自昔财为伤命刃，从来智乃护身符。
贼髡毒手谋文士，淑女双眸识俊儒。
已幸余生逃密网，谁知好事在穷途？
一朝获把封章奏，雪怨酬恩显丈夫。
话说正德年间，有个举人，姓杨名延和，表字元礼，原是四川成都府籍贯。祖上流寓南直隶扬州府地方做客，遂住扬州江都县。此人生得肌如雪晕，唇若朱涂，一个脸儿，恰像羊脂白玉碾成的，那里有什么裴楷，那里有什么王衍？这个杨元礼，便真正是神清气清第一品的人物。更兼他文才天纵，学问夙成，开着古书簿叶，一双手不住的翻，吸力豁刺，不够吃一杯茶时候，便看完一部。人只道他查点篇数，那晓得经他一展，逐行逐句，都稀烂的熟在肚子里头。一遇作文时节，铺着纸，研着墨，蘸着笔尖，飕飕声，簌簌声，直挥到底，好像猛雨般洒满一纸，句句是锦绣文章。真个是：
笔落惊风雨，书成泣鬼神。
终非池沼物，堪作庙堂珍。
七岁能书大字，八岁能作古诗，九岁精通时艺，十岁进了府庠，次年第一补廪。父母相继而亡。丁忧六载，元礼因为少孤，亲事也都不曾定得。喜得他苦志读书，十九岁便得中了乡场第二名。不得首荐，心中闷闷不乐，叹道：“世少识者，不耐烦赴京会试。”那些叔伯亲友们，那个不来劝他及早起程。又有同年兄弟六人，时常催促同行。那杨元礼虽说不愿会试，也是不曾中得解元，气忿的说话，功名心原是急的。一日，被这几个同年们催逼不过，发起兴来，整治行李。原来父母虽亡，他的老尊原是务实生理的人，却也有些田房遗下。元礼变卖一两处为上京盘缠，同了六个乡同年，一路上京。
那六位同年是谁？一个姓焦名士济，字子舟；一个姓王名元晖，字景照；一个姓张名显，字弢伯；一个姓韩名蕃锡，字康侯；一个姓蒋名义，字礼生；一个姓刘名善，字取之。六人里头，只有刘、蒋二人家事凉薄些儿。那四位却也一个个殷足。那姓王的家私百万，地方上叫做“小王恺。”说起来连这举人也是有些缘故来的，那时新得进身，这几个朋友，好不高兴，带了五六个家人上路。一个个人材表表，气势昂昂，十分齐整。怎见得？但见：
轻眉俊眼，绣腿花拳，风笠飘摇，雨衣鲜灿。玉勒马一声嘶破柳
堤烟，碧帷车，数武碾残松岭雪。右悬雕矢，行色增雄；左插鲛函，
威风倍壮。扬鞭喝跃，途人谁敢争先；结队驱驰，村市尽皆惊盼。正
是：处处绿杨堪系马，人人有路透长安。
这班随从的人打扮出路光景，虽然悬弓佩剑，实落是一个也动不得手的。大凡出路的人，第一是“老成”二字最为紧要。一举一动，俱要留心。千不合，万不合，是贪了小便宜。在山东兖州府马头上，各家的管家打开了银包，兑了多少铜钱，放在皮箱里头，压得那马背郎当，担夫痑软。一路上见的，只认是银子在内，那里晓得是铜钱在里头。行到河南府荣县地方相近，离城尚有七八十里。路上荒凉，远远的听得钟声清亮。抬头观看，望着一座大寺：
苍松虬结，古柏龙蟠。千寻峭壁，插汉芙蓉；百道鸣泉，洒空珠玉。
螭头高拱，上逼层霄；鸱吻分张，下临无地。颤巍巍恍是云中双阙，光
灿灿犹如海外五城。
寺门上有金字牌扁，名曰“宝华禅寺”。这几个连日鞍马劳顿，见了这么大寺，心中欢喜。一齐下马停车，进去游玩。但见稠阴夹道，曲径纡回，旁边多少旧碑，七横八竖，碑上字迹模糊，看起来唐时开元年间建造。正看之间，有小和尚疾忙进报。随有中年和尚油头滑脸，摆将出来，见了这几位冠冕客人踱进来，便鞠躬迎进。逐一位见礼看坐。问了某姓某处，小和尚掇出一盘茶来吃了。那几个随即问道：“师父法号？”那和尚道：“小僧贱号悟石。列位相公有何尊干，到荒寺经过？”众人道：“我们都是赴京会试的，在此经过，见寺宇整齐，进来随喜。”那和尚道：“失敬，失敬！家师远出，有失迎接，却怎生是好？”说了三言两语，走出来分忖道人摆茶果点心，便走到门前观看。只见行李十分华丽，跟随人役，个个鲜衣大帽。眉头一蹙，计上心来，暗暗地欢喜道：“这些行李，若谋了他的，尽好受用。我们这样荒僻地面，他每在此逗留，正是天送来的东西了。见物不取，失之千里。不免留住他们，再作区处。”转身进来，就对众举人道：“列位相公在上，小僧有一言相告，勿罪唐突。”众举人道：“但说何妨。”和尚道：“说也奇怪，小僧昨夜得一奇梦，梦见天上一个大星，端端正正的落在荒寺后园地上，变了一块青石。小僧心上喜道：必有大贵人到我寺中，今日果得列位相公到此。今科状元，决不出七位相公之外。小僧这里荒僻乡村，虽不敢屈留尊驾，但小僧得此佳梦，意欲暂留过宿。列位相公，若不弃嫌，过了一宿，应此佳兆。只是山蔬野蔌，怠慢列位相公，不要见罪。”
众举人听见说了星落后园，决应在我们几人之内，欲待应承过宿，只有杨元礼心中疑惑，密向众同年道：“这样荒僻寺院，和尚外貌虽则殷勤，人心难测。他苦苦要留，必有缘故。”众同年道：“杨年兄又来迂腐了。我们连主仆人夫，算来约有四十多人，那怕这几个乡村和尚。若杨年兄行李万有他虞，都是我众人赔偿。”杨元礼道：“前边只有三四十里，便到歇宿所在。还该赶去，才是道理。”却有张弢伯与刘取之都是极高兴的朋友，心上只是要住，对元礼道：“且莫说天时已晚，赶不到村店。此去途中，尚有可虑。现成这样好僧房，受用一宵，明早起身，也不为误事。若年兄必要赶到市镇，年兄自请先行，我们不敢奉陪。”那和尚看见众人低声商议，杨元礼声声要去，便向元礼道：“相公，此处去十来里有黄泥坝，歹人极多。此时天时已晚，路上难保无虞。相公千金之躯，不如小房过夜，明日蚤行，差得几时路程，却不安稳了多少。”元礼被众友牵制不过，又见和尚十分好意，况且跟随的人，见寺里热茶热水，也懒得赶路，向主人道：“这师父说黄泥坝晚上难走，不如暂过一夜罢。”元礼见说得有理，只得允从。众友分付抬进行李，明早起程。
那和尚心中暗喜中计，连忙备办酒席，分忖道人宰鸡杀鹅，烹鱼炮鳖，登时办起盛席来。这等地面那里买得凑手？原来这寺和尚极会受用，件色鸡鹅等类，都养在家里，因此捉来便杀，不费工夫。佛殿旁边转过曲廊，却是三间精致客堂，上面一字儿摆下七个筵席，下边列着一个陪桌，共是八席，十分齐整。悟石举杯安席。众同年序齿坐定。吃了数杯之后，张弢伯开言道：“列位年兄，必须行一酒令，才是有兴。”刘取之道：“师父，这里可有色盆？”和尚道：“有，有。”连唤道人取出色盆，斟着大杯，送第一位焦举人行令。焦子舟也不推逊，吃酒便掷，取么点为文星，掷得者卜色飞送。众人尝得酒味甘美，上口便干。原来这酒不比寻常，却是把酒来浸米，曲中又放些香料，用些热药，做来颜色浓酽，好像琥珀一般。上口甘香，吃了便觉神思昏迷，四肢痑软。这几个会试的路上吃惯了歪酒，水般样的淡酒，药般样的苦酒，还有尿般样的臭酒，这晚吃了恁般浓醖，加倍放出意兴来。猜拳赌色，一杯复一杯，吃一个不祝那悟石和尚又叫小和尚在外厢陪了这些家人，叫道人支持这些轿夫马夫，上下人等，都吃得泥烂。
只有杨元礼吃到中间，觉酒味香浓，心中渐渐昏迷，暗道：“这所在那得恁般好酒！且是昏迷神思，其中决有缘故。”就地生出智着来，假做腹痛，吃不下酒。那些人不解其意，却道：“途路上或者感些寒气，必是多吃热酒，才可解散，如何倒不用酒？”一齐来劝。那和尚道：“杨相公，这酒是三年陈的，小僧辈置在床头，不敢轻用。今日特地开出来，奉敬相公。腹内作痛，必是寒气，连用十来大杯，自然解散。”杨元礼看他勉强劝酒，心上愈加疑惑，坚执不饮。众人道：“杨年兄为何这般扫兴？我们是畅饮一番，不要负了师父美情。”和尚合席敬大杯，只放元礼不过，心上道：“他不肯吃酒，不知何故？我也不怕他一个醒的跳出圈子外边去。”又把大杯斟送，元礼道：“实是吃不下了，多谢厚情。”和尚只得把那几位抵死劝酒。
却说那些副手的和尚，接了这些行李，众管家们各拣洁净房头，铺下铺盖，这些吃醉的举人，大家你称我颂，乱叫着某状元、某会元，东歪西倒，跌到房中，面也不洗，衣也不脱，爬上床磕头便睡，齁齁鼻息，响动如雷。这些手下人也被道人和尚们大碗头劝着，一发不顾性命，吃得眼定口开，手痑脚软，做了一堆矬倒。
却说那和尚也在席上陪酒，他便如何不受酒毒？他每分付小和尚，另藏着一把注子，色味虽同，酒力各别。间或客人答酒，只得呷下肚里，却又有解酒汤，在房里去吃了，不得昏迷。酒散归房，人人熟睡。那些贼秃们一个个磨拳擦掌，思量动手。悟石道：“这事须用乘机取势，不可迟延。万一酒力散了，便难做事。”分付各持利刃，悄悄的步到卧房门首，听了一番，思待进房，中间又有一个四川和尚，号曰“觉空”，悄向悟石道：“这些书呆不难了当，必须先把跟随人役完了事，才进内房，这叫做斩草除根，永无遗患。”悟石点头道：“说得有理。”遂转身向家人安歇去处，掇开房口，见头便割。这班酒透的人，匹力扑六的好像切菜一般，一齐杀倒，血流遍地。其实堪伤！
却说那杨元礼因是心中疑惑，和衣而睡。也是命不该绝，在床上展转不能安寝。侧耳听着外边，只觉酒散之后，寂无人声。暗道：“这些和尚是山野的人，收了这残盘剩饭，必然聚吃一番，不然，也要收拾家火，为何寂然无声？”又少顷，闻得窗外悄步，若有人声，心中愈发疑异。又少顷，只听得外厢连叫嗳哟，又有模糊口声。又听得匹扑的跳响，慌忙跳起道：“不好了，不好了！中了贼僧计也！”隐隐的闻得脚踪声近，急忙里用力去推那些醉汉，那里推得醒！也有木头般不答应的，也有胡胡卢卢说困话的。推了几推，只听得呀的房门声响。元礼顾不得别人，事急计生，耸身跳出后窗，见庭中有一棵大树，猛力爬上，偷眼观看。只见也有和尚，也有俗人，一伙儿拥进房门，持着利刃，望颈便刺。
元礼见众人被杀，惊得心摇胆战，也不知墙外是水是泥，奋身一跳，却是乱棘丛中。欲待蹲身，又想后窗不曾闭得，贼僧必从天井内追寻，此处不当稳便。用力推开棘刺，满面流血，钻出棘丛，拔步便走，却是硬泥荒地。带跳而走，已有二三里之远。云昏地黑，阴风淅淅，不知是什么所在，却都是废冢荒丘。又转了一个弯角儿，却是一所人家，孤丁丁住着，板缝内尚有火光。元礼道：“我已筋疲力尽，不能行动。此家灯火未息，只得哀求借宿，再作道理。”正是：青龙白虎同行，凶吉全然未保。
元礼低声叩门，只见五十来岁一个老妪，点灯开门。见了元礼，道：“夜深人静，为何叩门？”元礼道：“昏夜叩门，实是学生得罪。争奈急难之中，只得求妈妈方便，容学生暂息半宵。”老妪道：“老身孤寡，难好留你。且尊客又无行李，又无随从，语言各别，不知来历，决难从命！”元礼暗道：“事到其间，不得不以实情告他。”“妈妈在上，其实小生姓杨，是扬州府人，会试来此，被宝华寺僧人苦苦留宿。不想他忽起狠心，把我们六七位同年都灌醉了，一齐杀倒。只有小生不醉，幸得逃生。”老妪道：“嗳哟！阿弥陀佛！不信有这样事！”元礼道：“你不信，看我面上血痕。我从后庭中大树上爬出，跳出荆棘丛中，面都刺碎。”
老妪睁睛看时，果然面皮都碎。对元礼道：“相公果然遭难，老身只得留祝相公会试中了，看顾老身，就有在里头了。”元礼道：“极感妈妈厚情！自古道：’救人一命，胜造七级浮屠。‘我替你关了门，你自去睡。我就此卓儿上在假寐片时，一待天明，即便告别。”老妪道：“你自请稳便。那个门没事，不劳相公费心。老身这样寒家，难得会试相公到来。常言道：’贵人上宅，柴长三千，米长八百。‘我老身有一个姨娘，是卖酒的，就住在前村。我老身去打一壶来，替相公压惊，省得你又无铺盖，冷冰冰地睡不去。”元礼只道脱了大难，心中又惊又喜，谢道：“多承妈妈留宿，已感厚情，又承赐酒，何以图报？小生倘得成名，决不忘你大德。”妈妈道：“相公且宽坐片时。有小女奉陪。老身暂去就来。女儿过来，见了相公。你且把门儿关着，我取了酒就来也。”那老妪分付女儿几句，随即提壶出门去了，不提。
却说那女子把元礼仔细端详，若有嗟叹之状。元礼道：“请问小姐姐今年几岁了？”女子道：“年方一十三岁。”元礼道：“你为何只管呆看小生？”女子道：“我看你堂堂容貌，表表姿材，受此大难，故此把你仔细观看。可惜你满腹文章，看不出人情世故。”元礼惊问道：“你为何说此几句，令我好生疑异？”女子道：“你只道我家母亲为何不肯留你借宿？”元礼道：“孤寡人家，不肯夤夜留人。”女子道：“后边说了被难缘因，他又如何肯留起来？”元礼道：“这是你令堂恻隐之心，留我借宿。”女子道：“这叫做燕雀处堂，不知祸之将及。”元礼益发惊问道：“难道你母亲也待谋害我不成？我如今孤身无物，他又何所利于我？小姐姐，莫非道我伤弓之鸟，故把言语来吓诈我么？”女子道：“你只道我家住居的房屋，是那个的房屋？我家营运的本钱是那个的本钱？”元礼道：“小姐姐说话好奇怪！这是你家事，小生如何知道？”女子道：“妾姓张，有个哥哥，叫做张小乙，是我母亲过继的儿子，在外面做些小经纪。他的本钱，也是宝华寺悟石和尚的，这一所草房也是寺里搭盖的。哥哥昨晚回来，今日到寺里交纳利钱去了，幸不在家。若还撞见相公，决不相饶。”元礼想道：“方才众和尚行凶，内中也有俗人，一定是张小乙了。”便问道：“既是你妈妈和寺里和尚们一路，如何又买酒请我？”女子道：“他那里真个去买酒！假此为名，出去报与和尚得知。少顷他们就到了，你终须一死！我见你丰仪出众，决非凡品，故此对你说知，放你逃脱此难！”
元礼吓得浑身冷汗，抽身便待走出。女子扯住道：“你去了不打紧，我家母亲极是利害，他回来不见了你，必道我泄漏机关。这场责罚，教我怎生禁受？”元礼道：“你若有心救我，只得吃这场责罚，小生死不忘报。”女子道：“有计在此！你快把绳子将我绑缚在柱子上，你自脱身前去。我口中乱叫母亲，等他回来，只告诉他说你要把我强奸，绑缚在此。被我叫喊不过，他怕母亲归来，只得逃走了去。必然如此，方免责罚。”又急向箱中取银一锭与元礼道：“这正是和尚借我家的本钱。若母亲问起，我自有言抵对。”元礼初不敢受，思量前路盘缠，尚无毫忽，只得受了。把这女子绑缚起来，心中暗道：“此女仁智兼全，救我性命，不可忘他大恩。不如与他定约，异日娶他回去。”便向女子道：“小生杨延和，表字元礼，年十九岁，南直扬州府江都县人氏。因父母早亡，尚未婚配。受你活命之恩，意欲结为夫妇，后日娶你，决不食言。小姐姐意下如何？”女子道：“妾小名淑儿，今岁十三岁。若不弃微贱，永结葭莩，死且不恨。只是一件：我母亲通报寺僧，也是平昔受他恩惠，故尔不肯负他。请君日后勿复记怀。事已危迫，君无留恋。”元礼闻言一毕，抽身往外便走。才得出门，回头一看，只见后边一队人众，持着火把，蜂拥而来。元礼魂飞魄丧，好像失心风一般，望前乱跌，也不敢回头再看。
话分两头。单提那老妪打头，引僧觉空，持棍在前，悟石随后，也有张小乙，通共有二十余人，气吽吽一直赶到老妪家里。女子听得人声相近，乱叫乱哭。老妪一进门来，不见了姓杨的，只见女子被缚，吓了一跳，道：“女儿为何倒缚在那里？”女子哭道：“那人见母亲出去，竟要把我强奸，道我不从，竟把绳子绑缚了我。被我乱叫乱嚷，只得奔去。又转身进来要借盘缠，我回他没有，竟向箱中摸取东西，不知拿了甚么，向外就走。”那老妪闻言，好像落汤鸡一般，口不能言，连忙在箱子内查看，不见了一锭银子，叫道：“不好了！我借师父的本钱，反被他掏摸去了。”众和尚不见杨元礼，也没工夫逗留，连忙向外追赶。又不知东西南北那一条路去了。走了一阵，只得叹口气回到寺中，跌脚叹道：“打蛇不死，自遗其害。”事已如此，无可奈何。且把杀死众尸，埋在后园空地上。开了箱笼被囊等物，--原来多是铜钱在内，银子也有八九百两，把些来分与觉空，又把些分与众和尚、众道人等，也分些与张小乙。人人欢喜，个个感激。又另把些送与老妪，一则买他的口，一则赔偿他所失本钱。依旧作借。
却说那元礼脱身之后，黑地里走来走去，原只在一笪地方，气力都尽，只得蹲在一个冷庙堂里头。天色微明，向前奔走，已到荣县。刚待进城，遇着一个老叟，连叫：“老侄，闻得你新中了举人，恭喜，恭喜！今上京会试，如何在此独步，没人随从？”那老叟你道是谁？却就是元礼的叔父，叫做杨小峰，一向在京生理，贩货下来，经由河间府到往山东。劈面撞着了新中的侄儿，真是一天之喜。元礼正值穷途，撞见了自家的叔父，把宝华寺受难根因，与老妪家脱身的缘故一一告诉。杨小峰十分惊諕。挽着手，拖到饭店上吃了饭，将自己身边随从的阿三送与元礼伏侍，又借他白银一百二三十两，又替他叫了骡轿送他进京。正叫做：不是一番寒彻骨，怎得梅花扑鼻香。
元礼别了小峰，到京会试，中了第二名会魁，叹道：“我杨延和到底逊人一筹！然虽如此，我今番得中，一则可以践约，二则得以伸冤矣。”殿试中了第一甲第三名，入了翰林。有相厚会试同年舒有庆，他父亲舒珽，正在山东做巡按。元礼把六个同年及从人受害本末，细细与舒有庆说知。有庆报知父亲，随着府县拘提合寺僧人到县。即将为首僧人悟石、觉空二人，极刑鞫问，招出杀害举人原繇。押赴后园，起尸相验，随将众僧拘禁。此时张小乙已自病故了。舒珽即时题请灭寺屠僧，立碑道傍，地方称快。后边元礼告假回来，亲到废寺基址，作诗吊祭六位同年，不题。
却说那老妪原系和尚心腹，一闻寺灭僧屠，正待逃走。女子心中暗道：“我若跟随母亲同去，前日那杨举人从何寻问？”正在忧惶，只见一个老人家走进来，问道：“这里可是张妈妈家？”老妪道：“老身亡夫，其实姓张。”老叟道：“令爱可叫做淑儿么？”老妪道：“小女的名字，老人家如何晓得？”老叟道：“老夫是扬州杨小峰，我侄儿杨延和中了举人，在此经过，往京会试。不意这里宝华禅寺和尚忽起狼心，谋害同行六位举人，并杀跟随多命。侄儿幸脱此难。现今中了探花，感激你家令爱活命之恩，又谢他赠了盘缠银一锭，因此托了老夫到此说亲。”老妪听了，吓呆了半晌，无言回答。那女子窥见母亲情慌无措，扯他到房中说道：“其实都晚见他丰格超群，必有大贵之日。孩儿惜他一命，只得赠了盘缠放他逃去。彼时感激孩儿，遂订终身之约。孩儿道：母亲平昔受了寺僧恩惠，纵去报与寺僧知道，也是各不相负，你切不可怀恨。他有言在先，你今日不须惊怕。”杨小峰就接淑儿母子到扬州地方，赁房居住。
等了元礼荣归，随即结姻。老妪不敢进见元礼，女儿苦苦代母请罪，方得相见。老妪匍伏而前。元礼扶起行礼，不提前事。却说后来淑儿与元礼生出儿子，又中辛未科状元，子孙荣盛。若非黑夜逃生，怎得佳人作合？这叫做：夫妻同是前生定，曾向蟠桃会里来。有诗为证：
春闱赴选遇强徒，解厄全凭女丈夫。
凡事必须留后着，他年方不悔当初。
译文
自昔财为伤命刃，从来智乃护身符。
贼髡毒手谋文士，淑女双眸识俊儒。
已幸余生逃密网，谁知好事在穷途？
一朝获把封章奏，雪怨酬恩显丈夫。
（译：在过去，钱财往往是伤害性命的利刃，而智慧向来是保护自身的护身符。恶僧施展毒手谋害文人雅士，贤淑女子凭借慧眼识得俊才儒生。有幸余生逃离严密罗网，谁能料到在穷困潦倒之际竟有好事降临？终有一日得以呈上奏章，洗雪冤仇、酬谢恩情，尽显大丈夫风范。）
话说在正德年间，有个举人，姓杨名延和，表字元礼，原本是四川成都府人。他的祖上客居在南直隶扬州府，于是就在扬州江都县定居下来。杨元礼肌肤如同雪花般莹润，嘴唇好似朱砂涂抹，那张脸就像羊脂白玉雕琢而成，哪里还需要提什么裴楷、王衍呢？这杨元礼，当真是神清气爽、气质出众的第一等人物。而且他天生具有非凡的文才，学问早就有所成就。翻开古书，他的双手不停地翻动书页，哗啦哗啦，还不到喝一杯茶的工夫，就能看完一部。别人还以为他只是在查看篇数，哪里知道，经他这么一过目，书中的逐行逐句都烂熟于心。一到写文章的时候，他铺好纸，磨好墨，蘸着笔尖，沙沙作响，一气呵成，就好像暴雨倾洒在纸上，句句都是锦绣文章。真可谓：
笔落惊风雨，书成泣鬼神。
终非池沼物，堪作庙堂珍。
（译：笔下的文章能使风雨为之震惊，写成的作品能让鬼神为之哭泣。形容文章气势磅礴、感人至深。他终究不是池水中的凡俗之物，而是能够成为朝廷重用的珍宝。寓意此人有大才，不会被埋没，必将在朝廷施展才华。）
杨元礼七岁就能书写大字，八岁会作古诗，九岁精通当时的科举文章，十岁就进入了府学，第二年便以第一名的成绩成为廪生。可惜父母相继去世，他守孝六年。因为自幼失去双亲，杨元礼的亲事也一直没有定下来。好在他刻苦读书，十九岁就考中了乡试第二名。但由于没有获得第一名的推荐，他心中郁闷不乐，叹息道：“世上缺少有眼光的人，我也懒得去京城参加会试了。” 那些叔伯亲友，纷纷前来劝说他尽早启程赴京赶考。还有六位同年兄弟，也时常催促他一同前往。杨元礼虽说不愿参加会试，可那也是因为没考中解元而说的气话，实际上他对功名的渴望还是很急切的。有一天，被这几个同年兄弟催得实在没办法了，他便来了兴致，开始收拾行李。他的父母虽然已经去世，但他的父亲生前是个务实经营的人，留下了一些田产和房屋。杨元礼变卖了一两处产业作为进京的盘缠，然后和六个同乡同年一起踏上了进京的路途。
那六位同年都是谁呢？一个姓焦名士济，字子舟；一个姓王名元晖，字景照；一个姓张名显，字弢伯；一个姓韩名蕃锡，字康侯；一个姓蒋名义，字礼生；一个姓刘名善，字取之。这六个人当中，只有刘善和蒋义家里的家境稍微贫寒一些，另外四位的家境都颇为殷实。其中姓王的那位，家财百万，当地人称他为 “小王恺”。说来这举人身份也有些来历，刚刚获得功名，这几个朋友都十分高兴，还带着五六个仆人一同上路。他们一个个相貌出众，气势不凡，看起来十分齐整。到底是什么样子呢？且看：
轻眉俊眼，绣腿花拳，风笠飘摇，雨衣鲜灿。玉勒马一声嘶破柳堤烟，碧帷车，数武碾残松岭雪。右悬雕矢，行色增雄；左插鲛函，威风倍壮。扬鞭喝跃，途人谁敢争先；结队驱驰，村市尽皆惊盼。正是：处处绿杨堪系马，人人有路透长安。（译：他们眉清目秀，拳脚功夫看着漂亮（实则没什么实战能力），头上的斗笠在风中摇晃，身上的雨衣鲜艳夺目。骑着配有玉饰缰绳的马，嘶鸣声划破柳堤的烟雾；乘坐着绿色帷幕的马车，没走多远就碾过松岭的积雪。右边悬挂着雕花的箭，增添了出行的雄壮气势；左边插着用鲛鱼皮做的箭袋，显得更加威风凛凛。他们扬鞭策马，路人谁敢抢在前面；结队奔驰，所到之处的乡村集市都为之惊动、瞩目。正如俗话说的，处处都有可以系马的绿杨，每个人都有通往长安的道路，意即每个人都有追求功名的机会。 ）
这班随从的人虽然打扮得像是要出行的样子，身上还挂着弓箭、佩着剑，但实际上没有一个能真正派上用场。大凡出门在外的人，“老成” 这两个字最为重要。一举一动都得格外留心。可他们千不该万不该，就是贪图了小便宜。在山东兖州府的码头，各家的管家打开银包，兑换了许多铜钱，放在皮箱里，压得马背摇摇晃晃，挑夫也疲惫不堪。一路上看到的人，都以为箱子里装的是银子，哪里知道装的是铜钱呢。他们走到河南府荣县附近，离县城还有七八十里路。这里的路途十分荒凉，远远地就能听到清脆的钟声。众人抬头望去，只见一座宏大的寺庙：
苍松虬结，古柏龙蟠。千寻峭壁，插汉芙蓉；百道鸣泉，洒空珠玉。
螭头高拱，上逼层霄；鸱吻分张，下临无地。颤巍巍恍是云中双阙，光灿灿犹如海外五城。（译：苍松像蛟龙一样盘曲纠结，古柏似巨龙般蜿蜒缠绕。高耸入云的峭壁，如同插入天河的芙蓉花；成百道飞泻的泉水，洒向空中好似珍珠美玉。寺庙的螭头高高地向上翘起，仿佛要触及云霄；鸱吻向两边张开，下面是深不见底的虚空。整座寺庙颤颤巍巍的，就好像云中的双阙；闪闪发光，如同海外的五座仙城。 ）
寺庙的大门上有一块金字牌匾，上面写着 “宝华禅寺”。这几个人连日来鞍马劳顿，看到这么大的一座寺庙，心里十分欢喜。于是他们一起下马停车，走进寺庙游玩。只见茂密的树荫夹着道路，曲折的小路迂回蜿蜒，路旁还有许多旧石碑，横七竖八地躺着，碑上的字迹已经模糊不清，看上去是唐朝开元年间建造的。他们正在观看的时候，有个小和尚急忙进去通报。接着，一个中年和尚油头粉面地走了出来，看到这几位衣着光鲜的客人走进来，便赶忙鞠躬迎接。他逐一和众人见礼、请大家入座，又询问了众人的姓氏和籍贯，之后小和尚端出一盘茶来请大家饮用。这几个人随即问道：“师父的法号是什么？” 那和尚回答道：“小僧贱号悟石。各位相公来此有何贵干，怎么会路过这荒寺呢？” 众人回答说：“我们都是去京城参加会试的，路过此地，看到寺庙整齐，就进来随便看看。” 那和尚说道：“失敬，失敬！我师父外出了，没能亲自迎接，真是不好意思！” 说了几句话后，他走出去吩咐道人准备茶果点心，然后又走到门口查看。只见众人的行李十分华丽，跟随的仆人也都穿着鲜亮的衣服，戴着高高的帽子。和尚眉头一皱，计上心来，心中暗自欢喜道：“这些行李，要是能谋到手，可就够我享用一辈子了。我们这地方如此荒僻，他们又在此停留，这简直就是上天送来的财物啊。见物不取，失之千里。我不妨把他们留住，再想办法。” 于是他转身走进来，对众举人说道：“各位相公，小僧有句话想说，还请不要怪罪我唐突。” 众举人说：“但说无妨。” 和尚说道：“说来也奇怪，昨晚小僧做了一个奇怪的梦，梦见天上有一颗大星，直直地落在荒寺的后园地上，变成了一块青石。小僧心里高兴，心想：肯定会有大贵人来到我寺中。今日果然就有各位相公到此。我看呐，今科的状元，必定在你们七位相公之中。小僧这里地处荒僻乡村，本不敢强留各位尊驾，但小僧做了这么个好梦，就想请各位暂且留宿一晚。如果各位相公不嫌弃，住上一宿，也应了这个好兆头。只是这里只有些山间野菜，可能会怠慢各位相公，还请不要见怪。”
众举人听和尚说星落在后园，应在他们几人身上，都想答应留下来住宿。只有杨元礼心中起疑，他悄悄地对众同年说：“这么荒僻的寺院，和尚表面上虽然热情，但人心难测。他苦苦挽留，肯定有什么缘由。” 众同年说：“杨年兄又迂腐了。我们连主人带仆人算起来大约有四十多人，还怕这几个乡村和尚不成？要是杨年兄的行李有什么闪失，我们众人都来赔偿。” 杨元礼说：“前面只有三四十里路，就有歇脚住宿的地方了。我们还是应该赶过去，这才是正理。” 可是张弢伯和刘取之都是性格极为开朗、爱凑热闹的人，心里就想住下，他们对杨元礼说：“先不说天色已晚，赶不到村店了。这一路上还有很多让人担忧的地方。这里现成的好僧房，住上一晚，明早再走，也不会耽误事。要是年兄一定要赶到市镇去，年兄你就自己先走，我们可不敢奉陪。” 那和尚见众人低声商量，杨元礼又一直说要走，便对杨元礼说：“相公，从这里往前十来里有个黄泥坝，那里坏人很多。现在天色已晚，路上很难保证安全。相公你可是千金之躯，不如就在小寺的客房里过一夜，明天一早再出发，也差不了多少路程，却要安稳得多。” 杨元礼被众朋友牵制住，又看到和尚十分热情，况且跟随的仆人看到寺里有热茶热水，也都懒得再赶路，便对主人说：“这师父说黄泥坝晚上不好走，要不咱们就先在这里住一晚吧。” 杨元礼觉得他们说得有道理，只好答应下来。众人便吩咐仆人把行李抬进去，准备明早再启程。
那和尚心中暗自高兴，觉得众人已经中计，连忙准备酒席，吩咐道人杀鸡宰鹅，烹鱼炖鳖，不一会儿就办好了丰盛的宴席。在这样的地方，要置办这些酒菜哪能这么容易呢？原来这寺里的和尚很会享受，像鸡、鹅这类食材，都养在家里，所以捉来就能杀，不费什么功夫。从佛殿旁边绕过一条曲折的走廊，便是三间精致的客堂，上面一字排开摆下七个筵席，下边还设了一个陪桌，一共八席，布置得十分整齐。悟石和尚举杯请大家入席。众同年按照年龄顺序依次坐下。喝了几杯酒之后，张弢伯开口说道：“各位年兄，咱们必须行个酒令，这样才有意思。” 刘取之说：“师父，这里有骰子吗？” 和尚回答：“有，有。” 接着就连忙叫道人取来骰子，又斟上大杯酒，让第一位焦举人开始行酒令。焦子舟也不推辞，喝了酒便开始掷骰子，规定掷到幺点为文星，掷到的人可以指定别人喝酒。众人尝着酒味甘美，一口就喝干了。原来这酒和普通的酒不一样，是用酒浸泡大米，酒曲里又放了些香料和热药，酿出来的酒颜色浓郁，就像琥珀一样。喝到嘴里香甜可口，但喝了之后就会觉得神思恍惚，四肢无力。这几个举子在赴京赶考的路上，喝惯了像水一样淡、像药一样苦，甚至像尿一样臭的酒，今晚喝到这么香浓的酒，兴致更是高涨。他们猜拳行令、赌色喝酒，一杯接着一杯，喝个不停。那悟石和尚又叫小和尚到外厢陪着那些仆人喝酒，让道人去招待轿夫和马夫，上上下下的人都喝得酩酊大醉。
只有杨元礼喝到一半的时候，觉得酒味虽然香浓，但自己的头脑却渐渐变得迷糊起来。他心里想：“在这种地方怎么会有这么好的酒！而且喝了还让人神志不清，这里面肯定有问题。” 于是他灵机一动，假装肚子疼，吃不下酒了。其他人不明白他的意思，还说：“在路途上可能是受了些寒气，得多喝点热酒才能驱散，怎么能不喝酒呢？” 于是都来劝他。那和尚也说道：“杨相公，这酒可是存放了三年的陈酿，小僧们一直放在床头，都不敢轻易饮用。今天特地拿出来敬您。您肚子疼，肯定是受了寒气，连喝上十来大杯，自然就好了。” 杨元礼看他这么勉强自己喝酒，心里越发怀疑，坚决不肯再喝。众人说：“杨年兄为什么这么扫兴呢？我们正喝得高兴，可不要辜负了师父的一番美意。” 和尚给每个人都敬了大杯酒，就是不放过杨元礼。他心里想：“他不肯喝酒，不知道是什么原因？不过我也不怕他一个清醒的人能逃出我的手掌心。” 于是又斟满大杯酒送过去，杨元礼说：“我实在是喝不下了，多谢您的厚情。” 和尚没办法，只好拼命劝其他几位举人喝酒。
再说那些帮忙的和尚，接过了众人的行李，众管家们各自挑选了干净的房间，铺好铺盖。这些喝得烂醉的举人，你夸我赞，叫嚷着谁是状元、谁是会元，东倒西歪地走进房间，脸也不洗，衣服也不脱，爬上床倒头就睡，鼾声如雷。那些仆人们也被道人和尚们用大碗劝酒，更是不顾一切地喝，喝得眼神呆滞、嘴巴大张，手脚发软，东倒西歪地瘫成一堆。
却说那和尚也在席上陪酒，他为什么没有被酒放倒呢？原来他吩咐小和尚另外藏了一把酒壶，里面的酒颜色和味道虽然和给客人喝的一样，但酒劲却不同。偶尔有客人回敬他酒，他只是稍微喝一点，然后回到房间里再喝解酒汤，所以不会昏迷。酒席散了之后，大家都回房熟睡。那些恶僧们一个个摩拳擦掌，准备动手。悟石说：“这事得抓住时机，不能拖延。万一他们酒劲过了，就不好办了。” 于是他吩咐众人各自拿着利刃，悄悄地走到卧房门边，听了一会儿，正准备进房。这时，有一个四川和尚，法号 “觉空”，悄悄地对悟石说：“这些书呆子不难对付，但必须先把他们的随从解决掉，再进内房，这就叫做斩草除根，永绝后患。” 悟石点头说：“说得有道理。” 于是他转身朝仆人们休息的地方走去，撬开房门，见人就砍。这班喝得烂醉的人，噼里啪啦地就像切菜一样，全都被杀死在地，血流遍地，实在是令人痛心！
再说杨元礼因为心中有所怀疑，所以和衣而睡。也是他命不该绝，躺在床上翻来覆去怎么也睡不着。他侧耳听着外面的动静，只觉得酒席散了之后，一片寂静，没有一点声音。他心想：“这些和尚都是山野之人，收拾完这些残羹剩饭，肯定会聚在一起吃一顿，不然也会收拾餐具，怎么会一点声音都没有呢？” 过了一会儿，他又听到窗外有轻轻的脚步声，好像有人在说话，心里就更加疑惑了。又过了一会儿，只听到外厢有人接连喊着 “哎哟”，还有含糊不清的说话声，接着又听到 “扑通” 的声响。杨元礼急忙跳起来，喊道：“不好了，不好了！我们中了贼僧的奸计了！” 他隐隐约约听到脚步声越来越近，急忙用力去推那些喝醉的人，可哪里推得醒呢！有的人像木头一样毫无反应，有的人迷迷糊糊地说着醉话。他推了几下，只听到 “呀” 的一声，房门被打开了。杨元礼顾不上其他人，在这紧急关头，他急中生智，从后窗跳了出去。他看到院子里有一棵大树，便使出全力爬上树，偷偷地观察情况。只见一群人，有和尚，也有俗人，拿着利刃冲进房间，朝着众人的脖子就刺。
杨元礼看到众人被杀，吓得心惊胆战，也不知道墙外是水还是泥，便拼命跳了下去，结果掉进了荆棘丛中。他刚想蹲下身子，又想到后窗没关，贼僧肯定会从院子里追过来，这里并不安全。于是他用力推开荆棘，脸上被刺得鲜血直流，好不容易钻出荆棘丛，拔腿就跑，却发现自己跑到了一片硬泥荒地上。他连跑带跳地跑了两三里路。此时乌云密布，天色漆黑，阴风阵阵，他也不知道这是什么地方，只看到周围都是荒坟古墓。又拐了一个弯，他看到了一户人家，孤零零地立在那里，木板的缝隙里还透出火光。杨元礼心想：“我已经精疲力竭，走不动了。这户人家灯还亮着，只能去求求他们，让我借宿一晚，再做打算。” 这真是：青龙白虎同行，凶吉全然未保。（译：就像青龙和白虎一同前行，是凶是吉完全无法预料。形容处境危险，前途未卜。 ）
杨元礼低声敲门，只见一个五十多岁的老妇人点着灯打开了门。老妇人看到杨元礼，问道：“夜深人静的，你为什么敲门？” 杨元礼说：“深夜敲门，实在是学生的不是。只是我现在遇到了紧急的危难，只能求妈妈您行个方便，让我在这里暂且休息半宿。” 老妇人说：“我孤身一人，实在不方便留你。况且你既没带行李，又没有随从，说话口音也不一样，我也不清楚你的来历，实在不能答应你。” 杨元礼心想：“事到如今，只能把实情告诉他了。” 于是说道：“妈妈您听我说，我其实姓杨，是扬州府人，这次是去参加会试，路过这里时，被宝华寺的僧人苦苦挽留。没想到他们突然起了歹心，把我们六七个同年都灌醉后杀害了。只有我没喝醉，侥幸逃了出来。” 老妇人惊叫道：“哎哟！阿弥陀佛！真不敢相信有这种事！” 杨元礼说：“您要是不信，看看我脸上的血痕就知道了。我是从寺院后庭的大树上爬出来，又跳进荆棘丛中，脸都被刺得粉碎了。”
老妇人睁大眼睛仔细一看，果然见他脸上都是伤口。她对杨元礼说：“相公你确实遭遇了大难，那我就留你住下吧。等你会试考中了，可别忘了照顾我，就算是报答我了。” 杨元礼说：“非常感谢妈妈的厚情！自古道：‘救人一命，胜造七级浮屠。’（译：救人性命，功德无量，比建造七层佛塔的功德还大。）我帮您关上门，您去休息吧。我就在这桌子上眯一会儿，天一亮我就离开。” 老妇人说：“你自己随意就好。门没什么问题，不用你费心。我家这么贫寒，难得有会试的相公来。常言说：‘贵人上宅，柴长三千，米长八百。’（意思是有贵人来到家里，家里的柴米都会增值，寓意贵人能带来好运。）我有个姨娘是卖酒的，就住在前面村子。我去打一壶酒来，给你压压惊，省得你没有铺盖，冷冰冰的睡不着。” 杨元礼以为自己脱离了大难，心里又惊又喜，连忙道谢说：“多谢妈妈留我住宿，已经感激不尽了，还承蒙您赐酒，我真不知道该怎么报答您。如果我有幸成名，一定不会忘记您的大恩大德。” 老妇人说：“相公你先坐一会儿，我女儿来陪你。我这就去打酒，很快就回来。女儿，过来见见相公。你先把门关上，我打了酒就回来。” 老妇人叮嘱女儿几句后，就提着酒壶出门了，暂且不提。
再说那女子仔细打量着杨元礼，好像在叹息。杨元礼问道：“请问小姐姐今年多大了？” 女子回答：“我今年十三岁。” 杨元礼又问：“你为什么一直盯着我看呢？” 女子说：“我看你相貌堂堂，身材出众，却遭受这样的大难，所以忍不住仔细看看你。只是可惜你满腹才华，却没看透这人情世故。” 杨元礼惊讶地问：“你为什么这么说？这让我好生疑惑。” 女子说：“你知道我母亲一开始为什么不肯留你借宿吗？” 杨元礼说：“因为您家只有您母亲一人，不方便在夜里留人。” 女子又问：“那你说了自己遇难的缘由后，她又为什么肯留你了呢？” 杨元礼说：“那是你母亲心地善良，不忍心看我落难，所以才留我借宿。” 女子说：“这就叫燕雀处堂，不知祸之将及。”（译：燕雀把窝筑在堂上，却不知道灾祸即将来临，比喻处境危险却不自知。）杨元礼越发惊讶，问道：“难道你母亲也想谋害我？我现在孤身一人，身无长物，她能从我身上得到什么好处呢？小姐姐，你该不会是看我像惊弓之鸟，故意说这些话吓唬我吧？” 女子说：“你知道我家居住的房屋是谁的吗？我家做生意的本钱又是谁的呢？” 杨元礼说：“小姐姐，你说的话真奇怪！这是你家的私事，我怎么会知道呢？” 女子说：“我姓张，有个哥哥叫张小乙，是我母亲过继的儿子，在外面做点小生意。他做生意的本钱，是宝华寺悟石和尚给的，这所草房也是寺里帮忙搭建的。我哥哥昨晚回来，今天去寺里交利息了，幸好他不在家。要是他撞见你，肯定不会放过你。” 杨元礼心想：“刚才那些和尚行凶的时候，里面就有俗人，那个张小乙肯定也参与了。” 于是问道：“既然你母亲和寺里的和尚是一伙的，那她为什么还要去买酒招待我呢？” 女子说：“她哪里是真的去买酒！只是找个借口出去给和尚通风报信罢了。过不了多久他们就会赶到，你终究还是性命难保！我看你风度不凡，肯定不是普通人，所以才把实情告诉你，帮你逃脱这场灾难！”
杨元礼吓得冷汗直流，转身就想往外跑。女子拉住他说：“你要是走了，我可就麻烦了。我母亲很厉害的，她回来要是发现你不见了，肯定会说我泄露了秘密。我可受不了她的责罚。” 杨元礼说：“你要是真心想救我，就只能承受这次责罚了，我就算死也不会忘记你的救命之恩。” 女子说：“我有个办法！你赶紧用绳子把我绑在柱子上，然后自己逃走。我会大声呼喊母亲，等她回来，我就说你想强奸我，把我绑在这里。你听到我喊叫，害怕我母亲回来，所以才逃走了。只有这样，我才可能躲过责罚。” 说完，她又急忙从箱子里拿出一锭银子递给杨元礼，说：“这是和尚借给我家的本钱。要是我母亲问起来，我自有办法应付。” 杨元礼一开始不敢接受，可想到自己前路还需要盘缠，身上却一分钱都没有，只好收下了。他把女子绑好后，心里想：“这个女子既善良又聪明，救了我的命，我一定不能忘记她的大恩。不如和她定下婚约，等以后有机会就娶她回家。” 于是对女子说：“我叫杨延和，表字元礼，今年十九岁，是南直扬州府江都县人。因为父母去世得早，我还没有成亲。承蒙你救我一命，我想和你结为夫妻，以后一定会来娶你，我发誓绝不食言。小姐姐，你意下如何？” 女子说：“我小名叫淑儿，今年十三岁。如果你不嫌弃我出身低微，愿意和我永结连理，我就算死也没有遗憾了。只是有一件事，我母亲向和尚通风报信，也是因为平日里受了他们的恩惠，所以才没有背叛他们。希望你以后不要因此记恨她。现在情况危急，你别再耽搁了。” 杨元礼听完，立刻转身往外跑。刚出门，他回头一看，只见后面一群人举着火把，蜂拥而来。杨元礼吓得魂飞魄散，像发了疯一样，拼命往前跑，连头都不敢回。
话分两头。先说那老妇人在前面带路，带着和尚觉空，觉空拿着木棍走在前面，悟石跟在后面，还有张小乙，总共有二十多人，气势汹汹地一直赶到老妇人家。女子听到人声越来越近，便大声哭喊起来。老妇人一进门，没看到姓杨的，却看到女儿被绑着，吓了一跳，问道：“女儿，你怎么被绑在这儿了？” 女子哭着说：“那个人见你出去了，就想强奸我，我不答应，他就用绳子把我绑起来。我大声哭喊，他才吓跑了。他还转身回来想找我要盘缠，我说没有，他就自己到箱子里乱翻，也不知道拿了什么东西，就跑出去了。” 老妇人听了，像只落汤鸡一样，吓得说不出话来，连忙打开箱子查看，发现少了一锭银子，大喊道：“不好了！我借师父的本钱，反而被他偷走了。” 众和尚没找到杨元礼，也没时间多停留，连忙出去追赶。可他们根本不知道杨元礼往哪个方向跑了。找了一阵后，只好叹着气回到寺庙，跺着脚说：“打蛇不死，自遗其害。”（意思是打蛇如果不打死它，就会给自己留下祸害，比喻做事不彻底，会留下后患。 ）事已至此，他们也无可奈何，只好把杀死的那些人的尸体，埋在后园的空地上。然后打开众人的箱笼行囊，发现里面大多是铜钱，不过也有八九百两银子。悟石拿出一些银子分给觉空，又给其他和尚、道人分了一些，也给了张小乙一些。大家都很高兴，对悟石十分感激。悟石又另外拿了一些银子给老妇人，一来是为了堵住她的嘴，二来是赔偿她丢失的本钱，就当还是借给她的。
再说杨元礼逃脱之后，在黑暗中四处乱走，却始终在同一个地方打转，最后精疲力竭，只能蹲在一座冷庙里。天刚蒙蒙亮，他就起身向前赶路，终于到了荣县。他刚要进城，就遇到了一位老叟，老叟连声喊道：“老侄，听说你新中了举人，恭喜恭喜啊！你现在要进京会试，怎么一个人在这里走，连个随从都没有？” 你猜这老叟是谁？他就是杨元礼的叔父杨小峰。杨小峰一直在京城做生意，这次是贩卖货物回来，从河间府经过，前往山东。没想到在这里碰到了新中举人的侄儿，心里别提多高兴了。杨元礼正处于困境之中，见到自己的叔父，便把在宝华寺遭遇的灾难，以及在老妇人家脱身的经过，一五一十地告诉了叔父。杨小峰听了十分震惊。他拉着杨元礼的手，来到饭店吃了饭，还把自己身边的随从阿三送给杨元礼伺候他，又借给他一百二三十两白银，还帮他雇了骡轿，送他进京赶考。这真是：不是一番寒彻骨，怎得梅花扑鼻香。（译：不经历一番彻骨寒冷的考验，就不会有梅花扑鼻的香气。比喻不经历艰难困苦，就难以取得成功。 ）
杨元礼告别叔父后，来到京城参加会试，考中了第二名会魁。他感叹道：“我杨延和终究还是比别人差了一点！不过虽然如此，我这次能考中，一来可以兑现之前的约定，二来也能为死去的人伸冤了。” 在殿试中，他又考中了第一甲第三名，进入了翰林院。他有个关系很好的同年叫舒有庆，舒有庆的父亲舒珽正在山东担任巡按。杨元礼把六位同年以及随从遇害的详细经过，都告诉了舒有庆。舒有庆又把这件事告诉了父亲，舒珽随即命令府县官员将宝华禅寺的所有僧人抓到县衙。对为首的和尚悟石和觉空，进行严刑审讯，他们最终招供出杀害举人的缘由。官员们押着他们来到后园，挖出尸体进行查验，然后将所有僧人都关押起来。此时，张小乙已经病故了。舒珽立刻上奏朝廷，请求毁掉寺庙、处死众僧，并在路旁立碑记载此事，当地百姓都拍手称快。后来杨元礼告假回乡，亲自来到宝华禅寺的遗址，作诗悼念六位同年，这里就不多说了。
再说那老妇人原本是和尚的心腹，一听说寺庙被拆、和尚被杀，就打算逃走。女子心里想：“如果我跟着母亲一起走了，之前救的那位杨举人以后到哪里找我呢？” 她正忧心忡忡的时候，只见一个老人家走进来问道：“这里是张妈妈家吗？” 老妇人回答：“我丈夫去世了，我确实姓张。” 老叟又问：“你女儿是不是叫淑儿？” 老妇人奇怪地问：“我女儿的名字，老人家你怎么会知道？” 老叟说：“我是扬州的杨小峰，我侄儿杨延和中了举人，之前路过这里去京城会试。没想到宝华禅寺的和尚突然起了歹心，谋害了他同行的六位举人，还杀了很多随从。我侄儿侥幸逃脱了这场灾难。现在他已经考中了探花，他感激你女儿的救命之恩，还感谢她赠送的一锭盘缠银，所以托我来这里说亲。” 老妇人听了，吓得呆呆地站了半天，不知道该怎么回答。女子看到母亲惊慌失措的样子，把她拉到房间里说：“其实之前我看他风度不凡，就知道他以后肯定会有大出息。我不忍心看他送命，就送了盘缠帮他逃走。当时他很感激我，还和我订下了终身之约。我还跟他说，您平日里受了寺僧的恩惠，就算去通报消息，也是各不相欠，让他不要记恨您。他当时也答应了，所以您今天不用害怕。” 杨小峰随后就把淑儿母女接到扬州，租了房子让她们住下。
等到杨元礼荣耀归来，便立刻和淑儿结为夫妻。老妇人不敢去见杨元礼，还是女儿再三替母亲求情，两人才得以相见。老妇人见到杨元礼后，匍匐在地请罪，杨元礼连忙把她扶起来，也没有提及之前的事。后来淑儿和杨元礼生下一个儿子，这个儿子又考中了辛未科的状元，杨家子孙昌盛。如果杨元礼那晚没有死里逃生，又怎么会有和佳人喜结良缘的美事呢？这正是：夫妻同是前生定，曾向蟠桃会里来。（译：夫妻之间的缘分是前世就注定好的，仿佛是在蟠桃会上就结下了姻缘，强调缘分天定。 ）有诗为证：
春闱赴选遇强徒，解厄全凭女丈夫。
凡事必须留后着，他年方不悔当初。
（译：去参加会试的路上遇到了强盗，能摆脱困境全靠那位有侠义心肠的女子。做任何事情都要考虑周全，给自己留条后路，这样以后才不会为当初的决定后悔。 ）
贼髡毒手谋文士，淑女双眸识俊儒。
已幸余生逃密网，谁知好事在穷途？
一朝获把封章奏，雪怨酬恩显丈夫。
（译：在过去，钱财往往是伤害性命的利刃，而智慧向来是保护自身的护身符。恶僧施展毒手谋害文人雅士，贤淑女子凭借慧眼识得俊才儒生。有幸余生逃离严密罗网，谁能料到在穷困潦倒之际竟有好事降临？终有一日得以呈上奏章，洗雪冤仇、酬谢恩情，尽显大丈夫风范。）
话说在正德年间，有个举人，姓杨名延和，表字元礼，原本是四川成都府人。他的祖上客居在南直隶扬州府，于是就在扬州江都县定居下来。杨元礼肌肤如同雪花般莹润，嘴唇好似朱砂涂抹，那张脸就像羊脂白玉雕琢而成，哪里还需要提什么裴楷、王衍呢？这杨元礼，当真是神清气爽、气质出众的第一等人物。而且他天生具有非凡的文才，学问早就有所成就。翻开古书，他的双手不停地翻动书页，哗啦哗啦，还不到喝一杯茶的工夫，就能看完一部。别人还以为他只是在查看篇数，哪里知道，经他这么一过目，书中的逐行逐句都烂熟于心。一到写文章的时候，他铺好纸，磨好墨，蘸着笔尖，沙沙作响，一气呵成，就好像暴雨倾洒在纸上，句句都是锦绣文章。真可谓：
笔落惊风雨，书成泣鬼神。
终非池沼物，堪作庙堂珍。
（译：笔下的文章能使风雨为之震惊，写成的作品能让鬼神为之哭泣。形容文章气势磅礴、感人至深。他终究不是池水中的凡俗之物，而是能够成为朝廷重用的珍宝。寓意此人有大才，不会被埋没，必将在朝廷施展才华。）
杨元礼七岁就能书写大字，八岁会作古诗，九岁精通当时的科举文章，十岁就进入了府学，第二年便以第一名的成绩成为廪生。可惜父母相继去世，他守孝六年。因为自幼失去双亲，杨元礼的亲事也一直没有定下来。好在他刻苦读书，十九岁就考中了乡试第二名。但由于没有获得第一名的推荐，他心中郁闷不乐，叹息道：“世上缺少有眼光的人，我也懒得去京城参加会试了。” 那些叔伯亲友，纷纷前来劝说他尽早启程赴京赶考。还有六位同年兄弟，也时常催促他一同前往。杨元礼虽说不愿参加会试，可那也是因为没考中解元而说的气话，实际上他对功名的渴望还是很急切的。有一天，被这几个同年兄弟催得实在没办法了，他便来了兴致，开始收拾行李。他的父母虽然已经去世，但他的父亲生前是个务实经营的人，留下了一些田产和房屋。杨元礼变卖了一两处产业作为进京的盘缠，然后和六个同乡同年一起踏上了进京的路途。
那六位同年都是谁呢？一个姓焦名士济，字子舟；一个姓王名元晖，字景照；一个姓张名显，字弢伯；一个姓韩名蕃锡，字康侯；一个姓蒋名义，字礼生；一个姓刘名善，字取之。这六个人当中，只有刘善和蒋义家里的家境稍微贫寒一些，另外四位的家境都颇为殷实。其中姓王的那位，家财百万，当地人称他为 “小王恺”。说来这举人身份也有些来历，刚刚获得功名，这几个朋友都十分高兴，还带着五六个仆人一同上路。他们一个个相貌出众，气势不凡，看起来十分齐整。到底是什么样子呢？且看：
轻眉俊眼，绣腿花拳，风笠飘摇，雨衣鲜灿。玉勒马一声嘶破柳堤烟，碧帷车，数武碾残松岭雪。右悬雕矢，行色增雄；左插鲛函，威风倍壮。扬鞭喝跃，途人谁敢争先；结队驱驰，村市尽皆惊盼。正是：处处绿杨堪系马，人人有路透长安。（译：他们眉清目秀，拳脚功夫看着漂亮（实则没什么实战能力），头上的斗笠在风中摇晃，身上的雨衣鲜艳夺目。骑着配有玉饰缰绳的马，嘶鸣声划破柳堤的烟雾；乘坐着绿色帷幕的马车，没走多远就碾过松岭的积雪。右边悬挂着雕花的箭，增添了出行的雄壮气势；左边插着用鲛鱼皮做的箭袋，显得更加威风凛凛。他们扬鞭策马，路人谁敢抢在前面；结队奔驰，所到之处的乡村集市都为之惊动、瞩目。正如俗话说的，处处都有可以系马的绿杨，每个人都有通往长安的道路，意即每个人都有追求功名的机会。 ）
这班随从的人虽然打扮得像是要出行的样子，身上还挂着弓箭、佩着剑，但实际上没有一个能真正派上用场。大凡出门在外的人，“老成” 这两个字最为重要。一举一动都得格外留心。可他们千不该万不该，就是贪图了小便宜。在山东兖州府的码头，各家的管家打开银包，兑换了许多铜钱，放在皮箱里，压得马背摇摇晃晃，挑夫也疲惫不堪。一路上看到的人，都以为箱子里装的是银子，哪里知道装的是铜钱呢。他们走到河南府荣县附近，离县城还有七八十里路。这里的路途十分荒凉，远远地就能听到清脆的钟声。众人抬头望去，只见一座宏大的寺庙：
苍松虬结，古柏龙蟠。千寻峭壁，插汉芙蓉；百道鸣泉，洒空珠玉。
螭头高拱，上逼层霄；鸱吻分张，下临无地。颤巍巍恍是云中双阙，光灿灿犹如海外五城。（译：苍松像蛟龙一样盘曲纠结，古柏似巨龙般蜿蜒缠绕。高耸入云的峭壁，如同插入天河的芙蓉花；成百道飞泻的泉水，洒向空中好似珍珠美玉。寺庙的螭头高高地向上翘起，仿佛要触及云霄；鸱吻向两边张开，下面是深不见底的虚空。整座寺庙颤颤巍巍的，就好像云中的双阙；闪闪发光，如同海外的五座仙城。 ）
寺庙的大门上有一块金字牌匾，上面写着 “宝华禅寺”。这几个人连日来鞍马劳顿，看到这么大的一座寺庙，心里十分欢喜。于是他们一起下马停车，走进寺庙游玩。只见茂密的树荫夹着道路，曲折的小路迂回蜿蜒，路旁还有许多旧石碑，横七竖八地躺着，碑上的字迹已经模糊不清，看上去是唐朝开元年间建造的。他们正在观看的时候，有个小和尚急忙进去通报。接着，一个中年和尚油头粉面地走了出来，看到这几位衣着光鲜的客人走进来，便赶忙鞠躬迎接。他逐一和众人见礼、请大家入座，又询问了众人的姓氏和籍贯，之后小和尚端出一盘茶来请大家饮用。这几个人随即问道：“师父的法号是什么？” 那和尚回答道：“小僧贱号悟石。各位相公来此有何贵干，怎么会路过这荒寺呢？” 众人回答说：“我们都是去京城参加会试的，路过此地，看到寺庙整齐，就进来随便看看。” 那和尚说道：“失敬，失敬！我师父外出了，没能亲自迎接，真是不好意思！” 说了几句话后，他走出去吩咐道人准备茶果点心，然后又走到门口查看。只见众人的行李十分华丽，跟随的仆人也都穿着鲜亮的衣服，戴着高高的帽子。和尚眉头一皱，计上心来，心中暗自欢喜道：“这些行李，要是能谋到手，可就够我享用一辈子了。我们这地方如此荒僻，他们又在此停留，这简直就是上天送来的财物啊。见物不取，失之千里。我不妨把他们留住，再想办法。” 于是他转身走进来，对众举人说道：“各位相公，小僧有句话想说，还请不要怪罪我唐突。” 众举人说：“但说无妨。” 和尚说道：“说来也奇怪，昨晚小僧做了一个奇怪的梦，梦见天上有一颗大星，直直地落在荒寺的后园地上，变成了一块青石。小僧心里高兴，心想：肯定会有大贵人来到我寺中。今日果然就有各位相公到此。我看呐，今科的状元，必定在你们七位相公之中。小僧这里地处荒僻乡村，本不敢强留各位尊驾，但小僧做了这么个好梦，就想请各位暂且留宿一晚。如果各位相公不嫌弃，住上一宿，也应了这个好兆头。只是这里只有些山间野菜，可能会怠慢各位相公，还请不要见怪。”
众举人听和尚说星落在后园，应在他们几人身上，都想答应留下来住宿。只有杨元礼心中起疑，他悄悄地对众同年说：“这么荒僻的寺院，和尚表面上虽然热情，但人心难测。他苦苦挽留，肯定有什么缘由。” 众同年说：“杨年兄又迂腐了。我们连主人带仆人算起来大约有四十多人，还怕这几个乡村和尚不成？要是杨年兄的行李有什么闪失，我们众人都来赔偿。” 杨元礼说：“前面只有三四十里路，就有歇脚住宿的地方了。我们还是应该赶过去，这才是正理。” 可是张弢伯和刘取之都是性格极为开朗、爱凑热闹的人，心里就想住下，他们对杨元礼说：“先不说天色已晚，赶不到村店了。这一路上还有很多让人担忧的地方。这里现成的好僧房，住上一晚，明早再走，也不会耽误事。要是年兄一定要赶到市镇去，年兄你就自己先走，我们可不敢奉陪。” 那和尚见众人低声商量，杨元礼又一直说要走，便对杨元礼说：“相公，从这里往前十来里有个黄泥坝，那里坏人很多。现在天色已晚，路上很难保证安全。相公你可是千金之躯，不如就在小寺的客房里过一夜，明天一早再出发，也差不了多少路程，却要安稳得多。” 杨元礼被众朋友牵制住，又看到和尚十分热情，况且跟随的仆人看到寺里有热茶热水，也都懒得再赶路，便对主人说：“这师父说黄泥坝晚上不好走，要不咱们就先在这里住一晚吧。” 杨元礼觉得他们说得有道理，只好答应下来。众人便吩咐仆人把行李抬进去，准备明早再启程。
那和尚心中暗自高兴，觉得众人已经中计，连忙准备酒席，吩咐道人杀鸡宰鹅，烹鱼炖鳖，不一会儿就办好了丰盛的宴席。在这样的地方，要置办这些酒菜哪能这么容易呢？原来这寺里的和尚很会享受，像鸡、鹅这类食材，都养在家里，所以捉来就能杀，不费什么功夫。从佛殿旁边绕过一条曲折的走廊，便是三间精致的客堂，上面一字排开摆下七个筵席，下边还设了一个陪桌，一共八席，布置得十分整齐。悟石和尚举杯请大家入席。众同年按照年龄顺序依次坐下。喝了几杯酒之后，张弢伯开口说道：“各位年兄，咱们必须行个酒令，这样才有意思。” 刘取之说：“师父，这里有骰子吗？” 和尚回答：“有，有。” 接着就连忙叫道人取来骰子，又斟上大杯酒，让第一位焦举人开始行酒令。焦子舟也不推辞，喝了酒便开始掷骰子，规定掷到幺点为文星，掷到的人可以指定别人喝酒。众人尝着酒味甘美，一口就喝干了。原来这酒和普通的酒不一样，是用酒浸泡大米，酒曲里又放了些香料和热药，酿出来的酒颜色浓郁，就像琥珀一样。喝到嘴里香甜可口，但喝了之后就会觉得神思恍惚，四肢无力。这几个举子在赴京赶考的路上，喝惯了像水一样淡、像药一样苦，甚至像尿一样臭的酒，今晚喝到这么香浓的酒，兴致更是高涨。他们猜拳行令、赌色喝酒，一杯接着一杯，喝个不停。那悟石和尚又叫小和尚到外厢陪着那些仆人喝酒，让道人去招待轿夫和马夫，上上下下的人都喝得酩酊大醉。
只有杨元礼喝到一半的时候，觉得酒味虽然香浓，但自己的头脑却渐渐变得迷糊起来。他心里想：“在这种地方怎么会有这么好的酒！而且喝了还让人神志不清，这里面肯定有问题。” 于是他灵机一动，假装肚子疼，吃不下酒了。其他人不明白他的意思，还说：“在路途上可能是受了些寒气，得多喝点热酒才能驱散，怎么能不喝酒呢？” 于是都来劝他。那和尚也说道：“杨相公，这酒可是存放了三年的陈酿，小僧们一直放在床头，都不敢轻易饮用。今天特地拿出来敬您。您肚子疼，肯定是受了寒气，连喝上十来大杯，自然就好了。” 杨元礼看他这么勉强自己喝酒，心里越发怀疑，坚决不肯再喝。众人说：“杨年兄为什么这么扫兴呢？我们正喝得高兴，可不要辜负了师父的一番美意。” 和尚给每个人都敬了大杯酒，就是不放过杨元礼。他心里想：“他不肯喝酒，不知道是什么原因？不过我也不怕他一个清醒的人能逃出我的手掌心。” 于是又斟满大杯酒送过去，杨元礼说：“我实在是喝不下了，多谢您的厚情。” 和尚没办法，只好拼命劝其他几位举人喝酒。
再说那些帮忙的和尚，接过了众人的行李，众管家们各自挑选了干净的房间，铺好铺盖。这些喝得烂醉的举人，你夸我赞，叫嚷着谁是状元、谁是会元，东倒西歪地走进房间，脸也不洗，衣服也不脱，爬上床倒头就睡，鼾声如雷。那些仆人们也被道人和尚们用大碗劝酒，更是不顾一切地喝，喝得眼神呆滞、嘴巴大张，手脚发软，东倒西歪地瘫成一堆。
却说那和尚也在席上陪酒，他为什么没有被酒放倒呢？原来他吩咐小和尚另外藏了一把酒壶，里面的酒颜色和味道虽然和给客人喝的一样，但酒劲却不同。偶尔有客人回敬他酒，他只是稍微喝一点，然后回到房间里再喝解酒汤，所以不会昏迷。酒席散了之后，大家都回房熟睡。那些恶僧们一个个摩拳擦掌，准备动手。悟石说：“这事得抓住时机，不能拖延。万一他们酒劲过了，就不好办了。” 于是他吩咐众人各自拿着利刃，悄悄地走到卧房门边，听了一会儿，正准备进房。这时，有一个四川和尚，法号 “觉空”，悄悄地对悟石说：“这些书呆子不难对付，但必须先把他们的随从解决掉，再进内房，这就叫做斩草除根，永绝后患。” 悟石点头说：“说得有道理。” 于是他转身朝仆人们休息的地方走去，撬开房门，见人就砍。这班喝得烂醉的人，噼里啪啦地就像切菜一样，全都被杀死在地，血流遍地，实在是令人痛心！
再说杨元礼因为心中有所怀疑，所以和衣而睡。也是他命不该绝，躺在床上翻来覆去怎么也睡不着。他侧耳听着外面的动静，只觉得酒席散了之后，一片寂静，没有一点声音。他心想：“这些和尚都是山野之人，收拾完这些残羹剩饭，肯定会聚在一起吃一顿，不然也会收拾餐具，怎么会一点声音都没有呢？” 过了一会儿，他又听到窗外有轻轻的脚步声，好像有人在说话，心里就更加疑惑了。又过了一会儿，只听到外厢有人接连喊着 “哎哟”，还有含糊不清的说话声，接着又听到 “扑通” 的声响。杨元礼急忙跳起来，喊道：“不好了，不好了！我们中了贼僧的奸计了！” 他隐隐约约听到脚步声越来越近，急忙用力去推那些喝醉的人，可哪里推得醒呢！有的人像木头一样毫无反应，有的人迷迷糊糊地说着醉话。他推了几下，只听到 “呀” 的一声，房门被打开了。杨元礼顾不上其他人，在这紧急关头，他急中生智，从后窗跳了出去。他看到院子里有一棵大树，便使出全力爬上树，偷偷地观察情况。只见一群人，有和尚，也有俗人，拿着利刃冲进房间，朝着众人的脖子就刺。
杨元礼看到众人被杀，吓得心惊胆战，也不知道墙外是水还是泥，便拼命跳了下去，结果掉进了荆棘丛中。他刚想蹲下身子，又想到后窗没关，贼僧肯定会从院子里追过来，这里并不安全。于是他用力推开荆棘，脸上被刺得鲜血直流，好不容易钻出荆棘丛，拔腿就跑，却发现自己跑到了一片硬泥荒地上。他连跑带跳地跑了两三里路。此时乌云密布，天色漆黑，阴风阵阵，他也不知道这是什么地方，只看到周围都是荒坟古墓。又拐了一个弯，他看到了一户人家，孤零零地立在那里，木板的缝隙里还透出火光。杨元礼心想：“我已经精疲力竭，走不动了。这户人家灯还亮着，只能去求求他们，让我借宿一晚，再做打算。” 这真是：青龙白虎同行，凶吉全然未保。（译：就像青龙和白虎一同前行，是凶是吉完全无法预料。形容处境危险，前途未卜。 ）
杨元礼低声敲门，只见一个五十多岁的老妇人点着灯打开了门。老妇人看到杨元礼，问道：“夜深人静的，你为什么敲门？” 杨元礼说：“深夜敲门，实在是学生的不是。只是我现在遇到了紧急的危难，只能求妈妈您行个方便，让我在这里暂且休息半宿。” 老妇人说：“我孤身一人，实在不方便留你。况且你既没带行李，又没有随从，说话口音也不一样，我也不清楚你的来历，实在不能答应你。” 杨元礼心想：“事到如今，只能把实情告诉他了。” 于是说道：“妈妈您听我说，我其实姓杨，是扬州府人，这次是去参加会试，路过这里时，被宝华寺的僧人苦苦挽留。没想到他们突然起了歹心，把我们六七个同年都灌醉后杀害了。只有我没喝醉，侥幸逃了出来。” 老妇人惊叫道：“哎哟！阿弥陀佛！真不敢相信有这种事！” 杨元礼说：“您要是不信，看看我脸上的血痕就知道了。我是从寺院后庭的大树上爬出来，又跳进荆棘丛中，脸都被刺得粉碎了。”
老妇人睁大眼睛仔细一看，果然见他脸上都是伤口。她对杨元礼说：“相公你确实遭遇了大难，那我就留你住下吧。等你会试考中了，可别忘了照顾我，就算是报答我了。” 杨元礼说：“非常感谢妈妈的厚情！自古道：‘救人一命，胜造七级浮屠。’（译：救人性命，功德无量，比建造七层佛塔的功德还大。）我帮您关上门，您去休息吧。我就在这桌子上眯一会儿，天一亮我就离开。” 老妇人说：“你自己随意就好。门没什么问题，不用你费心。我家这么贫寒，难得有会试的相公来。常言说：‘贵人上宅，柴长三千，米长八百。’（意思是有贵人来到家里，家里的柴米都会增值，寓意贵人能带来好运。）我有个姨娘是卖酒的，就住在前面村子。我去打一壶酒来，给你压压惊，省得你没有铺盖，冷冰冰的睡不着。” 杨元礼以为自己脱离了大难，心里又惊又喜，连忙道谢说：“多谢妈妈留我住宿，已经感激不尽了，还承蒙您赐酒，我真不知道该怎么报答您。如果我有幸成名，一定不会忘记您的大恩大德。” 老妇人说：“相公你先坐一会儿，我女儿来陪你。我这就去打酒，很快就回来。女儿，过来见见相公。你先把门关上，我打了酒就回来。” 老妇人叮嘱女儿几句后，就提着酒壶出门了，暂且不提。
再说那女子仔细打量着杨元礼，好像在叹息。杨元礼问道：“请问小姐姐今年多大了？” 女子回答：“我今年十三岁。” 杨元礼又问：“你为什么一直盯着我看呢？” 女子说：“我看你相貌堂堂，身材出众，却遭受这样的大难，所以忍不住仔细看看你。只是可惜你满腹才华，却没看透这人情世故。” 杨元礼惊讶地问：“你为什么这么说？这让我好生疑惑。” 女子说：“你知道我母亲一开始为什么不肯留你借宿吗？” 杨元礼说：“因为您家只有您母亲一人，不方便在夜里留人。” 女子又问：“那你说了自己遇难的缘由后，她又为什么肯留你了呢？” 杨元礼说：“那是你母亲心地善良，不忍心看我落难，所以才留我借宿。” 女子说：“这就叫燕雀处堂，不知祸之将及。”（译：燕雀把窝筑在堂上，却不知道灾祸即将来临，比喻处境危险却不自知。）杨元礼越发惊讶，问道：“难道你母亲也想谋害我？我现在孤身一人，身无长物，她能从我身上得到什么好处呢？小姐姐，你该不会是看我像惊弓之鸟，故意说这些话吓唬我吧？” 女子说：“你知道我家居住的房屋是谁的吗？我家做生意的本钱又是谁的呢？” 杨元礼说：“小姐姐，你说的话真奇怪！这是你家的私事，我怎么会知道呢？” 女子说：“我姓张，有个哥哥叫张小乙，是我母亲过继的儿子，在外面做点小生意。他做生意的本钱，是宝华寺悟石和尚给的，这所草房也是寺里帮忙搭建的。我哥哥昨晚回来，今天去寺里交利息了，幸好他不在家。要是他撞见你，肯定不会放过你。” 杨元礼心想：“刚才那些和尚行凶的时候，里面就有俗人，那个张小乙肯定也参与了。” 于是问道：“既然你母亲和寺里的和尚是一伙的，那她为什么还要去买酒招待我呢？” 女子说：“她哪里是真的去买酒！只是找个借口出去给和尚通风报信罢了。过不了多久他们就会赶到，你终究还是性命难保！我看你风度不凡，肯定不是普通人，所以才把实情告诉你，帮你逃脱这场灾难！”
杨元礼吓得冷汗直流，转身就想往外跑。女子拉住他说：“你要是走了，我可就麻烦了。我母亲很厉害的，她回来要是发现你不见了，肯定会说我泄露了秘密。我可受不了她的责罚。” 杨元礼说：“你要是真心想救我，就只能承受这次责罚了，我就算死也不会忘记你的救命之恩。” 女子说：“我有个办法！你赶紧用绳子把我绑在柱子上，然后自己逃走。我会大声呼喊母亲，等她回来，我就说你想强奸我，把我绑在这里。你听到我喊叫，害怕我母亲回来，所以才逃走了。只有这样，我才可能躲过责罚。” 说完，她又急忙从箱子里拿出一锭银子递给杨元礼，说：“这是和尚借给我家的本钱。要是我母亲问起来，我自有办法应付。” 杨元礼一开始不敢接受，可想到自己前路还需要盘缠，身上却一分钱都没有，只好收下了。他把女子绑好后，心里想：“这个女子既善良又聪明，救了我的命，我一定不能忘记她的大恩。不如和她定下婚约，等以后有机会就娶她回家。” 于是对女子说：“我叫杨延和，表字元礼，今年十九岁，是南直扬州府江都县人。因为父母去世得早，我还没有成亲。承蒙你救我一命，我想和你结为夫妻，以后一定会来娶你，我发誓绝不食言。小姐姐，你意下如何？” 女子说：“我小名叫淑儿，今年十三岁。如果你不嫌弃我出身低微，愿意和我永结连理，我就算死也没有遗憾了。只是有一件事，我母亲向和尚通风报信，也是因为平日里受了他们的恩惠，所以才没有背叛他们。希望你以后不要因此记恨她。现在情况危急，你别再耽搁了。” 杨元礼听完，立刻转身往外跑。刚出门，他回头一看，只见后面一群人举着火把，蜂拥而来。杨元礼吓得魂飞魄散，像发了疯一样，拼命往前跑，连头都不敢回。
话分两头。先说那老妇人在前面带路，带着和尚觉空，觉空拿着木棍走在前面，悟石跟在后面，还有张小乙，总共有二十多人，气势汹汹地一直赶到老妇人家。女子听到人声越来越近，便大声哭喊起来。老妇人一进门，没看到姓杨的，却看到女儿被绑着，吓了一跳，问道：“女儿，你怎么被绑在这儿了？” 女子哭着说：“那个人见你出去了，就想强奸我，我不答应，他就用绳子把我绑起来。我大声哭喊，他才吓跑了。他还转身回来想找我要盘缠，我说没有，他就自己到箱子里乱翻，也不知道拿了什么东西，就跑出去了。” 老妇人听了，像只落汤鸡一样，吓得说不出话来，连忙打开箱子查看，发现少了一锭银子，大喊道：“不好了！我借师父的本钱，反而被他偷走了。” 众和尚没找到杨元礼，也没时间多停留，连忙出去追赶。可他们根本不知道杨元礼往哪个方向跑了。找了一阵后，只好叹着气回到寺庙，跺着脚说：“打蛇不死，自遗其害。”（意思是打蛇如果不打死它，就会给自己留下祸害，比喻做事不彻底，会留下后患。 ）事已至此，他们也无可奈何，只好把杀死的那些人的尸体，埋在后园的空地上。然后打开众人的箱笼行囊，发现里面大多是铜钱，不过也有八九百两银子。悟石拿出一些银子分给觉空，又给其他和尚、道人分了一些，也给了张小乙一些。大家都很高兴，对悟石十分感激。悟石又另外拿了一些银子给老妇人，一来是为了堵住她的嘴，二来是赔偿她丢失的本钱，就当还是借给她的。
再说杨元礼逃脱之后，在黑暗中四处乱走，却始终在同一个地方打转，最后精疲力竭，只能蹲在一座冷庙里。天刚蒙蒙亮，他就起身向前赶路，终于到了荣县。他刚要进城，就遇到了一位老叟，老叟连声喊道：“老侄，听说你新中了举人，恭喜恭喜啊！你现在要进京会试，怎么一个人在这里走，连个随从都没有？” 你猜这老叟是谁？他就是杨元礼的叔父杨小峰。杨小峰一直在京城做生意，这次是贩卖货物回来，从河间府经过，前往山东。没想到在这里碰到了新中举人的侄儿，心里别提多高兴了。杨元礼正处于困境之中，见到自己的叔父，便把在宝华寺遭遇的灾难，以及在老妇人家脱身的经过，一五一十地告诉了叔父。杨小峰听了十分震惊。他拉着杨元礼的手，来到饭店吃了饭，还把自己身边的随从阿三送给杨元礼伺候他，又借给他一百二三十两白银，还帮他雇了骡轿，送他进京赶考。这真是：不是一番寒彻骨，怎得梅花扑鼻香。（译：不经历一番彻骨寒冷的考验，就不会有梅花扑鼻的香气。比喻不经历艰难困苦，就难以取得成功。 ）
杨元礼告别叔父后，来到京城参加会试，考中了第二名会魁。他感叹道：“我杨延和终究还是比别人差了一点！不过虽然如此，我这次能考中，一来可以兑现之前的约定，二来也能为死去的人伸冤了。” 在殿试中，他又考中了第一甲第三名，进入了翰林院。他有个关系很好的同年叫舒有庆，舒有庆的父亲舒珽正在山东担任巡按。杨元礼把六位同年以及随从遇害的详细经过，都告诉了舒有庆。舒有庆又把这件事告诉了父亲，舒珽随即命令府县官员将宝华禅寺的所有僧人抓到县衙。对为首的和尚悟石和觉空，进行严刑审讯，他们最终招供出杀害举人的缘由。官员们押着他们来到后园，挖出尸体进行查验，然后将所有僧人都关押起来。此时，张小乙已经病故了。舒珽立刻上奏朝廷，请求毁掉寺庙、处死众僧，并在路旁立碑记载此事，当地百姓都拍手称快。后来杨元礼告假回乡，亲自来到宝华禅寺的遗址，作诗悼念六位同年，这里就不多说了。
再说那老妇人原本是和尚的心腹，一听说寺庙被拆、和尚被杀，就打算逃走。女子心里想：“如果我跟着母亲一起走了，之前救的那位杨举人以后到哪里找我呢？” 她正忧心忡忡的时候，只见一个老人家走进来问道：“这里是张妈妈家吗？” 老妇人回答：“我丈夫去世了，我确实姓张。” 老叟又问：“你女儿是不是叫淑儿？” 老妇人奇怪地问：“我女儿的名字，老人家你怎么会知道？” 老叟说：“我是扬州的杨小峰，我侄儿杨延和中了举人，之前路过这里去京城会试。没想到宝华禅寺的和尚突然起了歹心，谋害了他同行的六位举人，还杀了很多随从。我侄儿侥幸逃脱了这场灾难。现在他已经考中了探花，他感激你女儿的救命之恩，还感谢她赠送的一锭盘缠银，所以托我来这里说亲。” 老妇人听了，吓得呆呆地站了半天，不知道该怎么回答。女子看到母亲惊慌失措的样子，把她拉到房间里说：“其实之前我看他风度不凡，就知道他以后肯定会有大出息。我不忍心看他送命，就送了盘缠帮他逃走。当时他很感激我，还和我订下了终身之约。我还跟他说，您平日里受了寺僧的恩惠，就算去通报消息，也是各不相欠，让他不要记恨您。他当时也答应了，所以您今天不用害怕。” 杨小峰随后就把淑儿母女接到扬州，租了房子让她们住下。
等到杨元礼荣耀归来，便立刻和淑儿结为夫妻。老妇人不敢去见杨元礼，还是女儿再三替母亲求情，两人才得以相见。老妇人见到杨元礼后，匍匐在地请罪，杨元礼连忙把她扶起来，也没有提及之前的事。后来淑儿和杨元礼生下一个儿子，这个儿子又考中了辛未科的状元，杨家子孙昌盛。如果杨元礼那晚没有死里逃生，又怎么会有和佳人喜结良缘的美事呢？这正是：夫妻同是前生定，曾向蟠桃会里来。（译：夫妻之间的缘分是前世就注定好的，仿佛是在蟠桃会上就结下了姻缘，强调缘分天定。 ）有诗为证：
春闱赴选遇强徒，解厄全凭女丈夫。
凡事必须留后着，他年方不悔当初。
（译：去参加会试的路上遇到了强盗，能摆脱困境全靠那位有侠义心肠的女子。做任何事情都要考虑周全，给自己留条后路，这样以后才不会为当初的决定后悔。 ）