说：“客人，你既然有心做好事，怎么还打退堂鼓呢？你身边没银子，来看什么呢？” 话还没说完，就见街上的人纷纷走过，有人说那老和尚，可怜半月前还能听到他念经的声音，今早却已经去世了。真是：三寸气在千般用，一旦无常万事休。（意思是人只要还有一口气在，就能做各种各样的事情，发挥出许多的作用，拥有千般可能；但一旦死亡降临，所有的事情就都结束了，一切都化为乌有。）
那人说：“客人，你听到了吧？那老和尚已经死了，他在地府正等着你去料理后事呢！” 宋敦心里也着急，但又想：“我既然已经看中了这具棺材，要是去枫桥找刘顺泉，万一他不在船上，我在这儿傻等，也不是办法。而且常言说‘价钱合适就别挑主顾’，要是因为我没及时买，被别的主顾买走了，我可就失信于这死去的和尚了。罢了，罢了！” 他一咬牙，把刚拿出来的银子递给陈三郎，说：“这银子你先收下。” 那块银子称了一下，有七钱多重，比他原本估计的要多。宋敦又把身上穿的那件崭新的洁白湖绸道袍脱下来，说：“这件衣服，也能值一两多银子。要是还不够，就先抵上，等我回头来赎。” 陈三郎接过银子和衣服，说：“行，小店也不跟你计较。” 宋敦又从头上拔下一根银簪，约有二钱重，交给旁边那人说：“这根簪子，麻烦你拿去换些铜钱，用来办殓葬的杂事。” 当时店里围观的人都说：“难得这位客官这么好心，真是个大善人。” 众人见他担起了这件事，剩下的一些小事，他们地方上的人也该凑出些钱钞相助。
宋敦又回到芦席边，看那老僧，果然已经去世了。宋敦忍不住双眼落泪，心里就像失去了亲人一样难受，他自己也不知道为什么会这么难过。不忍再看，便含着泪离开了。来到娄门时，去昆山的航船已经开走了。没办法，他只好另外雇了一只小船，当天就回家了。回到家，妻子见他这么晚才回来，身上没穿出门时的道袍，脸上还带着忧愁的神色，以为他在外面与人发生了争执，急忙问他是怎么回事。宋敦摇摇头说：“说来话长啊！” 他径直走到佛堂中，把两副布袱布袋挂好，在佛前磕了个头，这才走进房里坐下。妻子端来茶，他喝了一口，这才把遇到老和尚以及帮他买棺材的事情，一五一十地说了出来。妻子听了，说：“你做得对，这本就是该做的善事。” 宋敦见妻子这么通情达理，心里的愁绪也消散了不少。
当天夜里，夫妻二人睡到五更时，宋敦做了一个梦，梦见那个老和尚来到他家，登门拜谢道：“施主命中本不该有儿子，寿命也只到这个岁数。但因为你心地慈善，上帝特意给你延长了十二年寿命。我和你也有一段缘分，愿意投胎到你家做儿子，报答你为我置办棺木的恩德。” 与此同时，卢氏也做了一个梦，她梦见一个金身罗汉走进房里。两人醒来后，各自说起自己的梦，虽然将信将疑，但也忍不住感叹。真是：种什么因，得什么果。做好事的人，最终会得到好报。
从那以后，卢氏就有了身孕，十个月后，生下了一个男孩。因为梦见金身罗汉，他们就给孩子取小名叫金郎，大名叫做宋金。夫妻二人满心欢喜，这就不必多说了。此时，刘有才家也生了一个女儿，小名叫宜春。两个孩子渐渐长大。有人看两家关系不错，就来撮合，想让两家结成亲家。刘有才心里也很愿意这门亲事。宋敦却嫌弃刘有才是船户出身，不是名门望族，虽然嘴上没说什么，但心里并不愿意。宋金长到六岁时，宋敦突然一病不起，没过多久就去世了。自古道：“家中百事兴，全靠主人命。” 自从宋敦去世后，卢氏独自操持家务，又接连遭遇荒年歉收，家里的日子越来越艰难。而且乡里有些人欺负他们孤儿寡母，各种户役摊派越来越多。卢氏实在支撑不下去，只好把家里的田地和房产渐渐卖掉，最后只能租房子住。起初，家里还有些积蓄，可后来坐吃山空，没过十年，家里就变得一贫如洗。卢氏也因为操劳过度，染上重病，不久也去世了。
料理完母亲的后事，宋金一无所有，被房主赶出了家门，无处投奔。好在他从小就学习，写得一手好字，算术也精通。偶然间，当地有个范举人被选任为浙江衢州府江山县知县，正要找一个会写会算的人帮忙。有人把宋金推荐给范公，范公见到宋金，看他年纪虽小，但长得整齐，心里很是喜欢。询问他的才能，得知他书法和算术都不错，当下就把他留在书房，还取了一套新衣给他换上，让他同桌吃饭，对他很是优待。选了个吉日，范知县带着宋金上了官船，一同前往任所。一路上，船行顺利，就像：冬冬画鼓催征掉，习习和风荡锦帆。（意思是咚咚作响的画鼓声声催促着出征的船桨奋力划动，那轻柔而和缓的微风轻轻吹拂着，鼓起了华丽的锦帆。 ）
话说宋金虽然出身贫贱，但到底是旧家子弟。如今在范公门下做些笔墨之事，他也不肯做那些卑污苟且的事，也不愿与那些童仆混在一起，免得受人戏弄侮辱。那些管家们见他年纪小，又自视清高，心里很是不满。从昆山启程后，一路都是水路，船行到杭州时，就要走旱路了。众人就撺掇范公说：“宋金这小子，在这儿帮老爷做事，也该收敛些，可他一点都不懂规矩。老爷对他这么优待，他却不知道感恩。以后到了陆路途中歇宿，老爷也要顾及自己的体面。我们商量着，不如让他写一份卖身文书，这样大家也都省心。到了衙门里，他也不敢放肆。” 范举人耳根子软，听了众人的话，觉得有道理，就把宋金叫到船舱，要他写一份靠身文书。宋金一听，怎么肯写？范公被他拒绝，心中恼怒，便喝令手下人把宋金的衣服剥掉，把他赶出了船。那些仆人一拥而上，把宋金的衣服剥得干干净净，只留一件单布衫，把他赶到了岸上。宋金又气又急，半晌说不出话来。只见范知县的轿马纷纷启程，继续前行。宋金含着眼泪，只得避开。他身边没有财物，又饿了很久，实在没有办法，只能像古代的伍子胥一样，在吴门吹箫乞食，也像韩信一样，靠着漂母的救济勉强维持生计。
白天，宋金在街坊上乞讨；夜晚，他就到古庙中栖身。可宋金到底是旧家子弟出身，即便十分落魄，也还保留着几分骨气。他不像那些乞丐，奴颜婢膝，没廉没耻。就算讨不到食物，他也只是挨饿，从不肯低声下气地去求别人。就这样过了一段时间，宋金的身体越来越差，面黄肌瘦，再也没有了昔日的丰采。真是：好花遭雨红俱褪，芳草经霜绿尽调。（意思是娇艳美好的花朵遭遇了雨水的击打，原本鲜艳的红色都褪去了；芳香的青草经历了寒霜的侵袭，那翠绿的颜色也全都凋零了。 ）
当时正值暮秋时节，秋风阵阵，天气越来越冷。突然下起了一场大雨。宋金又饿又冷，在北新关的关王庙中苦苦煎熬。这场雨从辰时一直下到午时才停。雨一停，宋金把腰带收紧，走出庙门。刚没走几步，迎面就遇上一个人。宋金睁眼一看，原来是父亲宋敦生前最要好的朋友刘有才，人们都叫他刘顺泉。宋金觉得自己现在这副落魄模样，实在没脸见他，便低下头，打算偷偷溜走。刘有才早就看见了他，从背后一把拉住他，叫道：“你不是宋小官吗？怎么沦落到这般田地？” 宋金忍不住流下泪来，向刘有才拱手说道：“刘叔，你看我现在衣衫褴褛，实在没脸见人，都怪我命不好。” 接着，他把范知县如何无礼，把他赶出船的事，一五一十地说了一遍。刘翁听了，说道：“恻隐之心，人皆有之。你要是不嫌弃，就到我船上帮忙，保准你能吃饱穿暖。” 宋金听了，赶忙下跪说道：“刘叔，要是能得到您的收留，您就是我的再生父母。”
当下，刘翁带着宋金来到河边。刘翁先上了船，跟妻子说了宋金的遭遇。刘妪说：“这是好事啊，多个人手，也能帮衬着咱们。” 刘翁就在船头上招呼宋小官上船，还把自己身上穿的旧布道袍脱下来，让宋金穿上。带着他来到后艄，见到了徐氏。宜春也在旁边，大家互相见了礼。宋金来到船头，刘翁说：“拿点饭给宋小官吃。” 刘妪说：“饭倒是有，就是有点冷了。” 宜春说：“锅里有热茶。” 宜春便用瓦罐舀了一罐滚烫的茶。刘妪从橱柜里拿出一些腌菜，和着冷饭，递给宋金说：“宋小官，船上的伙食比不上家里，你就将就着吃点吧！”宋金接过饭食。此时，细雨又纷纷扬扬地下了起来。刘翁对女儿说：“后艄有顶旧毡笠，你拿过来给宋小官戴上。” 宜春去拿旧毡笠，发现有一边已经绽开了。她手脚麻利，从针线笸箩上拔下针线，把绽开的地方缝好，然后扔到船篷上，喊道：“宋小官，拿毡笠去戴！” 宋金戴上破毡笠，吃着茶泡冷饭。刘翁吩咐他去收拾船上的家什，打扫擦拭船只，自己则上岸去接客，直到晚上才回来，这一夜无话。
第二天，刘翁起床后，看到宋金在船头上闲坐着，心里想：“他刚来，可不能惯着他。” 于是便呵斥道：“你吃着我家的饭，穿着我家的衣，闲的时候搓些绳子、打些索子也好，怎么能就这么干坐着呢？” 宋金赶忙答应道：“您尽管吩咐，我一定照做，绝不敢违抗。” 刘翁便拿了一捆麻皮，交给宋金，让他打索子。这正是：在别人屋檐下，不得不低头。
从那以后，宋金每天都小心翼翼、勤勤恳恳地干活，从不偷懒。再加上他写算精通，船上的客货往来账目都由他负责，出入账目分毫不差。别的船上有交易时，也常常请他帮忙拿算盘、记账簿。客人们对他都很敬重、喜爱，纷纷夸赞说：“这宋小官真是不错，年纪轻轻就这么伶俐。” 刘翁和刘妪见他做事细心又得力，便对他另眼相看，吃穿用度都很照顾他。在客人面前，还对外称他是表侄。宋金也觉得在这里找到了安身之所，心里踏实，身体也一天天好起来，面容也渐渐丰满起来。船户们看到他的变化，没有不羡慕的。
时光飞逝，不知不觉两年多过去了。有一天，刘翁心里琢磨着：“我年纪越来越大了，只有这么一个女儿，得找个好女婿，以后也好有个依靠。像宋小官这样有本事的人，打着灯笼都难找，要是他能做我女婿，那就再好不过了。但不知道孩子她妈是怎么想的？” 当晚，刘翁和妻子喝了些酒，女儿宜春也在一旁。刘翁指着女儿对妻子说：“宜春也到了该成家的年纪了，可这终身大事还没个着落，这可如何是好？” 刘妪说：“这可是咱们后半辈子的大事，你怎么不着急呢？” 刘翁说：“我心里一直惦记着这事，只是很难找到一个十全十美的人。像咱们船上的宋小官这样的人才，那真是千中选一，打着灯笼都难找啊。” 刘妪说：“那干嘛不把女儿许配给宋小官呢？” 刘翁故意说道：“你这说的是什么话！他无依无靠，全靠着在咱们船上吃饭。身上一分钱都没有，怎么能把女儿许给他呢？” 刘妪说：“宋小官可是官宦人家的后代，而且还是故人的儿子。当初他父亲在世的时候，就有人来提过亲，你怎么忘了呢？虽说他现在落魄了，但看他一表人才，又会写又会算，招这么个女婿，也不会丢咱们的脸面。咱们老了，也能有个依靠。” 刘翁问道：“你主意定了？” 刘妪说：“那还有假！” 刘翁说：“如此甚好。”
原来，刘有才向来怕老婆，其实他早就看中了宋金，只是担心老婆不同意。如今见老婆这么爽快地答应了，心里十分欢喜。当下，他就把宋金叫过来，当着老婆的面，把女儿许配给了他。宋金一开始还谦逊地表示自己高攀不起，可看到刘翁夫妇一片真心，也不要他出一分钱彩礼，便只好答应下来。刘翁去请阴阳先生挑选了一个黄道吉日，回来告诉了老婆。之后，他把船开回昆山。先给宋金举行成年仪式，还做了一套绸绢衣服给他穿上。宋金浑身焕然一新，新衣、新帽、新鞋、新袜，打扮得更加英俊帅气。正是：虽然没有曹植那样的才华，却有着胜过潘安的美貌。
刘妪也为女儿准备了一些衣物首饰之类的嫁妆。吉日一到，他们请来了两家的亲戚，大摆喜宴，把宋金招赘到船上做了女婿。第二天，亲戚们都来祝贺，一连吃了三天喜酒。宋金成亲之后，夫妻二人恩恩爱爱，这自不必说。从那以后，船上的生意也越来越兴旺。
时光匆匆，不知不觉过了一年零两个月。宜春怀孕期满，生下一个女儿。夫妻二人对这个女儿疼爱有加，轮流抱着哄着。可孩子刚满周岁，就染上了痘疮，吃了很多药都不见效，十二天后就夭折了。宋金十分悲痛，因为过度思念爱女，哭得太过伤心，结果伤了身体，落下了痨病。他整天忽冷忽热，饮食也越来越少，身体越来越瘦，走路都变得迟缓起来。刘翁和刘妪刚开始还盼着他能好起来，又是请医生，又是求神问卜。可过了一年多，他的病情不但没有好转，反而越来越严重。他瘦得皮包骨头，虚弱得连写字、算账都做不了，成了刘翁夫妇眼中的累赘，他们恨不得宋金赶紧死掉，可宋金偏偏又没死。老两口懊悔不已，互相埋怨起来：“当初只想着招个女婿养老，可看看现在这情况，他不死不活的，就像一条烂死蛇缠在咱们身上，甩都甩不掉。把咱们如花似玉的女儿给耽误了，这可如何是好？现在得想个办法，把这个麻烦送走，好让女儿另找个好女婿，咱们心里才能踏实。” 两口子商量了很久，定下了一个计策，连女儿都瞒着。他们只说有客货要到江北去运，便把船开到了池州五溪一带。
船行到一个荒僻的地方，但见四周孤山寂静，江水滔滔，岸边是荒野和悬崖，不见一个人影。这天刮着小小的逆风，刘公故意把舵使歪，船就搁浅在了沙滩上。刘公对宋金喊道：“你这病鬼！没力气推船，就到岸上砍些野柴来烧，也能省点买柴的钱。” 宋金自知行动迟缓，心里很是羞愧，便拿起柴刀，挣扎着上岸砍柴去了。刘公趁他还没回来，用力撑动船舵，调转船头，挂上满帆，顺着江水向下游驶去。正是：不愁骨肉遭颠沛，且喜冤家离眼睛。（意思是不担心自己的亲人、骨肉遭受流离失所、生活困苦的磨难，反而庆幸让自己讨厌的人离开了自己的视线。 ）
再说宋金上岸打柴，走到茂密的树林深处，虽然树木很多，但他身体虚弱，根本没力气砍伐。只好捡了些残柴，割了些枯萎的荆棘，又抽了些枯藤，捆成两大捆。可他实在没力气把柴背回去，于是心生一计，又找了一条枯藤，把两捆柴穿在一起，留出长长的藤头，像牧童牵牛一样，用手挽着藤头拖着走。走了一会儿，他突然想起柴刀忘在地上了，又转身回去取，把柴刀插在柴捆里，慢慢地拖着柴走下岸来。等他回到停船的地方，却发现船不见了，只见江面上烟雾弥漫，沙洲连绵，一望无际。宋金沿着江岸一路寻找，一边走一边看，却始终不见船的踪影。眼看着红日渐渐西沉，他心里明白，自己被丈人抛弃了。他上天无路，入地无门，心中悲痛万分，忍不住放声大哭。哭得嗓子都哑了，最后竟昏死过去，过了半晌才苏醒过来。这时，他忽然看见岸上有一位老和尚，也不知道老和尚是从哪里来的。老和尚用拄杖戳着地面，问道：“施主，你的同伴在哪里？这里可不是久留之地啊！” 宋金赶忙起身行礼，报上自己的姓名，说道：“我被丈人刘翁骗了，如今孤苦伶仃，无处可去，求老师傅慈悲，救救我吧。” 老和尚说：“我的茅庵离这儿不远，你跟我去暂住一晚，明天再想办法。” 宋金感激不尽，跟着老和尚走了。
大约走了一里路左右，果然看到一座茅庵。老和尚用石头取火，煮了些粥汤给宋金吃。吃完后，老和尚问道：“你的岳父和你有什么仇怨吗？可以跟我讲讲。” 宋金便把自己入赘船上以及生病的缘由，详细地说了一遍。老和尚又问：“你怨恨你的岳父吗？” 宋金说：“当初我乞讨为生的时候，承蒙他收留我，还把女儿许配给我。如今我病重被抛弃，也是我命不好，怎么敢怨恨别人呢！” 老和尚说：“听你所言，你真是个忠厚老实的人。你的病是因为过度悲伤导致的，不是药物能治好的。只有保持心情平静，调养身心，才能慢慢康复。你平日里信佛、诵经吗？” 宋金说：“不曾有过。” 老和尚从袖子里拿出一卷经书，递给宋金，说：“这是《金刚般若经》，是我佛的精髓。我现在把它传授给你，如果你每天诵读一遍，就可以消除杂念，还能治病延年，有很多好处。”宋金本就是陈州娘娘庙前老和尚转世而来，前世他就专门诵读这部经。如今听老和尚传授，他一遍就能熟练背诵，这都是前世的缘分在起作用。宋金和老和尚一起打坐，闭着眼睛诵经。快到天亮的时候，宋金不知不觉睡着了。等他醒来，发现自己坐在荒草坡上，老和尚和茅庵都不见了，那本《金刚经》却还在他怀里，打开经书，他依然能流利地诵读。宋金心中十分诧异，于是用池水漱了口，又把经朗诵了一遍，顿时觉得心中的烦恼都消散了，病体也一下子好了起来。他这才明白，是圣僧显灵救了他，这也是他前世种下的善因得到的果报。宋金对着天空磕头，感激上天的保佑。
虽然身体好了，但宋金此时就像大海里的浮萍一样，没有依靠。他信步向前走去，不一会儿就觉得肚子饿了。远远望见前面山林里隐隐约约好像有人家，他只好重拾以前乞讨的营生，朝着那里走去，希望能讨点吃的。没想到，就因为这一次经历，让宋小官在绝境中化险为夷，迎来了好运。正是：路到尽头时还会出现新的路径，水到穷尽处还会重新发源。
宋金走到前山一看，却不见有人家，只见林间插满了枪刀戈戟。宋金心中疑惑，但还是壮着胆子往前走。他看到一座破败的土地庙，庙里有八只大箱子，锁得很严实，上面还盖着松茅。宋金心想：“这些一定是大盗藏在这里的，布置这些枪刀，不过是迷惑人的手段。虽然不知道这些东西的来历，但拿了也无妨。” 他想了个办法，折了根松枝插在地上，标记好路径，然后一步步走出树林，来到江岸。也是宋金时来运转，恰好有一只大船因为逆浪冲坏了舵，停在岸边修理。宋金装作惊慌失措的样子，对船上的人说：“我叫陕西钱金，跟着叔父到湖广做生意，路过这里时，遭遇了强盗。叔父被杀，我因为看起来像个小跟班，又苦苦哀求，还说自己病了很久，他们才暂时留我一条活路。他们派了一个同伙和我一起住在土地庙看守货物，可昨晚他被毒蛇咬死了，我才好不容易逃了出来。求求你们行行好，让我搭个便船吧。” 船上的人听了，不太相信他的话。宋金又说：“土地庙里有八只大箱子，都是我家的财物。庙离这儿不远，麻烦各位跟我去把箱子抬到船上。我愿意拿出一箱作为酬谢，咱们得赶紧去，万一那些贼回来了，不但拿不到箱子，还会有危险。”
众人都是出来求财的，一听有八箱货物，一个个都很乐意帮忙。当下，他们叫上十六个年轻力壮的后生，准备了八副绳索和杠棒，跟着宋金前往土地庙。果然看到八只大箱子，箱子很重，每两人抬一箱，正好八杠。宋金把林子里的枪刀收起来，藏在深草丛中，然后和众人把八个箱子都抬上了船。此时，船舵也修好了。船上的人问宋金：“你打算去哪儿？” 宋金说：“我要去南京探亲。” 船主说：“我的船正好要去瓜州，顺路。” 当下，船就开了，大约行驶了五十多里，才停下来休息。众人都讨好宋金，凑钱买酒买肉，给他压惊、庆贺。第二天，西风刮起，船扬起帆，没几天就到了瓜州，停泊靠岸。瓜州到南京只隔着十几里江面，宋金另外雇了一只渡船，把箱子里挑了七个重的抬下船，把剩下的一个箱子送给船上的众人，兑现了自己的诺言。众人各自打开箱子分东西，这里就不多说了。
宋金乘船到了龙江关口，找了个店主人家住下。他找来铁匠配了钥匙，打开箱子一看，里面装满了金玉珍宝。原来，这伙强盗积攒这些财宝已经很多年了，不是从一家一次抢来的。宋金先拿出一箱财宝，拿到市面上变卖，就得到了好几千金。他担心店主人起疑，就搬到了城内，还买了家奴伺候自己。他穿上绫罗绸缎，吃着山珍海味。剩下的六箱财宝，他只挑选了其中最珍贵的留下，其他的都变卖了，又得了好几万两银子。他在南京仪风门内买了一所大宅子，重新改造了厅堂、园亭，置办了各种日用家具，十分豪华。他还在门前开了一家当铺，又买了几处田庄，家里有几十房奴仆，还有十个能干的管事，另外还养了四个漂亮的书童，随时伺候他。整个京城的人都称他为钱员外，他出门有车马，家中钱财无数。自古道：“居移气，养移体。”如今的宋金有钱又有势，肌肤丰满，气色红润，再也没有了以前那副瘦弱寒酸的样子。正是：人逢运至精神爽，月到秋来光彩新。（意思是人一旦碰上好运降临的时候，整个人的精神状态就会格外爽朗、振奋；月亮到了秋天，似乎也变得格外明亮皎洁，焕发出全新的光彩。 ）
话分两头。且说刘有才那天把女婿骗上岸后，就调转船头，顺风而下，转眼间就行驶了百里之遥。老两口心里暗暗高兴。宜春却还蒙在鼓里，以为丈夫还在船上。她煎好了汤药，喊丈夫来喝，却一直没人回应。她还以为丈夫在船头睡着了，便自己去叫他。母亲却一把夺过药碗，扔进江里，骂道：“那个病鬼早就不在了！你还想着他！” 宜春惊讶地问：“他到底去哪儿了？” 母亲说：“你爹看他病得没指望了，怕传染给别人，就哄他上岸打柴，然后咱们就开船走了。” 宜春一听，一把拉住母亲，哭天抢地地喊道：“把我的宋郎还给我！” 刘公听到后舱的哭声，走过来劝道：“女儿啊，你听爹说，女人嫁人要是没嫁好，一辈子都受苦。那宋金病得眼看就不行了，早晚得散伙，这不是你的缘分。你不如早点放下，别耽误了自己的青春。等爹给你找个好郎君，后半辈子也有个依靠，别再想他了！” 宜春说：“爹，你怎么能做这种事！这太不仁不义，天理难容！我和宋郎的亲事，是你们做主的，既然做了夫妻，就该同生共死，怎么能反悔呢？就算他病得要死了，也该等他咽下最后一口气，怎么能把他扔在没人的地方？要是宋郎因为你们死了，我也绝不独活！爹，你要是还心疼我，就赶紧把船开回去，把宋郎找回来，免得被人笑话。” 刘公说：“那病鬼发现船不见了，肯定去别的村子讨饭了，找他有什么用？况且咱们是顺水往下走，已经走了一百多里了，折腾回去也没意义，你就别闹了，死了这条心吧！” 宜春见父亲不肯答应，放声大哭，跑到船舷边就要跳水。幸好刘妈手快，一把将她拉住。宜春以死相逼，不停地哀哭。
老两口没想到女儿这么倔强，实在没办法，只好守着她过了一夜。第二天早上，他们拗不过女儿，只好依着她把船开回去。可回去时逆风逆水，折腾了一整天，还没走到一半的路程。这一夜，宜春还是哭个不停，大家都没睡安稳。第三天申时左右，船才回到之前搁浅的地方。宜春亲自上岸寻找丈夫，只见沙滩上有两捆乱柴，还有一把柴刀，她认出那是船上的刀，心想这柴肯定是宋郎砍来的。如今物在人亡，她心里更加痛苦，但还是不死心，一定要继续往前找。父亲没办法，只能跟着她一起找。他们找了很久，只见四周都是深山老林，根本不见人的踪影。刘公劝她回船，宜春又哭了一夜。第四天一大早，宜春又让父亲陪她上岸寻找，可这里到处都是荒野，还是没有一点线索。她只好哭着回到船上，心想：“这么荒凉的地方，丈夫能去哪儿讨饭呢？何况他还病着，根本走不动路。他把柴刀扔在沙滩上，肯定是投水自尽了。” 想到这儿，她又对着江心要跳下去，被刘公赶忙拦住。宜春说：“爹妈能养活我的身体，却管不了我的心。我反正早晚都是要死的，不如现在就死，好去黄泉见宋郎。”
两个老人家见女儿如此痛苦，心里也很不好受，刘公说道：“我儿，是爹妈对不住你，当时考虑不周，才做出这种事，现在后悔也来不及了。你可怜可怜我们老两口，就生了你这么一个女儿。要是你有个三长两短，我们俩也活不下去了。你就原谅爹妈这一次，放宽心好好过日子。爹写个寻人启事，在沿江的市镇到处张贴。要是宋郎还活着，看到这启事，肯定能找回来。要是过了三个月还没有消息，到时候任凭你怎么做，给你丈夫做道场、追荐他，爹绝不吝啬钱财。” 宜春这才止住眼泪，谢过父母说：“要是能这样，孩儿就算死也能瞑目了。” 刘公立刻写了一份寻婿的招帖，贴在沿江各个市镇显眼的墙壁上。然而，三个月过去了，一点消息都没有。宜春说：“看来我丈夫真的不在人世了。” 她赶忙准备了头梳和麻衣，一身重孝打扮，还设了灵位进行祭奠。她请了九个和尚，做了三天三夜的法事，还把自己的首饰都拿出来布施，为死去的丈夫祈福。刘翁和刘妪对女儿宠爱至极，不敢有一点违背她的意思，就这样折腾了好几天才结束。可宜春还是每天早上五更就开始哭，晚上一直哭到黄昏。邻船的人听到，没有不感叹的。有一些相熟的客人，知道了这件事，也都为宋小官感到可惜，为刘小娘感到可怜。宜春就这样整整哭了半年，才渐渐止住哭声。刘翁对刘妪说：“女儿这几天不哭了，心里大概也慢慢放下了，是时候劝她改嫁了。总不能让我们老两口守着个寡妇女儿过一辈子，以后有个急事可怎么办？” 刘妪说：“老头子你说得对。只是女儿性子执拗，得慢慢劝她。”
又过了一个多月，这一天是十二月二十四日，刘翁开船回昆山过年。他在亲戚家喝得大醉，借着酒劲来劝女儿：“新春快到了，把孝服脱了吧！” 宜春说：“丈夫的孝是要守一辈子的，怎么能说脱就脱？” 刘翁瞪大了眼睛说：“什么一辈子的孝！我说让你脱你就得脱，我说不让你穿，你就别穿！” 刘妪见老头子说话太冲，赶忙出来打圆场：“再让女儿戴到过完年吧，除夕夜做碗羹饭，祭拜完就把孝服脱了吧！” 宜春见爹妈这么说，又伤心地哭起来：“你们俩合起伙来害了我丈夫，现在又不让我守孝，不就是想让我改嫁吗？我怎么能为了活命就失节，辜负宋郎呢？我宁可穿着孝服死，也绝不脱掉孝服苟且偷生。” 刘翁还想发作，被刘妪骂了几句，就被推到船舱里睡觉了。宜春依旧又哭了一整夜。
到了腊月三十除夕夜，宜春祭奠完丈夫，又哭了一会儿。刘妪好说歹说才劝住她，一家三口坐下来吃年夜饭。爹妈见女儿一点荤腥都不沾，连酒也不喝，心里很不是滋味，便说：“我儿，你孝也不肯除，稍微吃点荤菜，也没什么妨碍吧。你还年轻，别把身体熬坏了。” 宜春说：“我这个还没死的人，能勉强活着就不错了，连这碗素饭都觉得多余，还吃什么荤菜？” 刘妪又说：“既然不吃荤，喝杯素酒，也能解解闷呀。” 宜春说：“‘一滴何曾到九泉’，一想到死去的丈夫，我怎么忍心喝酒呢！” 说完，又哀哀地哭起来，连素饭也不吃就去睡了。刘翁夫妇知道女儿心意已决，从那以后再也不勉强她了。后人写诗称赞宜春的贞节：
闺中节烈古今传，船女何曹阅简编？
誓死不移金石志，《柏舟》端不愧前贤。
（译文：女子的贞节烈行从古至今被人们传颂，这船家女子的事迹也能载入史册。她誓死坚守自己的信念，就像《诗经・柏舟》里的女子一样，不愧对前代的贤德之人。）
话分两头。再说宋金在南京住了一年零八个月，把家业经营得十分兴旺。他让管家看守家中事务，自己带着三千两银子，带着四个家人和两个书童，雇了一艘航船，前往昆山去拜访刘翁和刘妪。到了昆山，宋金向邻居打听，邻居说：“他们三天前前往仪真去了。” 宋金便用这些银子采购了一批布匹，然后转道前往仪真，找了一家有名的店家，把货物安置妥当。
第二天，宋金来到河口寻找刘家的船只。远远地，他就看见一个女子在船艄穿着麻衣，一身素妆。他知道妻子守节没有改嫁，心中感慨万千，伤感不已。回到住处后，宋金对店家主人王公说：“河边有个船家妇人，穿着孝服，长得很美。我打听过了，那是昆山刘顺泉的船，这妇人就是他的女儿。我丧偶快两年了，想娶她为继室。” 说着，他从袖子里拿出十两白银，递给王公道：“这点心意权当是酒钱，麻烦您去帮我做媒。要是事情办成了，我一定重重酬谢您。至于彩礼，哪怕要一千两银子，我也绝不吝啬。” 王公接过银子，满心欢喜，立刻前往船上邀请刘翁到酒馆，摆下丰盛的酒席款待他，还请刘翁坐在上座。刘翁大吃一惊，说：“我只是个撑船的，哪敢劳您这么厚待？一定有什么缘故吧。” 王公道：“您先喝上三杯，我再跟您说。” 刘翁心里越发疑惑，说：“您要是不说明白，我可不敢坐。” 王公道：“小店有个陕西的钱员外，家财万贯。他丧偶快两年了，听说您女儿美貌，想娶她为继室，还愿意出一千两银子的彩礼。他特地请我来做媒，希望您别拒绝。” 刘翁说：“我女儿能嫁给富贵人家，当然是好事。但我女儿守节的意志非常坚定，一提改嫁的事，她就要寻死。所以这事儿我不能答应，您的好意我也心领了。” 说完，便要起身离开。王公一把拉住他，说：“这酒席也是钱员外的心意，让我做东。既然已经准备好了，不吃就浪费了，就算这事儿不成，也没什么关系。” 刘翁只好又坐了下来。喝酒的时候，王公又说：“钱员外是真心求娶，希望您回去之后，能和家里人好好商量商量。” 刘翁被女儿几次寻死的举动吓坏了，只是摇头，根本不松口。喝完酒，两人就分别了。
王公回到家，把刘翁的话告诉了宋金。宋金这才知道妻子守节的决心如此坚定。他对王公说：“这门亲事不成也就算了，我想雇他家的船运货去上游贩卖，他总不能不答应吧？” 王公道：“天下的船载天下的客，这事儿他肯定会答应的。” 王公立刻去跟刘翁说了雇船的事，刘翁果然答应了。宋金便吩咐家童，先把铺盖行李搬到船上，货物先留在岸上，打算第二天再搬运。宋金穿着华丽的衣服，戴着貂皮帽子，两个书童也都穿着绿绒直身的衣服，手里拿着熏炉和如意，跟在他身后。刘翁夫妇把他当成了陕西的钱员外，根本没认出他来。到底夫妻之间和别人不一样，宜春在船尾偷偷观察，虽然不敢确定，但心里暗暗惊讶：“这人有七八分像我丈夫。” 只见那钱员外刚上船，就对船艄喊道：“我肚子饿了，要吃饭。要是饭冷了，就用热茶泡一泡。” 宜春听了，心里不禁起了疑。接着，钱员外又呵斥童仆说：“你们这些人，吃着我家的饭，穿着我家的衣，闲的时候搓些绳子、打些索子，别光坐着！” 这几句话，分明就是宋小官刚上船时刘翁对他说的。宜春听了，更加怀疑了。
没过一会儿，刘翁亲自端着茶来给钱员外。员外说：“你船艄上有一顶破毡笠，借给我用一下。” 刘翁脑子糊涂，也没多想，直接向女儿要那顶破毡笠。宜春把毡笠递给父亲，嘴里轻轻吟了四句诗：
毡笠虽然破，经奴手自缝。
因思戴笠者，无复旧时容。
（译文：这顶毡笠虽然破旧，却是我亲手缝补的。一想到戴这顶毡笠的人，如今却再也不是旧时的模样。）
钱员外听到船艄后面有人吟诗，心中明白了几分，接过毡笠，也吟了四句诗：
仙凡已换骨，故乡人不识。
虽则锦衣还，难忘旧毡笠。
（译文：我如今已今非昔比，故乡的人都认不出我了。虽然穿着华丽的衣服回来，但我始终忘不了这顶旧毡笠。）
当天晚上，宜春对父母说：“船舱里的钱员外，我怀疑就是宋郎。不然他怎么知道我们船上有破毡笠，而且他的面容也很像，说话也让人起疑，咱们得仔细问问。” 刘翁大笑道：“傻女儿！那宋家的病鬼，现在恐怕连骨头都没了。就算当年没死，也不过是在他乡乞讨，怎么可能变得这么富贵？” 刘妪也说：“你之前怪爹娘劝你改嫁，动不动就寻死觅活的。现在看到人家富贵，就想认他是丈夫，要是你认错了，那得多丢人！” 宜春听了，满脸羞愧，不敢再说话。刘翁把刘妪拉到一边，说：“孩子妈，你别这么说。姻缘这事儿，说不定都是上天注定的。之前王店主请我去酒馆喝酒，说陕西钱员外愿意出一千两银子彩礼，求娶咱们女儿。我因为女儿性子倔，没答应。今天难得女儿自己起了疑心，不如就顺着这个机会，把女儿许配给钱员外，咱们后半辈子也能享享清福。” 刘妪说：“老头子你说得对。钱员外来雇咱们的船，说不定他真有这个意思，你找个机会探探他的口风。” 刘翁说：“我心里有数。”
第二天早上，钱员外起床洗漱完毕，手里拿着那顶破毡笠，在船头上翻来覆去地看着。刘翁开口问道：“员外，您一直看这破毡笠做什么？” 员外说：“我喜欢这上面的缝补手艺，能看得出是出自巧手。” 刘翁说：“这是小女缝的，哪有什么特别的？之前王店主传您的话，说您丧偶两年了，还没再娶，想娶我女儿为继室，这是真的吗？” 钱员外故意问道：“他是这么说的？您愿意把女儿嫁给我吗？” 刘翁说：“我当然求之不得。只是我女儿守节的意志太坚定了，发誓不再改嫁，所以我也不敢轻易答应。” 员外又问：“您女婿是怎么去世的？” 刘翁说：“我那女婿得了痨病，有一年他上岸打柴，一直没回来，我当时不知情，就把船开走了。后来我还贴了寻人启事，找了三个月，一点消息都没有，估计是投江死了。” 员外说：“您女婿其实没死，他遇到了一个奇人，病全好了，还发了大财。您要是想见见您女婿，就把您女儿叫出来吧。”
这时，宜春在旁边侧耳偷听，一听这话，立刻哭着骂道：“你这个薄情的钱郎！我为你守了三年重孝，吃了千辛万苦，你到现在还不说实话，还想怎么样？” 宋金也流下泪来，说：“我的妻，快过来相见！” 夫妻二人抱头痛哭。刘翁对刘妪说：“孩子妈，看来这真不是什么钱员外，咱们得去赔罪。” 刘翁和刘妪走进船舱，不停地向宋金施礼道歉。宋金说：“丈人丈母，不用这么客气。只是以后我要是再生病，可别再把我扔了！” 两个老人家听了，羞愧得满脸通红。宜春立刻脱下孝服，把灵位扔到了江里。宋金叫跟随的童仆过来给主母磕头。刘翁和刘妪赶忙杀鸡摆酒，款待女婿，这顿饭既是接风宴，又是庆贺宴。大家都入席坐好后，刘翁说起女儿这几年一直不吃荤酒的事，宋金听了，心中难过，亲自给妻子倒酒，劝她开荤。他又对刘翁夫妇说：“当初你们设计抛弃我，想要我的命，咱们之间的恩情道义都没了，本不该再相认。今天我勉强吃这顿饭，全是看在我妻子的份上。” 宜春说：“要不是那次的变故，你也不会发迹。况且爹妈以前对咱们也有过好处，以后咱们就只记恩情，别再记仇了。” 宋金说：“听你的，贤妻。我在南京已经置办了家业，田园富足。你们老两口也别再撑船了，跟我去南京，咱们一起享享清福，多好啊！” 刘翁夫妇再三称谢。这一夜，大家都很高兴，无话可说。第二天，王店主得知了这件事，上船来祝贺，大家又热热闹闹地吃了一天酒。
宋金留下三个家童在王店主家处理货物账目，自己则开船先回到南京的大宅子里。过了三天，他带着妻子回到昆山故乡扫墓，祭拜逝去的亲人。宗族亲戚们知道他发达了，都送了丰厚的礼物。此时，范知县已经罢官在家。他听说宋小官发迹还乡，担心在街上碰面会尴尬，就躲到乡下，一个多月都不敢进城。宋金处理完故乡的事情后，又回到南京。一家人欢欢喜喜，过上了富足安乐的生活，这里就不再赘述了。
再说宜春见宋金每天早上都要到佛堂里拜佛诵经，便问他原因。宋金就把老和尚传授《金刚经》，说这部经能治病延年的事，讲了一遍。宜春听了，也对佛法起了信心，让丈夫教她诵经。从此，夫妻二人一起诵读《金刚经》，一直到老都没有间断。后来，他们二人都活到九十多岁，无病而终。他们的子孙在南京世代都是富贵之家，还有人考中了科举。后人评论这件事说：
刘老儿为善不终，宋小官因祸得福。
《金刚经》消除灾难，破毡笠团圆骨肉。
（意思是刘老头做好事没有坚持到底，而宋小官却因为遭遇灾祸最终反而获得了福气。靠着念诵《金刚经》消除了灾难，那顶破旧的毡笠起到了关键作用，使得亲人最终得以团聚。）