诗云：
荣枯本是无常数，何必当风使尽帆？
东海扬尘犹有日，白衣苍狗刹那间。
话说人生荣华富贵，眼前的多是空花，不可认为实相。如今人一有了时势，便自道是”万年不拔之基”，旁边看的人也是一样见识。岂知转眼之间，灰飞烟灭，泰山化作冰山，极是不难的事。俗语两句说得好：“宁可无了有，不可有了无。”专为贫贱之人，一朝变泰，得了富贵，苦尽甜来滋味深长。若是富贵之人，一朝失势，落魄起来，这叫做”树倒猢狲散”，光景着实难堪了。却是富贵的人只据目前时势，横着胆，昧着心，任情做去，那里管后来有下梢没下梢！
曾有一个笑话，道是一个老翁，有三子，临死时分付道：“你们倘有所愿，实对我说。我死后求之上帝。”一子道：“我愿官高一品。”一子道：“我愿田连万顷。”末一子道：“我无所愿，愿换大眼睛一对。”老翁大骇道：“要此何干？”其子道：“等我撑开了大眼，看他们富的富，贵的贵。”此虽是一个笑话，正合着古人云：常将冷眼观螃蟹，看你横行得几时？虽然如此，然那等熏天吓地富贵人，除非是遇了朝廷诛戮，或是生下子孙不肖，方是败落散场，再没有一个身子上，先前做了贵人，以后流为下贱，现世现报，做人笑柄的。看官，而今且听小子先说一个好笑的，做个”入话”。唐朝僖宗皇帝即位，改元乾符，是时阉官骄横，有个少马坊使内官田令孜，是上为晋王时有宠，及即帝位，使知枢密院，遂擢为中尉。上时年十专事游戏，政事一委令孜，呼为”阿父”，迁除官职，不复关白。其时，京师有一流棍，叫名李光，专一阿谀逢迎，谄事令孜。令孜甚是喜欢信用，荐为左军使；忽一日，奏授朔方节度使。岂知其人命薄，没福消受，敕下之日，暴病卒死。遗有一子，名唤德权，年方二十余岁。令孜老大不忍，心里要抬举他，不论好歹，署了他一个剧职。时黄巢破长安，中和元年陈敬蠧在成都遣兵来迎僖皇。令孜遂劝僖皇幸蜀，令孜扈驾，就便叫了李德权同去。僖皇行在住于成都，令孜与敬蠧相与交结，盗专国柄，人皆畏威。德权在两人左右，远近仰奉，凡奸豪求名求利者，多贿赂德权，替他两处打关节。数年之间，聚贿千万，累官至金紫光禄大夫、检校右仆射，一时熏灼无比。
后来僖皇薨逝，昭皇即位。大顺二年四月，西川节度使王建屡表请杀令孜、敬蠧。朝廷惧怕二人，不敢轻许。建使人告敬蠧作乱、令孜通凤翔书，不等朝廷旨意，竟执二人杀之。草奏云：“开柙出虎，孔宣父不责他人；当路斩蛇，孙叔敖盖非利己。专杀不行于阃外，先机恐失于彀中。”于时追捕二人余党甚急。德权脱身遁于复州，平日枉有金银财货，万万千千，一毫却带不得，只走得空身。盘缠了几日，衣服多当来吃了，单衫百结，乞食通途。可怜昔日荣华，一旦付之春梦！
却说天无绝人之路，复州有个后槽健儿，叫做李安。当日李光未际时，与他相熟。偶在道上行走，忽见一人蓝缕丐食，仔细一看，认得是李光之子德权，心里恻然，邀他到家里。问他道：“我闻得你父子在长安富贵，后来破败，今日何得在此？”德权将官司捕田、陈余党，脱身亡命，到此困穷的话，说了一遍。李安道：“我与汝父有交，你便权在舍下住几时。怕有人认得，你可改个名，只认做我的侄儿，便可无事。”德权依言，改名彦思，就认他这看马的做叔叔，不出街上乞化了。未及半年，李安得病将死，彦思见后槽有官给的工食，遂叫李安投状，道：“身已病废，乞将侄彦思继充后槽。”不数日，李安果死，彦思遂得补充健儿，为牧守圉人，不须忧愁衣食，自道是十分侥幸。岂知渐渐有人晓得他曾做仆射过的，此时朝政紊乱，法纪废弛，也无人追究他的踪迹。但只是起他个混名，叫他做”看马仆射”。走将出来时，众人便指手点脚，当一场笑话。
看官，你道”仆射”是何等样大官？”后槽”是何等样贱役？如今一人身上先做了仆射，收场结果做得个看马的，岂不可笑？却又一件，那些人依附内相，原是冰山；一朝失势，破败死亡，此是常理。留得残生看马，还是便宜的事，不足为怪。如今再说当日同时有一个官员，虽是得官不正，侥幸来的，却是自己所挣。谁知天不帮衬，有官无禄。并不曾犯着一个对头，并不曾做着一件事体，都是命里所招，下梢头弄得没出豁，比此更为可笑。诗曰：富贵荣华何足论？从来世事等浮云。登场傀儡休相赫，请看当艄郭使君！
这本话文，就是唐僖宗朝江陵有一个人，叫做郭七郎。父亲在日，做江湘大商，七郎长随着船上去走的。父亲死过，是他当家了，真个是家资巨万，产业广延，有鸦飞不过的田宅，贼扛不动的金银山，乃楚城富民之首。江、淮、河朔的贾客，多是领他重本，贸易往来。却是这些富人惟有一项，不平心是他本等。大等秤进，小等秤出。自家的，歹争做好；别人的，好争做歹。这些领他本钱的贾客，没有一个不受尽他累的。各各吞声忍气，只得受他。你道为何？只为本钱是他的，那江湖上走的人，拚得陪些辛苦在里头，随你尽着欺心算帐，还只是仗他资本营运，毕竟有些便宜处。若一下冲撞了他，收拾了本钱去，就没蛇得弄了。故此随你克剥，只是行得去的。本钱越弄越大，所以富的人只管富了。
那时有一个极大商客，先前领了他几万银子，到京都做生意。去了几年，久无音信。直到乾符初年，郭七郎在家想着这注本钱没着落，他是大商，料无失所。可惜没个人往京去一讨。又想一想道：“闻得京都繁华去处，花柳之乡，不若借此事由，往彼一游。一来可以索债；二来买笑追欢；三来觑个方便，觅个前程，也是终身受用。”算计已定。七郎有一个老母、一弟一妹在家，奴婢下人无数。只是未曾娶得妻子，当时分付弟妹承奉母亲，着一个都管看家，余人各守职业做生理。自己却带几个惯走长路会事的家人在身边，一面到京都来。
七郎从小在江湖边生长，贾客船上往来，自己也会撑得篙，摇得橹，手脚快便，把些饥餐渴饮之路，不在心上。不则一日到了。元来那个大商，姓张名全，混名张多宝，在京都开几处解典库，又有几所绸缎铺，专一放官吏债，打大头脑的，至于居间说事，卖官鬻爵，只要他一口担当，事无不成。也有叫他做”张多保”的。只为凡事都是他保得过，所以如此称呼。满京人无不认得他的。郭七郎到京，一问便着。他见七郎到了，是个江湘债主，起初进京时节，多亏他的几万本钱做桩，才做得开，成得这个大气概。一见了欢然相接，叙了寒温，便摆起酒来。把轿去教坊里，请了几个有名的>>前来陪侍，宾主尽欢。酒散后，就留一个绝顶的妓者，叫做王赛儿，相伴了七郎，在一个书房里宿了。富人待富人，那房舍精致，帷帐华侈，自不必说。
次日起来，张多保不待七郎开口，把从前连本连利一算，约该有十来万了，就如数搬将出来，一手交兑。口里道：“只因京都多事，脱身不得，亦且挈了重资，江湖上难走；又不可轻易托人，所以迟了几年。今得七郎自身到此，交明了此一宗，实为两便。”七郎见他如此爽利，心下喜欢，便道：“在下初入京师，未有下处。虽承还清本利，却未有安顿之所，有烦兄长替在下寻个寓舍何如？”张多保道：“舍下空房尽多，闲时还要招客，何况兄长通家，怎到别处作寓？只须在舍下安歇。待要启行时，在下周置动身，管取安心无虑。”七郎大喜，就在张家间壁一所大客房住了。当日取出十两银子送与王赛儿，做昨日缠头之费。夜间七郎摆还席，就央他陪酒。张多保不肯要他破钞，自己也取十两银子来送，叫还了七郎银子。七郎那里肯！推来推去，大家都不肯收进去，只便宜了这王赛儿，落得两家都收了，两人方才快活。是夜宾主两个，与同王赛儿行令作乐饮酒，愈加熟分有趣，吃得酩酊而散。
王赛儿本是个有名的上厅行首，又见七郎有的是银子，放出十分擒拿的手段来。七郎一连两宵，已此着了迷魂汤，自此同行同坐，时刻不离左右，竟不放赛儿到家里去了。赛儿又时常接了家里的姊妹，轮递来陪酒插趣，七郎赏赐无算。那鸨儿又有做生日、打差买物事、替还债许多科分出来。七郎挥金如土，并无吝惜。才是行径如此，便有帮闲钻懒一班儿人，出来诱他去跳槽。大凡富家浪子心性最是不常，搭着便生根的，见了一处，就热一处。王赛儿之外，又有陈娇、黎玉、张小小、郑翩翩，几处往来，都一般的撒漫使钱。那伙闲汉，又领了好些王孙贵戚好赌博的，牵来局赌。做圈做套，赢少输多，不知骗去了多少银子。
七郎虽是风流快活，终久是当家立计好利的人，起初见还的利钱都在里头，所以放松了些手。过了三数年，觉道用得多了，捉捉后手看，已用过了一半有多了。心里猛然想着家里头，要回家，来与张多保商量。张多保道：“此时正是濮人王仙芝作乱，劫掠郡县，道路梗塞。你带了偌多银两，待往那里去？恐到不得家里，不如且在此盘桓几时，等路上平静好走，再去未迟。”七郎只得又住了几日。偶然一个闲汉叫做包走空包大，说起朝廷用兵紧急，缺少钱粮，纳了些银子，就有官做，官职大小，只看银多少。说得郭七郎动了火，问道：“假如纳他数百万钱，可得何官？”包大道：“如今朝廷昏浊，正正经经纳钱，就是得官，也只有数，不能勾十分大的。若把这数百万钱拿去，私下买嘱了主爵的官人，好歹也有个刺史做。”七郎吃一惊道：“刺史也是钱买得的？”包大道：“而今的世界，有甚么正经？有了钱，百事可做，岂不闻崔烈五百万买了个司徒么？而今空名大将军告身，只换得一醉；刺史也不难的。只要通得关节，我包你做得来便是。”
正说时，恰好张多保走出来，七郎一团高兴告诉了适才的说话。张多保道：“事体是做得来的，在下手中也弄过几个了。只是这件事，在下不撺掇得兄长做。”七郎道：“为何？”多保道：“而今的官有好些难做。他们做得兴头的，都是有根基，有脚力，亲戚满朝，党羽四布，方能勾根深蒂固，有得钱赚，越做越高。随你去剥削小民，贪污无耻，只要有使用，有人情，便是万年无事的。兄长不过是白身人，便弄上一个显官，又无四壁倚仗，到彼地方，未必行得去。就是行得去时，朝里如今专一讨人便宜，晓得你是钱换来的，略略等你到任一两个月，有了些光景，便道勾你了，一下子就涂抹着，岂不枉费了这些钱？若是官好做时，在下也做多时了。”七郎道：“不是这等说，小弟家里有的是钱，没的是官，况且身边现有钱财，总是不便带得到家，何不于此处用了些？博得个腰金衣紫，也是人生一世，草生一秋。就是不赚得钱时，小弟家里原不希罕这钱的；就是不做得兴时，也只是做过了一番官了。登时住了手，那荣耀是落得的。小弟见识已定，兄长不必扫兴。”多保道：“既然长兄主意要如此，在下当得效力。”
当时就与包大两个商议去打关节，那个包大走跳路数极熟，张多保又是个有身家、干大事惯的人，有什么弄不来的事？原来唐时使用的是钱，千钱为缗，就用银子准时，也只是以钱算帐。当时一缗钱，就是今日的一两银子，宋时却叫做一贯了。张多保同包大将了五千缗，悄悄送到主爵的官人家里。那个主爵的官人，是内官田令孜的收纳户，百灵百验。又道是无巧不成话，其时有个粤西横州刺史郭翰，方得除授，患病身故，告身还在铨曹。主爵的受了郭七郎五千缗，就把籍贯改注，即将郭翰告身转付与了郭七郎。从此改名，做了郭翰。张多保与包大接得横州刺史告身，千欢万喜，来见七郎称贺。七郎此时头轻脚重，连身子都麻木起来。包大又去唤了一部梨园子弟，张多保置酒张筵，是日就换了冠带。那一班闲汉，晓得七郎得了个刺史，没一个不来贺喜撮空，大吹大擂，吃了一日的酒。又道是：苍蝇集秽，蝼蚁集膻，鹁鸽子旺边飞。七郎在京都，一向撒漫有名，一旦得了刺史之职，就有许多人来投靠他做使令的。少不得官不威，牙爪威。做都管，做大叔，走头站，打驿吏，欺估客，诈乡民，总是这一干人了。
郭七郎身子如在云雾里一般，急思衣锦荣归。择日起身，张多保又设酒饯行。起初这些往来的闲汉、姊妹，都来送行。七郎此时眼孔已大，各各赍发些赏赐，气色骄傲，旁若无人。那些人让他是个见任刺史，胁肩谄笑，随他怠慢。只消略略眼梢带去，口角惹着，就算是十分殷勤好意了。如此撺哄了几日，行装打叠已备，齐齐整整起行，好不风骚！一路上想道：“我家里资产既饶，又在大郡做了刺史，这个富贵，不知到那里才住？”心下喜欢，不觉日逐卖弄出来。那些原跟去京都家人，又在新投的家人面前夸说着家里许多富厚之处，那新投的一发喜欢，道是投得着好主了，前路去耀武扬威，自不必说。无船上马，有路登舟，看看到得江陵境上来。七郎看时吃了一惊，但见：人烟稀少，闾井荒凉。满前败宇颓垣，一望断桥枯树。乌焦木柱，无非放火烧残；赭白粉墙，尽是杀人染就。尸骸没主，乌鹊与蝼蚁相争；鸡犬无依，鹰隼与豺狼共饱。任是石人须下泪，总教铁汉也伤心。
元来江陵渚宫一带地方，多被王仙芝作寇残灭，里闾人物，百无一存。若不是水道明白，险些认不出路径来。七郎看见了这个光景，心头已自劈劈地跳个不住。到了自家岸边，抬头一看，只叫得苦。原来都弄做了瓦砾之场，偌大的房屋，一间也不见了。母亲、弟妹、家人等，俱不知一个去向。慌慌张张，走头无路，着人四下找寻。
找寻了三四日，撞着旧时邻人，问了详细，方知地方被盗兵抄乱，弟被盗杀，妹被抢去，不知存亡。止剩得老母与一两个丫头，寄居在古庙旁边两间茅屋之内，家人俱各逃窜，囊橐尽已荡空。老母无以为生，与两个丫头替人缝针补线，得钱度日。七郎闻言，不胜痛伤，急急领了从人，奔至老母处来。母子一见，抱头大哭。老母道：“岂知你去后，家里遭此大难！弟妹俱亡，生计都无了！”七郎哭罢，拭泪道：“而今事已到此，痛伤无益。亏得儿子已得了官，还有富贵荣华日子在后面，母亲且请宽心。”母亲道：“儿得了何官？”七郎道：“官也不小，是横州刺史。”母亲道：“如何能勾得此显爵？”七郎道：“当今内相当权，广有私路，可以得官。儿子向张客取债，他本利俱还，钱财尽多在身边，所以将钱数百万，勾干得此官。而今衣锦荣归，省看家里，随即星夜到任去。”
七郎叫众人取冠带过来，穿着了，请母亲坐好，拜了四拜。又叫身边随从旧人及京中新投的人，俱各磕头，称：“太夫人。”母亲见此光景，虽然有些喜欢，却叹口气道：“你在外边荣华，怎知家丁尽散，分文也无了？若不营勾这官，多带些钱归来用度也好。”七郎道：“母亲诚然女人家识见，做了官，怕少钱财？而今那个做官的家里，不是千万百万，连地皮多卷了归家的？今家业既无，只索撇下此间，前往赴任，做得一年两年，重撑门户，改换规模，有何难处？儿子行囊中还剩有二三千缗，尽勾使用，母亲不必忧虑。”母亲方才转忧为喜，笑逐颜开道：“亏得儿子峥嵘有日，奋发有时，真是谢天谢地！若不是你归来，我性命只在目下了。而今何时可以动身？”七郎道：“儿子原想此一归来，娶个好媳妇，同享荣华。而今看这个光景，等不得做这事了，且待上了任再做商量。今日先请母亲上船安息。此处既无根绊，明日换过大船，就做好日开了罢。早到得任一日，也是好的。”
当夜，请母亲先搬在来船中了，茅舍中破锅破灶破碗破罐，尽多撇下。又分付当直的雇了一只往西粤长行的官船，次日搬过了行李，下了舱口停当。烧了利市神福，吹打开船。此时老母与七郎俱各精神荣畅，志气轩昂。七郎不曾受苦，是一路兴头过来的，虽是对着母亲，觉得满盈得意，还不十分怪异；那老母是历过苦难的，真是地下超升在天上，不知身子几多大了。一路行去，过了长沙，入湘江，次永州。州北江漂有个佛寺，名唤兜率禅院。舟人打点泊船在此过夜，看见岸边有大？树一株，围合数抱，遂将船缆结在树上，结得牢牢的，又钉好了桩橛。七郎同老母进寺随喜，从人撑起伞盖跟后。寺僧见是官员，出来迎接送茶，私问来历，从人答道：“是见任西粤横州刺史。”寺僧见说是见任官，愈加恭敬，陪侍指引，各处游玩。那老母但看见佛菩萨像，只是磕头礼拜，谢他覆庇。天色晚了，俱各回船安息。
黄昏左侧，只听得树梢呼呼的风响。须臾之间，天昏地黑，风雨大作。但见：封姨逞势，巽二施威。空中如万马奔腾，树杪似千军拥沓。浪涛澎涛，分明战鼓齐鸣；圩岸倾颓，恍惚轰雷骤震。山中猛虎啸，水底老龙惊。尽知巨树可维舟，谁道大风能拔木！
众人听见风势甚大，心下惊惶。那艄公心里道是江风虽猛，亏得船系在极大的树上，生根得牢，万无一失。睡梦之中，忽听得天崩地裂价一声响亮，元来那株？树年深日久，根行之处，把这些帮岸都拱得松了。又且长江巨浪，日夜淘洗，岸如何得牢？那树又大了，本等招风，怎当这一只狼秅的船，尽做力生根在这树上？风打得船猛，船牵得树重，树趁着风威，底下根在浮石中，绊不住了，豁喇一声，竟倒在船上来，把只船打得粉碎。船轻树重，怎载得起？只见水乱滚进来，船已沉了。船中碎板，片片而浮；睡的婢仆，尽没于水。说时迟，那时快，艄公慌了手脚，喊将起来。郭七郎梦中惊醒，他从小原晓得些船上的事，与同艄公竭力死拖住船缆，才把个船头凑在岸上，搁得住，急在舱中水里，扶得个母亲，搀到得岸上来，逃了性命。其后艄人等，舱中什物行李，被几个大浪泼来，船底俱散，尽漂没了。其时，深夜昏黑，山门紧闭，没处叫唤，只得披着湿衣，三人捶胸跌脚价叫苦。
守到天明，山门开了，急急走进寺中，问着昨日的主僧。主僧出来，看见他慌张之势，问道：“莫非遇了盗么？”七郎把树倒舟沉之话说了一遍。寺僧忙走出看，只见岸边一只破船，沉在水里，岸上大？树倒来压在其上了，吃了一惊，急叫寺中火工道者人等，一同艄公，到破板舱中，遍寻东西。俱被大浪打去，没讨一些处。连那张刺史的告身，都没有了。寺僧权请进一间静室，安住老母，商量到零陵州州牧处陈告情由，等所在官司替他动了江中遭风失水的文书，还可赴任。计议已定，有烦寺僧一往。寺僧与州里人情厮熟，果然叫人去报了。谁知浓霜偏打无根草，祸来只奔福轻人。
那老母原是兵戈扰攘中，看见杀儿掠女，惊坏了再苏的，怎当夜来这一惊可又不小，亦且婢仆俱亡，生资都尽，心中转转苦楚，面如蜡查，饮食不进，只是哀哀啼哭，卧倒在床，起身不得了。七郎愈加慌张，只得劝母亲道：“留得青山在，不怕没柴烧。虽是遭此大祸，儿子官职还在，只要到得任所便好了。”老母带着哭道：“儿，你娘心胆俱碎，眼见得无那活的人了，还说这太平的话则甚？就是你做得官，娘看不着了！”七郎一点痴心，还指望等娘好起来，就地方起个文书前往横州到任，有个好日子在后头。谁想老母受惊太深，一病不起，过不多两日，呜呼哀哉，伏维尚飨。七郎痛哭一场，无计可施。又与僧家商量，只得自往零陵州哀告州牧。州牧几日前曾见这张失事的报单过，晓得是真情。毕竟官官相护，道他是隔省上司，不好推得干净身子。一面差人替他殡葬了母亲，又重重赍助他盘缠，以礼送了他出门。七郎亏得州牧周全，幸喜葬事已毕，却是丁了母忧，去到任不得了。
寺僧看见他无了根蒂，渐渐怠慢，不肯相留。要回故乡，已此无家可归。没奈何就寄住在永州一个船埠经纪人的家里，原是他父亲在时走客认得的。却是囊橐俱无，止有州牧所助的盘缠，日吃日减，用不得几时，看看没有了。那些做经纪的人，有甚情谊？日逐有些怨咨起来，未免茶迟饭晏，箸长碗短。七郎觉得了，发话道：“我也是一郡之主，当是一路诸侯。今虽丁忧，后来还有日子，如何恁般轻薄？”店主人道：“说不得一郡两郡，皇帝失了势，也要忍些饥饿，吃些粗粝，何况于你是未任的官？就是官了，我每又不是什么横州百姓，怎么该供养你？我们的人家不做不活，须是吃自在食不起的。”七郎被他说了几句，无言可答，眼泪汪汪，只得含着羞耐了。
再过两日，店主人寻事炒闹，一发看不得了。七郎道：“主人家，我这里须是异乡，并无一人亲识可归，一向叨扰府上，情知不当，却也是没奈何了。你有甚么觅衣食的道路，指引我一个儿？”店主人道：“你这样人，种火又长，拄门又短，郎不郎秀不秀的，若要觅衣食，须把个‘官’字儿阁起，照着常人，佣工做活，方可度日。你却如何去得？”七郎见说到佣工做活，气忿忿地道：“我也是方面官员，怎便到此地位？”思想：“零陵州州牧前日相待甚厚，不免再将此苦情告诉他一番，定然有个处法。难道白白饿死一个刺史在他地方了不成？“写了个帖，又无一个人跟随，自家袖了。葳葳蕤蕤，走到州里衙门上来递。
那衙门中人见他如此行径，必然是打抽丰，没廉耻的，连帖也不肯收他的。直到再三央及，把上项事一一分诉，又说到替他殡葬厚礼赆行之事，这却衙门中都有晓得的，方才肯接了进去，呈与州牧。州牧看了，便有好些不快活起来，道：“这人这样不达时务的！前日吾见他在本州失事，又看上司体面，极意周全他去了，他如何又在此缠扰？或者连前日之事，未必是真，多是神棍假装出来骗钱的未可知。纵使是真，必是个无耻的人，还有许多无厌足处。吾本等好意，却叫得引鬼上门，我而今不便追究，只不理他罢了。”分付门上不受他帖，只说概不见客，把原帖还了。
七郎受了这一场冷淡，却又想回下处不得，住在衙门上守他出来时，当街叫喊。州牧坐在轿上问道：“是何人叫喊？”七郎口里高声答道：“是横州刺史郭翰。”州牧道：“有何凭据？”七郎道：“原有告身，被大风飘舟，失在江里了。”州牧道：“既无凭据，知你是真是假？就是真的，赍发已过，如何只管在此缠扰？必是光棍，姑饶打，快走！”左右虞候看见本官发怒，乱棒打来。只得闪了身子开来，一句话也不说得，有气无力的，仍旧走回下处闷坐。
店主人早已打听他在州里的光景，故意问道：“适才见州里相公，相待如何？”七郎羞惭满面，只叹口气，不敢则声。店主人道:”我教你把‘官’字儿阁起，你却不听我，直要受人怠慢。而今时势，就是个空名宰相，也当不出钱来了；除是靠着自家气力，方挣得饭吃。你不要痴了！”七郎道：“你叫我做甚勾当好？”店主人道：“你自想，身上有甚本事？”七郎道：“我别无本事，止是少小随着父亲，涉历江湖，那些船上风水，当艄拿舵之事，尽晓得些。”店主人喜道：“这个却好了，我这里埠头上来往船只多，尽有缺少执艄的。我荐你去几时，好歹觅几贯钱来，饿你不死了。”七郎没奈何，只得依从。从此只在往来船只上，替他执艄度日。去了几时，也就觅了几贯工钱回到店家来。永州市上人，认得了他，晓得他前项事的，就传他一个名，叫他做”当艄郭使君”。但是要寻他当艄的船，便指名来问郭使君。永州市上编成他一只歌儿道：问使君，你缘何不到横州郡？元来是天作对，不许你假斯文，把家缘结果在风一阵。舵牙当执板，绳缆是拖绅。这是荣耀的下梢头也！还是把着舵儿稳。——词名《桂枝儿》
在船上混了两年，虽然挨得服满，身边无了告身，去补不得官。若要京里再打关节时，还须照前得这几千缗使用，却从何处讨？眼见得这话休题了，只得安心塌地，靠着船上营生。又道是：“居移气，养移体”，当初做刺史，便象个官员；而今在船上多年，状貌气质，也就是些篙工水手之类，一般无二。可笑个一郡刺史，如此收场。可见人生荣华富贵，眼前算不得账的。上复世间人，不要十分势利。听我四句口号：富不必骄，贫不必怨。要看到头，眼前不算。
译文
诗云：
荣枯本是无常数，何必当风使尽帆？
东海扬尘犹有日，白衣苍狗刹那间。
（译文：兴衰本就没有定数，何必在顺风时把帆张到极致？东海变成陆地尚有日期，世事变幻如白云苍狗，不过是瞬间的事。）
话说人生的荣华富贵，眼前的大多如同空花，不能当作真实的景象。如今的人一旦得势，就自认为拥有了“万年不变的根基”，旁边观望的人也抱着同样的想法。岂知转眼之间，一切灰飞烟灭，泰山也会化作冰山，这其实是很容易的事。俗语说得好：“宁可无了有，不可有了无。”这说的是贫贱之人一旦发迹富贵，苦尽甜来，滋味深长；而富贵之人一旦失势落魄，就叫“树倒猢狲散”，光景实在难堪。但富贵的人只看眼前的权势，胆大包天、昧着良心任意胡为，哪里管后来有没有好下场！
曾有一个笑话：一位老翁有三个儿子，临死前嘱咐他们：“你们如果有什么心愿，如实告诉我，我死后向上帝祈求。”一个儿子说：“我愿官高一品。”另一个说：“我愿田连万顷。”最小的儿子说：“我没别的心愿，只愿换一对大眼睛。”老翁大惊：“要这做什么？”儿子说：“等我撑开大眼睛，看他们有的富、有的贵。”这虽是笑话，却正合古人说的“常将冷眼观螃蟹，看你横行得几时”。话虽如此，但那些权势熏天的富贵人，除非遇到朝廷诛戮，或是子孙不肖，才会败落，很少有亲身经历从富贵沦为下贱、现世现报被人耻笑的。看官，如今且听我先说一个好笑的故事作为“入话”。 唐朝僖宗即位后改元乾符，当时宦官专权。有个少马坊使宦官田令孜，在僖宗还是晋王时就深受宠信。僖宗即位后，让他掌管枢密院，又提拔为中尉。僖宗当时年仅十岁，专事玩乐，政事全委托给田令孜，称他为“阿父”，官员任免也不再过问。当时京城有个流氓叫李光，专会阿谀逢迎巴结田令孜，令孜非常喜欢信任他，推荐他做了左军使。忽然有一天，朝廷下诏任命他为朔方节度使。谁知这人命薄，没福消受，诏书下达当天就暴病而死，留下一个儿子叫李德权，年仅二十多岁。田令孜十分不忍，想提拔他，于是不管好坏，给他安排了一个重要职位。 当时黄巢攻破长安，中和元年，陈敬蠧在成都派兵迎接僖宗。田令孜便劝僖宗前往蜀地，自己随驾护卫，顺便带李德权一同前往。僖宗暂住在成都，田令孜与陈敬蠧相互勾结，独揽大权，人人畏惧他们的威势。李德权在两人身边，远近之人都奉承他，凡是奸邪豪强求名求利的，大多贿赂李德权，让他在田、陈两处打通关节。几年间，李德权聚敛钱财千万，接连升官至金紫光禄大夫、检校右仆射，一时权势显赫无比。
后来僖宗去世，昭宗即位。大顺二年四月，西川节度使王建多次上表请求诛杀田令孜、陈敬蠧。朝廷惧怕二人，不敢轻易答应。王建派人告发陈敬蠧作乱、田令孜私通凤翔，不等朝廷旨意，就直接抓获二人并处死，起草奏章称：“开柙放出老虎，孔子不责怪他人；当路斩杀毒蛇，孙叔敖并非为私利。专杀之权虽不宜在朝外行使，但先机唯恐失于掌握之中。”当时朝廷紧急追捕二人余党，李德权逃到复州，平日积累的万贯家财却一丝也带不走，只能空身逃亡。盘缠用了几天，衣服都典当换吃的了，身上单衣破烂不堪，只能沿途乞讨。昔日的荣华富贵，一旦间都成了春梦！ 却说天无绝人之路，复州有个养马的士兵叫李安。当年李光未发迹时，与他相识。李安有一天在路上行走，忽见一个衣衫褴褛的人在乞讨，仔细一看，认出是李光之子李德权，心中不忍，便邀他到家中，问道：“我听说你们父子在长安大富大贵，后来家道中落，今日为何沦落到这里？”李德权将朝廷追捕田、陈余党，自己逃亡至此、穷困潦倒的事说了一遍。李安说：“我与你父亲有交情，你就暂且在我家住一段时间。怕有人认出你，你可改个名字，就说你是我的侄儿，这样就没事了。”李德权依言改名为彦思，认这个养马的士兵为叔叔，不再上街乞讨。 不到半年，李安患病将死，彦思见养马士兵有官府发放的俸禄，便让李安递状子，称：“本人已因病残疾，请求让侄儿彦思接替我做养马兵。”没过几天，李安果然去世，彦思于是补为士兵，成为养马的人，不愁衣食，自认为十分侥幸。岂知渐渐有人知道他曾做过仆射，当时朝政混乱、法纪松弛，也无人追究他的过往，只是给他起了个外号叫“看马仆射”。他一出门，众人就指指点点，把他当作笑话。
看官，你说“仆射”是何等大官？“养马兵”是何等贱役？如今一人先做仆射，最后却成了养马的，岂不可笑？但话说回来，那些依附宦官的人原本就是冰山，一旦失势，破败死亡是常理。能留得性命做养马兵，已是万幸，不足为奇。如今再说当时另有一个官员，虽然得官的手段不正，靠侥幸得来，却是自己努力经营的。谁知上天不帮忙，空有官职却无福消受，既没得罪什么对头，也没做什么坏事，全是命中注定，最后落得走投无路，比李德权的故事更可笑。诗曰： 富贵荣华何足论？从来世事等浮云。 登场傀儡休相赫，请看当艄郭使君！
（译文：富贵荣华有什么值得夸耀？世事从来都如浮云一般。台上的傀儡别嚣张，且看撑船的郭使君！）
这个故事发生在唐僖宗年间，江陵有个人叫郭七郎，父亲在世时是江湘一带的大商人，七郎常年跟着船队经商。父亲去世后，他当家作主，真个是家资巨万、产业广阔，有飞鸟飞不过的田宅，盗贼搬不动的金银山，是楚地富民之首。江淮、河朔一带的商人，大多领他的本钱往来贸易。但这些富人有个通病，就是存心不公：大秤买进，小秤卖出；自己的东西，把差的当好的；别人的东西，把好的当差的。那些领他本钱的商人，没有一个不受他欺压，却只能忍气吞声。你道为何？只因为本钱是他的，江湖上的人宁可多吃些辛苦，任他黑心算计，也得靠他的资本谋生。若一旦得罪他，被收回本钱，就无生意可做了。因此任凭他剥削，大家还是忍气吞声。他的本钱越滚越大，也就越来越富。
当时有个大商人，先前领了他几万两银子到京城做生意，去了几年毫无音信。直到乾符初年，郭七郎在家想着这笔本钱下落不明，心想对方是大商人，料想不会出事，可惜没人能去京城讨要。又一想：“听说京城是繁华热闹、花柳风流之地，不如借讨账的机会去一趟，一来可以索债，二来可以寻欢作乐，三来瞅个机会谋个前程，也是终身受用。”主意打定，便准备动身。 郭七郎家中有老母、一弟一妹，奴婢下人无数，只是尚未娶妻。他当时吩咐弟妹侍奉母亲，让一个总管看家，其他人各守其职、打理生意，自己则带几个擅长长途跋涉、办事机灵的家人，前往京城。
郭七郎从小在江湖边长大，常见客商船只往来，自己也学会了撑篙摇橹，手脚麻利，对于旅途中的吃喝住行从不放在心上。没过多久，他就到了京都。原来那个大商人姓张名全，外号张多宝，在京都开了几家当铺和绸缎铺，专门放官吏的高利贷，做的都是大生意。至于从中牵线搭桥、卖官鬻爵的事，只要他一口答应，就没有办不成的。因此也有人叫他“张多保”，因为凡事有他担保就能成。全京都的人没有不认识他的。郭七郎到京都后，一打听就找到了他。 张多宝见七郎来了，知道他是来自江湘的债主，当初进京时多亏七郎的几万本钱才打下基础，成就了如今的大生意。他立刻热情迎接，寒暄过后就摆下酒席，还派轿子到教坊司请了几个有名的歌妓来作陪，宾主尽欢。酒席散后，张多宝还留下一个名叫王赛儿的绝顶美貌妓者，陪七郎在书房中过夜。富人接待富人，那房舍的精致、帷帐的奢华自不必说。
第二天起床，张多保不等七郎开口，就把从前的本金和利息一起算清，大约有十来万两，当场如数交付。他说：“只因京都事务繁杂，我脱不开身，加上携带大量钱财走江湖不安全，又不便轻易托付他人，所以拖延了几年。如今七郎亲自前来，当面结清这笔账，实在是两全其美。”七郎见他如此爽快，心里很高兴，说：“我初到京师，还没找到住处。虽然承蒙您还清了本利，但还没有安顿的地方，麻烦兄长帮我找个寓所如何？”张多保说：“我家空房很多，平时还要招客人，何况兄长是通家之好，怎么能住到别处去？只管在我家安歇。等您要启程时，我会为您安排妥当，保证您安心无虑。”七郎大喜，就在张家隔壁的一所大客房住下了。当天他取出十两银子送给王赛儿，作为昨日的缠头钱。晚上七郎摆酒回请，又请王赛儿陪酒。张多保不肯让七郎破费，自己也取出十两银子要送给赛儿，让七郎把银子收回去。七郎哪里肯收？推来推去，两人都不肯收回银子，最后便宜了王赛儿，两家的银子她都收了，两人才算罢休。当晚，宾主二人与王赛儿行令作乐、饮酒欢谈，关系更加亲密有趣，直到大醉才散。
王赛儿本就是有名的高级妓女，又见七郎有的是银子，便使出十二分手段来笼络他。七郎一连两夜就已经中了她的迷魂汤，从此与她同行同坐，片刻不离，竟不让赛儿回家了。赛儿又时常叫家里的姊妹轮流来陪酒取乐，七郎赏赐无数。老鸨又找各种借口，如做生日、买东西、替赛儿还债等，向七郎索要钱财。七郎挥金如土，毫不吝惜。正因为他如此挥霍，一群帮闲钻营的人便出来引诱他去其他妓院寻欢作乐。大凡富家浪子心性最不稳定，见一个爱一个，搭上就难舍难分。除了王赛儿，七郎又与陈娇、黎玉、张小小、郑翩翩等几处妓女往来，同样大把花钱。那帮闲汉又领着许多好赌博的王孙贵戚，拉七郎入局赌博。他们设下圈套，让七郎赢少输多，不知骗去了多少银子。
七郎虽然风流快活，但终究是个当家理财、贪图利益的人。起初见还来的利钱都在花费中，所以出手比较大方。过了三四年，他觉得用掉的钱太多了，盘点一下后手，发现已经用掉了一半多。他心里猛然想起家里，想回家乡，便来与张多保商量。张多保说：“现在正是濮人王仙芝作乱的时候，劫掠郡县，道路阻塞。你带着这么多银两，能往哪里去？恐怕还没到家就出了事，不如暂且在这里盘桓些日子，等路上平静了再走也不迟。”七郎只好又住了几天。 偶然有个叫包走空（外号包大）的闲汉，说起朝廷用兵紧急，缺少钱粮，只要纳些银子就能做官，官职大小就看银子多少。这话说得郭七郎心动，问道：“假如纳几百万钱，能做什么官？”包大说：“如今朝廷昏庸腐败，正经纳钱买官，就算得了官，职位也有限，做不了大官。如果把这几百万钱拿去私下买通主管官员的人，好歹能弄个刺史当当。”七郎吃惊地问：“刺史也能用钱买？”包大说：“如今这世道，还有什么正经？有了钱，什么事做不了？没听说过崔烈用五百万钱买了个司徒吗？如今空名大将军的委任状，只换得一顿酒；刺史也不难弄。只要打通关节，我保证你能做成。”
正说着，恰好张多保走出来，七郎兴高采烈地把刚才的话告诉了他。张多保说：“这事确实能做成，我手下也弄过几个这样的例子。只是这件事，我不建议兄长去做。”七郎问：“为什么？”张多保说：“如今的官有很多不好做。那些做得顺风顺水的，都是有根基、有靠山的，亲戚满朝，党羽遍布，才能根深蒂固，有钱可赚，官越做越大。就算你去剥削百姓、贪污受贿，只要肯花钱打点、疏通关系，就能万年无事。兄长不过是个平民百姓，就算弄个显官来做，又没有背景依靠，到了地方上，未必能行得通。就算勉强行得通，朝廷现在专门找人占便宜，知道你是花钱买的官，等你到任一两个月，稍有油水可捞，就会找借口把你撤职，岂不是白白浪费了这些钱？要是官好做，我早就去做了。” 七郎说：“话不能这么说，小弟家里有的是钱，缺的是官，况且身边现有钱财，反正不方便带回家，何不在这里用掉一些？博个腰间佩金、身穿紫袍的官身，也是‘人生一世，草生一秋’。就算赚不到钱，小弟家里原本也不稀罕这些钱；就算做不成大官，也算是当过官了。就算立刻收手，这荣耀也是落下了的。小弟主意已定，兄长不必扫兴。”张多保说：“既然兄长主意要这么做，我自当效力。”
当下，张多保就和包大商议去打通关节。那包大走门路极为熟稔，张多保又是个有家底、惯于干大事的人，有什么办不成的事？原来唐朝时使用的是铜钱，千钱为一缗，就算用银子折算，也只是以铜钱计算。当时一缗钱，就相当于今天的一两银子，宋朝时叫做一贯。张多保和包大带着五千缗钱，悄悄送到主管授官的官员家里。这个主管官员是宦官田令孜的亲信，办事百灵百验。 又说是无巧不成书，当时有个粤西横州刺史郭翰，刚被任命就患病去世，委任状还在吏部。主管官员收了郭七郎五千缗钱，就把籍贯改了，将郭翰的委任状转给了郭七郎。从此郭七郎改名郭翰。张多保和包大接到横州刺史的委任状，千欢万喜，来见七郎称贺。七郎此时早已飘飘然，整个人都恍惚起来。包大又去叫来一个戏班子，张多保置办酒席，当天七郎就换上了官服官帽。那班闲汉听说七郎得了刺史之职，没一个不来贺喜凑趣的，现场大吹大擂，吃了一整天酒。 正所谓：“苍蝇集秽，蝼蚁集膻，鹁鸽子旺边飞。”（苍蝇聚集在脏东西旁，蝼蚁聚集在有膻味的地方，鹁鸽总是飞向人多的热闹处，比喻趋炎附势的人总是围绕在有钱有势者身边。）七郎在京都一向有挥霍的名声，一旦得了刺史之职，立刻有许多人来投靠他做手下。正所谓“官不威，牙爪威”（官员本身的威严不显，手下的爪牙却作威作福），这些人有的做都管，有的称大叔，有的打前站，有的欺凌驿吏、欺辱客商、敲诈乡民，全是这一类狐假虎威的人。
郭七郎只觉身子如同飘在云雾里一般，急切地想衣锦还乡。他选了个吉日启程，张多保又备酒为他饯行。起初那些平日里往来的闲汉、歌女，都来送行。此时的七郎眼界已高，对众人都赏赐了些钱财，神色骄傲，旁若无人。那些人因他是现任刺史，便对他胁肩谄笑，任由他态度怠慢。七郎只需稍稍用眼神示意、随口搭话，他们就觉得是十分殷勤的好意了。如此热闹了几日，行装收拾完毕，七郎齐齐整整地踏上归途，好不风光！ 一路上，七郎心想：“我家里本就资产丰厚，如今又在大郡做了刺史，这等富贵，不知何时才是尽头？”心里欢喜，不知不觉便日日显摆出威风来。那些原本跟他去京都的家人，又在新投靠的家人面前夸耀家里如何富绰，新投靠的人更是高兴，觉得自己投靠了个好主子。一路上耀武扬威，自不必说。有水路就乘船，有陆路就骑马，眼看着到了江陵境内。 七郎一看，大吃一惊，但见：人烟稀少，村落荒凉。眼前全是破败的房屋，放眼望去只有断壁残垣和枯树。乌黑焦糊的木柱，都是被火烧毁的；红白色的粉墙，尽是沾染了血迹。尸骸无人收殓，乌鸦与蝼蚁争相啃食；鸡犬无家可归，鹰隼与豺狼一同饱餐。任是铁石心肠的人见了也会落泪，就算是硬汉看了也会伤心。
原来，江陵渚宫一带，多被王仙芝的贼寇劫掠残杀，乡里百姓，百不存一。若不是水道还认得清，险些连路径都认不出来了。七郎见此惨状，心头早已怦怦直跳。到了自家岸边，抬头一看，只叫苦不迭。原来昔日的家园已变成一片瓦砾场，偌大的房屋，一间也不剩。母亲、弟妹、家人等，都不知去向。他慌慌张张，走投无路，忙派人四下寻找。
找了三四天，碰到旧时邻居，问明详情，才知道地方被贼兵洗劫，弟弟被盗贼杀害，妹妹被抢走，生死未卜。只剩下老母和一两个丫头，寄居在古庙旁的两间茅屋内，家人都已逃散，财物也被洗劫一空。老母无以为生，只能和两个丫头替人缝补衣物，换钱度日。 七郎听了，悲痛不已，急忙带着随从，奔到老母住处。母子一见，抱头痛哭。老母哭道：“谁知你走后，家里遭此大难！弟妹都没了，连生计都没了！”七郎哭罢，擦泪道：“如今事已至此，悲痛也无用。幸亏儿子已得了官，日后还有富贵荣华的日子，母亲暂且宽心。”老母问：“你得了什么官？”七郎道：“官也不小，是横州刺史。”老母惊问：“如何能谋得这样的显爵？”七郎道：“如今内相掌权，私下买官的门路很多。儿子向张客讨债，他本利都还了，我身边有很多钱财，所以花了数百万钱，才谋得此官。如今衣锦还乡探望家人，随后便要星夜赴任。”
七郎叫随从取来官服官帽，穿戴整齐，请母亲坐好，拜了四拜。又让身边的旧仆和京城新投靠的人，都来磕头，称老母为“太夫人”。母亲见此情景，虽有些欢喜，却叹气道：“你在外边荣华富贵，怎知家里仆人散尽，分文不剩？若不谋这官职，多带些钱回家用度也好。”七郎道：“母亲到底是女人家见识，做了官，还怕少钱？如今哪个做官的家里，不是家财万贯，连地皮都卷回家的？如今家业虽毁，只需抛下这里，前往赴任，做上一两年官，重撑门户、改换门庭，有何难处？儿子行囊中还剩二三千缗钱，足够用了，母亲不必忧虑。” 母亲这才转忧为喜，笑逐颜开道：“幸亏儿子有出头之日，真是谢天谢地！若不是你回来，我恐怕命不久矣。如今何时可以动身？”七郎道：“儿子原本想此次归来，娶个好媳妇，同享荣华。如今看这情形，等不及了，且等上任后再作打算。今日先请母亲上船休息。此处已无牵挂，明日换艘大船，选个吉日就出发。早到任一日也好。”
当夜，七郎请母亲先搬到来时的船上，茅舍中的破锅、破灶、破碗、破罐，尽皆抛下。又吩咐随从雇了一艘西去粤地的长途官船，次日搬完行李，舱内收拾停当。烧了利市神福，吹打一番后开船。此时老母与七郎都精神焕发，志气高昂。七郎一路顺风顺水，虽在母亲面前显得志得意满，倒也不算奇怪；而老母历经苦难，如今只觉从地下升到天上，说不出的畅快。 一路行去，过了长沙，进入湘江，到了永州。州北江边有座佛寺，名叫兜率禅院。船夫打算在此泊船过夜，看见岸边有一棵巨大的楮树，需几人合抱，便将船缆系在树上，结得牢牢的，又钉好了桩橛。七郎同老母进寺游览，随从撑着伞盖跟在后面。寺僧见是官员，出来迎接奉茶，私下询问来历，随从答道：“是现任西粤横州刺史。”寺僧听说对方是现任官员，更加恭敬，陪侍指引，带他们各处游玩。老母每见到佛菩萨像，便磕头礼拜，感谢菩萨保佑。天色晚了，众人都回船休息。
黄昏时分，只听得树梢狂风呼啸。不一会儿，天昏地暗，风雨大作，但见： 封姨逞势，巽二施威。空中如万马奔腾，树杪似千军拥沓。浪涛澎涛，分明战鼓齐鸣；圩岸倾颓，恍惚轰雷骤震。山中猛虎啸，水底老龙惊。尽知巨树可维舟，谁道大风能拔木！（译文：风神肆虐，风伯施威。空中如同万马奔腾，树梢好似千军沓至。浪涛澎湃，宛如战鼓齐鸣；堤岸崩塌，恍若惊雷震响。山中猛虎咆哮，水底老龙惊惶。都以为巨树可系舟，谁知大风能拔木！）
众人听见风势凶猛，心中惊惶。艄公心想，江风虽猛，幸亏船系在大树上，树根牢固，万无一失。不料睡梦中，忽然听见天崩地裂般一声巨响——原来那棵楮树年深日久，树根生长之处，早已把堤岸拱得松动。加上长江巨浪日夜冲刷，堤岸如何牢固？树又高大，本就招风，如何承受得住这艘庞大的船紧紧系在树上？风猛烈地推着船，船沉重地拽着树，树借着风势，底下根系扎在松动的石头中，再也绊不住，哗啦一声，竟倒向船上，把船砸得粉碎。船轻树重，如何承受得住？只见江水滚滚灌入，船很快沉没。船中碎木板片随水漂浮，熟睡的婢仆都被淹死在水中。 说时迟，那时快，艄公慌了手脚，大声呼喊。郭七郎从梦中惊醒，他从小略懂些船上事务，忙与艄公拼命拖住船缆，才把船头靠上河岸，勉强稳住。他急忙在舱中水里扶起母亲，搀到岸上，这才逃过一劫。随后，艄公等人、舱中行李物品，被几个大浪打来，船底散开，尽数漂没。此时夜深天黑，寺庙山门紧闭，无处呼救，三人只得披着湿衣，捶胸顿足，叫苦不迭。
熬到天亮，山寺的门开了，郭七郎急忙冲进寺中，找到昨日接待他的主僧。主僧出来，见他神色慌张，问道：“莫非遇到强盗了？”七郎把大树倒压船沉的事说了一遍。寺僧忙跑出去查看，只见岸边一只破船沉在水里，岸上一棵巨大的树木倒下来压在船上，大吃一惊，急忙叫寺中火工、道童等人，连同艄公，到破板舱里四处寻找东西。但所有物品都被大浪冲走了，一无所获，连那张刺史的委任状（告身）也没了踪影。 寺僧暂且请七郎和老母进一间静室安歇，商量后决定到零陵州州牧处陈告详情，希望当地官府能出具江中遇风失物的文书，这样七郎还能赴任。计划已定，便麻烦寺僧前往州府通报。寺僧与州府官吏相熟，果然派人去报了案。谁知“浓霜偏打无根草，祸来只奔福轻人”（寒霜总打没有根基的草，灾祸专找福分轻薄的人）。
七郎的老母本就在战乱中见过杀儿掠女的惨状，受惊吓后才苏醒，昨夜这一惊更是不小，加上婢女仆人都已丧命，财物荡然无存，心中越发苦楚，脸色蜡黄，茶饭不进，只是哀哀啼哭，卧床不起。七郎更加慌张，只得劝慰母亲：“留得青山在，不怕没柴烧。虽然遭此大祸，儿子的官职还在，只要到了任所就好了。”老母哭着说：“儿啊，你娘心胆都碎了，眼看活不成了，还说什么太平话？就算你做了官，娘也看不到了！” 七郎仍存一线希望，指望等母亲病情好转，就请当地官府出具文书，前往横州赴任，想着以后还有好日子。谁知老母受惊过重，一病不起，没过几天便去世了。七郎痛哭一场，无计可施，又与寺僧商量，只得亲自前往零陵州向州牧求助。州牧几日前已见过报单，知道事情属实。毕竟官官相护，念及七郎是隔省的上司，不好推脱，便一面派人帮他安葬母亲，又重重资助他路费，以礼送他出门。七郎幸亏州牧周全，总算办完丧事，却因母亲去世需守丧，无法赴任了。
寺僧见他没了依托，渐渐态度怠慢，不再留他住宿。七郎想回故乡，却已无家可归，无奈之下，只得寄住在永州一个船埠经纪人家里——这还是他父亲生前经商时结识的熟人。此时他囊中羞涩，只有州牧资助的路费，坐吃山空，没过多久便所剩无几。那些做经纪的人哪有什么情谊？渐渐开始抱怨，不是茶水送得迟，就是饭菜没按时，甚至对他指桑骂槐。 七郎察觉后，生气地说：“我好歹也是一郡之主，相当于一方诸侯。如今虽在守丧，日后还有起复的日子，为何如此轻薄我？”店主人说：“别管什么一郡两郡，皇帝失了势也要忍饥挨饿、吃粗茶淡饭，何况你还是未到任的官？就算你已是官员，我们又不是横州百姓，凭什么供养你？我们开门做生意，不干活就没饭吃，可养不起吃白食的人。”七郎被说得哑口无言，眼泪汪汪，只得忍气吞声。
又过了两天，店主人故意找茬吵闹，越发容不下他。七郎说：“老板，我在异乡举目无亲，实在无处可去，一向打扰府上，明知不妥，也是无奈。你若有什么谋生的门路，指引我一条吧。”店主人说：“你这种人，高不成低不就，既不像庄稼汉能种地，又不像读书人能科举，若想谋生，必须把‘官’字放下，像普通人一样做工干活，才能糊口。你难道还放不下架子？” 七郎听他提到“佣工做活”，气愤地说：“我曾是一方官员，怎能落到这般田地？”又想：“零陵州州牧前日待我甚厚，不如再把苦情告诉他，他必定会有办法。难道能眼睁睁看着一个刺史在他的地盘饿死？”于是写了名帖，却无人跟随，只好自己揣在袖中，畏畏缩缩地到州府衙门递帖求助。
衙门里的人见他这副落魄模样，认定他是来打秋风、没廉耻的，连名帖都不肯收。七郎再三恳求，把前因后果一一诉说，又提到州牧曾帮他安葬母亲、赠送厚礼一事——这些衙门中人也有所耳闻，这才肯接了名帖呈给州牧。 州牧看了，心中颇为不快，暗想：“这人怎么如此不识时务！前日他在本州遭遇变故，我念及上司体面，尽力周全他，如今怎么又来纠缠？或许之前的事未必是真，说不定是个神棍装模作样来骗钱的。就算是真的，此人必定贪得无厌。我本是好意，却引鬼上门，如今不便追究，不理他便是。”于是吩咐守门人拒收名帖，就说一概不见客，把原帖退回。
七郎遭此冷淡，又无法回住处，便守在衙门口，等州牧出门时当街叫喊。州牧坐在轿中问道：“何人叫喊？”七郎高声答道：“我是横州刺史郭翰。”州牧问：“有何凭证？”七郎说：“原有委任状，被大风卷走，落在江里了。”州牧道：“既无凭证，谁知你是真是假？就算是真的，我已资助过你，为何还在此纠缠？定是个光棍骗子，姑且饶你一顿打，快滚！”左右侍卫见州牧发怒，挥起乱棒打来。七郎只得闪身躲开，一句话也说不出，有气无力地回到住处闷坐。
店主人早已打听清楚他在州府的遭遇，故意问：“刚才州牧大人待你如何？”七郎满面羞惭，只叹口气，不敢作声。店主人说：“我让你放下‘官’架子，你偏不听，非要受人怠慢。如今这世道，就算是空名宰相也换不来钱，只有靠自己出力，才能挣饭吃。你别再痴心妄想了！”七郎问：“你觉得我做什么营生好？”店主人说：“你自己想想，身上有什么本事？”七郎说：“我没别的本事，只是从小跟着父亲闯荡江湖，懂得些船上风水、掌舵驾船的活儿。” 店主人高兴地说：“这就好了！我这里码头上来往船只多，常有缺掌舵人的。我荐你去做一段时间，好歹能挣几贯钱，不至于饿死。”七郎无奈，只得答应。从此便在往来船只上替人掌舵谋生。过了些日子，也挣了几贯工钱回到店里。永州当地人认出了他，知晓他从前的经历，便给他起了个外号，叫“当艄郭使君”（使君是对州郡长官的尊称）。只要有人要找掌舵的，就指名道姓找“郭使君”。永州街头还编成一首民歌传唱： 问使君，你缘何不到横州郡？元来是天作对，不许你假斯文，把家缘结果在风一阵。舵牙当执板，绳缆是拖绅。这是荣耀的下梢头也！还是把着舵儿稳。 ——词名《桂枝儿》
（译文：问使君，为何不去横州赴任？原来是天意作对，不许你假装斯文，一场大风把家业全毁了。如今舵柄当作笏板，绳缆权当官带，这就是荣耀的下场！不如稳把船舵，实实在在讨生活。）
在船上混了两年，七郎虽然守丧期满，却没了委任状，无法补官。若想进京打通关节，还得像从前那样花几千贯钱，可如今上哪儿去筹？眼看复官之事再无指望，只得安心靠行船营生。古人说“居移气，养移体”（环境改变气质，生活条件改变体态），当初做刺史时，一副官员派头；如今在船上多年，模样气质竟和普通船夫毫无二致。可笑一位堂堂刺史，竟落得如此下场！可见人生的荣华富贵，眼前根本算不得数。劝世间众人，莫要太过势利。听我念四句口号： 富不必骄，贫不必怨。要看到头，眼前不算。
（译文：富贵时不必骄横，贫穷时不必抱怨。要看最终结局，眼前的得失不算什么。）
荣枯本是无常数，何必当风使尽帆？
东海扬尘犹有日，白衣苍狗刹那间。
（译文：兴衰本就没有定数，何必在顺风时把帆张到极致？东海变成陆地尚有日期，世事变幻如白云苍狗，不过是瞬间的事。）
话说人生的荣华富贵，眼前的大多如同空花，不能当作真实的景象。如今的人一旦得势，就自认为拥有了“万年不变的根基”，旁边观望的人也抱着同样的想法。岂知转眼之间，一切灰飞烟灭，泰山也会化作冰山，这其实是很容易的事。俗语说得好：“宁可无了有，不可有了无。”这说的是贫贱之人一旦发迹富贵，苦尽甜来，滋味深长；而富贵之人一旦失势落魄，就叫“树倒猢狲散”，光景实在难堪。但富贵的人只看眼前的权势，胆大包天、昧着良心任意胡为，哪里管后来有没有好下场！
曾有一个笑话：一位老翁有三个儿子，临死前嘱咐他们：“你们如果有什么心愿，如实告诉我，我死后向上帝祈求。”一个儿子说：“我愿官高一品。”另一个说：“我愿田连万顷。”最小的儿子说：“我没别的心愿，只愿换一对大眼睛。”老翁大惊：“要这做什么？”儿子说：“等我撑开大眼睛，看他们有的富、有的贵。”这虽是笑话，却正合古人说的“常将冷眼观螃蟹，看你横行得几时”。话虽如此，但那些权势熏天的富贵人，除非遇到朝廷诛戮，或是子孙不肖，才会败落，很少有亲身经历从富贵沦为下贱、现世现报被人耻笑的。看官，如今且听我先说一个好笑的故事作为“入话”。 唐朝僖宗即位后改元乾符，当时宦官专权。有个少马坊使宦官田令孜，在僖宗还是晋王时就深受宠信。僖宗即位后，让他掌管枢密院，又提拔为中尉。僖宗当时年仅十岁，专事玩乐，政事全委托给田令孜，称他为“阿父”，官员任免也不再过问。当时京城有个流氓叫李光，专会阿谀逢迎巴结田令孜，令孜非常喜欢信任他，推荐他做了左军使。忽然有一天，朝廷下诏任命他为朔方节度使。谁知这人命薄，没福消受，诏书下达当天就暴病而死，留下一个儿子叫李德权，年仅二十多岁。田令孜十分不忍，想提拔他，于是不管好坏，给他安排了一个重要职位。 当时黄巢攻破长安，中和元年，陈敬蠧在成都派兵迎接僖宗。田令孜便劝僖宗前往蜀地，自己随驾护卫，顺便带李德权一同前往。僖宗暂住在成都，田令孜与陈敬蠧相互勾结，独揽大权，人人畏惧他们的威势。李德权在两人身边，远近之人都奉承他，凡是奸邪豪强求名求利的，大多贿赂李德权，让他在田、陈两处打通关节。几年间，李德权聚敛钱财千万，接连升官至金紫光禄大夫、检校右仆射，一时权势显赫无比。
后来僖宗去世，昭宗即位。大顺二年四月，西川节度使王建多次上表请求诛杀田令孜、陈敬蠧。朝廷惧怕二人，不敢轻易答应。王建派人告发陈敬蠧作乱、田令孜私通凤翔，不等朝廷旨意，就直接抓获二人并处死，起草奏章称：“开柙放出老虎，孔子不责怪他人；当路斩杀毒蛇，孙叔敖并非为私利。专杀之权虽不宜在朝外行使，但先机唯恐失于掌握之中。”当时朝廷紧急追捕二人余党，李德权逃到复州，平日积累的万贯家财却一丝也带不走，只能空身逃亡。盘缠用了几天，衣服都典当换吃的了，身上单衣破烂不堪，只能沿途乞讨。昔日的荣华富贵，一旦间都成了春梦！ 却说天无绝人之路，复州有个养马的士兵叫李安。当年李光未发迹时，与他相识。李安有一天在路上行走，忽见一个衣衫褴褛的人在乞讨，仔细一看，认出是李光之子李德权，心中不忍，便邀他到家中，问道：“我听说你们父子在长安大富大贵，后来家道中落，今日为何沦落到这里？”李德权将朝廷追捕田、陈余党，自己逃亡至此、穷困潦倒的事说了一遍。李安说：“我与你父亲有交情，你就暂且在我家住一段时间。怕有人认出你，你可改个名字，就说你是我的侄儿，这样就没事了。”李德权依言改名为彦思，认这个养马的士兵为叔叔，不再上街乞讨。 不到半年，李安患病将死，彦思见养马士兵有官府发放的俸禄，便让李安递状子，称：“本人已因病残疾，请求让侄儿彦思接替我做养马兵。”没过几天，李安果然去世，彦思于是补为士兵，成为养马的人，不愁衣食，自认为十分侥幸。岂知渐渐有人知道他曾做过仆射，当时朝政混乱、法纪松弛，也无人追究他的过往，只是给他起了个外号叫“看马仆射”。他一出门，众人就指指点点，把他当作笑话。
看官，你说“仆射”是何等大官？“养马兵”是何等贱役？如今一人先做仆射，最后却成了养马的，岂不可笑？但话说回来，那些依附宦官的人原本就是冰山，一旦失势，破败死亡是常理。能留得性命做养马兵，已是万幸，不足为奇。如今再说当时另有一个官员，虽然得官的手段不正，靠侥幸得来，却是自己努力经营的。谁知上天不帮忙，空有官职却无福消受，既没得罪什么对头，也没做什么坏事，全是命中注定，最后落得走投无路，比李德权的故事更可笑。诗曰： 富贵荣华何足论？从来世事等浮云。 登场傀儡休相赫，请看当艄郭使君！
（译文：富贵荣华有什么值得夸耀？世事从来都如浮云一般。台上的傀儡别嚣张，且看撑船的郭使君！）
这个故事发生在唐僖宗年间，江陵有个人叫郭七郎，父亲在世时是江湘一带的大商人，七郎常年跟着船队经商。父亲去世后，他当家作主，真个是家资巨万、产业广阔，有飞鸟飞不过的田宅，盗贼搬不动的金银山，是楚地富民之首。江淮、河朔一带的商人，大多领他的本钱往来贸易。但这些富人有个通病，就是存心不公：大秤买进，小秤卖出；自己的东西，把差的当好的；别人的东西，把好的当差的。那些领他本钱的商人，没有一个不受他欺压，却只能忍气吞声。你道为何？只因为本钱是他的，江湖上的人宁可多吃些辛苦，任他黑心算计，也得靠他的资本谋生。若一旦得罪他，被收回本钱，就无生意可做了。因此任凭他剥削，大家还是忍气吞声。他的本钱越滚越大，也就越来越富。
当时有个大商人，先前领了他几万两银子到京城做生意，去了几年毫无音信。直到乾符初年，郭七郎在家想着这笔本钱下落不明，心想对方是大商人，料想不会出事，可惜没人能去京城讨要。又一想：“听说京城是繁华热闹、花柳风流之地，不如借讨账的机会去一趟，一来可以索债，二来可以寻欢作乐，三来瞅个机会谋个前程，也是终身受用。”主意打定，便准备动身。 郭七郎家中有老母、一弟一妹，奴婢下人无数，只是尚未娶妻。他当时吩咐弟妹侍奉母亲，让一个总管看家，其他人各守其职、打理生意，自己则带几个擅长长途跋涉、办事机灵的家人，前往京城。
郭七郎从小在江湖边长大，常见客商船只往来，自己也学会了撑篙摇橹，手脚麻利，对于旅途中的吃喝住行从不放在心上。没过多久，他就到了京都。原来那个大商人姓张名全，外号张多宝，在京都开了几家当铺和绸缎铺，专门放官吏的高利贷，做的都是大生意。至于从中牵线搭桥、卖官鬻爵的事，只要他一口答应，就没有办不成的。因此也有人叫他“张多保”，因为凡事有他担保就能成。全京都的人没有不认识他的。郭七郎到京都后，一打听就找到了他。 张多宝见七郎来了，知道他是来自江湘的债主，当初进京时多亏七郎的几万本钱才打下基础，成就了如今的大生意。他立刻热情迎接，寒暄过后就摆下酒席，还派轿子到教坊司请了几个有名的歌妓来作陪，宾主尽欢。酒席散后，张多宝还留下一个名叫王赛儿的绝顶美貌妓者，陪七郎在书房中过夜。富人接待富人，那房舍的精致、帷帐的奢华自不必说。
第二天起床，张多保不等七郎开口，就把从前的本金和利息一起算清，大约有十来万两，当场如数交付。他说：“只因京都事务繁杂，我脱不开身，加上携带大量钱财走江湖不安全，又不便轻易托付他人，所以拖延了几年。如今七郎亲自前来，当面结清这笔账，实在是两全其美。”七郎见他如此爽快，心里很高兴，说：“我初到京师，还没找到住处。虽然承蒙您还清了本利，但还没有安顿的地方，麻烦兄长帮我找个寓所如何？”张多保说：“我家空房很多，平时还要招客人，何况兄长是通家之好，怎么能住到别处去？只管在我家安歇。等您要启程时，我会为您安排妥当，保证您安心无虑。”七郎大喜，就在张家隔壁的一所大客房住下了。当天他取出十两银子送给王赛儿，作为昨日的缠头钱。晚上七郎摆酒回请，又请王赛儿陪酒。张多保不肯让七郎破费，自己也取出十两银子要送给赛儿，让七郎把银子收回去。七郎哪里肯收？推来推去，两人都不肯收回银子，最后便宜了王赛儿，两家的银子她都收了，两人才算罢休。当晚，宾主二人与王赛儿行令作乐、饮酒欢谈，关系更加亲密有趣，直到大醉才散。
王赛儿本就是有名的高级妓女，又见七郎有的是银子，便使出十二分手段来笼络他。七郎一连两夜就已经中了她的迷魂汤，从此与她同行同坐，片刻不离，竟不让赛儿回家了。赛儿又时常叫家里的姊妹轮流来陪酒取乐，七郎赏赐无数。老鸨又找各种借口，如做生日、买东西、替赛儿还债等，向七郎索要钱财。七郎挥金如土，毫不吝惜。正因为他如此挥霍，一群帮闲钻营的人便出来引诱他去其他妓院寻欢作乐。大凡富家浪子心性最不稳定，见一个爱一个，搭上就难舍难分。除了王赛儿，七郎又与陈娇、黎玉、张小小、郑翩翩等几处妓女往来，同样大把花钱。那帮闲汉又领着许多好赌博的王孙贵戚，拉七郎入局赌博。他们设下圈套，让七郎赢少输多，不知骗去了多少银子。
七郎虽然风流快活，但终究是个当家理财、贪图利益的人。起初见还来的利钱都在花费中，所以出手比较大方。过了三四年，他觉得用掉的钱太多了，盘点一下后手，发现已经用掉了一半多。他心里猛然想起家里，想回家乡，便来与张多保商量。张多保说：“现在正是濮人王仙芝作乱的时候，劫掠郡县，道路阻塞。你带着这么多银两，能往哪里去？恐怕还没到家就出了事，不如暂且在这里盘桓些日子，等路上平静了再走也不迟。”七郎只好又住了几天。 偶然有个叫包走空（外号包大）的闲汉，说起朝廷用兵紧急，缺少钱粮，只要纳些银子就能做官，官职大小就看银子多少。这话说得郭七郎心动，问道：“假如纳几百万钱，能做什么官？”包大说：“如今朝廷昏庸腐败，正经纳钱买官，就算得了官，职位也有限，做不了大官。如果把这几百万钱拿去私下买通主管官员的人，好歹能弄个刺史当当。”七郎吃惊地问：“刺史也能用钱买？”包大说：“如今这世道，还有什么正经？有了钱，什么事做不了？没听说过崔烈用五百万钱买了个司徒吗？如今空名大将军的委任状，只换得一顿酒；刺史也不难弄。只要打通关节，我保证你能做成。”
正说着，恰好张多保走出来，七郎兴高采烈地把刚才的话告诉了他。张多保说：“这事确实能做成，我手下也弄过几个这样的例子。只是这件事，我不建议兄长去做。”七郎问：“为什么？”张多保说：“如今的官有很多不好做。那些做得顺风顺水的，都是有根基、有靠山的，亲戚满朝，党羽遍布，才能根深蒂固，有钱可赚，官越做越大。就算你去剥削百姓、贪污受贿，只要肯花钱打点、疏通关系，就能万年无事。兄长不过是个平民百姓，就算弄个显官来做，又没有背景依靠，到了地方上，未必能行得通。就算勉强行得通，朝廷现在专门找人占便宜，知道你是花钱买的官，等你到任一两个月，稍有油水可捞，就会找借口把你撤职，岂不是白白浪费了这些钱？要是官好做，我早就去做了。” 七郎说：“话不能这么说，小弟家里有的是钱，缺的是官，况且身边现有钱财，反正不方便带回家，何不在这里用掉一些？博个腰间佩金、身穿紫袍的官身，也是‘人生一世，草生一秋’。就算赚不到钱，小弟家里原本也不稀罕这些钱；就算做不成大官，也算是当过官了。就算立刻收手，这荣耀也是落下了的。小弟主意已定，兄长不必扫兴。”张多保说：“既然兄长主意要这么做，我自当效力。”
当下，张多保就和包大商议去打通关节。那包大走门路极为熟稔，张多保又是个有家底、惯于干大事的人，有什么办不成的事？原来唐朝时使用的是铜钱，千钱为一缗，就算用银子折算，也只是以铜钱计算。当时一缗钱，就相当于今天的一两银子，宋朝时叫做一贯。张多保和包大带着五千缗钱，悄悄送到主管授官的官员家里。这个主管官员是宦官田令孜的亲信，办事百灵百验。 又说是无巧不成书，当时有个粤西横州刺史郭翰，刚被任命就患病去世，委任状还在吏部。主管官员收了郭七郎五千缗钱，就把籍贯改了，将郭翰的委任状转给了郭七郎。从此郭七郎改名郭翰。张多保和包大接到横州刺史的委任状，千欢万喜，来见七郎称贺。七郎此时早已飘飘然，整个人都恍惚起来。包大又去叫来一个戏班子，张多保置办酒席，当天七郎就换上了官服官帽。那班闲汉听说七郎得了刺史之职，没一个不来贺喜凑趣的，现场大吹大擂，吃了一整天酒。 正所谓：“苍蝇集秽，蝼蚁集膻，鹁鸽子旺边飞。”（苍蝇聚集在脏东西旁，蝼蚁聚集在有膻味的地方，鹁鸽总是飞向人多的热闹处，比喻趋炎附势的人总是围绕在有钱有势者身边。）七郎在京都一向有挥霍的名声，一旦得了刺史之职，立刻有许多人来投靠他做手下。正所谓“官不威，牙爪威”（官员本身的威严不显，手下的爪牙却作威作福），这些人有的做都管，有的称大叔，有的打前站，有的欺凌驿吏、欺辱客商、敲诈乡民，全是这一类狐假虎威的人。
郭七郎只觉身子如同飘在云雾里一般，急切地想衣锦还乡。他选了个吉日启程，张多保又备酒为他饯行。起初那些平日里往来的闲汉、歌女，都来送行。此时的七郎眼界已高，对众人都赏赐了些钱财，神色骄傲，旁若无人。那些人因他是现任刺史，便对他胁肩谄笑，任由他态度怠慢。七郎只需稍稍用眼神示意、随口搭话，他们就觉得是十分殷勤的好意了。如此热闹了几日，行装收拾完毕，七郎齐齐整整地踏上归途，好不风光！ 一路上，七郎心想：“我家里本就资产丰厚，如今又在大郡做了刺史，这等富贵，不知何时才是尽头？”心里欢喜，不知不觉便日日显摆出威风来。那些原本跟他去京都的家人，又在新投靠的家人面前夸耀家里如何富绰，新投靠的人更是高兴，觉得自己投靠了个好主子。一路上耀武扬威，自不必说。有水路就乘船，有陆路就骑马，眼看着到了江陵境内。 七郎一看，大吃一惊，但见：人烟稀少，村落荒凉。眼前全是破败的房屋，放眼望去只有断壁残垣和枯树。乌黑焦糊的木柱，都是被火烧毁的；红白色的粉墙，尽是沾染了血迹。尸骸无人收殓，乌鸦与蝼蚁争相啃食；鸡犬无家可归，鹰隼与豺狼一同饱餐。任是铁石心肠的人见了也会落泪，就算是硬汉看了也会伤心。
原来，江陵渚宫一带，多被王仙芝的贼寇劫掠残杀，乡里百姓，百不存一。若不是水道还认得清，险些连路径都认不出来了。七郎见此惨状，心头早已怦怦直跳。到了自家岸边，抬头一看，只叫苦不迭。原来昔日的家园已变成一片瓦砾场，偌大的房屋，一间也不剩。母亲、弟妹、家人等，都不知去向。他慌慌张张，走投无路，忙派人四下寻找。
找了三四天，碰到旧时邻居，问明详情，才知道地方被贼兵洗劫，弟弟被盗贼杀害，妹妹被抢走，生死未卜。只剩下老母和一两个丫头，寄居在古庙旁的两间茅屋内，家人都已逃散，财物也被洗劫一空。老母无以为生，只能和两个丫头替人缝补衣物，换钱度日。 七郎听了，悲痛不已，急忙带着随从，奔到老母住处。母子一见，抱头痛哭。老母哭道：“谁知你走后，家里遭此大难！弟妹都没了，连生计都没了！”七郎哭罢，擦泪道：“如今事已至此，悲痛也无用。幸亏儿子已得了官，日后还有富贵荣华的日子，母亲暂且宽心。”老母问：“你得了什么官？”七郎道：“官也不小，是横州刺史。”老母惊问：“如何能谋得这样的显爵？”七郎道：“如今内相掌权，私下买官的门路很多。儿子向张客讨债，他本利都还了，我身边有很多钱财，所以花了数百万钱，才谋得此官。如今衣锦还乡探望家人，随后便要星夜赴任。”
七郎叫随从取来官服官帽，穿戴整齐，请母亲坐好，拜了四拜。又让身边的旧仆和京城新投靠的人，都来磕头，称老母为“太夫人”。母亲见此情景，虽有些欢喜，却叹气道：“你在外边荣华富贵，怎知家里仆人散尽，分文不剩？若不谋这官职，多带些钱回家用度也好。”七郎道：“母亲到底是女人家见识，做了官，还怕少钱？如今哪个做官的家里，不是家财万贯，连地皮都卷回家的？如今家业虽毁，只需抛下这里，前往赴任，做上一两年官，重撑门户、改换门庭，有何难处？儿子行囊中还剩二三千缗钱，足够用了，母亲不必忧虑。” 母亲这才转忧为喜，笑逐颜开道：“幸亏儿子有出头之日，真是谢天谢地！若不是你回来，我恐怕命不久矣。如今何时可以动身？”七郎道：“儿子原本想此次归来，娶个好媳妇，同享荣华。如今看这情形，等不及了，且等上任后再作打算。今日先请母亲上船休息。此处已无牵挂，明日换艘大船，选个吉日就出发。早到任一日也好。”
当夜，七郎请母亲先搬到来时的船上，茅舍中的破锅、破灶、破碗、破罐，尽皆抛下。又吩咐随从雇了一艘西去粤地的长途官船，次日搬完行李，舱内收拾停当。烧了利市神福，吹打一番后开船。此时老母与七郎都精神焕发，志气高昂。七郎一路顺风顺水，虽在母亲面前显得志得意满，倒也不算奇怪；而老母历经苦难，如今只觉从地下升到天上，说不出的畅快。 一路行去，过了长沙，进入湘江，到了永州。州北江边有座佛寺，名叫兜率禅院。船夫打算在此泊船过夜，看见岸边有一棵巨大的楮树，需几人合抱，便将船缆系在树上，结得牢牢的，又钉好了桩橛。七郎同老母进寺游览，随从撑着伞盖跟在后面。寺僧见是官员，出来迎接奉茶，私下询问来历，随从答道：“是现任西粤横州刺史。”寺僧听说对方是现任官员，更加恭敬，陪侍指引，带他们各处游玩。老母每见到佛菩萨像，便磕头礼拜，感谢菩萨保佑。天色晚了，众人都回船休息。
黄昏时分，只听得树梢狂风呼啸。不一会儿，天昏地暗，风雨大作，但见： 封姨逞势，巽二施威。空中如万马奔腾，树杪似千军拥沓。浪涛澎涛，分明战鼓齐鸣；圩岸倾颓，恍惚轰雷骤震。山中猛虎啸，水底老龙惊。尽知巨树可维舟，谁道大风能拔木！（译文：风神肆虐，风伯施威。空中如同万马奔腾，树梢好似千军沓至。浪涛澎湃，宛如战鼓齐鸣；堤岸崩塌，恍若惊雷震响。山中猛虎咆哮，水底老龙惊惶。都以为巨树可系舟，谁知大风能拔木！）
众人听见风势凶猛，心中惊惶。艄公心想，江风虽猛，幸亏船系在大树上，树根牢固，万无一失。不料睡梦中，忽然听见天崩地裂般一声巨响——原来那棵楮树年深日久，树根生长之处，早已把堤岸拱得松动。加上长江巨浪日夜冲刷，堤岸如何牢固？树又高大，本就招风，如何承受得住这艘庞大的船紧紧系在树上？风猛烈地推着船，船沉重地拽着树，树借着风势，底下根系扎在松动的石头中，再也绊不住，哗啦一声，竟倒向船上，把船砸得粉碎。船轻树重，如何承受得住？只见江水滚滚灌入，船很快沉没。船中碎木板片随水漂浮，熟睡的婢仆都被淹死在水中。 说时迟，那时快，艄公慌了手脚，大声呼喊。郭七郎从梦中惊醒，他从小略懂些船上事务，忙与艄公拼命拖住船缆，才把船头靠上河岸，勉强稳住。他急忙在舱中水里扶起母亲，搀到岸上，这才逃过一劫。随后，艄公等人、舱中行李物品，被几个大浪打来，船底散开，尽数漂没。此时夜深天黑，寺庙山门紧闭，无处呼救，三人只得披着湿衣，捶胸顿足，叫苦不迭。
熬到天亮，山寺的门开了，郭七郎急忙冲进寺中，找到昨日接待他的主僧。主僧出来，见他神色慌张，问道：“莫非遇到强盗了？”七郎把大树倒压船沉的事说了一遍。寺僧忙跑出去查看，只见岸边一只破船沉在水里，岸上一棵巨大的树木倒下来压在船上，大吃一惊，急忙叫寺中火工、道童等人，连同艄公，到破板舱里四处寻找东西。但所有物品都被大浪冲走了，一无所获，连那张刺史的委任状（告身）也没了踪影。 寺僧暂且请七郎和老母进一间静室安歇，商量后决定到零陵州州牧处陈告详情，希望当地官府能出具江中遇风失物的文书，这样七郎还能赴任。计划已定，便麻烦寺僧前往州府通报。寺僧与州府官吏相熟，果然派人去报了案。谁知“浓霜偏打无根草，祸来只奔福轻人”（寒霜总打没有根基的草，灾祸专找福分轻薄的人）。
七郎的老母本就在战乱中见过杀儿掠女的惨状，受惊吓后才苏醒，昨夜这一惊更是不小，加上婢女仆人都已丧命，财物荡然无存，心中越发苦楚，脸色蜡黄，茶饭不进，只是哀哀啼哭，卧床不起。七郎更加慌张，只得劝慰母亲：“留得青山在，不怕没柴烧。虽然遭此大祸，儿子的官职还在，只要到了任所就好了。”老母哭着说：“儿啊，你娘心胆都碎了，眼看活不成了，还说什么太平话？就算你做了官，娘也看不到了！” 七郎仍存一线希望，指望等母亲病情好转，就请当地官府出具文书，前往横州赴任，想着以后还有好日子。谁知老母受惊过重，一病不起，没过几天便去世了。七郎痛哭一场，无计可施，又与寺僧商量，只得亲自前往零陵州向州牧求助。州牧几日前已见过报单，知道事情属实。毕竟官官相护，念及七郎是隔省的上司，不好推脱，便一面派人帮他安葬母亲，又重重资助他路费，以礼送他出门。七郎幸亏州牧周全，总算办完丧事，却因母亲去世需守丧，无法赴任了。
寺僧见他没了依托，渐渐态度怠慢，不再留他住宿。七郎想回故乡，却已无家可归，无奈之下，只得寄住在永州一个船埠经纪人家里——这还是他父亲生前经商时结识的熟人。此时他囊中羞涩，只有州牧资助的路费，坐吃山空，没过多久便所剩无几。那些做经纪的人哪有什么情谊？渐渐开始抱怨，不是茶水送得迟，就是饭菜没按时，甚至对他指桑骂槐。 七郎察觉后，生气地说：“我好歹也是一郡之主，相当于一方诸侯。如今虽在守丧，日后还有起复的日子，为何如此轻薄我？”店主人说：“别管什么一郡两郡，皇帝失了势也要忍饥挨饿、吃粗茶淡饭，何况你还是未到任的官？就算你已是官员，我们又不是横州百姓，凭什么供养你？我们开门做生意，不干活就没饭吃，可养不起吃白食的人。”七郎被说得哑口无言，眼泪汪汪，只得忍气吞声。
又过了两天，店主人故意找茬吵闹，越发容不下他。七郎说：“老板，我在异乡举目无亲，实在无处可去，一向打扰府上，明知不妥，也是无奈。你若有什么谋生的门路，指引我一条吧。”店主人说：“你这种人，高不成低不就，既不像庄稼汉能种地，又不像读书人能科举，若想谋生，必须把‘官’字放下，像普通人一样做工干活，才能糊口。你难道还放不下架子？” 七郎听他提到“佣工做活”，气愤地说：“我曾是一方官员，怎能落到这般田地？”又想：“零陵州州牧前日待我甚厚，不如再把苦情告诉他，他必定会有办法。难道能眼睁睁看着一个刺史在他的地盘饿死？”于是写了名帖，却无人跟随，只好自己揣在袖中，畏畏缩缩地到州府衙门递帖求助。
衙门里的人见他这副落魄模样，认定他是来打秋风、没廉耻的，连名帖都不肯收。七郎再三恳求，把前因后果一一诉说，又提到州牧曾帮他安葬母亲、赠送厚礼一事——这些衙门中人也有所耳闻，这才肯接了名帖呈给州牧。 州牧看了，心中颇为不快，暗想：“这人怎么如此不识时务！前日他在本州遭遇变故，我念及上司体面，尽力周全他，如今怎么又来纠缠？或许之前的事未必是真，说不定是个神棍装模作样来骗钱的。就算是真的，此人必定贪得无厌。我本是好意，却引鬼上门，如今不便追究，不理他便是。”于是吩咐守门人拒收名帖，就说一概不见客，把原帖退回。
七郎遭此冷淡，又无法回住处，便守在衙门口，等州牧出门时当街叫喊。州牧坐在轿中问道：“何人叫喊？”七郎高声答道：“我是横州刺史郭翰。”州牧问：“有何凭证？”七郎说：“原有委任状，被大风卷走，落在江里了。”州牧道：“既无凭证，谁知你是真是假？就算是真的，我已资助过你，为何还在此纠缠？定是个光棍骗子，姑且饶你一顿打，快滚！”左右侍卫见州牧发怒，挥起乱棒打来。七郎只得闪身躲开，一句话也说不出，有气无力地回到住处闷坐。
店主人早已打听清楚他在州府的遭遇，故意问：“刚才州牧大人待你如何？”七郎满面羞惭，只叹口气，不敢作声。店主人说：“我让你放下‘官’架子，你偏不听，非要受人怠慢。如今这世道，就算是空名宰相也换不来钱，只有靠自己出力，才能挣饭吃。你别再痴心妄想了！”七郎问：“你觉得我做什么营生好？”店主人说：“你自己想想，身上有什么本事？”七郎说：“我没别的本事，只是从小跟着父亲闯荡江湖，懂得些船上风水、掌舵驾船的活儿。” 店主人高兴地说：“这就好了！我这里码头上来往船只多，常有缺掌舵人的。我荐你去做一段时间，好歹能挣几贯钱，不至于饿死。”七郎无奈，只得答应。从此便在往来船只上替人掌舵谋生。过了些日子，也挣了几贯工钱回到店里。永州当地人认出了他，知晓他从前的经历，便给他起了个外号，叫“当艄郭使君”（使君是对州郡长官的尊称）。只要有人要找掌舵的，就指名道姓找“郭使君”。永州街头还编成一首民歌传唱： 问使君，你缘何不到横州郡？元来是天作对，不许你假斯文，把家缘结果在风一阵。舵牙当执板，绳缆是拖绅。这是荣耀的下梢头也！还是把着舵儿稳。 ——词名《桂枝儿》
（译文：问使君，为何不去横州赴任？原来是天意作对，不许你假装斯文，一场大风把家业全毁了。如今舵柄当作笏板，绳缆权当官带，这就是荣耀的下场！不如稳把船舵，实实在在讨生活。）
在船上混了两年，七郎虽然守丧期满，却没了委任状，无法补官。若想进京打通关节，还得像从前那样花几千贯钱，可如今上哪儿去筹？眼看复官之事再无指望，只得安心靠行船营生。古人说“居移气，养移体”（环境改变气质，生活条件改变体态），当初做刺史时，一副官员派头；如今在船上多年，模样气质竟和普通船夫毫无二致。可笑一位堂堂刺史，竟落得如此下场！可见人生的荣华富贵，眼前根本算不得数。劝世间众人，莫要太过势利。听我念四句口号： 富不必骄，贫不必怨。要看到头，眼前不算。
（译文：富贵时不必骄横，贫穷时不必抱怨。要看最终结局，眼前的得失不算什么。）