诗云：
世间何物是良图？惟有科名救急符。
试看人情翻手变，窗前可不下功夫！
话说自汉以前，人才只是举荐征辟，故有贤良、方正、茂才异等之名；其高尚不出，又有不求闻达之科。所以野无遗贤，人无匿才，天下尽得其用。自唐宋以来，俱重科名。虽是别途进身，尽能致位权要，却是惟以此为华美。往往有只为不得一第，情愿老死京华的。到我国朝，初时三途并用，多有名公大臣不同科甲出身，一般也替朝廷干功立业，青史标名不朽。那见得只是进士才做得事？直到近来，把这件事越重了。不是科甲的人，不得当权。当权所用的，不是科甲的人，不与他好衙门、好地方，多是一帆布置。见了以下出身的，就不是异途，也必拣个惫懒所在打发他。不上几时，就勾销了。总是不把这几项人看得在心上。所以别项人内便尽有英雄豪杰在里头，也无处展布。晓得没甚长筵广席，要做好官也没干，都把那志气灰了，怎能勾有做得出头的！及至是个进士出身，便贪如柳盗跖，酷如周兴、来俊臣，公道说不去，没奈何考察坏了，或是参论坏了，毕竟替他留些根。又道是百足之虫，至死不僵，跌扑不多时，转眼就高官大禄，仍旧贵显；岂似科贡的人，一勾了帐？只为世道如此重他，所以一登科第，便象升天。却又一件好笑：就是科第的人，总是那穷酸秀才做的，并无第二样人做得。及至肉眼愚眉，见了穷酸秀才，谁肯把眼稍来管顾他？还有一等豪富亲眷，放出倚富欺贫的手段，做尽了恶薄腔子待他。到得忽一日榜上有名，掇将转来，呵脬捧卵。偏是平日做腔欺负的头名，就是他上前出力。真个世间惟有这件事，贱的可以立贵，贫的可以立富；难分难解的冤仇，可以立消；极险极危的道路，可以立平。遮莫做了没脊梁、惹羞耻的事，一床锦被可以遮盖了。说话的，怎见得如此？看官，你不信且先听在下说一件势利好笑的事。
唐时有个举子叫做赵琮，累随计吏赴南宫春试，屡次不第。他的妻父是个锺陵大将，赵琮贫穷，只得靠着妻父度日。那妻家武职官员，宗族兴旺，见赵琮是个多年不利市的寒酸秀才，没一个不轻薄他的。妻父母看见别人不放他在心上，也自觉得没趣，道女婿不争气、没长进，虽然是自家骨肉，未免一科厌一科，弄做个老厌物了。况且有心嫌鄙了他，越看越觉得寒酸，不足敬重起来。只是不好打发得他开去，心中好些不耐烦。赵琮夫妻两个，不要说看了别人许多眉高眼低，只是父母身边，也受多少两般三样的怠慢。没奈何争气不来，只得怨命忍耐。
一日，赵琮又到长安赴试去了。家里撞着迎春日子，军中高会，百戏施呈。唐时名为”春设”，倾城仕女没一个不出来看。大户人家搭了棚厂，设了酒席在内，邀请亲戚共看。大将阖门多到棚上去，女眷们各各盛妆斗富，惟有赵娘子衣衫蓝褛。虽是自心里觉得不入队，却是大家多去，又不好独自一个推掉不去得。只得含羞忍耻，随众人之后，一同上棚。众女眷们憎嫌他妆饰弊陋，恐怕一同坐着，外观不雅，将一个帐屏遮着他，叫他独坐在一处，不与他同席。他是受憎嫌惯的，也自揣己，只得凭人主张，默默坐下了。
正在摆设酣畅时节，忽然一个吏典走到大将面前，说道：“观察相公特请将军，立等说话。”大将吃了一惊道：“此与民同乐之时，料无政务相关，为何观察相公见召？莫非有甚不测事体？”心中好生害怕，捏了两把汗，到得观察相公厅前。只见观察手持一卷书，笑容可掬，当厅问道：“有一个赵琮，是公子婿否？”大将笑道：“正是。”观察道：“恭喜，恭喜。适才京中探马来报，令婿已及第了。”大将还谦逊道：“恐怕未能有此地步。”观察即将手中所持之书，递与大将道：“此是京中来的金榜，令婿名在其上，请公自拿去看。”大将双手接着，一眼瞟去，赵琮名字朗朗在上，不觉惊喜。谢别了观察，连忙走回。远望见棚内家人多在那里注目看外边。大将举着榜，对着家人大呼道：“赵郎及第了！赵郎及第了！”众人听见，大家都吃一惊。掇转头来看那赵娘子时，兀自寂寂寞寞，没些意思，在帷屏外坐在那里。却是耳朵里已听见了，心下暗暗地叫道：“惭愧！谁知也有这日！”众亲眷急把帷屏撤开，到他跟前称喜道：“而今就是夫人县君了。”一齐来拉他去同席。赵娘回言道：“衣衫蓝褛，玷辱诸亲，不敢来混。只是自坐了看看罢。”众人见他说呕气的话，一发不安，一个个强赔笑脸道：“夫人说那里话！”就有献勤的，把带来包里的替换衣服，拿出来与他穿了。一个起头，个个争先。也有除下簪的，也有除下钗的，也有除下花钿的、耳铛的，霎时间把一个赵娘子打扮的花一团，锦一簇，还恐怕他不喜欢。是日那里还有心想看春会？只个个撺哄赵娘子，看他眉头眼后罢了。本是一个冷落的货，只为丈夫及第，一时一霎更变起来。人也原是这个人，亲也原是这些亲，世情冷暖，至于如此！
在下为何说这个做了引头？只因有一个人为些风情事，做了出来，正在难分难解之际，忽然登第，不但免了罪过，反得团圆了夫妻。正应着在下先前所言，做了没脊梁、惹羞耻的事，一床锦被可以遮盖了的说话。看官每，试听着。有诗为证：同年同学，同林宿鸟。好事多磨，受人颠倒。私情败露，官非难了。一纸捷书，真同月老。
这个故事，在宋朝端平年间，浙东有一个饱学秀才，姓张字忠父，是衣冠宦族。只是家道不足，靠着人家聘出去，随任做书记，馆谷为生。邻居有个罗仁卿，是崛起白屋人家，家事尽富厚。两家同日生产。张家得了个男子，名唤幼谦；罗家得了个女儿，名唤惜惜。多长成了。因张家有了书馆，罗家把女儿寄在学堂中读书。旁人见他两个年貌相当，戏道：“同日生的，合该做夫妻。”他两个多是娃子家心性，见人如此说，便信杀道是真，私下密自相认，又各写了张券约，发誓必同心到老。两家父母多不知道的。同学堂了四五年，各有十四岁了，情窦渐渐有些开了。见人说做夫妻的，要做那些事，便两个合了伴，商议道：“我们既是夫妻，也学着他每做做。”两个你欢我爱，亦且不晓得些利害，有甚么不肯？书房前有株石榴树，树边有一只石凳，罗惜惜就坐在凳上，身靠着树，张幼谦早把他脚来？起，就搂抱了弄将起来。两个小小年纪，未知甚么大趣味，只是两个心里喜欢做作耍笑。以后见弄得有些好处，就日日做番把，不肯住手了。
冬间，先生散了馆，惜惜回家去过了年。明年，惜惜已是十五岁，父母道他年纪长成，不好到别人家去读书，不教他来了。幼谦屡屡到罗家门首探望，指望撞见惜惜。那罗家是个富家，闺院深邃，怎得轻易出来？惜惜有一丫鬟，名唤蜚英，常到书房中伏侍惜惜，相伴往返的。今惜惜不来读书，连蜚英也不来了。只为早晨采花，去与惜惜插戴，方得出门。到了冬日，幼谦思想惜惜不置，做成新词两首，要等蜚英来时递去与惜惜。词名《一剪梅》，词云：同年同日又同窗，不似鸾凰，谁似鸾凰？石榴树下事匆忙，惊散鸳鸯，拆散鸳鸯。
一年不到读书堂，教不思量，怎不思量？朝朝暮暮只烧香，有分成双，愿早成双！写词已罢，等那蜚英不来，又做诗一首。诗云：昔人一别恨悠悠，犹把梅花寄陇头。咫尺花开君不见，有人独自对花愁。
诗毕，恰好蜚英到书房里来采梅花，幼谦折了一枝梅花，同二词一诗，递与他去，又密嘱蜚英道：“此花正盛开，你可托折花为名，递个回信来。”蜚英应诺，带了去与惜惜看了。惜惜只是偷垂泪眼，欲待依韵答他，因是年底，匆匆不曾做得，竟无回信。
到得开年，越州太守请幼谦的父亲忠父去做记室，忠父就带了幼谦去，自教他。去了两年，方得归家。惜惜知道了，因是两年前不曾答得幼谦的信，密遣蜚英持一小箧子来赠他。幼谦收了，开箧来看，中有金钱十枚，相思子一粒。幼谦晓得是惜惜藏着哑谜：钱取团圆之象，相思子自不必说。心下大喜，对蜚英道：“多谢小娘子好情记念，何处再会得一会便好。”蜚英道：“姐姐又不出来，官人又进去不得，如何得会？只好传消递息罢了。”幼谦复作诗一首与蜚英拿去做回柬。诗云：
一朝不见似三秋，真个三秋愁不愁？金钱难买尊前笑，一粒相思死不休。
蜚英去后，幼谦将金钱系在着肉的汗衫带子上，想着惜惜时节，便解下来跌卦问卜，又当耍子。被他妈妈看见了，问幼谦道：“何处来此金钱？自幼不曾见你有的。”幼谦回母亲道：“娘面前不敢隐情，实是与孩儿同学堂读书的罗氏女近日所送。”张妈妈心中已解其意，想道：“儿子年已弱冠，正是成婚之期。他与罗氏女幼年同学堂，至今寄着物件往来，必是他两情相爱。况且罗氏女在我家中，看他德容俱备，何不央人去求他为子妇，可不两全其美？”隔壁有个卖花杨老妈，久惯做媒，在张罗两家多走动。张妈妈就接他到家来，把此事对他说道：“家里贫寒，本不敢攀他富室。但罗氏小娘子，自幼在我家与小官人同窗，况且是同日生的，或者为有这些缘分，不弃嫌肯成就也不见得。”杨老妈道：“孺人怎如此说？宅上虽然清淡些，到底是官宦人家。罗宅眼下富盛，却是个暴发。两边扯来相对，还亏着孺人宅上些哩。待老媳妇去说就是。”张妈妈道：“有烦妈妈委曲则个。”幼谦又私下叮嘱杨老妈许多说话，教他见惜惜小娘子时，千万致意。杨老妈多领诺去了，一径到罗家来。
罗仁卿同妈妈问其来意。杨老妈道：“特来与小娘子作伐。”仁卿道：“是那一家？”杨老妈道：“说起来连小娘子吉帖都不消求，那小官人就是同年月日的。”仁卿道：“这等说起来，就是张忠父家了。”杨老妈道：“正是。且是好个小官人。”仁卿道：“他世代儒家，门第也好，只是家道艰难，靠着终年出去处馆过日，有甚么大长进处？”杨老妈道：“小官人聪俊非凡，必有好日。”仁卿道：“而今时势，人家只论见前，后来的事，那个包得？小官人看来是好的，但功名须有命，知道怎么？若他要求我家女儿，除非会及第做官，便与他了。”杨老妈道：“依老媳妇看起来，只怕这个小官人这日子也有。”仁卿道：“果有这日子，我家决不失信。”罗妈妈也是一般说话。杨老妈道：“这等，老媳妇且把这话回复张老孺人，教他小官人用心读书巴出身则个。”罗妈妈道：“正是，正是。”杨老妈道：“老媳妇也到小娘子房里去走走。”罗妈妈道：“正好在小女房里坐坐，吃茶去。”
杨老妈原在他家走熟的，不消引路，一直到惜惜房里来。惜惜请杨老妈坐了，叫蜚英看茶。就问道：“妈妈何来？”杨老妈道：“专为隔壁张家小官人求小娘子亲事而来。小官人多多拜上小娘子，说道：‘自小同窗，多时不见，无刻不想。’今特教老身来到老员外、老安人处做媒，要小娘子怎生从中自做个主，是必要成！”惜惜道：“这个事须凭爹妈做主，我女儿家怎开得口！不知方才爹妈说话何如？”杨老妈道：“方才老员外与安人的意思，嫌张家家事淡泊些。说道：‘除非张小官人中了科名，才许他。’”惜惜道：“张家哥哥这个日子倒有，只怕爹妈性急，等不得，失了他信。既有此话，有烦妈妈上复他，叫他早自挣挫，我自一心一意守他这日罢了。”惜惜要杨妈替他传语，密地取两个金指环送他，道：“此后有甚说话，妈妈悄悄替他传与我知道，当有厚谢。不要在爹妈面前说了。”看官，你道这些老妈家，是马泊六的领袖，有甚么解不出的意思？晓得两边说话多有情，就做不成媒，还好私下牵合他两个，赚主大钱。又且见了两个金指环，一面堆下笑来道：“小娘子，凡有所托，只在老身身上，不误你事。”
出了罗家门，再到张家来回复，把这些说话，一一与张妈妈说了。张幼谦听得，便冷笑道：“登科及第，是男子汉分内事，何足为难？这老婆稳取是我的了。”杨老妈道：“他家小娘子，也说道：官人毕竟有这日，只怕爹娘等不得，或有变卦。他心里只守着你，教你自要奋发。”张妈妈对儿子道：“这是好说话，不可负了他！”杨老妈又私下对幼谦道：“罗家小娘子好生有情于官人，临动身又分付老身道：下次有说话悄地替他传传。送我两个金指环，这个小娘子实是贤慧。”幼谦道：“他日有话相烦，是必不要推辞则个。”杨老妈道：“当得，当得。”当下别了去。
明年，张忠父在越州打发人归家，说要同越州太守到京候差，恐怕幼谦在家失学，接了同去。幼谦只得又去了，不题。
却说罗仁卿主意，嫌张家贫穷，原不要许他的。这句”做官方许”的说话，是句没头脑的话，做官是期不得的。女儿年纪一年大似一年，万一如姜太公八十岁才遇文王，那女儿不等做老婆婆了？又见张家只是远出，料不成事。他那里管女儿心上的事？其时同里有个巨富之家，姓辛，儿子也是十八岁了。闻得罗家女子，才色双全，央媒求聘。罗仁卿见他家富盛，心里喜欢。又且张家只来口说得一番，不曾受他一丝，不为失约，那里还把来放在心上？一口许下了。辛家择日行聘。惜惜闻知这消息，只叫得苦。又不好对爹娘说得出心事，暗暗纳闷，私下对蜚英这丫头道：“我与张官人同日同窗，谁不说是天生一对？我两个自小情如姊妹，谊等夫妻。今日却叫我嫁着别个，这怎使得？不如早寻个死路，倒得干净。只是不曾会得张官人一面，放心不下。”蜚英道：“前日张官人也问我要会姐姐，我说没个计较，只得罢了。而今张官人不在家；就是在时，也不便相会。”惜惜道：“我到想上一计，可以相会；只等他来了便好，你可时常到外边去打听打听。”蜚英谨记在心。
且说张幼谦京中回来得，又是一年。闻得罗惜惜已受了辛家之聘，不见惜惜有甚么推托不肯的事。幼谦大恨道：“他父母是怪不得，难道惜惜就如此顺从，并无说话？”一气一个死。提起笔来，做词一首。词名《长相思》，云：天有神，地有神，海誓山盟字字真。如今墨尚新。过一春，又一春，不解金钱变作银。如何忘却人？写毕了，放在袖中，急急走到杨老妈家里来。杨老妈接进了，问道：“官人有何事见过？”幼谦道：“妈妈晓得罗家小娘子已许了人家么？”杨老妈道：“也见说，却不是我做媒的。好个小娘子，好生注意官人，可惜错过了。”幼谦道：“我不怪他父母，到怪那小娘子，如何凭父母许别人，不则一声？”杨老妈道：“叫他好孩儿家，怎好说得？他必定有个主意，可不要错怪了人！”幼谦道：“为此要妈妈去通他一声，我有首小词，问他口气的，烦妈妈与我带一带去。”袖中摸出词来，并越州太守所送赆礼一两，转送杨老妈做脚步钱。杨老妈见了银子，如苍蝇见血，有甚事不肯做？欣然领命去了。把卖花为由，竟到罗家，走进惜惜房中来。
惜惜接着，问道：“一向不见妈妈来走走。”杨老妈道：“一向无事，不敢上门，今张官人回来了，有话转达，故此走来。”惜惜见说幼谦回了，道：“我正叫蜚英打听，不知他已回来。”杨老妈道：“他见说小娘子许了辛家，好生不快活。有封书托我送来小娘子看。”袖中摸出书来，递与惜惜。惜惜叹口气接了，拆开从头至尾一看，却是一首词。落下泪来道：“他错怪了我也！”杨老妈道：“老身不识字，书上不知怎地说？”惜惜道：“他道我忘了他。岂知受聘，多是我爹妈的意思，怎由得我来？”杨老妈道：“小娘子，你而今怎么发付他？”惜惜道：“妈妈，你肯替张郎递信，必定受张郎之托。我有句真心话对你说，不妨么？”老妈道：“去年受了小娘了尊赐，至今丝毫不曾出得力，又且张官人相托，随你分付，水里水里去，火里火里去，尽着老性命，做得的，只管做去，决不敢泄漏半句话的！”惜惜道：“多感妈妈盛心！先要你去对张郎说明我的心事，我只为未曾面会得张郎，所以含忍至今。若得张郎当面一会，我就情愿同张郎死在一处，决不嫁与别人，偷生在世间的。”老妈道：“你心事我好替你去说得，只是要会他，却不能勾，你家院宇深密，张官人又不会飞，我衣袖里又袋他不下，如何弄得他来相会？”惜惜道：“我有一计，尽可使张郎来得。只求妈妈周全，十分稳便。”老妈道：“老身方才说过了，但凭使唤，只要早定妙计，老身无不尽心。”惜惜道：“奴家卧房，在这阁儿上，是我家中落末一层，与前面隔绝。阁下有一门，通后边一个小圃。圃周围有短墙，墙外便是荒地，通着外边的了。墙内有四五株大山茶花树，可以上得墙去的。烦妈妈相约张郎在墙外等，到夜来，我叫丫头打从树枝上登墙，将个竹梯挂在墙外来，张郎从梯上上墙，也从山茶树上下地，可以径到我房中阁上了。妈妈可怜我两人情重如山，替奴家备细传与张郎则个。”走到房里，摸出一锭银子来，约有四五两重，望杨老妈袖中就塞，道：“与妈妈将就买些点心吃。”杨老妈假意道：“未有功劳，怎么当这样重赏？只一件，若是不受，又恐怕小娘子反要疑心我未是一路，我只得斗胆收了。”谢别了惜惜出来，一五一十，走来对张幼谦说了。
幼谦得了这个消息，巴不得立时间天黑将下来。张、罗两家相去原不甚远，幼谦日间先去把墙外路数看看，望进墙去，果然四五株山茶花树透出墙外来。幼谦认定了，晚上只在这墙边等候。等了多时，并不见墙里有些些声响，不要说甚么竹梯不竹梯。等到后半夜，街鼓将动，方才闷闷回来了。到第二晚，第三晚，又复如此。白白守了三个深夜，并无动静。想道：“难道耍我不成？还是相约里头，有甚么说话参差了？不然或是女孩儿家贪睡，忘记了，不知我外边人守候之苦。不免再央杨老妈去问明白。”又题一首诗于纸，云：山茶花树隔东风，何啻云山万万重。销金帐暖贪春梦，人在月明风露中。
写完走到杨老妈家，央他递去，就问失约之故。元来罗家为惜惜能事，一应家务俱托他所管。那日央杨老妈约了幼谦，不想有个姨娘到来，要他支陪，自不必说；晚间送他房里同宿，一些手脚做不得了。等得这日才去，杨老妈恰好走来，递他这诗。惜惜看了道：“张郎又错怪了奴也！”对杨老妈道：“奴家因有姨娘在此房中宿，三夜不曾合眼。无半点空隙机会，非奴家失约。今姨娘已去，今夜点灯后，叫他来罢，决不误期了。”杨老妈得了消息，走来回复张幼谦说：“三日不得机会说话，准期在今夜点烛后了。”幼谦等到其时，踱到墙外去看，果然有一条竹梯倚在墙边。幼谦喜不自禁，蹑了梯子，一步一步走上去，到得墙头上，只见山茶树枝上有个黑影，吃了一惊。却是蜚英在此等候，咳嗽一声，大家心照了。攀着树枝，多挂了下去。蜚英引他到阁底下，惜惜也在了，就一同挽了手，登阁上来，灯下一看，俱觉长成得各别了。大家欢极，齐声道：“也有这日相会也！”也不顾蜚英在面前，大家搂抱定了。蜚英会意，移灯到阁外来了。于时月光入室，两人厮偎厮抱，竟到卧床上云雨起来：一别四年，相逢半霎。回想幼时滋味，浑如梦境欢娱。当时小阵争锋，今日全军对垒。含苞微破，大创元有余红；玉茎顿雄，骤当不无半怯。只因尔我心中爱，拚却爷娘眼后身。
云雨既散，各诉衷曲。幼谦道：“我与你欢乐，只是暂时，他日终须让别人受用。”惜惜道：“哥哥兀自不知奴心事。奴自受聘之后，常拚一死，只为未到得嫁期，且贪图与哥哥落得欢会。若他日再把此身伴别人，犬豕不如矣！直到临时便见。”两人唧唧哝哝，讲了一夜的话。将到天明，惜惜叫幼谦起来，穿衣出去。幼谦问：“晚间事如何？”惜惜道：“我家中时常有事，未必夜夜方便，我把个暗号与你。我阁之西楼，墙外远望可见。此后楼上若点起三个灯来，便将竹梯来度你进来；若望来只是一灯，就是来不得的了，不可在外边痴等，似前番的样子，枉吃了辛苦。”如此约定而别。幼谦仍旧上山茶树，蹑竹梯而下。随后蜚英就登墙抽了竹梯起来，真个神鬼不觉。
以后幼谦只去远望，但见楼西点了三个灯，就步至墙外来，只见竹梯早已安下了，即便进去欢会。如此，每每四五夜，连宵行乐。若遇着不便，不过隔得夜把儿。往来一月有多。正在快畅之际，真是好事多磨:有个湖北大帅，慕张忠父之名，礼聘他为书记。忠父辞了越州太守馆，回家收拾去赴约，就要带了幼谦到彼乡试。幼谦得了这个消息，心中舍不得惜惜，甚是烦恼，却违拗不得。只得将情告知惜惜，就与哭别。惜惜拿出好些金帛来赠他做盘缠，哭对他道：“若是幸得未嫁，还好等你归来再会。倘若你未归之前，有了日子，逼我嫁人，我只是死在阁前井中，与你再结来世姻缘。今世无及，只当永别了。”哽哽咽咽，两个哭了半夜，虽是交欢，终带惨凄，不得如常尽兴。临别，惜惜执了幼谦的手，叮咛道：“你勿忘恩情，觑个空便，只是早归来得一日，也是好的。”幼谦道：“此不必分付，我若不为乡试，定寻个别话，推着不去了。今却有此便，须推不得，岂是我的心愿？归得便归，早见得你一日，也是快活。”相抱着多时，不忍分开，各含眼泪而别。
幼谦自随父亲到湖北去，一路上触景伤心，自不必说。到了那边，正值试期。幼谦痴心自想：“若夺得魁名，或者亲事还可挽回得转，也未可料。”尽着平生才学，做了文赋，出场来就对父亲说道：“掉母亲家里不下，算计要回家。”忠父道：“怎不看了榜去？”幼谦道：“揭榜不中，有何颜面？况且母亲家里孤寂，早晚悬望。此处离家，须是路远，比不得越州时节，信息常通的。做儿的怎放心得下？那功名是外事，有分无分已前定了，看那榜何用？”缠了几日，忠父方才允了，放回家来。不则一日，到了家里。元来辛家已拣定是年冬里的日子来娶罗惜惜了。惜惜心里着急，日望幼谦到家，真是眼睛多望穿了。时时叫蜚英寻了头由，到幼谦家里打听。此日蜚英打听得幼谦已回，忙来对惜惜说了。惜惜道：“你快去约了他，今夜必要相会，原仍前番的法儿进来的就是。”又写一首词，封好了，一同拿去与他看。
蜚英领命，走到张家门首，正撞见了张幼谦。幼谦道：“好了，好了。我正走出来要央杨老妈来通信，恰好你来了。”蜚英道：“我家姐姐盼官人不来，时常啼哭，日日叫我打听。今得知官人到了，登时遣我来约官人，今夜照旧竹梯上进来相会。有一个柬帖在此。”幼谦拆开来，乃是一首《卜算子》词。词云：幸得那人归，怎便教来也？一日相思十二时，直是情难舍！本是好姻缘，又怕姻缘假。若是教随别个人，相见黄泉下。
幼谦读罢词，回他说：“晓得了。”蜚英自去。幼谦把词来珍藏过了。
到得晚间，远望楼西，已有三灯明亮，急急走去墙外看，竹梯也在了。进去见了惜惜，惜惜如获珍宝，双手抱了，口里埋怨道：“亏你下得！直到这时节才归来！而今已定下日子，我与你就是无夜不会，也只得两月多，有限的了。当与你极尽欢娱而死，无所遗恨。你少年才俊前程未可量，奴不敢把世俗儿女态，强你同死。但日后对了新人，切勿忘我！”说罢大哭。幼谦也哭道：“死则俱死，怎说这话？我一从别去，那日不想你？所以试毕不等揭晓就回，只为不好违拗得父亲，故迟了几日。我认个不是罢了，不要怪我！蒙寄新词，我当依韵和一首，以见我的心事。”取过惜惜的纸笔，写道：去时不由人，归怎由人也？罗带同心结到成，底事教拚舍？心是十分真，情没些儿假。若道归迟打掉篦，甘受三千下。
惜惜看了词中之意，晓得他是出于无奈，也不怨他，同到罗帏之中，极其缱绻。俗语道：新婚不如远归，况且晓得会期有数，又是一刻千金之价。你贪我爱，尽着心性做事，不顾死活。如是半月，幼谦有些胆怯了，对惜惜道：“我此番无夜不来，你又早睡晚起，觉得忒胆大了些！万一有些风声，被人知觉，怎么了？”惜惜道：“我此身早晚拚是死的，且尽着快活。就败露了，也只是一死，怕他甚么？”果然惜惜忒放泼了些，罗妈妈见他日间做事，有气无力，长打呵欠，又有时早晨起来，眼睛红肿的，心里疑惑起来道：“这丫头有些改常了，莫不做下甚么事来？”就留了心。到人静后，悄悄到女儿房前察听动静。只听得女儿在阁上，低低微微与人说话，罗妈妈道：“可不作怪！这早晚难道还与蜚英这丫头讲甚么话不成？就讲话，何消如此轻的，听不出落句来？”再仔细听了一回，又听得阁底下房里打鼾响，一发惊异道：“上边有人讲话，下边又有人睡下，可不是三个人了？睡的若是蜚英丫头，女儿却与那个说话？这事必然跷蹊。”急走去对老儿说了这些缘故。罗仁卿大惊道：“吉期近了，不要做将出来？”对妈妈道：“不必迟疑，竟闯上阁去一看，好歹立见。那阁上没处去的。”妈妈去叫起两个养娘，拿了灯火，同妈妈前走，仁卿执着杆棒押后，一径到女儿房前来。见房门关得紧紧的，妈妈出声叫：“蜚英丫头。”蜚英还睡着不应，阁上先听见了。惜惜道：“娘来叫，必有甚家事。”幼谦慌张起来，惜惜道：“你不要慌！悄悄住着，待我迎将下去。夜晚间他不走上来的。”忙起来穿了衣服，一面走下楼来。张幼谦有些心虚，怕不尴尬，也把衣服穿起，却是没个走路，只得将就闪在暗处静听。惜惜只认做母亲一个来问甚么话的，道是迎住就罢了，岂知一开了门，两灯火照得通红，连父亲也在，吃了一惊。正说不及话出来，只见母亲抓了养娘手里的火，父亲带着杆棒，望阁上直奔。惜惜见不是头，情知事发，便走向阁外来，望井要跳。一个养娘见他走急，带了火来照；一个养娘是空手的，见他做势，连忙抱住道：“为何如此？”便喊道：“姐姐在此投井！”蜚英惊醒，走起来看，只见姐姐正在那里苦挣，两个养娘尽力抱住。蜚英走去伏在井栏上了，口里哼道：“姐姐使不得！”
不说下边鸟乱，且说罗仁卿夫妻走到阁上，暗处搜出一个人来。仁卿举起杆棒，正待要打。妈妈将灯上前一照，仁卿却认得是张忠父的儿子幼谦。且歇了手，骂道：“小畜生！贼禽兽！你是我通家子侄，怎干出这等没道理的勾当来，玷辱我家！”幼谦只得跪下道：“望伯伯恕小侄之罪，听小侄告诉。小侄自小与令爱只为同日同窗，心中相契。前年曾着人相求为婚，伯伯口许道：‘等登第方可。’小侄为此发奋读书，指望完成好事。岂知宅上忽然另许了人家，故此令爱不忿，相招私合，原约同死同生。今日事已败露，令爱必死，小侄不愿独生，凭伯伯打死罢！”仁卿道：“前日此话固有，你几时又曾登第了来，却怪我家另许人？你如此无行的禽兽，料也无功名之分。你罪非轻，自有官法，我也不私下打你。”一把扭住。妈妈听见阁前嚷得慌，也恐怕女儿短见，忙忙催下了阁。
仁卿拖幼谦到外边堂屋，把条索子捆住，关好在书房里。叫家人看守着他，只等天明送官。自家复身进来看女儿时，只见颠得头蓬发乱，妈妈与养娘们还搅做了一团，在那里嚷。仁卿怒道：“这样不成器！等他死了罢！拦他何用？”举起杆棒要打，却得妈妈与养娘们，搀的搀，驮的驮，拥上阁去了，剩得仁卿一个在底下。抬头一看，只见蜚英还在井栏边。仁卿一肚子恼怒，正无发泄处，一手揪住头发，拖将过来便打道：“多是你做了牵头，牵出事来的。还不实说，是怎么样起头的？”蜚英起初还推一向在阁下睡，不知就里，被打不过，只得把来踪去迹细细招了，又说道：“姐姐与张官人时常哭泣，只求同死的。”仁卿见说了这话，喝退了蜚英，心里也有些懊悔道：“前日便许了他，不见得如此。而今却有辛家在那里，其事难处，不得不经官了。”
闹嚷了大半夜，早已天明。元来但是人家有事，觉得天也容易亮些。妈妈自和养娘窝伴住了女儿，不容他寻死路，仁卿却押了幼谦一路到县里来。县宰升堂，收了状词，看是奸情事，乃当下捉获的，知是有据。又见状中告他是秀才，就叫张幼谦上来问道：“你读书知礼，如何做此败坏风化之事？”幼谦道：“不敢瞒大人，这事有个委曲，非孟浪男女宣淫也。”县宰道：“有何委曲？”幼谦道：“小生与罗氏女同年月日所生，自幼罗家即送在家下读书，又系同窗。情孚意洽，私立盟书，誓同偕老。后来曾央媒求聘，罗家回道：‘必待登第，方许成婚。’小生随父游学，两年归家，谁知罗家不记前言，竟自另许了辛家。罗氏女道难负前誓，只待临嫁之日，拚着一死，以谢小生，所以约小生去觌面永诀。踪迹不密，却被擒获。罗女强嫁必死，小生义不独生。事情败露，不敢逃罪。”
县宰见他人材俊雅，言词慷慨，有心要周全他。问罗仁卿道：“他说的是实否？”仁卿道：“话多实的，这事却是不该做。”县宰要试他才思，取过纸笔来与他道：“你情既如此，口说无凭，可将前后事写一供状来看看。”幼谦当堂提笔，一挥而就。供云：窃惟情之所锺，正在吾辈；义之不歉，何恤人言！罗女生同月日，曾与共塾而作书生；幼谦契合金兰，匪仅逾墙而搂处子。长卿之悦，不为挑琴；宋玉之招，宁关好色！原许乘龙须及第，未曾经打蟖銄；却教跨凤别吹箫，忍使顿成怨旷！临嫁而期永诀，何异十年不字之贞；赴约而愿捐生，无忝千里相思之谊。既藩篱之已触，总桎梏而自甘。伏望悯此缘悭，巧赐续貂奇遇；怜其情至，曲施解网深仁。寒谷逢乍转之春，死灰有复燃之色。施同种玉，报拟衔环。上供。
县宰看了供词，大加叹赏，对罗仁卿道：“如此才人，足为快婿。尔女已是覆水难收，何不宛转成就了他？”罗仁卿道：“已受过辛氏之聘，小人如今也不得自由。”县宰道：“辛氏知此风声，也未必情愿了。”
县宰正待劝化罗仁卿，不想辛家知道，也来补状，要追究奸情。那辛家是大富之家，与县宰平日原有往来的。这事是他理直，不好曲拗得，又恐怕张幼谦出去，被他两家气头上蛮打坏了，只得准了辛家状词，把张幼谦权且收监，还要提到罗氏再审虚实。
却说张妈妈在家，早晨不见儿子来吃早饭，到书房里寻他，却又不见，正不知那里去了。只见杨老妈走来慌张道：“孺人知道么？小官人被罗家捉奸，送在牢中去了。”张妈妈大惊道：“怪道他连日有些失张失智，果然做出来。”杨老妈道：“罗、辛两家都是富豪，只怕官府处难为了小官人，怎生救他便好？”张妈妈道：“除非着人去对他父亲说知，讨个商量。我是妇人家，干不得甚么事，只好管他牢中送饭罢了。”张妈妈叫着一个走使的家人，写了备细书一封，打发他到湖北去通张忠父知道，商量寻个方便。家人星夜去了。
这边幼谦在牢中，自想：“县宰十分好意，或当保全。但不知那晚惜惜死活如何，只怕今生不能再会了！”正在思念流泪，那牢中人来索常例钱、油火钱，亏得县宰曾分付过，不许难为他，不致动手动脚，却也言三语四，絮聒得不好听。幼谦是个书生，又兼心事不快时节，怎耐烦得这些模样？分解不开之际，忽听得牢门外一片锣声筛着，一伙人从门上直打进来，满牢中多吃一惊。幼谦看那为头的肩下插着一面红旗，旗上挂下铜铃，上写”帅府捷报”。乱嚷道：“那一位是张幼谦秀才？”众人指着幼谦道：“这个便是。你们是做甚么的？”那伙人不由分说，一拥将来，团团把幼谦围住了，道：“我们是湖北帅府，特来报秀才高捷的。快写赏票！”就有个摸出纸笔来揿住他手，要写”五百贯”、”三百贯”的乱嘈！幼谦道：“且不要忙，拿出单来看，是何名次，写赏未迟。”报的人道：“高哩，高哩。”取出一张红单来，乃是第三名。幼谦道：“我是犯罪被禁之人，你如何不到我家里报去，却在此狱中唣？知县相公知道，须是不便。”报的人道：“咱们是府上来，见说秀才在此，方才也曾着人禀过知县相公的。这是好事，知县相公料不嗔怪。”幼谦道：“我身命未知如何，还要知县相公做主，我枉自写赏何干？”报的人只是乱嚷，牢中人从旁撮哄，把一个牢里闹做了一片。只听得喝道之声，牢中人乱窜了去，喊道：“知县相公来了。”须臾，县宰笑嘻嘻的踱进牢来，见众人尚拥住幼谦不放，县宰喝道：“为甚么如此？”报的人道：“正要相公来，张秀才自道在牢中，不肯写赏，要请相公做主。”县宰笑道：“不必喧嚷，张秀才高中，本县原有公费，赏钱五十贯文，在我库上来领。”取过笔来写与他了，众人嫌少，又添了十贯，然后散去。
县宰请过张秀才来换了衣巾，施礼过，拱他到公厅上，称贺道：“恭喜高掇。”幼谦道：“小生蒙覆庇之恩，虽得侥幸，所犯愆尤，还仗大人保全！”县宰道:”此纤芥之事，不必介怀！下官自当宛转。”此时正出牌去拘罗惜惜出官对理未到，县宰当厅就发个票下来，票上写道：“张子新捷，鼓乐送归；罗女免提，候申州定夺。”写毕，就唤吏典取花红鼓乐马匹伺候，县宰敬幼谦酒三杯，上了花红，送上了马，鼓乐前导，送出县门来。正是：昨日牢中囚犯，今朝马上郎君。风月场添彩色，氤氲使也欢欣。
却说幼谦迎到半路上，只见前面两个公人，押着一乘女轿，正望县里而来，轿中隐隐有哭声。这边领票的公人认得，知是罗惜惜在内，高叫道：“不要来了，张秀才高中，免提了。”就取出票来与那边的公人看。惜惜在轿中分明听得，顶开轿帘窥看，只见张生气昂昂，笑欣欣骑在马上到面前来，心中暗暗自乐。幼谦望去，见惜惜在轿中，晓得那晚不曾死，心中放下了一个大疙瘩。当下四目相视，悲喜交集。抬惜惜的，转了轿，正在幼谦马的近边，先先后后，一路同走，恰象新郎迎着新人轿的一般，单少的是轿上结彩。直到分路处，两人各丢眼色而别。
幼谦回来见了母亲，拜过了，赏赐了迎送之人，俱各散讫。张妈妈道：“你做了不老成的事，几把我老人家急死。若非有此番大救星，这事怎生了结？今日报事的打进来，还只道是官府门中人来嚷，慌得娘没躲处哩。直到后边说得明白，方得放心。我说你在县牢里，他们一径来了。却是县间如何就肯放了你？”幼谦道：“孩儿不才，为儿女私情，做下了事，连累母亲受惊。亏得县里大人好意，原有周全婚姻之意，只碍着辛家不肯。而今侥幸有了这一步，县里大人十分欢喜，送孩儿回来，连罗氏女也免提了。孩儿痴心想着，不但可以免罪，或者还有些指望也不见得。”妈妈道：“虽然知县相公如此，却是闻得辛家恃富，不肯住手，要到上司陈告，恐怕对他不过。我起初曾着人到你父亲处商量去了，不知有甚关节来否？”幼谦道：“这事且只看县里申文到州，州里主意如何，再作道理。娘且宽心。”须臾之间，邻舍人家多来叫喜。杨老妈也来了。母亲欢喜，不在话下。
却说本州太守升堂，接得湖北帅使的书一封，拆开来看，却为着张幼谦、罗氏事，托他周全。此书是张忠父得了家信，央求主人写来的。总是就托忠父代笔，自然写得十分恳切。那时帅府有权，太守不敢不尽心，只不知这件事的头脑备细，正要等县宰来时问他。恰好是日，本县申文也到，太守看过，方知就里。又晓得张幼谦新中，一发要周全他了。只见辛家来告状道：“张幼谦犯奸禁狱，本县为情擅放，不行究罪，实为枉法。”太守叫辛某上来，晓谕他道：“据你所告，那罗氏已是失行之妇，你争他何用？就断与你家了，你要了这媳妇，也坏了声名。何不追还了你原聘的财礼，另娶了一房好的，毫无瑕玷，可不是好？你须不比罗家，原是干净的门户，何苦争此闲气？”辛某听太守说得有理，一时没得回答，叩头道：“但凭相公做主。”太守即时叫吏典取纸笔与他，要他写了情愿休罗家亲事一纸状词，行移本县，在罗仁卿名下，追辛家这项聘财还他。辛家见太守处分，不敢生词说，叩头而出。太守当下密写一书，钉封在文移中，与县宰道：“张、罗，佳偶也。茂宰可为了此一段姻缘。此奉帅府处分，毋忽！”县宰接了州间文移，又看了这书，具两个名帖，先差一个吏典去请罗仁卿公厅相见；又差一个吏典去请张幼谦。分头去了。
罗仁卿是个白身富翁，见县官具帖相请，敢不急赴？即忙换了小帽，穿了大摆褶子，来到公厅。县宰只要完成好事，优礼相待。对他道：“张幼谦是个快婿，本县前日曾劝足下纳了他。今已得成名，若依我处分，诚是美事。”罗仁卿道：“相公分付，小人怎敢有违？只是已许辛家，辛家断然要娶，小人将何辞回得他？有此两难，乞相公台鉴。”县宰道：“只要足下相允，辛家已不必虑。”笑嘻嘻的叫吏典在州里文移中，取出辛家那纸休亲的状来，把与罗仁卿看。县宰道：“辛家已如此，而今可以贺足下得佳婿矣。”仁卿沉吟道：“辛家如何就肯写这一纸？”县宰笑道：“足下不知，此皆州守大人主意，叫他写了以便令婿完姻的。”就在袖里摸出太守书来，与仁卿看了。仁卿见州、县如此为他，怎敢推辞？只得谢道：“儿女小事，劳烦各位相公费心，敢不从命？”只见张幼谦也请到了，县宰接见，笑道：“适才令岳亲口许下亲事了。”就把密书并辛氏休状与幼谦看过，说知备细。幼谦喜出望外，称谢不已。县宰就叫幼谦当堂拜认了丈人，罗仁卿心下也自喜欢。县宰邀进后堂，治酒待他翁婿两人。罗仁卿谦逊不敢与席，县宰道：“有令婿面上，一坐何妨！”当下尽欢而散。
幼谦回去，把父亲求得湖北帅府关节托太守，太守又把县宰如此如此备细说一遍，张妈妈不胜之喜。那罗仁卿吃了知县相公的酒，身子也轻了好些，晓得是张幼谦面上带挈的，一发敬重女婿。罗妈妈一向护短女儿，又见仁卿说知县如此做主，又是个新得中的女婿，得意自不必说。次日，是黄道吉日，就着杨老妈为媒，说不舍得放女儿出门，把张幼谦赘了过来。洞房花烛之夜，两新人原是旧知，又多是吃惊吃吓，哭哭啼啼死边过的，竟得团圆，其乐不可名状。
成亲后，夫妇同到张家拜见妈妈。妈妈看见佳儿佳妇，十分美满。又分付道：“州、县相公之恩，不可有忘！既已成亲，须去拜谢。”幼谦道：“孩儿正欲如此。”遂留下惜惜在家相伴婆婆闲话，张妈妈从幼认得媳妇的，愈加亲热。幼谦却去拜谢了州、县。归来，州县各遣人送礼致贺。打发了毕，依旧一同到丈人家里来了。明年幼谦上春官，一举登第，仕至别驾，夫妻偕老而终。诗曰：漫说囹圄是福堂，谁知在内报新郎？不是一番寒彻骨，怎得梅花扑鼻香？
译文
诗云：
世间何物是良图？惟有科名救急符。
试看人情翻手变，窗前可不下功夫！
（译文：世上什么才是好出路？只有科举功名是救命的符。你看人情冷暖瞬息万变，读书人的窗前怎能不下苦功夫！）
话说在汉朝以前，选拔人才靠举荐和征辟，所以有“贤良”“方正”“茂才异等”等名号；那些品德高尚不愿出仕的人，还有“不求闻达”的科目。因此野无遗贤，人才尽展其能，天下得以善用。从唐宋以来，都看重科举功名。虽然有人通过其他途径晋升，也能位居要职，但世人只以科举为荣耀。常常有人只因没考上功名，情愿在京城老死。到了本朝初年，科举、举荐、吏员三条途径并用，许多名臣并非科举出身，一样为朝廷建功立业，青史留名。谁说只有进士才能做事？ 但到了近来，科举被看得越来越重。不是科举出身的人，不能掌权；掌权者任用的人，若不是科举出身，就不给他好衙门、好地方，处处排挤。没多久，这些人就被罢黜了。总之，掌权者根本不把这些人放在心上。所以即便其他出身的人中有英雄豪杰，也无处施展才能。他们知道没有晋升的机会，就算想做好官也没用，志气都被磨灭了，哪还有出头之日？ 而科举出身的人，就算贪婪如柳盗跖，残酷如周兴、来俊臣，就算公道上说不过去，被考察罢免或被参奏弹劾，终究会留些余地。正所谓“百足之虫，至死不僵”，他们跌倒不久，转眼又能高官厚禄，依旧显贵；哪像科举以外出身的人，一旦被罢黜就彻底没了机会？就因为世道如此看重科举，所以一旦中第，就像平步青云。 但又有一件好笑的事：科举中第的人，原本都是穷酸秀才，没有其他出身的人。可当初人们肉眼凡胎，见到穷酸秀才，谁肯正眼相看？还有些豪富的亲戚，摆出倚富欺贫的架子，用尽刻薄手段对待他们。直到有一天秀才榜上有名，这些人就立刻转变态度，阿谀奉承。尤其是平日最会欺负人的，这时反而最积极上前巴结。 真个是世间只有科举这件事，能让卑贱的人立刻显贵，贫穷的人立刻富有；难解难分的冤仇能立刻消除，极险的处境能立刻平顺。就算做了没脊梁、羞耻的事，也能用“科举中第”这床锦被遮盖过去。 诸位可能会问：怎么见得如此？看官若不信，且先听我讲一件因势利导的好笑之事。
唐朝有个举子叫赵琮，多次跟随计吏去长安参加春试，屡次落第。他的岳父是钟陵大将，赵琮家境贫寒，只能靠岳父接济度日。岳父家是武职官员，宗族兴旺，见赵琮是个多年不得志的寒酸秀才，没人不轻视他。岳父岳母见别人都不把女婿放在心上，自己也觉得没面子，认为女婿不争气、没长进。虽然是自家骨肉，却一年比一年嫌弃，把他当成讨厌的人。而且心里一旦嫌弃，越看越觉得他寒酸，不值得敬重，只是不好直接把他赶走，心里十分不耐烦。 赵琮夫妻二人，别说看了别人多少脸色，单是在父母身边，就受了多少不同的怠慢。无奈争气不来，只能怨命忍耐。
赵琮又去长安应试了。家里赶上迎春时节，军中举行盛会，各种杂耍表演齐上阵，唐朝称为“春设”，全城仕女都出来观看。大户人家搭了棚子，设下酒席，邀请亲戚一同观赏。大将全家都到棚上去，女眷们各自盛装斗富，只有赵娘子衣衫褴褛。她心里知道自己与别人格格不入，但大家都去了，又不好独自推辞，只得含羞忍辱，跟在众人后面上了棚。 众女眷嫌弃她穿着破旧，怕和她同坐会显得不雅，就用帐屏把她隔开，让她独自坐着，不与她同席。她受惯了嫌弃，也自知处境，只能任凭别人安排，默默坐下。
正摆设得热闹时，忽然一个吏典走到大将面前说：“观察相公特请将军，立刻去说话。”大将吃了一惊，心想：“这是与民同乐的时候，料想没有政务，为何观察相公召见？莫非有什么不测之事？”心中十分害怕，捏了两把汗，来到观察相公厅前。 只见观察手持一卷书，笑容可掬地问道：“有个叫赵琮的，是您的女婿吗？”大将笑道：“正是。”观察说：“恭喜恭喜！刚才京中探马来报，您女婿已考中了！”大将还谦逊道：“恐怕未必有这等好事。”观察便把手中的书递给大将：“这是京中来的金榜，您女婿的名字在上面，请您自己看吧。” 大将双手接过，一眼望去，赵琮的名字赫然在列，不觉又惊又喜。谢别观察，连忙往回走。远远望见棚内家人都在注目看外边，大将举着榜文，对家人大喊：“赵郎及第了！赵郎及第了！” 众人听见，都吃了一惊。转头看赵娘子时，她还寂寂寞寞地坐在帷屏外，没什么表情。但她耳朵已经听见了，心里暗暗叫道：“惭愧！谁知也有这一天！” 众亲眷急忙撤开帷屏，到她跟前称喜：“如今您就是夫人县君了！”一齐拉她去同席。赵娘子推辞道：“衣衫破旧，玷污了各位亲戚，不敢来混坐，还是自己坐着看看吧。” 众人见她说赌气的话，越发不安，个个强赔笑脸：“夫人说哪里话！”立刻有人献殷勤，拿出带来的替换衣服给她穿。一人带头，个个争先，有的取下簪子，有的取下钗子，有的取下花钿、耳坠，霎时间把赵娘子打扮得花团锦簇，还怕她不喜欢。 这一天，谁还有心看春会？只围着赵娘子，看她的脸色罢了。她本是个被冷落的人，只因丈夫及第，瞬间地位改变。人还是这个人，亲戚还是这些亲戚，世情冷暖竟到了如此地步！
我为何讲这个故事作为引子？只因有一个人因风情事惹了麻烦，正处在难分难解之时，忽然考中功名，不仅免了罪过，还让夫妻团圆，正应了我之前说的“做了羞耻事，一床锦被可遮盖”的话。 看官们请听我道来。有诗为证： 同年同学，同林宿鸟。好事多磨，受人颠倒。 私情败露，官非难了。一纸捷书，真同月老。
（译文：同年又同学，如同同林栖息的鸟儿。 好事情多有磨难，被人反复捉弄。 私下恋情败露，官司难以了结。 一纸捷报传来，真如同月下老人。）
这个故事发生在宋朝端平年间，浙东有个饱读诗书的秀才，姓张，字忠父，出身官宦世家，只是家境不算富裕，靠受他人聘请，跟随官员担任文书，以教学酬金维持生计。邻居有个叫罗仁卿的人，是白手起家的暴发户，家境十分殷实。两家在同一天添丁进口——张家生了个儿子，名叫幼谦；罗家生了个女儿，名叫惜惜。 两个孩子渐渐长大，因张家办有书馆，罗家便把女儿送到学堂读书。旁人见他俩年龄、相貌相当，便打趣道：“同一天出生的，本该做夫妻。”两个孩子童心未脱，听人这么说，竟真的信以为真，私下里互认夫妻，还各自写了契约，发誓要同心到老，两家父母对此毫不知情。 两人同窗共读了四五年，都十四岁了，情窦初开。听人说夫妻之间要做那些事，便凑在一起商量：“我们既然是夫妻，也学他们做做看。”两人你欢我爱，又不懂其中利害，有什么不肯的？书房前有棵石榴树，树边有个石凳，罗惜惜便坐在凳上，身子靠着树，张幼谦早把她的脚抬起来，搂抱着亲昵起来。两个小小年纪，不知其中真正趣味，只是心里喜欢这样玩耍。后来尝到些甜头，就天天如此，停不下来了。
冬天，先生散馆，惜惜回家过年。第二年，惜惜十五岁了，父母觉得她年纪渐长，不便再去别人家读书，就不让她去了。幼谦多次到罗家门口探望，希望撞见惜惜。可罗家是富户，闺院幽深，惜惜怎能轻易出门？惜惜有个丫鬟叫蜚英，曾常到书房伺候惜惜，陪她往返。如今惜惜不来读书，连蜚英也不来了，只有早晨出来采花给惜惜插戴时，才得出门。 到了冬天，幼谦对惜惜思念不已，作了两首新词，想等蜚英来时交给惜惜。词牌名《一剪梅》，词写道： 同年同日又同窗，不似鸾凰，谁似鸾凰？石榴树下事匆忙，惊散鸳鸯，拆散鸳鸯。
一年不到读书堂，教不思量，怎不思量？朝朝暮暮只烧香，有分成双，愿早成双！写完词，等了许久蜚英没来，又作了一首诗： 昔人一别恨悠悠，犹把梅花寄陇头。咫尺花开君不见，有人独自对花愁。
（译文：从前有人离别后愁恨悠长，还曾把梅花寄到陇头远方。如今花开近在眼前却看不见你，只有我独自对着花儿忧愁神伤。）
诗刚写完，恰好蜚英到书房采梅花，幼谦折了一枝梅花，连同两首词、一首诗交给她，又悄悄嘱咐：“这花正盛开，你可借折花为名，给我带个回信。”蜚英答应着，把东西带给惜惜看。惜惜只是偷偷流泪，想依韵和词，因年底匆忙没写成，竟无回信。
到了第二年，越州太守请幼谦的父亲忠父去做记室，忠父便带着幼谦一同前往，亲自教他。过了两年，才回到家乡。惜惜得知后，因两年前没回幼谦的信，便悄悄派蜚英送来一个小箱子。幼谦收下，打开一看，里面有十枚金钱、一粒相思子。他知道这是惜惜暗藏的哑谜：金钱取团圆之意，相思子更不必说。心里大喜，对蜚英说：“多谢小娘子好意挂念，不知何处能再相会一次？”蜚英道：“姐姐出不来，官人也进不去，怎么相会？只好传传消息罢了。” 幼谦又作一首诗让蜚英带去回复： 一朝不见似三秋，真个三秋愁不愁？金钱难买尊前笑，一粒相思死不休。
（译文：一天不见就像隔了三年，真要是隔了三年愁还是不愁？金钱难买宴席前的欢颜一笑，可一颗相思的心却至死不休。）
蜚英走后，幼谦把金钱系在贴身汗衫的带子上，想惜惜时，就解下来掷卦占卜，权当玩闹。被母亲看见了，问：“这金钱从哪来？从小没见你有过。”幼谦如实道：“娘面前不敢隐瞒，这是曾同窗读书的罗氏女近日所送。” 张妈妈心中已然明白，心想：“儿子已到成婚年纪，他与罗氏女自幼同窗，至今还寄物往来，必定两情相悦。况且罗氏女在我家时，看她德容兼备，何不求亲让她做儿媳，两全其美？” 隔壁有个卖花的杨老妈，常年做媒，在张、罗两家都走动频繁。张妈妈请她到家，说道：“我家贫寒，本不敢攀富户，但罗氏小娘子自幼在我家与小官人同窗，又是同日生的，或许有缘分，她不嫌弃也未可知。”杨老妈道：“夫人怎这么说？您家虽清苦，到底是官宦门第；罗家眼下富贵，却是暴发户。两边相比，反倒是您家更占优势。我去说便是。”张妈妈道：“有劳妈妈费心。”幼谦又私下叮嘱杨老妈许多话，让她见到惜惜时务必转达，杨老妈一一应下，径直去了罗家。
罗仁卿夫妇问她来意，杨老妈道：“特来为小娘子说媒。”仁卿问：“是哪家？”杨老妈道：“说起来连小娘子的庚帖都不用求，那小官人便是同年同月同日生的。”仁卿道：“这么说，是张忠父家了？”杨老妈道：“正是，况且小官人十分优秀。”仁卿道：“他家世代儒家，门第不错，只是家道艰难，靠常年外出教书过活，能有什么大出息？”杨老妈道：“小官人聪慧非凡，必有出头之日。” 仁卿道：“如今时势，人们只看眼前，以后的事谁能打包票？小官人看着是好，但功名自有天命，谁知如何？他若想娶我家女儿，除非能科举及第做官，否则免谈。”杨老妈道：“依我看，只怕这小官人真有那日子。”仁卿道：“若真有那一天，我家绝不食言。”罗妈妈也持同样看法。杨老妈道：“如此，我便把这话回复张夫人，让小官人用心读书求上进。”罗妈妈道：“正是，正是。”杨老妈又道：“我也去小娘子房里走走。”罗妈妈道：“正好去小女房里坐坐，喝杯茶。”
杨老妈本就在罗家走熟，不用引路，径直来到惜惜房中。惜惜请她坐下，让蜚英上茶，问道：“妈妈何来？”杨老妈道：“专为隔壁张家小官人求亲而来。小官人再三拜上小娘子，说‘自小同窗，许久不见，无刻不想’，特让我来向老员外、老夫人说媒，望小娘子从中做主，务必促成！” 惜惜道：“这等事须凭爹妈做主，我女儿家怎好开口？不知方才爹妈怎么说？”杨老妈道：“老员外和夫人嫌张家家境贫寒，说‘除非张小官人中了科名，才许婚’。”惜惜道：“张家哥哥终会有那一天，只怕爹妈性急等不得，失了信用。既然如此，有劳妈妈转告他，让他早日发奋，我自会一心一意等他。” 惜惜想让杨妈传话，偷偷取了两个金指环送给她，道：“此后若有话，妈妈悄悄传我，必有厚谢，千万别在爹妈面前说。”看官，这媒婆本就是撮合私情的老手，哪有不明白的？知道两边都有情意，即便做不成媒，也能私下牵线，赚笔大钱。又见了金指环，立刻堆笑道：“小娘子放心，凡事包在老身身上，绝不误事。”
出了罗家门，杨老妈再到张家回复，把罗仁卿夫妇的话以及惜惜的嘱托，一桩桩一件件都告诉了张妈妈。张幼谦听了，冷笑着说：“科举登科及第，本就是男子汉该做的事，有什么难的？这老婆稳稳当当会是我的。”杨老妈接口道：“罗家小娘子也说了，官人肯定有那金榜题名的一天，只是怕爹娘等不及，或许会变卦。她心里只守着你，让你自己要发愤图强。”张妈妈对儿子说：“这是好话，你可不能辜负了她！”杨老妈又私下对幼谦说：“罗家小娘子对你可是一往情深，临走时还嘱咐我：‘下次有话悄悄替我传传。’还送了我两个金指环，这小娘子实在是贤淑聪慧。”幼谦道：“以后若有话麻烦您，一定不要推辞。”杨老妈连声应道：“应该的，应该的。”说完便告辞离开了。
第二年，张忠父在越州派人回家，说要同越州太守到京城等候差遣，担心幼谦在家荒废学业，就接他一同前往。幼谦只得又去了越州，这里暂且不表。
再说罗仁卿心里的打算，本就嫌弃张家贫穷，原本就不想答应这门亲事。那句“做了官才许婚”的话，本就是句没谱的空话，做官这事哪能预料得到？女儿的年纪一年比一年大，万一像姜太公那样八十岁才遇到周文王，那女儿不等成老婆婆了？又见张家一直远在外地，料想这事成不了。他哪里管女儿心里是怎么想的？当时同乡里有个巨富之家，姓辛，儿子也十八岁了。听闻罗家女儿才色双全，便央媒人来求亲。罗仁卿见辛家家境殷实，心里很是欢喜。再说张家只是口头提过亲，又没接受过他家一丝一毫的聘礼，不算失约，哪里还把张家的事放在心上？当即就答应了辛家。辛家选定日子行聘。惜惜得知这个消息，只叫苦不迭。又不好对爹娘说出心里的事，只能暗暗郁闷，私下对丫鬟蜚英说：“我和张官人同日出生又同窗共读，谁不说是天生一对？我们两个自小感情就像亲姊妹，情谊如同夫妻。如今却要我嫁给别人，这怎么能行？不如早点寻个死路，倒也干净。只是不曾见张官人一面，实在放心不下。”蜚英道：“之前张官人也问我能不能见姐姐，我说没办法，只能作罢。如今张官人不在家，就算他在，也不方便相会。”惜惜道：“我倒想出一个办法，可以相会，只等他回来就好，你要时常到外边去打听打听他的消息。”蜚英把这话牢牢记住。
且说张幼谦从京城回来，又是一年过去了。他听说罗惜惜已经接受了辛家的聘礼，却没见惜惜有什么推脱不肯的表示。幼谦愤恨不已，说道：“她父母这么做还能理解，难道惜惜就这么顺从，连句话都不说？”越想越气，提起笔来，作了一首词，词牌名《长相思》，词中写道： 天有神，地有神，海誓山盟字字真。如今墨尚新。 过一春，又一春，不解金钱变作银。如何忘却人？写完后，把词放在袖中，急忙走到杨老妈家里。杨老妈把他请进屋，问道：“官人有什么事来找我？”幼谦道：“妈妈知道罗家小娘子已经许配人家了吗？”杨老妈道：“也听说了，不过不是我做的媒。多好的小娘子啊，心里一直惦记着官人，可惜错过了。”幼谦道：“我不怪她父母，反倒怪那小娘子，怎么能任凭父母把她许给别人，自己一句话都不说？”杨老妈道：“她一个好端端的姑娘家，怎么好说什么？她心里必定有自己的主意，可别错怪了人！”幼谦道：“因此想请妈妈去通传一声，我有首小词，是想问她的心意，麻烦妈妈帮我带过去。”说着从袖中摸出词来，连同越州太守送的一两路费，一起送给杨老妈作为跑腿钱。杨老妈见了银子，就像苍蝇见了血，哪有不肯做的事？高高兴兴地领命去了。她以卖花为由，径直来到罗家，走进惜惜的房中。
惜惜接待了她，问道：“一直不见妈妈来走走。”杨老妈道：“一直没什么事，不敢上门，如今张官人回来了，有话要转达，所以才过来。”惜惜听说幼谦回来了，说道：“我正让蜚英去打听，不知他已经回来了。”杨老妈道：“他听说小娘子许了辛家，心里很是不痛快，有封信托我送来给小娘子看。”说着从袖中摸出信来，递给惜惜。惜惜叹了口气接过来，拆开从头到尾看了一遍，原来是一首词，忍不住落下泪来，说道：“他错怪我了！”杨老妈道：“我不识字，信上不知写了些什么？”惜惜道：“他说我忘了他。他哪里知道我接受聘礼，全是我爹妈的意思，我怎么能做主？”杨老妈道：“小娘子，你如今打算怎么回复他？”惜惜道：“妈妈，你肯替张郎递信，必定是受了张郎的托付。我有句真心话对你说，没关系吧？”杨老妈道：“去年受了小娘子的厚赐，到现在一点力都没出，再说又是张官人托付，随你吩咐，水里水里去，火里火里去，拼了老命，只要做得来的，尽管说，决不敢泄漏半句话！”惜惜道：“多谢妈妈的好意！先要你去对张郎说明我的心事，我只是因为没和张郎见上一面，所以才隐忍到现在。如果能和张郎当面见上一面，我就情愿和张郎死在一起，决不会嫁给别人，在这世上偷生。”杨老妈道：“你的心事我可以替你去说，只是要见他，却办不到，你家院宇深宅大院，张官人又不会飞，我衣袖里又装不下他，怎么让他来相会？”惜惜道：“我有个计策，完全可以让张郎来，只求妈妈周全，十分稳妥。”杨老妈道：“我刚才说过了，任凭使唤，只要早早定下妙计，我没有不尽心的。”惜惜道：“我的卧房在这个阁楼上，是我家最后面的一层，和前面隔绝。阁下有一扇门，通到后边一个小花园。花园周围有短墙，墙外就是荒地，能通到外边。墙内有四五棵大山茶花树，可以顺着树爬上墙。麻烦妈妈约张郎在墙外等候，到了夜里，我让丫头从树枝上登上墙，把一个竹梯挂到墙外，张郎从梯子爬上墙，再从山茶花树上下来，就可以直接到我房中的阁楼上了。妈妈可怜我两人情深似海，替我详细传达给张郎。”说着走到房里，摸出一锭银子，大约有四五两重，塞进杨老妈袖中，说道：“给妈妈随便买些点心吃。”杨老妈假意道：“还没立功，怎么能受这么重的赏赐？只是一件，如果不接受，又怕小娘子反倒疑心我不是一路人，我只好斗胆收下了。”谢别了惜惜出来，把惜惜的话一五一十地告诉了张幼谦。
幼谦得了这个消息，巴不得立刻就天黑。张、罗两家本来相距不远，幼谦白天先去墙外把路线看好，朝墙里望去，果然有四五棵山茶花树的枝叶透出墙外来。幼谦记准了位置，晚上就在这墙边等候。等了很久，墙里一点声响都没有，更别说什么竹梯了。等到后半夜，街鼓快要敲响的时候，才闷闷不乐地回家了。到了第二晚、第三晚，又是这样。白白守了三个深夜，毫无动静。幼谦心想：“难道是耍我不成？还是相约的时候，哪里没说清楚？不然就是女孩儿家贪睡，忘记了，不知道我在外面守候的苦楚。不如再央杨老妈去问清楚。”又在纸上题了一首诗，写道： 山茶花树隔东风，何啻云山万万重。 销金帐暖贪春梦，人在月明风露中。
（译文：山茶花树隔着东风，何止像云山般有万重阻隔。 销金帐里暖意融融贪恋春梦，而人却置身于月明风露之中。）
写完走到杨老妈家，央她把诗递过去，顺便问问失约的原因。原来罗家因为惜惜能干，一应家务都交给她管。那天央杨老妈约了幼谦，不想有个姨娘来了，要她招待，自不必说；晚上还送姨娘到她房里同住，一点空都没有。等到姨娘这天才走，杨老妈恰好过来，把这首诗递给她。惜惜看了，说道：“张郎又错怪我了！”对杨老妈道：“我因为有姨娘在房中住，三夜都没合眼，一点空都没有，不是我失约。如今姨娘已经走了，今晚点灯后，让他来吧，决不会误期了。”杨老妈得了消息，回来回复张幼谦说：“三天都没找到机会说话，约定在今夜点灯后了。”幼谦等到约定的时间，走到墙外去看，果然有一条竹梯靠在墙边。幼谦喜出望外，踩着梯子，一步一步爬上去，到了墙头上，只见山茶树枝上有个黑影，吓了一跳，原来是蜚英在这儿等候，蜚英咳嗽了一声，两人心照不宣。幼谦攀着树枝，慢慢滑了下去。蜚英引他到阁楼底下，惜惜也在那儿，两人就一同挽着手，登上阁楼，在灯下一看，都觉得对方长成大人，和以前不一样了。两人欢喜到了极点，异口同声地说：“也有今天相会的时候！”也不顾蜚英在面前，就互相搂抱在一起。蜚英明白他们的意思，把灯移到阁楼外去了。这时月光照进屋里，两人依偎拥抱，一起到床上亲热起来： 一别四年，相逢只在片刻之间。回想幼时的亲密时光，简直就像梦境般欢娱。当时只是小小的亲昵举动，如今却是全身心的投入。就像含苞的花朵刚刚开放，初次欢好后还留有淡淡的红晕；男子的身体强壮有力，初次重逢女子难免有些羞怯。只因为你我心中深深相爱，就不顾及爹娘知道后的后果了。
一番欢爱过后，两人互诉心事。幼谦说：“我和你如今的欢乐只是暂时的，日后你终究要嫁给别人。”惜惜道：“哥哥还不懂我的心思。我自从定亲之后，早已打算以死相守，只是因为婚期未到，才想着与哥哥尽情欢会。若他日我被迫嫁给别人，那我就猪狗不如了！到时候你自会明白。”两人低声细语，聊了一整夜。快到天亮时，惜惜叫幼谦起身穿衣离开。幼谦问：“今晚还能来吗？”惜惜说：“我家里常有杂事，未必夜夜方便。我给你定个暗号：我住在西楼，你在墙外远远就能看见。以后楼上若点三盏灯，你就搭竹梯进来；若只点一盏，就是来不了，千万别在外面傻等，像前次那样白辛苦。”两人如此约定后分别。幼谦依旧爬上山茶树，顺着竹梯下去。随后蜚英登上墙头抽走竹梯，真是神鬼不觉。
此后幼谦只在远处观望，见楼西点了三盏灯，就走到墙外，竹梯早已架好，随即进屋欢会。这样每隔四五天就连夜相聚，若遇不便，顶多隔一夜。如此往来一个多月，正当情浓之际，偏偏好事多磨：湖北有位大帅仰慕张忠父的才名，聘他做幕僚。忠父辞去越州太守的书馆，回家收拾行装赴任，还要带幼谦去湖北参加乡试。幼谦得知消息，心里舍不得惜惜，十分烦恼，却又无法推辞，只得把情况告诉惜惜，哭着与她道别。惜惜拿出许多金银绸缎当盘缠，哭着说：“若我侥幸未嫁，还能等你回来；倘若你未归时，婚期已定逼我嫁人，我就死在阁楼前的井里，与你再结来世姻缘。今生无缘，就当永别了。”两人哽咽着哭了半夜，虽是交欢，却带着凄惨，无法像往常般尽兴。临别时，惜惜拉着幼谦的手叮嘱：“你别忘了恩情，找机会早点回来，早一日相见也是好的。”幼谦道：“这话不用你说。若不是为了乡试，我定找借口不去。如今事已至此，怎能推辞？这哪是我的本意？我一定尽快回来，早一日见你，就多一日快活。”两人相拥许久，不忍分开，含泪而别。
幼谦随父亲去湖北，一路上触景生情，伤心不已。到了湖北正值考期，他心想：“若能中魁，或许亲事还有挽回的余地。”便倾尽才学作了文赋，出考场就对父亲说：“放心不下母亲，想回家。”忠父道：“为何不等放榜？”幼谦说：“若落榜岂不难堪？况且母亲独居家中，早晚牵挂。这里离家路途遥远，不像在越州时信息常通，做儿子的怎能放心？功名是身外之事，有无缘分早已注定，看榜又有何用？”纠缠几日，忠父才应允。不久幼谦回到家，才知辛家已选定当年冬天迎娶罗惜惜。惜惜心里焦急，日日盼望幼谦归来，眼睛都快望穿了，时常让蜚英找借口去幼谦家打听。这天蜚英得知幼谦已回，连忙告诉惜惜。惜惜道：“你快去约他，今夜必须相会，还按以前的法子进来。”又写了一首词封好，让蜚英一并带去。
蜚英领命来到张家门前，正撞见幼谦。幼谦道：“好了好了！我正想找杨老妈传话，你就来了。”蜚英道：“我家姐姐盼你盼得天天哭，日日让我打听。今知你回来，立刻让我来约你，今夜照旧搭竹梯相会，还有一封柬帖。”幼谦拆开，是一首《卜算子》词，写道： 幸得那人归，怎便教来也？一日相思十二时，直是情难舍！本是好姻缘，又怕姻缘假。若是教随别个人，相见黄泉下。
（译文：幸好你终于归来，怎舍得让你再离开？一日十二个时辰都在相思，这情意实在难舍！本是天定好姻缘，又怕这缘分是假。若逼我嫁作他人妇，唯有黄泉路上再相见。）
幼谦读完，回复道：“知道了。”蜚英离去，他将词珍藏起来。
当晚，幼谦望见楼西三灯明亮，急忙到墙外，竹梯已架好。进屋见到惜惜，她如获至宝，双手抱住，埋怨道：“你怎么忍心！直到现在才回来！如今婚期已定，就算夜夜相会，也只剩两个多月了。我要与你尽情欢娱，死而无憾。你少年才俊前程远大，我不敢用世俗儿女情强你同死，但日后娶了新人，切勿忘了我！”说罢大哭。幼谦也哭道：“要死一起死，怎能说这话？我自别后，哪日不想你？所以考完试不等放榜就回，只是不好违逆父亲，才迟了几日。我认错便是，别怨我！蒙你寄来新词，我当依韵和一首，表我心意。”取过纸笔写道： 去时不由人，归怎由人也？罗带同心结到成，底事教拚舍？心是十分真，情没些儿假。若道归迟打掉篦，甘受三千下。
（译文：离去时由不得我，归来又怎由得我？本盼同心结能成，为何教我舍弃？我的心十分真诚，情意没有半分虚假。若说归迟该受罚，甘愿受三千鞭笞。）
惜惜看了词，知他是无奈之举，便不再怨他，同入罗帐，极尽缠绵。俗语说“新婚不如远归”，何况两人明知相聚时日无多，更是一刻千金。你贪我爱，纵情欢好，不顾死活。如此半月，幼谦有些胆怯，对惜惜说：“我夜夜来此，你又早睡晚起，未免太大胆了！万一走漏风声被人察觉，如何是好？”惜惜道：“我这身子早晚拼死相守，且尽情快活。就算败露也不过一死，有何可怕？” 果然惜惜行事过于放浪，罗妈妈见她白天做事有气无力、哈欠连天，有时早晨起来眼睛红肿，心中起疑：“这丫头有些反常，莫不是做了什么事？”便留了心。夜深人静后，她悄悄到女儿房前偷听，只听见阁上有人低声说话，心想：“怪事！这么晚难道还在跟蜚英说话？就算说话，何必如此轻声，听不清字句？”再仔细听，又听见阁底下房里有打鼾声，更是惊异：“上边有人说话，下边有人睡觉，莫不是三个人？若睡的是蜚英，女儿在跟谁说话？此事定有蹊跷。”急忙告知丈夫罗仁卿。仁卿大惊：“婚期临近，别真做出什么事来！”对妻子说：“不必迟疑，直接闯上阁楼，真假立现，阁上没处可躲。” 罗妈妈叫醒两个养娘，拿着灯火在前，仁卿握着杆棒在后，径直来到女儿房门前，见房门紧闭，便喊：“蜚英丫头！”蜚英还在睡，没有应答，阁上先听见了动静。惜惜道：“娘来叫，定是有事。”幼谦慌张起来，惜惜道：“别慌！悄悄躲着，我去迎她，夜里她不会上楼。”急忙穿衣下楼。幼谦心虚，怕被撞见，也穿好衣服，却无处可躲，只得闪在暗处偷听。惜惜以为只是母亲来问话，想着迎住就好，谁知门一开，灯火通明，父亲也在其中，顿时大吃一惊。还没来得及说话，只见母亲夺过养娘手中的灯火，父亲握着杆棒直奔阁楼。惜惜见势不妙，情知事发，便走到阁外，想跳井自尽。一个养娘见她跑向井边，举灯照看；另一个空手的养娘连忙抱住她，喊道：“姐姐要投井！”蜚英被惊醒，跑来伏在井栏上，哼道：“姐姐使不得！”
不说楼下一片混乱，且说罗仁卿夫妻上了阁楼，在暗处搜出一个人来。仁卿举起杆棒正要打，妈妈举灯一照，才认出是张忠父的儿子幼谦，便停了手，骂道：“小畜生！贼禽兽！你是我世交子侄，怎敢做出这等无耻之事，玷污我家名声！”幼谦跪下道：“求伯伯恕罪，听我解释：小侄与令爱自小同窗，两心相契。前年曾托人提亲，伯伯说‘等中第才行’。小侄为此发奋读书，指望成就好事。谁知府上忽然另许人家，令爱心中不甘，才招我私会，约定同生共死。今日事败，令爱必死，小侄不愿独生，任凭伯伯打死！”仁卿道：“前日确有此话，可你何时中第了？却怪我家另许亲？你这无行之徒，料也无功名之分！你罪不可赦，自有官法处置，我不私下打你！”说罢一把扭住他。妈妈听见阁前喧闹，怕女儿寻短见，急忙催着下了阁楼。
罗仁卿把张幼谦拖到外堂屋，用绳子捆住，关在书房里，让家人看守，只等天亮送官。他自己转身进房看女儿时，只见她头发散乱，母亲和丫鬟们还乱作一团在哭喊。仁卿怒道：“这么不成器！等他死了算了！拦着做什么？”举起棍棒要打，却被母亲和丫鬟们连拉带拽拥上阁楼，只剩仁卿一人在楼下。他抬头一看，见丫鬟蜚英还在井栏边，一肚子怒火正无处发泄，一把揪住她的头发拖过来就打：“都是你牵线搭桥惹的祸！还不实说，这事是怎么开始的？” 蜚英起初还推说一直在楼上睡，不知内情，被打得受不住，才把来龙去脉细细招了，又说：“小姐和张官人时常哭着，只求同死。”仁卿听了这话，喝退蜚英，心里也有些懊悔：“前日若答应了他们，未必会这样。如今辛家那边已有婚约，事情难办，不得不报官了。”
闹嚷了大半夜，天已破晓。大凡人家有事，总觉得天亮得快些。母亲带着丫鬟守着女儿，不让她寻死，仁卿则押着幼谦到了县衙。县令升堂，收了状词，见是奸情案且人赃并获，知道有凭据。又见状中告的是秀才，便叫张幼谦上前问：“你读书知礼，为何做这败坏风化的事？” 幼谦道：“不敢瞒大人，这事有隐情，并非男女轻率私通。”县令问：“有何隐情？”幼谦道：“小生与罗氏女同年同月同日生，自幼罗家送她来我家读书，同窗共读，情投意合，私下立了婚书，誓同偕老。后来曾央媒人求亲，罗家说‘必等登第才许婚’。小生随父游学两年归家，谁知罗家不记前言，竟另许了辛家。罗氏女说难负前誓，只等临嫁时拼死谢我，所以约小生去当面永诀，不想行踪败露被擒。她若强嫁必死，小生义不独生。事已败露，不敢逃罪。”
县令见他人才俊雅，言词慷慨，有心周全，问罗仁卿：“他说的是真的吗？”仁卿道：“话多半是真的，但这事不该做。”县令想试他才思，取纸笔道：“你既如此情深，口说无凭，把前后事写份供状来。” 幼谦当堂提笔，一挥而就。供词写道： 窃惟情之所锺，正在吾辈；义之不歉，何恤人言！罗女生同月日，曾与共塾而作书生；幼谦契合金兰，匪仅逾墙而搂处子。长卿之悦，不为挑琴；宋玉之招，宁关好色！原许乘龙须及第，未曾经打蟢銄；却教跨凤别吹箫，忍使顿成怨旷！临嫁而期永诀，何异十年不字之贞；赴约而愿捐生，无忝千里相思之谊。既藩篱之已触，总桎梏而自甘。伏望悯此缘悭，巧赐续貂奇遇；怜其情至，曲施解网深仁。寒谷逢乍转之春，死灰有复燃之色。施同种玉，报拟衔环。上供。（译文：我想情之所钟，本在我辈文人；行义无亏，何必在意人言！罗氏女与我同年同月生，曾同塾读书；我与她情同手足，并非仅为翻墙私会。这心意如同司马相如爱慕卓文君，并非为琴挑；如宋玉招神女，岂是因好色！原约好我登科便成婚，尚未践约；她却要另嫁他人，怎忍让我们成怨偶！临嫁约我永诀，何异十年不嫁的贞烈；赴约愿为她捐生，不愧千里相思的情谊。既已触犯家规，自甘受牢狱之苦。恳请怜悯我们缘分浅薄，巧赐姻缘；怜惜我们情深，施恩开释。让寒谷逢春，死灰复燃。您若施恩，我定当衔环相报。呈上供词。）
县令看了大加赞赏，对罗仁卿道：“如此才人，足为快婿。你女儿已是覆水难收，何不成全他们？”仁卿道：“已受辛家聘礼，我如今身不由己。”县令道：“辛家知道此事，未必还情愿。” 正待劝化仁卿，不想辛家得知后也来递状，要追究奸情。辛家是大富之家，与县令有往来，这事他们占理，不好偏袒，又怕幼谦出去被两家打伤，只得准了辛家状词，将幼谦收监，还要提罗氏再审。
张妈妈早晨不见儿子吃早饭，到书房寻他不见，正不知去向，杨老妈慌张来报：“夫人知道吗？小官人被罗家捉奸，送牢里去了！”张妈妈大惊：“难怪他连日心神不宁，果然做了这事。”杨老妈道：“罗、辛两家都是富豪，怕官府难为小官人，怎么救他？”张妈妈道：“除非让人去告诉老爷，讨个主意。我妇人家干不了什么，只能去牢中送饭。”她叫家人写了详细书信，打发人到湖北给张忠父报信，商量救法。家人星夜出发。
幼谦在牢中想：“县令十分好意，或许能保全我。但不知那晚惜惜死活如何，只怕今生再难相见了！”正思念流泪，牢卒来索要钱粮，幸亏县令吩咐过不许为难，才没动手动脚，却也骂骂咧咧聒噪不停。幼谦是书生，又心事重重，怎耐烦这些？正无奈时，忽听牢门外锣声震天，一伙人打进门来，牢里人都吃一惊。只见领头的肩插红旗，旗挂铜铃，上写“帅府捷报”，乱嚷：“哪位是张幼谦秀才？”众人指道：“这个便是，你们做什么的？” 那伙人不由分说围住幼谦：“我们是湖北帅府，特来报秀才高中！快写赏钱！”有人摸出纸笔按住他手，吵着要写“五百贯”“三百贯”。幼谦道：“且慢，拿出榜单看是何名次，写赏不迟。”报喜人说：“高得很！”取出红单，竟是第三名。幼谦道：“我是犯罪被禁之人，你们为何不到我家报喜，却在狱中喧闹？知县相公知道了不便。”报喜人说：“我们从帅府来，听说秀才在此，已禀过知县相公。这是好事，他不会怪。”幼谦道：“我生死未卜，还要县令做主，写赏有何用？” 报喜人只管乱嚷，牢卒在旁起哄，牢里闹成一片。忽听喝道声，牢中人乱窜，喊道：“知县相公来了！”片刻，县令笑嘻嘻走进来，见众人围着幼谦不放，喝道：“为何如此？”报喜人说：“正要相公来，张秀才说在牢中不肯写赏，求您做主。”县令笑道：“不必吵，张秀才高中，本县有公费赏钱五十贯，到我库上领。”取笔写下，众人嫌少，又添十贯，这才散去。
县令把张秀才请过来，让他换上生员的衣巾，行过礼后，将他迎到公厅，祝贺道：“恭喜你高中科举！”张幼谦说：“小生承蒙大人庇护，虽然侥幸中举，但之前犯下的过错，还望大人保全！”县令道：“这是小事，不必放在心上！下官自会从中调解。”此时正发传票拘罗惜惜到官府对质，尚未到案，县令当即在厅前签发一张票帖，上面写着：“张子新获科举捷报，鼓乐送归；罗女免予提审，等候上报州府定夺。”写完，就命吏典准备花红、鼓乐、马匹。县令向幼谦敬了三杯酒，披上花红，扶他上马，鼓乐在前开道，送他出了县衙。正是： 昨日牢中囚犯，今朝马上郎君。风月场添彩色，氤氲使也欢欣。
（译文：昨天还是牢里的囚犯，今日已成马上的郎君。风月情事增添了光彩，连月下老人也感到欢欣。）
幼谦在半路迎见前面两个公人，押着一乘女轿正往县衙而来，轿中隐隐传出哭声。这边领了票帖的公人认得，知道轿里是罗惜惜，高声喊道：“不用去了，张秀才高中，免提审了！”随即取出票帖给对面的公人看。惜惜在轿中听得真切，掀开轿帘偷看，只见张幼谦气昂昂、笑欣欣地骑在马上迎面而来，心中暗暗欢喜。幼谦望去，见惜惜在轿中，知道她那晚没死，心中一块大石落了地。两人四目相对，悲喜交集。抬惜惜的轿夫调转轿头，走在幼谦马旁，前后相随，一路同行，竟像新郎迎接新娘的花轿一般，只少了轿上的结彩。直到分路处，两人才互递眼色作别。
幼谦回家拜见母亲，赏赐了迎送的人，众人各自散去。张妈妈说：“你做了不老成的事，几乎把我急死。若不是有这等大救星，这事如何了结？今天报喜的人闯进来，我还以为是官府的人来闹事，慌得没处躲。直到后来问清楚，才放下心。听说你在县牢里，他们就直接来了。可县里怎么肯放了你？”幼谦道：“孩儿不成器，为了儿女私情闯下祸事，连累母亲受惊。幸亏县令大人好意，原本就想促成这门婚姻，只是碍着辛家不肯罢休。如今侥幸中举，县令大人十分欢喜，送孩儿回来，连罗氏女也免提审了。孩儿心想，不但可以免罪，或许还有些指望也未可知。”妈妈道：“虽说知县相公如此，但听说辛家仗着富有，不肯罢手，要到上司告状，恐怕难以应对。我起初派人到你父亲那里商量，不知他打通了什么关节没有？”幼谦道：“这事且看县里申文到州府，州里如何定夺，再作打算。娘先放宽心。”不一会儿，邻舍都来道喜，杨老妈也来了。母亲心中欢喜，自不必说。
本州太守升堂，接到湖北帅使的一封信，拆开看时，正是为张幼谦与罗氏之事，托他从中周全。这封信是张忠父收到家信后，央求主人写的，自然写得十分恳切。当时帅府有权势，太守不敢不尽心，只是不知此事的详细经过，正等县令来询问。恰好当日本县的申文也到了，太守看过，才知内情。又得知张幼谦新中科举，更想周全此事。此时辛家来告状说：“张幼谦犯奸被囚，本县徇情擅自释放，不加追究，实为枉法。”太守叫辛某上前，晓谕他道：“据你所说，那罗氏已是失节之妇，你争她何用？就算断给你家，娶了这媳妇，也会坏了名声。不如追回你原聘的财礼，另娶一房清白无瑕的女子，岂不是好？你家不比罗家，原是清白门户，何苦争这闲气？”辛某听太守说得有理，一时无言以对，叩头道：“但凭大人做主。”太守当即命吏典取纸笔，让他写下情愿休弃罗家亲事的状词，行文到本县，命罗仁卿退还辛家的聘礼。辛家见太守如此处置，不敢多言，叩头退出。太守当即秘密写了一封信，封在公文里交给县令，信中说：“张、罗二人是佳偶，县令可为他们促成这段姻缘。此乃奉帅府之命，切勿忽视！” 县令接到州府公文，又看了这封信，备了两张名帖，先派一个吏典去请罗仁卿到公厅相见，又派一个吏典去请张幼谦，分头出发。
罗仁卿是个无官无职的富翁，见县官下帖相请，怎敢怠慢？急忙换了小帽，穿上大摆褶子，来到公厅。县令一心要促成好事，对他以礼相待，说：“张幼谦是个好女婿，本县前日曾劝你接纳他。如今他已功名成就，若依我处置，实在是美事一桩。”罗仁卿道：“大人吩咐，小人怎敢违抗？只是已许配辛家，辛家坚决要娶，小人如何推辞？实在两难，还望大人明鉴。”县令道：“只要你应允，辛家不必顾虑。”说罢笑嘻嘻地让吏典从州府公文中取出辛家休亲的状词，递给罗仁卿看，又道：“辛家已如此，如今可以贺你得佳婿了。”仁卿沉吟道：“辛家怎么就肯写这状词？”县令笑道：“你不知，这都是州守大人的主意，让他写了以便你女婿完婚。”随即从袖中摸出太守的信，给仁卿看。仁卿见州、县都为他做主，怎敢推辞？只得谢道：“儿女小事，劳烦各位大人费心，怎敢不从命？” 此时张幼谦也请到了，县令接见他，笑道：“刚才你岳父亲口应下亲事了。”就把密信和辛家休亲的状词给幼谦看，细说原委。幼谦喜出望外，连连称谢。县令让幼谦当堂拜认丈人，罗仁卿心里也很欢喜。县令邀他们到后堂，设酒款待翁婿二人。罗仁卿谦逊不敢入席，县令道：“看在你女婿的面上，坐一坐何妨！”当下众人尽欢而散。
幼谦回去后，把父亲求得湖北帅府关照、托太守帮忙，太守又让县令如此处置的详情说了一遍，张妈妈喜不自胜。罗仁卿吃了知县的酒，觉得十分荣耀，知道是沾了张幼谦的光，越发敬重女婿。罗妈妈一向偏爱女儿，又见丈夫说知县做主，女婿又是新中举的，得意之情自不必说。次日是黄道吉日，就请杨老妈为媒，说舍不得女儿出门，让张幼谦入赘家中。洞房花烛之夜，一对新人本是旧识，又都经历过惊吓啼哭、从死门关回来的事，如今终得团圆，喜悦之情难以言表。
成亲后，夫妇一同到张家拜见母亲。张妈妈看见佳儿佳妇，十分美满，又嘱咐道：“州、县大人的恩情，不可忘记！既然已成亲，须去拜谢。”幼谦道：“孩儿正想如此。”于是留下惜惜在家陪伴婆婆说话，张妈妈早认得儿媳，对她越发亲热。幼谦则去拜谢州、县官员。归来时，州、县各派人送礼祝贺。打发完毕，两人依旧一同到丈人家里。第二年，幼谦赴京参加会试，一举登第，官至别驾，夫妻偕老而终。有诗道： 漫说囹圄是福堂，谁知在内报新郎？不是一番寒彻骨，怎得梅花扑鼻香？
（译文：谁说牢狱是福堂？谁能想到在牢中迎来新郎的喜讯？若不经历一番彻骨的寒冷，怎会有梅花扑鼻的芳香？）
世间何物是良图？惟有科名救急符。
试看人情翻手变，窗前可不下功夫！
（译文：世上什么才是好出路？只有科举功名是救命的符。你看人情冷暖瞬息万变，读书人的窗前怎能不下苦功夫！）
话说在汉朝以前，选拔人才靠举荐和征辟，所以有“贤良”“方正”“茂才异等”等名号；那些品德高尚不愿出仕的人，还有“不求闻达”的科目。因此野无遗贤，人才尽展其能，天下得以善用。从唐宋以来，都看重科举功名。虽然有人通过其他途径晋升，也能位居要职，但世人只以科举为荣耀。常常有人只因没考上功名，情愿在京城老死。到了本朝初年，科举、举荐、吏员三条途径并用，许多名臣并非科举出身，一样为朝廷建功立业，青史留名。谁说只有进士才能做事？ 但到了近来，科举被看得越来越重。不是科举出身的人，不能掌权；掌权者任用的人，若不是科举出身，就不给他好衙门、好地方，处处排挤。没多久，这些人就被罢黜了。总之，掌权者根本不把这些人放在心上。所以即便其他出身的人中有英雄豪杰，也无处施展才能。他们知道没有晋升的机会，就算想做好官也没用，志气都被磨灭了，哪还有出头之日？ 而科举出身的人，就算贪婪如柳盗跖，残酷如周兴、来俊臣，就算公道上说不过去，被考察罢免或被参奏弹劾，终究会留些余地。正所谓“百足之虫，至死不僵”，他们跌倒不久，转眼又能高官厚禄，依旧显贵；哪像科举以外出身的人，一旦被罢黜就彻底没了机会？就因为世道如此看重科举，所以一旦中第，就像平步青云。 但又有一件好笑的事：科举中第的人，原本都是穷酸秀才，没有其他出身的人。可当初人们肉眼凡胎，见到穷酸秀才，谁肯正眼相看？还有些豪富的亲戚，摆出倚富欺贫的架子，用尽刻薄手段对待他们。直到有一天秀才榜上有名，这些人就立刻转变态度，阿谀奉承。尤其是平日最会欺负人的，这时反而最积极上前巴结。 真个是世间只有科举这件事，能让卑贱的人立刻显贵，贫穷的人立刻富有；难解难分的冤仇能立刻消除，极险的处境能立刻平顺。就算做了没脊梁、羞耻的事，也能用“科举中第”这床锦被遮盖过去。 诸位可能会问：怎么见得如此？看官若不信，且先听我讲一件因势利导的好笑之事。
唐朝有个举子叫赵琮，多次跟随计吏去长安参加春试，屡次落第。他的岳父是钟陵大将，赵琮家境贫寒，只能靠岳父接济度日。岳父家是武职官员，宗族兴旺，见赵琮是个多年不得志的寒酸秀才，没人不轻视他。岳父岳母见别人都不把女婿放在心上，自己也觉得没面子，认为女婿不争气、没长进。虽然是自家骨肉，却一年比一年嫌弃，把他当成讨厌的人。而且心里一旦嫌弃，越看越觉得他寒酸，不值得敬重，只是不好直接把他赶走，心里十分不耐烦。 赵琮夫妻二人，别说看了别人多少脸色，单是在父母身边，就受了多少不同的怠慢。无奈争气不来，只能怨命忍耐。
赵琮又去长安应试了。家里赶上迎春时节，军中举行盛会，各种杂耍表演齐上阵，唐朝称为“春设”，全城仕女都出来观看。大户人家搭了棚子，设下酒席，邀请亲戚一同观赏。大将全家都到棚上去，女眷们各自盛装斗富，只有赵娘子衣衫褴褛。她心里知道自己与别人格格不入，但大家都去了，又不好独自推辞，只得含羞忍辱，跟在众人后面上了棚。 众女眷嫌弃她穿着破旧，怕和她同坐会显得不雅，就用帐屏把她隔开，让她独自坐着，不与她同席。她受惯了嫌弃，也自知处境，只能任凭别人安排，默默坐下。
正摆设得热闹时，忽然一个吏典走到大将面前说：“观察相公特请将军，立刻去说话。”大将吃了一惊，心想：“这是与民同乐的时候，料想没有政务，为何观察相公召见？莫非有什么不测之事？”心中十分害怕，捏了两把汗，来到观察相公厅前。 只见观察手持一卷书，笑容可掬地问道：“有个叫赵琮的，是您的女婿吗？”大将笑道：“正是。”观察说：“恭喜恭喜！刚才京中探马来报，您女婿已考中了！”大将还谦逊道：“恐怕未必有这等好事。”观察便把手中的书递给大将：“这是京中来的金榜，您女婿的名字在上面，请您自己看吧。” 大将双手接过，一眼望去，赵琮的名字赫然在列，不觉又惊又喜。谢别观察，连忙往回走。远远望见棚内家人都在注目看外边，大将举着榜文，对家人大喊：“赵郎及第了！赵郎及第了！” 众人听见，都吃了一惊。转头看赵娘子时，她还寂寂寞寞地坐在帷屏外，没什么表情。但她耳朵已经听见了，心里暗暗叫道：“惭愧！谁知也有这一天！” 众亲眷急忙撤开帷屏，到她跟前称喜：“如今您就是夫人县君了！”一齐拉她去同席。赵娘子推辞道：“衣衫破旧，玷污了各位亲戚，不敢来混坐，还是自己坐着看看吧。” 众人见她说赌气的话，越发不安，个个强赔笑脸：“夫人说哪里话！”立刻有人献殷勤，拿出带来的替换衣服给她穿。一人带头，个个争先，有的取下簪子，有的取下钗子，有的取下花钿、耳坠，霎时间把赵娘子打扮得花团锦簇，还怕她不喜欢。 这一天，谁还有心看春会？只围着赵娘子，看她的脸色罢了。她本是个被冷落的人，只因丈夫及第，瞬间地位改变。人还是这个人，亲戚还是这些亲戚，世情冷暖竟到了如此地步！
我为何讲这个故事作为引子？只因有一个人因风情事惹了麻烦，正处在难分难解之时，忽然考中功名，不仅免了罪过，还让夫妻团圆，正应了我之前说的“做了羞耻事，一床锦被可遮盖”的话。 看官们请听我道来。有诗为证： 同年同学，同林宿鸟。好事多磨，受人颠倒。 私情败露，官非难了。一纸捷书，真同月老。
（译文：同年又同学，如同同林栖息的鸟儿。 好事情多有磨难，被人反复捉弄。 私下恋情败露，官司难以了结。 一纸捷报传来，真如同月下老人。）
这个故事发生在宋朝端平年间，浙东有个饱读诗书的秀才，姓张，字忠父，出身官宦世家，只是家境不算富裕，靠受他人聘请，跟随官员担任文书，以教学酬金维持生计。邻居有个叫罗仁卿的人，是白手起家的暴发户，家境十分殷实。两家在同一天添丁进口——张家生了个儿子，名叫幼谦；罗家生了个女儿，名叫惜惜。 两个孩子渐渐长大，因张家办有书馆，罗家便把女儿送到学堂读书。旁人见他俩年龄、相貌相当，便打趣道：“同一天出生的，本该做夫妻。”两个孩子童心未脱，听人这么说，竟真的信以为真，私下里互认夫妻，还各自写了契约，发誓要同心到老，两家父母对此毫不知情。 两人同窗共读了四五年，都十四岁了，情窦初开。听人说夫妻之间要做那些事，便凑在一起商量：“我们既然是夫妻，也学他们做做看。”两人你欢我爱，又不懂其中利害，有什么不肯的？书房前有棵石榴树，树边有个石凳，罗惜惜便坐在凳上，身子靠着树，张幼谦早把她的脚抬起来，搂抱着亲昵起来。两个小小年纪，不知其中真正趣味，只是心里喜欢这样玩耍。后来尝到些甜头，就天天如此，停不下来了。
冬天，先生散馆，惜惜回家过年。第二年，惜惜十五岁了，父母觉得她年纪渐长，不便再去别人家读书，就不让她去了。幼谦多次到罗家门口探望，希望撞见惜惜。可罗家是富户，闺院幽深，惜惜怎能轻易出门？惜惜有个丫鬟叫蜚英，曾常到书房伺候惜惜，陪她往返。如今惜惜不来读书，连蜚英也不来了，只有早晨出来采花给惜惜插戴时，才得出门。 到了冬天，幼谦对惜惜思念不已，作了两首新词，想等蜚英来时交给惜惜。词牌名《一剪梅》，词写道： 同年同日又同窗，不似鸾凰，谁似鸾凰？石榴树下事匆忙，惊散鸳鸯，拆散鸳鸯。
一年不到读书堂，教不思量，怎不思量？朝朝暮暮只烧香，有分成双，愿早成双！写完词，等了许久蜚英没来，又作了一首诗： 昔人一别恨悠悠，犹把梅花寄陇头。咫尺花开君不见，有人独自对花愁。
（译文：从前有人离别后愁恨悠长，还曾把梅花寄到陇头远方。如今花开近在眼前却看不见你，只有我独自对着花儿忧愁神伤。）
诗刚写完，恰好蜚英到书房采梅花，幼谦折了一枝梅花，连同两首词、一首诗交给她，又悄悄嘱咐：“这花正盛开，你可借折花为名，给我带个回信。”蜚英答应着，把东西带给惜惜看。惜惜只是偷偷流泪，想依韵和词，因年底匆忙没写成，竟无回信。
到了第二年，越州太守请幼谦的父亲忠父去做记室，忠父便带着幼谦一同前往，亲自教他。过了两年，才回到家乡。惜惜得知后，因两年前没回幼谦的信，便悄悄派蜚英送来一个小箱子。幼谦收下，打开一看，里面有十枚金钱、一粒相思子。他知道这是惜惜暗藏的哑谜：金钱取团圆之意，相思子更不必说。心里大喜，对蜚英说：“多谢小娘子好意挂念，不知何处能再相会一次？”蜚英道：“姐姐出不来，官人也进不去，怎么相会？只好传传消息罢了。” 幼谦又作一首诗让蜚英带去回复： 一朝不见似三秋，真个三秋愁不愁？金钱难买尊前笑，一粒相思死不休。
（译文：一天不见就像隔了三年，真要是隔了三年愁还是不愁？金钱难买宴席前的欢颜一笑，可一颗相思的心却至死不休。）
蜚英走后，幼谦把金钱系在贴身汗衫的带子上，想惜惜时，就解下来掷卦占卜，权当玩闹。被母亲看见了，问：“这金钱从哪来？从小没见你有过。”幼谦如实道：“娘面前不敢隐瞒，这是曾同窗读书的罗氏女近日所送。” 张妈妈心中已然明白，心想：“儿子已到成婚年纪，他与罗氏女自幼同窗，至今还寄物往来，必定两情相悦。况且罗氏女在我家时，看她德容兼备，何不求亲让她做儿媳，两全其美？” 隔壁有个卖花的杨老妈，常年做媒，在张、罗两家都走动频繁。张妈妈请她到家，说道：“我家贫寒，本不敢攀富户，但罗氏小娘子自幼在我家与小官人同窗，又是同日生的，或许有缘分，她不嫌弃也未可知。”杨老妈道：“夫人怎这么说？您家虽清苦，到底是官宦门第；罗家眼下富贵，却是暴发户。两边相比，反倒是您家更占优势。我去说便是。”张妈妈道：“有劳妈妈费心。”幼谦又私下叮嘱杨老妈许多话，让她见到惜惜时务必转达，杨老妈一一应下，径直去了罗家。
罗仁卿夫妇问她来意，杨老妈道：“特来为小娘子说媒。”仁卿问：“是哪家？”杨老妈道：“说起来连小娘子的庚帖都不用求，那小官人便是同年同月同日生的。”仁卿道：“这么说，是张忠父家了？”杨老妈道：“正是，况且小官人十分优秀。”仁卿道：“他家世代儒家，门第不错，只是家道艰难，靠常年外出教书过活，能有什么大出息？”杨老妈道：“小官人聪慧非凡，必有出头之日。” 仁卿道：“如今时势，人们只看眼前，以后的事谁能打包票？小官人看着是好，但功名自有天命，谁知如何？他若想娶我家女儿，除非能科举及第做官，否则免谈。”杨老妈道：“依我看，只怕这小官人真有那日子。”仁卿道：“若真有那一天，我家绝不食言。”罗妈妈也持同样看法。杨老妈道：“如此，我便把这话回复张夫人，让小官人用心读书求上进。”罗妈妈道：“正是，正是。”杨老妈又道：“我也去小娘子房里走走。”罗妈妈道：“正好去小女房里坐坐，喝杯茶。”
杨老妈本就在罗家走熟，不用引路，径直来到惜惜房中。惜惜请她坐下，让蜚英上茶，问道：“妈妈何来？”杨老妈道：“专为隔壁张家小官人求亲而来。小官人再三拜上小娘子，说‘自小同窗，许久不见，无刻不想’，特让我来向老员外、老夫人说媒，望小娘子从中做主，务必促成！” 惜惜道：“这等事须凭爹妈做主，我女儿家怎好开口？不知方才爹妈怎么说？”杨老妈道：“老员外和夫人嫌张家家境贫寒，说‘除非张小官人中了科名，才许婚’。”惜惜道：“张家哥哥终会有那一天，只怕爹妈性急等不得，失了信用。既然如此，有劳妈妈转告他，让他早日发奋，我自会一心一意等他。” 惜惜想让杨妈传话，偷偷取了两个金指环送给她，道：“此后若有话，妈妈悄悄传我，必有厚谢，千万别在爹妈面前说。”看官，这媒婆本就是撮合私情的老手，哪有不明白的？知道两边都有情意，即便做不成媒，也能私下牵线，赚笔大钱。又见了金指环，立刻堆笑道：“小娘子放心，凡事包在老身身上，绝不误事。”
出了罗家门，杨老妈再到张家回复，把罗仁卿夫妇的话以及惜惜的嘱托，一桩桩一件件都告诉了张妈妈。张幼谦听了，冷笑着说：“科举登科及第，本就是男子汉该做的事，有什么难的？这老婆稳稳当当会是我的。”杨老妈接口道：“罗家小娘子也说了，官人肯定有那金榜题名的一天，只是怕爹娘等不及，或许会变卦。她心里只守着你，让你自己要发愤图强。”张妈妈对儿子说：“这是好话，你可不能辜负了她！”杨老妈又私下对幼谦说：“罗家小娘子对你可是一往情深，临走时还嘱咐我：‘下次有话悄悄替我传传。’还送了我两个金指环，这小娘子实在是贤淑聪慧。”幼谦道：“以后若有话麻烦您，一定不要推辞。”杨老妈连声应道：“应该的，应该的。”说完便告辞离开了。
第二年，张忠父在越州派人回家，说要同越州太守到京城等候差遣，担心幼谦在家荒废学业，就接他一同前往。幼谦只得又去了越州，这里暂且不表。
再说罗仁卿心里的打算，本就嫌弃张家贫穷，原本就不想答应这门亲事。那句“做了官才许婚”的话，本就是句没谱的空话，做官这事哪能预料得到？女儿的年纪一年比一年大，万一像姜太公那样八十岁才遇到周文王，那女儿不等成老婆婆了？又见张家一直远在外地，料想这事成不了。他哪里管女儿心里是怎么想的？当时同乡里有个巨富之家，姓辛，儿子也十八岁了。听闻罗家女儿才色双全，便央媒人来求亲。罗仁卿见辛家家境殷实，心里很是欢喜。再说张家只是口头提过亲，又没接受过他家一丝一毫的聘礼，不算失约，哪里还把张家的事放在心上？当即就答应了辛家。辛家选定日子行聘。惜惜得知这个消息，只叫苦不迭。又不好对爹娘说出心里的事，只能暗暗郁闷，私下对丫鬟蜚英说：“我和张官人同日出生又同窗共读，谁不说是天生一对？我们两个自小感情就像亲姊妹，情谊如同夫妻。如今却要我嫁给别人，这怎么能行？不如早点寻个死路，倒也干净。只是不曾见张官人一面，实在放心不下。”蜚英道：“之前张官人也问我能不能见姐姐，我说没办法，只能作罢。如今张官人不在家，就算他在，也不方便相会。”惜惜道：“我倒想出一个办法，可以相会，只等他回来就好，你要时常到外边去打听打听他的消息。”蜚英把这话牢牢记住。
且说张幼谦从京城回来，又是一年过去了。他听说罗惜惜已经接受了辛家的聘礼，却没见惜惜有什么推脱不肯的表示。幼谦愤恨不已，说道：“她父母这么做还能理解，难道惜惜就这么顺从，连句话都不说？”越想越气，提起笔来，作了一首词，词牌名《长相思》，词中写道： 天有神，地有神，海誓山盟字字真。如今墨尚新。 过一春，又一春，不解金钱变作银。如何忘却人？写完后，把词放在袖中，急忙走到杨老妈家里。杨老妈把他请进屋，问道：“官人有什么事来找我？”幼谦道：“妈妈知道罗家小娘子已经许配人家了吗？”杨老妈道：“也听说了，不过不是我做的媒。多好的小娘子啊，心里一直惦记着官人，可惜错过了。”幼谦道：“我不怪她父母，反倒怪那小娘子，怎么能任凭父母把她许给别人，自己一句话都不说？”杨老妈道：“她一个好端端的姑娘家，怎么好说什么？她心里必定有自己的主意，可别错怪了人！”幼谦道：“因此想请妈妈去通传一声，我有首小词，是想问她的心意，麻烦妈妈帮我带过去。”说着从袖中摸出词来，连同越州太守送的一两路费，一起送给杨老妈作为跑腿钱。杨老妈见了银子，就像苍蝇见了血，哪有不肯做的事？高高兴兴地领命去了。她以卖花为由，径直来到罗家，走进惜惜的房中。
惜惜接待了她，问道：“一直不见妈妈来走走。”杨老妈道：“一直没什么事，不敢上门，如今张官人回来了，有话要转达，所以才过来。”惜惜听说幼谦回来了，说道：“我正让蜚英去打听，不知他已经回来了。”杨老妈道：“他听说小娘子许了辛家，心里很是不痛快，有封信托我送来给小娘子看。”说着从袖中摸出信来，递给惜惜。惜惜叹了口气接过来，拆开从头到尾看了一遍，原来是一首词，忍不住落下泪来，说道：“他错怪我了！”杨老妈道：“我不识字，信上不知写了些什么？”惜惜道：“他说我忘了他。他哪里知道我接受聘礼，全是我爹妈的意思，我怎么能做主？”杨老妈道：“小娘子，你如今打算怎么回复他？”惜惜道：“妈妈，你肯替张郎递信，必定是受了张郎的托付。我有句真心话对你说，没关系吧？”杨老妈道：“去年受了小娘子的厚赐，到现在一点力都没出，再说又是张官人托付，随你吩咐，水里水里去，火里火里去，拼了老命，只要做得来的，尽管说，决不敢泄漏半句话！”惜惜道：“多谢妈妈的好意！先要你去对张郎说明我的心事，我只是因为没和张郎见上一面，所以才隐忍到现在。如果能和张郎当面见上一面，我就情愿和张郎死在一起，决不会嫁给别人，在这世上偷生。”杨老妈道：“你的心事我可以替你去说，只是要见他，却办不到，你家院宇深宅大院，张官人又不会飞，我衣袖里又装不下他，怎么让他来相会？”惜惜道：“我有个计策，完全可以让张郎来，只求妈妈周全，十分稳妥。”杨老妈道：“我刚才说过了，任凭使唤，只要早早定下妙计，我没有不尽心的。”惜惜道：“我的卧房在这个阁楼上，是我家最后面的一层，和前面隔绝。阁下有一扇门，通到后边一个小花园。花园周围有短墙，墙外就是荒地，能通到外边。墙内有四五棵大山茶花树，可以顺着树爬上墙。麻烦妈妈约张郎在墙外等候，到了夜里，我让丫头从树枝上登上墙，把一个竹梯挂到墙外，张郎从梯子爬上墙，再从山茶花树上下来，就可以直接到我房中的阁楼上了。妈妈可怜我两人情深似海，替我详细传达给张郎。”说着走到房里，摸出一锭银子，大约有四五两重，塞进杨老妈袖中，说道：“给妈妈随便买些点心吃。”杨老妈假意道：“还没立功，怎么能受这么重的赏赐？只是一件，如果不接受，又怕小娘子反倒疑心我不是一路人，我只好斗胆收下了。”谢别了惜惜出来，把惜惜的话一五一十地告诉了张幼谦。
幼谦得了这个消息，巴不得立刻就天黑。张、罗两家本来相距不远，幼谦白天先去墙外把路线看好，朝墙里望去，果然有四五棵山茶花树的枝叶透出墙外来。幼谦记准了位置，晚上就在这墙边等候。等了很久，墙里一点声响都没有，更别说什么竹梯了。等到后半夜，街鼓快要敲响的时候，才闷闷不乐地回家了。到了第二晚、第三晚，又是这样。白白守了三个深夜，毫无动静。幼谦心想：“难道是耍我不成？还是相约的时候，哪里没说清楚？不然就是女孩儿家贪睡，忘记了，不知道我在外面守候的苦楚。不如再央杨老妈去问清楚。”又在纸上题了一首诗，写道： 山茶花树隔东风，何啻云山万万重。 销金帐暖贪春梦，人在月明风露中。
（译文：山茶花树隔着东风，何止像云山般有万重阻隔。 销金帐里暖意融融贪恋春梦，而人却置身于月明风露之中。）
写完走到杨老妈家，央她把诗递过去，顺便问问失约的原因。原来罗家因为惜惜能干，一应家务都交给她管。那天央杨老妈约了幼谦，不想有个姨娘来了，要她招待，自不必说；晚上还送姨娘到她房里同住，一点空都没有。等到姨娘这天才走，杨老妈恰好过来，把这首诗递给她。惜惜看了，说道：“张郎又错怪我了！”对杨老妈道：“我因为有姨娘在房中住，三夜都没合眼，一点空都没有，不是我失约。如今姨娘已经走了，今晚点灯后，让他来吧，决不会误期了。”杨老妈得了消息，回来回复张幼谦说：“三天都没找到机会说话，约定在今夜点灯后了。”幼谦等到约定的时间，走到墙外去看，果然有一条竹梯靠在墙边。幼谦喜出望外，踩着梯子，一步一步爬上去，到了墙头上，只见山茶树枝上有个黑影，吓了一跳，原来是蜚英在这儿等候，蜚英咳嗽了一声，两人心照不宣。幼谦攀着树枝，慢慢滑了下去。蜚英引他到阁楼底下，惜惜也在那儿，两人就一同挽着手，登上阁楼，在灯下一看，都觉得对方长成大人，和以前不一样了。两人欢喜到了极点，异口同声地说：“也有今天相会的时候！”也不顾蜚英在面前，就互相搂抱在一起。蜚英明白他们的意思，把灯移到阁楼外去了。这时月光照进屋里，两人依偎拥抱，一起到床上亲热起来： 一别四年，相逢只在片刻之间。回想幼时的亲密时光，简直就像梦境般欢娱。当时只是小小的亲昵举动，如今却是全身心的投入。就像含苞的花朵刚刚开放，初次欢好后还留有淡淡的红晕；男子的身体强壮有力，初次重逢女子难免有些羞怯。只因为你我心中深深相爱，就不顾及爹娘知道后的后果了。
一番欢爱过后，两人互诉心事。幼谦说：“我和你如今的欢乐只是暂时的，日后你终究要嫁给别人。”惜惜道：“哥哥还不懂我的心思。我自从定亲之后，早已打算以死相守，只是因为婚期未到，才想着与哥哥尽情欢会。若他日我被迫嫁给别人，那我就猪狗不如了！到时候你自会明白。”两人低声细语，聊了一整夜。快到天亮时，惜惜叫幼谦起身穿衣离开。幼谦问：“今晚还能来吗？”惜惜说：“我家里常有杂事，未必夜夜方便。我给你定个暗号：我住在西楼，你在墙外远远就能看见。以后楼上若点三盏灯，你就搭竹梯进来；若只点一盏，就是来不了，千万别在外面傻等，像前次那样白辛苦。”两人如此约定后分别。幼谦依旧爬上山茶树，顺着竹梯下去。随后蜚英登上墙头抽走竹梯，真是神鬼不觉。
此后幼谦只在远处观望，见楼西点了三盏灯，就走到墙外，竹梯早已架好，随即进屋欢会。这样每隔四五天就连夜相聚，若遇不便，顶多隔一夜。如此往来一个多月，正当情浓之际，偏偏好事多磨：湖北有位大帅仰慕张忠父的才名，聘他做幕僚。忠父辞去越州太守的书馆，回家收拾行装赴任，还要带幼谦去湖北参加乡试。幼谦得知消息，心里舍不得惜惜，十分烦恼，却又无法推辞，只得把情况告诉惜惜，哭着与她道别。惜惜拿出许多金银绸缎当盘缠，哭着说：“若我侥幸未嫁，还能等你回来；倘若你未归时，婚期已定逼我嫁人，我就死在阁楼前的井里，与你再结来世姻缘。今生无缘，就当永别了。”两人哽咽着哭了半夜，虽是交欢，却带着凄惨，无法像往常般尽兴。临别时，惜惜拉着幼谦的手叮嘱：“你别忘了恩情，找机会早点回来，早一日相见也是好的。”幼谦道：“这话不用你说。若不是为了乡试，我定找借口不去。如今事已至此，怎能推辞？这哪是我的本意？我一定尽快回来，早一日见你，就多一日快活。”两人相拥许久，不忍分开，含泪而别。
幼谦随父亲去湖北，一路上触景生情，伤心不已。到了湖北正值考期，他心想：“若能中魁，或许亲事还有挽回的余地。”便倾尽才学作了文赋，出考场就对父亲说：“放心不下母亲，想回家。”忠父道：“为何不等放榜？”幼谦说：“若落榜岂不难堪？况且母亲独居家中，早晚牵挂。这里离家路途遥远，不像在越州时信息常通，做儿子的怎能放心？功名是身外之事，有无缘分早已注定，看榜又有何用？”纠缠几日，忠父才应允。不久幼谦回到家，才知辛家已选定当年冬天迎娶罗惜惜。惜惜心里焦急，日日盼望幼谦归来，眼睛都快望穿了，时常让蜚英找借口去幼谦家打听。这天蜚英得知幼谦已回，连忙告诉惜惜。惜惜道：“你快去约他，今夜必须相会，还按以前的法子进来。”又写了一首词封好，让蜚英一并带去。
蜚英领命来到张家门前，正撞见幼谦。幼谦道：“好了好了！我正想找杨老妈传话，你就来了。”蜚英道：“我家姐姐盼你盼得天天哭，日日让我打听。今知你回来，立刻让我来约你，今夜照旧搭竹梯相会，还有一封柬帖。”幼谦拆开，是一首《卜算子》词，写道： 幸得那人归，怎便教来也？一日相思十二时，直是情难舍！本是好姻缘，又怕姻缘假。若是教随别个人，相见黄泉下。
（译文：幸好你终于归来，怎舍得让你再离开？一日十二个时辰都在相思，这情意实在难舍！本是天定好姻缘，又怕这缘分是假。若逼我嫁作他人妇，唯有黄泉路上再相见。）
幼谦读完，回复道：“知道了。”蜚英离去，他将词珍藏起来。
当晚，幼谦望见楼西三灯明亮，急忙到墙外，竹梯已架好。进屋见到惜惜，她如获至宝，双手抱住，埋怨道：“你怎么忍心！直到现在才回来！如今婚期已定，就算夜夜相会，也只剩两个多月了。我要与你尽情欢娱，死而无憾。你少年才俊前程远大，我不敢用世俗儿女情强你同死，但日后娶了新人，切勿忘了我！”说罢大哭。幼谦也哭道：“要死一起死，怎能说这话？我自别后，哪日不想你？所以考完试不等放榜就回，只是不好违逆父亲，才迟了几日。我认错便是，别怨我！蒙你寄来新词，我当依韵和一首，表我心意。”取过纸笔写道： 去时不由人，归怎由人也？罗带同心结到成，底事教拚舍？心是十分真，情没些儿假。若道归迟打掉篦，甘受三千下。
（译文：离去时由不得我，归来又怎由得我？本盼同心结能成，为何教我舍弃？我的心十分真诚，情意没有半分虚假。若说归迟该受罚，甘愿受三千鞭笞。）
惜惜看了词，知他是无奈之举，便不再怨他，同入罗帐，极尽缠绵。俗语说“新婚不如远归”，何况两人明知相聚时日无多，更是一刻千金。你贪我爱，纵情欢好，不顾死活。如此半月，幼谦有些胆怯，对惜惜说：“我夜夜来此，你又早睡晚起，未免太大胆了！万一走漏风声被人察觉，如何是好？”惜惜道：“我这身子早晚拼死相守，且尽情快活。就算败露也不过一死，有何可怕？” 果然惜惜行事过于放浪，罗妈妈见她白天做事有气无力、哈欠连天，有时早晨起来眼睛红肿，心中起疑：“这丫头有些反常，莫不是做了什么事？”便留了心。夜深人静后，她悄悄到女儿房前偷听，只听见阁上有人低声说话，心想：“怪事！这么晚难道还在跟蜚英说话？就算说话，何必如此轻声，听不清字句？”再仔细听，又听见阁底下房里有打鼾声，更是惊异：“上边有人说话，下边有人睡觉，莫不是三个人？若睡的是蜚英，女儿在跟谁说话？此事定有蹊跷。”急忙告知丈夫罗仁卿。仁卿大惊：“婚期临近，别真做出什么事来！”对妻子说：“不必迟疑，直接闯上阁楼，真假立现，阁上没处可躲。” 罗妈妈叫醒两个养娘，拿着灯火在前，仁卿握着杆棒在后，径直来到女儿房门前，见房门紧闭，便喊：“蜚英丫头！”蜚英还在睡，没有应答，阁上先听见了动静。惜惜道：“娘来叫，定是有事。”幼谦慌张起来，惜惜道：“别慌！悄悄躲着，我去迎她，夜里她不会上楼。”急忙穿衣下楼。幼谦心虚，怕被撞见，也穿好衣服，却无处可躲，只得闪在暗处偷听。惜惜以为只是母亲来问话，想着迎住就好，谁知门一开，灯火通明，父亲也在其中，顿时大吃一惊。还没来得及说话，只见母亲夺过养娘手中的灯火，父亲握着杆棒直奔阁楼。惜惜见势不妙，情知事发，便走到阁外，想跳井自尽。一个养娘见她跑向井边，举灯照看；另一个空手的养娘连忙抱住她，喊道：“姐姐要投井！”蜚英被惊醒，跑来伏在井栏上，哼道：“姐姐使不得！”
不说楼下一片混乱，且说罗仁卿夫妻上了阁楼，在暗处搜出一个人来。仁卿举起杆棒正要打，妈妈举灯一照，才认出是张忠父的儿子幼谦，便停了手，骂道：“小畜生！贼禽兽！你是我世交子侄，怎敢做出这等无耻之事，玷污我家名声！”幼谦跪下道：“求伯伯恕罪，听我解释：小侄与令爱自小同窗，两心相契。前年曾托人提亲，伯伯说‘等中第才行’。小侄为此发奋读书，指望成就好事。谁知府上忽然另许人家，令爱心中不甘，才招我私会，约定同生共死。今日事败，令爱必死，小侄不愿独生，任凭伯伯打死！”仁卿道：“前日确有此话，可你何时中第了？却怪我家另许亲？你这无行之徒，料也无功名之分！你罪不可赦，自有官法处置，我不私下打你！”说罢一把扭住他。妈妈听见阁前喧闹，怕女儿寻短见，急忙催着下了阁楼。
罗仁卿把张幼谦拖到外堂屋，用绳子捆住，关在书房里，让家人看守，只等天亮送官。他自己转身进房看女儿时，只见她头发散乱，母亲和丫鬟们还乱作一团在哭喊。仁卿怒道：“这么不成器！等他死了算了！拦着做什么？”举起棍棒要打，却被母亲和丫鬟们连拉带拽拥上阁楼，只剩仁卿一人在楼下。他抬头一看，见丫鬟蜚英还在井栏边，一肚子怒火正无处发泄，一把揪住她的头发拖过来就打：“都是你牵线搭桥惹的祸！还不实说，这事是怎么开始的？” 蜚英起初还推说一直在楼上睡，不知内情，被打得受不住，才把来龙去脉细细招了，又说：“小姐和张官人时常哭着，只求同死。”仁卿听了这话，喝退蜚英，心里也有些懊悔：“前日若答应了他们，未必会这样。如今辛家那边已有婚约，事情难办，不得不报官了。”
闹嚷了大半夜，天已破晓。大凡人家有事，总觉得天亮得快些。母亲带着丫鬟守着女儿，不让她寻死，仁卿则押着幼谦到了县衙。县令升堂，收了状词，见是奸情案且人赃并获，知道有凭据。又见状中告的是秀才，便叫张幼谦上前问：“你读书知礼，为何做这败坏风化的事？” 幼谦道：“不敢瞒大人，这事有隐情，并非男女轻率私通。”县令问：“有何隐情？”幼谦道：“小生与罗氏女同年同月同日生，自幼罗家送她来我家读书，同窗共读，情投意合，私下立了婚书，誓同偕老。后来曾央媒人求亲，罗家说‘必等登第才许婚’。小生随父游学两年归家，谁知罗家不记前言，竟另许了辛家。罗氏女说难负前誓，只等临嫁时拼死谢我，所以约小生去当面永诀，不想行踪败露被擒。她若强嫁必死，小生义不独生。事已败露，不敢逃罪。”
县令见他人才俊雅，言词慷慨，有心周全，问罗仁卿：“他说的是真的吗？”仁卿道：“话多半是真的，但这事不该做。”县令想试他才思，取纸笔道：“你既如此情深，口说无凭，把前后事写份供状来。” 幼谦当堂提笔，一挥而就。供词写道： 窃惟情之所锺，正在吾辈；义之不歉，何恤人言！罗女生同月日，曾与共塾而作书生；幼谦契合金兰，匪仅逾墙而搂处子。长卿之悦，不为挑琴；宋玉之招，宁关好色！原许乘龙须及第，未曾经打蟢銄；却教跨凤别吹箫，忍使顿成怨旷！临嫁而期永诀，何异十年不字之贞；赴约而愿捐生，无忝千里相思之谊。既藩篱之已触，总桎梏而自甘。伏望悯此缘悭，巧赐续貂奇遇；怜其情至，曲施解网深仁。寒谷逢乍转之春，死灰有复燃之色。施同种玉，报拟衔环。上供。（译文：我想情之所钟，本在我辈文人；行义无亏，何必在意人言！罗氏女与我同年同月生，曾同塾读书；我与她情同手足，并非仅为翻墙私会。这心意如同司马相如爱慕卓文君，并非为琴挑；如宋玉招神女，岂是因好色！原约好我登科便成婚，尚未践约；她却要另嫁他人，怎忍让我们成怨偶！临嫁约我永诀，何异十年不嫁的贞烈；赴约愿为她捐生，不愧千里相思的情谊。既已触犯家规，自甘受牢狱之苦。恳请怜悯我们缘分浅薄，巧赐姻缘；怜惜我们情深，施恩开释。让寒谷逢春，死灰复燃。您若施恩，我定当衔环相报。呈上供词。）
县令看了大加赞赏，对罗仁卿道：“如此才人，足为快婿。你女儿已是覆水难收，何不成全他们？”仁卿道：“已受辛家聘礼，我如今身不由己。”县令道：“辛家知道此事，未必还情愿。” 正待劝化仁卿，不想辛家得知后也来递状，要追究奸情。辛家是大富之家，与县令有往来，这事他们占理，不好偏袒，又怕幼谦出去被两家打伤，只得准了辛家状词，将幼谦收监，还要提罗氏再审。
张妈妈早晨不见儿子吃早饭，到书房寻他不见，正不知去向，杨老妈慌张来报：“夫人知道吗？小官人被罗家捉奸，送牢里去了！”张妈妈大惊：“难怪他连日心神不宁，果然做了这事。”杨老妈道：“罗、辛两家都是富豪，怕官府难为小官人，怎么救他？”张妈妈道：“除非让人去告诉老爷，讨个主意。我妇人家干不了什么，只能去牢中送饭。”她叫家人写了详细书信，打发人到湖北给张忠父报信，商量救法。家人星夜出发。
幼谦在牢中想：“县令十分好意，或许能保全我。但不知那晚惜惜死活如何，只怕今生再难相见了！”正思念流泪，牢卒来索要钱粮，幸亏县令吩咐过不许为难，才没动手动脚，却也骂骂咧咧聒噪不停。幼谦是书生，又心事重重，怎耐烦这些？正无奈时，忽听牢门外锣声震天，一伙人打进门来，牢里人都吃一惊。只见领头的肩插红旗，旗挂铜铃，上写“帅府捷报”，乱嚷：“哪位是张幼谦秀才？”众人指道：“这个便是，你们做什么的？” 那伙人不由分说围住幼谦：“我们是湖北帅府，特来报秀才高中！快写赏钱！”有人摸出纸笔按住他手，吵着要写“五百贯”“三百贯”。幼谦道：“且慢，拿出榜单看是何名次，写赏不迟。”报喜人说：“高得很！”取出红单，竟是第三名。幼谦道：“我是犯罪被禁之人，你们为何不到我家报喜，却在狱中喧闹？知县相公知道了不便。”报喜人说：“我们从帅府来，听说秀才在此，已禀过知县相公。这是好事，他不会怪。”幼谦道：“我生死未卜，还要县令做主，写赏有何用？” 报喜人只管乱嚷，牢卒在旁起哄，牢里闹成一片。忽听喝道声，牢中人乱窜，喊道：“知县相公来了！”片刻，县令笑嘻嘻走进来，见众人围着幼谦不放，喝道：“为何如此？”报喜人说：“正要相公来，张秀才说在牢中不肯写赏，求您做主。”县令笑道：“不必吵，张秀才高中，本县有公费赏钱五十贯，到我库上领。”取笔写下，众人嫌少，又添十贯，这才散去。
县令把张秀才请过来，让他换上生员的衣巾，行过礼后，将他迎到公厅，祝贺道：“恭喜你高中科举！”张幼谦说：“小生承蒙大人庇护，虽然侥幸中举，但之前犯下的过错，还望大人保全！”县令道：“这是小事，不必放在心上！下官自会从中调解。”此时正发传票拘罗惜惜到官府对质，尚未到案，县令当即在厅前签发一张票帖，上面写着：“张子新获科举捷报，鼓乐送归；罗女免予提审，等候上报州府定夺。”写完，就命吏典准备花红、鼓乐、马匹。县令向幼谦敬了三杯酒，披上花红，扶他上马，鼓乐在前开道，送他出了县衙。正是： 昨日牢中囚犯，今朝马上郎君。风月场添彩色，氤氲使也欢欣。
（译文：昨天还是牢里的囚犯，今日已成马上的郎君。风月情事增添了光彩，连月下老人也感到欢欣。）
幼谦在半路迎见前面两个公人，押着一乘女轿正往县衙而来，轿中隐隐传出哭声。这边领了票帖的公人认得，知道轿里是罗惜惜，高声喊道：“不用去了，张秀才高中，免提审了！”随即取出票帖给对面的公人看。惜惜在轿中听得真切，掀开轿帘偷看，只见张幼谦气昂昂、笑欣欣地骑在马上迎面而来，心中暗暗欢喜。幼谦望去，见惜惜在轿中，知道她那晚没死，心中一块大石落了地。两人四目相对，悲喜交集。抬惜惜的轿夫调转轿头，走在幼谦马旁，前后相随，一路同行，竟像新郎迎接新娘的花轿一般，只少了轿上的结彩。直到分路处，两人才互递眼色作别。
幼谦回家拜见母亲，赏赐了迎送的人，众人各自散去。张妈妈说：“你做了不老成的事，几乎把我急死。若不是有这等大救星，这事如何了结？今天报喜的人闯进来，我还以为是官府的人来闹事，慌得没处躲。直到后来问清楚，才放下心。听说你在县牢里，他们就直接来了。可县里怎么肯放了你？”幼谦道：“孩儿不成器，为了儿女私情闯下祸事，连累母亲受惊。幸亏县令大人好意，原本就想促成这门婚姻，只是碍着辛家不肯罢休。如今侥幸中举，县令大人十分欢喜，送孩儿回来，连罗氏女也免提审了。孩儿心想，不但可以免罪，或许还有些指望也未可知。”妈妈道：“虽说知县相公如此，但听说辛家仗着富有，不肯罢手，要到上司告状，恐怕难以应对。我起初派人到你父亲那里商量，不知他打通了什么关节没有？”幼谦道：“这事且看县里申文到州府，州里如何定夺，再作打算。娘先放宽心。”不一会儿，邻舍都来道喜，杨老妈也来了。母亲心中欢喜，自不必说。
本州太守升堂，接到湖北帅使的一封信，拆开看时，正是为张幼谦与罗氏之事，托他从中周全。这封信是张忠父收到家信后，央求主人写的，自然写得十分恳切。当时帅府有权势，太守不敢不尽心，只是不知此事的详细经过，正等县令来询问。恰好当日本县的申文也到了，太守看过，才知内情。又得知张幼谦新中科举，更想周全此事。此时辛家来告状说：“张幼谦犯奸被囚，本县徇情擅自释放，不加追究，实为枉法。”太守叫辛某上前，晓谕他道：“据你所说，那罗氏已是失节之妇，你争她何用？就算断给你家，娶了这媳妇，也会坏了名声。不如追回你原聘的财礼，另娶一房清白无瑕的女子，岂不是好？你家不比罗家，原是清白门户，何苦争这闲气？”辛某听太守说得有理，一时无言以对，叩头道：“但凭大人做主。”太守当即命吏典取纸笔，让他写下情愿休弃罗家亲事的状词，行文到本县，命罗仁卿退还辛家的聘礼。辛家见太守如此处置，不敢多言，叩头退出。太守当即秘密写了一封信，封在公文里交给县令，信中说：“张、罗二人是佳偶，县令可为他们促成这段姻缘。此乃奉帅府之命，切勿忽视！” 县令接到州府公文，又看了这封信，备了两张名帖，先派一个吏典去请罗仁卿到公厅相见，又派一个吏典去请张幼谦，分头出发。
罗仁卿是个无官无职的富翁，见县官下帖相请，怎敢怠慢？急忙换了小帽，穿上大摆褶子，来到公厅。县令一心要促成好事，对他以礼相待，说：“张幼谦是个好女婿，本县前日曾劝你接纳他。如今他已功名成就，若依我处置，实在是美事一桩。”罗仁卿道：“大人吩咐，小人怎敢违抗？只是已许配辛家，辛家坚决要娶，小人如何推辞？实在两难，还望大人明鉴。”县令道：“只要你应允，辛家不必顾虑。”说罢笑嘻嘻地让吏典从州府公文中取出辛家休亲的状词，递给罗仁卿看，又道：“辛家已如此，如今可以贺你得佳婿了。”仁卿沉吟道：“辛家怎么就肯写这状词？”县令笑道：“你不知，这都是州守大人的主意，让他写了以便你女婿完婚。”随即从袖中摸出太守的信，给仁卿看。仁卿见州、县都为他做主，怎敢推辞？只得谢道：“儿女小事，劳烦各位大人费心，怎敢不从命？” 此时张幼谦也请到了，县令接见他，笑道：“刚才你岳父亲口应下亲事了。”就把密信和辛家休亲的状词给幼谦看，细说原委。幼谦喜出望外，连连称谢。县令让幼谦当堂拜认丈人，罗仁卿心里也很欢喜。县令邀他们到后堂，设酒款待翁婿二人。罗仁卿谦逊不敢入席，县令道：“看在你女婿的面上，坐一坐何妨！”当下众人尽欢而散。
幼谦回去后，把父亲求得湖北帅府关照、托太守帮忙，太守又让县令如此处置的详情说了一遍，张妈妈喜不自胜。罗仁卿吃了知县的酒，觉得十分荣耀，知道是沾了张幼谦的光，越发敬重女婿。罗妈妈一向偏爱女儿，又见丈夫说知县做主，女婿又是新中举的，得意之情自不必说。次日是黄道吉日，就请杨老妈为媒，说舍不得女儿出门，让张幼谦入赘家中。洞房花烛之夜，一对新人本是旧识，又都经历过惊吓啼哭、从死门关回来的事，如今终得团圆，喜悦之情难以言表。
成亲后，夫妇一同到张家拜见母亲。张妈妈看见佳儿佳妇，十分美满，又嘱咐道：“州、县大人的恩情，不可忘记！既然已成亲，须去拜谢。”幼谦道：“孩儿正想如此。”于是留下惜惜在家陪伴婆婆说话，张妈妈早认得儿媳，对她越发亲热。幼谦则去拜谢州、县官员。归来时，州、县各派人送礼祝贺。打发完毕，两人依旧一同到丈人家里。第二年，幼谦赴京参加会试，一举登第，官至别驾，夫妻偕老而终。有诗道： 漫说囹圄是福堂，谁知在内报新郎？不是一番寒彻骨，怎得梅花扑鼻香？
（译文：谁说牢狱是福堂？谁能想到在牢中迎来新郎的喜讯？若不经历一番彻骨的寒冷，怎会有梅花扑鼻的芳香？）