酒可陶情适性，兼能解闷消愁。三杯五盏乐悠悠，痛饮翻能损寿。
谨厚化成凶险，精明变作昏流。禹疏仪狄岂无由？狂药使人多咎。
这首词名为《西江月》，是劝人节饮之语。今日说一位官员，只因贪杯上，受了非常之祸。话说这宣德年间，南直隶淮安府江安卫，有个指挥姓蔡名武，家资富厚，婢仆颇多。平昔别无所好，偏爱的是杯中之物，若一见了酒，连性命也不相顾，人都叫他做“蔡酒鬼”。因这件上，罢官在家。不但蔡指挥会饮，就是夫人田氏，却也一般善酌，二人也不像个夫妻，到像两个酒友。偏生奇怪，蔡指挥夫妻都会饮酒，生得三个儿女，却又酒滴不闻。那大儿蔡韬，次予察略，年纪尚小。女儿到有一十五岁，生时因见天上有一条虹霓，五色灿烂，正环在他家屋上，蔡武以为祥瑞，遂取名叫做瑞虹。那女子生得有十二分颜色，善能描龙画凤，刺绣拈花。不独女工伶俐，且有智识才能，家中大小事体，到是他掌管。因见父母日夕沉湎，时常规谏，蔡指挥那里肯依。
话分两头，且说那时有个兵部尚书赵贵，当年未达时，住在淮安卫间壁，家道甚贫，勤苦读书，夜夜直读到鸡鸣方卧。蔡武的父亲老蔡指挥，爱他苦学，时常送柴送米，资助赵贵。后来连科及第，直做到兵部尚书。思念老蔡指挥昔年之情，将蔡武特升了湖广荆襄等处游击将军，是一个上好的美缺，特地差人将文凭送与察武。蔡武心中欢喜，与夫人商议，打点择日赴任。
瑞虹道：“爹爹，依孩儿看起来，此官莫去做罢！”蔡武道：“却是为何？”瑞虹道：“做官的一来图名，二来图利，故此千乡万里远去。如今爹爹在家，日日只是吃酒，并不管一毫别事。倘若到任上也是如此，那个把银子送来，岂不白白里干折了盘缠辛苦，路上还要担惊受怕？就是没得银子趁，也只算是小事，还有别样要紧事体，担于系哩！”蔡武道：“除了没银子趁罢了，还有甚么干系？”瑞虹道：“爹爹，你一向做官时，不知见过多少了，难道这样事到不晓得？那游击官儿，在武职里便算做美任，在文官上司用，不过是个守令官，不时衙门伺候，东迎西接，都要早起晏眠。我想你平日在家单管吃酒，自在惯了，倘到那里，依原如此，岂不受上司责罚？这也还不算利害。或是信地盗贼生发，差拨去捕获，或者别处地方有警，调遣去出征。那时不是马上，定是舟中，身披甲胄，手执戈矛，在生死关系之际，倘若一般终日吃酒，岂不把性命送了？不如在家安闲自在，快活过了日子，却去讨这样烦恼吃！”蔡武道：“常言说得好：’酒在心头，事在肚里。‘难道我真个单吃酒不管正事不成？只为家中有你掌管，我落得快活，到了任上，你替我不得时，自然着急，不消你担隔夜扰。况且这样美缺，别人用银子谋干，尚不能够，如今承赵尚书一片好念，特地差人送上大门，我若不去做，反拂了这一段来意。我自有主意在此，你不要阻当。”瑞虹见父亲立意要去，便道：“爹爹既然要去，把酒来戒了，孩儿方才放心。”蔡武道：“你晓得我是酒养命的，如何全戒得，只是少吃几杯罢。”遂说下几句口号：
老夫性与命，全靠水边酒。
宁可不吃饭，岂可不饮酒。
今听汝忠言，节饮知谨守。
每常十遍饮，今番一加九。
每常饮十升，今番只一斗。
每常一气吞，今番分两口。
每常床上饮，今番地下走。
每常到三更，今番二更后。
再要裁减时，性命不值狗。
且说蔡武次日即教家人蔡勇，在淮关写了一只民座船，将衣饰细软，都打叠带去，粗重家火，封锁好了，留一房家人看守，其余童仆尽随往任所。又买了许多好酒，带路上去吃。择了吉日，备猪羊祭河，作别亲戚，起身下船。稍公扯起篷，由扬州一路进发。
你道稍公是何等样人？那稍公叫做陈小四，也是淮安府人，年纪三十已外，雇着一班水手，共有七人，唤做白满、李癞子、沈铁甏、秦小元、何蛮二、余蛤蚆、凌歪嘴。这班人都是凶恶之徒，专在河路上谋劫客商，不想今日蔡武晦气，下了他的船只。陈小四起初见发下许多行李，眼中已是放出火来，及至家小下船，又一眼瞧着瑞虹美艳，心中愈加着魂，暗暗算计：“且远一步儿下手，省得在近处，容易露人眼目。”不一日，将到黄州，乃道：“此去正好行事了，且与众兄弟们说知。”走到稍上，对众水手道：“舱中一注大财乡，不可错过，趁今晚取了罢。”众人笑道：“我们有心多日了，因见阿哥不说起，只道让同乡分上，不要了。”陈小四道：“因一路来，没有个好下手处，造化他多活了几日！”众人道：“他是个武官出身，从人又众，不比其他，须要用心。”陈小四道：“他出名的蔡酒鬼，有什么用？少停，等他吃酒到分际，放开手砍他娘罢了，只饶了这小姐，我要留他做个押舱娘子。”商议停当。少顷，到黄州江口泊住，买了些酒肉，安排起来。众水手吃个醉饱。扬起满帆，舟如箭发。
那一日正是十五，刚到黄昏，一轮明月，如同白昼。至一空阔之处，陈小四道：“众兄弟，就此处罢，莫向前了。”霎时间，下篷抛锚，各执器械，先向前舱而来。迎头遇着一个家人，那家人见势头来得凶险，叫声：“老爷，不好了！”说时迟，那时快，叫声未绝，顶门上已遭一斧，翻身跌倒。那些家人，一个个都抖衣面战，那里动掸得。被众强盗刀砍斧切，连排价杀去。
且说蔡武自从下船之后，初时几日酒还少吃，以后觉道无聊，夫妻依先大酌，瑞虹劝谏不止。那一晚与夫人开怀畅饮，酒量已吃到九分，忽听得前的发喊。瑞虹急教丫环来看，那丫环吓得寸步难移，叫道：“老爹，前舱杀人哩！”蔡奶奶惊得魂不附体，刚刚立起身来，众凶徒已赶进舱。蔡武兀自朦胧醉眼，喝道：“我老爷在此，那个敢？”沈铁甏早把蔡武一斧砍倒。众男女一齐跪下，道：“金银任凭取去，但求饶命。”众人道：“两件俱是要的。”陈小四道：“也罢！看乡里情上，饶他砍头，与他个全尸罢了。”即教快取索子，两个奔向后艄，取出索子，将蔡武夫妻二子，一齐绑起，止空瑞虹。蔡武哭对瑞虹道：“不听你言，致有今日。”声犹未绝，都撺向江中去了。其余丫环等辈，一刀一个，杀个干净。有诗为证：
金印将军酒量高，绿林暴客气雄高。
无情波浪兼天涌，疑是胥江起怒涛。
瑞虹见合家都杀，独不害他，料然必来污辱，奔出舱门，望江中便跳。陈小四放下斧头，双手抱住道：“小姐不要惊恐！还你快活。”瑞虹大怒，骂道：“你这班强盗，害了我全家，尚敢污辱我么！快快放我自尽。”陈小四道：“你这般花容月貌，教我如何便舍得？”一头说，一头抱入后舱。瑞虹口中千强盗，万强盗，骂不绝口。众人大怒道：“阿哥，那里不寻了一个妻子，却受这贱人之辱！”便要赶进来杀，陈小四拦住道：“众兄弟，看我分上饶他罢！明日与你陪情。”又对瑞虹道：“快些住口，你若再骂时，连我也不能相救。”瑞虹一头哭，心中暗想：“我若死了，一家之仇那个去报？且含羞忍辱，待报仇之后，死亦未迟。”方才住口，跌足又哭，陈小四安慰一番。
众人已把尸首尽抛入江中，把船揩抹干净，扯起满篷，又使到一个沙洲边，将箱笼取出，要把东西分派。陈小四道：“众兄弟且不要忙，趁今日十五团圆之夜，待我做了亲，众弟兄吃过庆喜筵席，然后自由自在均分，岂不美哉！”众人道：“也说得是。”连忙将蔡武带来的好酒，打开几坛，将那些食物东西，都安排起来，团团坐在舱中，点得灯烛辉煌，取出蔡武许多银酒器，大家痛饮。陈小四又抱出瑞虹坐在旁边，道：“小姐，我与你郎才女貌，做夫妻也不辱抹了你。今夜与我成亲，图个白头到老。”瑞虹掩着面只是哭。众人道：“我众兄弟各人敬阿嫂一杯酒。”便筛过一杯，送在面前。陈小四接在手中，拿向瑞虹口边道：“多谢众弟兄之敬，你略略沾些儿。”瑞虹那里采他，把手推开。陈小四笑道：“多谢列位美情，待我替娘子饮罢。”拿起来一饮而尽。秦小元道：“哥不要吃单杯，吃个双双到老。”又送过一杯，陈小四又接来吃了，也筛过酒，逐个答还。吃了一会，陈小四被众人劝送，吃到八九分醉了。众人道：“我们畅饮，不要难为新人。哥，先请安置罢。”陈小四道：“既如此，列位再请宽坐，我不陪了。”抱起瑞虹，取了灯火，径入后舱，放下瑞虹，闭上舱门，便来与他解衣。那时瑞虹身不由主，被他解脱干净，抱向床中，任情取乐。可惜千金小姐，落在强徒之手。正是：
暴雨摧残娇蕊，狂风吹损柔芽。
那是一宵恩爱，分明夙世冤家。
不题陈小四。且说众人在舱中吃酒，白满道：“陈四哥此时正在乐境了。”沈铁甏道：“他便乐，我们却有些不乐。”秦小元道：“我们有甚不乐？”沈铁甏道：“同样做事，他到独占了第一件便宜，明日分东西时，可肯让一些么？”李癞子道：“你道是乐，我想这一件，正是不乐之处哩。”众人道：“为何不乐？”李癞子道：“常言说得好：’斩草不除根，萌芽依旧发。‘杀了他一家，恨不得把我们吞在肚里，方才快活，岂肯安心与陈四哥做夫妻？倘到人烟凑聚所在，叫喊起来，众人性命可不都送在他的手里！”众人尽道：“说得是，明日与陈四哥说明，一发杀却，岂不干净。”答道：“陈四哥今夜得了甜头，怎肯杀他？”白满道：“不要与陈四哥说知，悄悄竟行罢。”李癞子道：“若瞒着他杀了，弟兄情上就到不好开交。我有个两得其便的计儿在此：趁陈四哥睡着，打开箱笼，将东西均分，四散去快活。陈四哥已受用了一个妙人，多少留几件与他，后边露出事来，止他自去受累，与我众人无干。或者不出丑，也是他的造化。恁样又不伤了弟兄情分，又连累我们不着，可不好么？”众人齐称道：“好。”立起身把箱笼打开，将出黄白之资，衣饰器皿，都均分了，只拣用不着的留下几件。各自收拾，打了包裹，把舱门关闭，将船使到一个通官路所在泊住，一齐上岸，四散而去。
箧中黄白皆公器，被底红香偏得意。
蜜房割去别人甜，狂蜂犹抱花心睡。
且说陈小四专意在瑞虹身上，外边众人算计，全然不知，直至次日巳牌时分，方才起身来看，一人不见，还只道夜来中酒睡着。走至稍上，却又不在，再到前舱去看，那里有个人的影儿？惊骇道：“他们通往何处去了？”心内疑惑。复走入舱中，看那箱笼俱已打开。逐只检看，并无一物，止一只内存些少东西，并书帙之类。方明白众人分去，敢怒而不敢言，想道：“是了，他们见我留着这小姐，恐后事露，故都悄然散去。”又想道：“我如今独自个又行不得这船，住在此，又非长策，倒是进退两难。欲待上涯，村中觅个人儿帮行，到有人烟之处，恐怕这小姐喊叫出来，这性命便休了。势在骑虎，留他不得了，不如斩草除根罢。”提起一柄板斧，抢入后舱。瑞虹还在床上啼哭，虽则泪痕满面，愈觉千娇百媚。那贼徒看了，神荡魂迷，臂垂手软，把杀人肠子，顿时熔化。一柄板斧，扑秃的落在地下。又腾身上去，捧着瑞虹淫媾。可怜嫩蕊娇花，怎当得风狂雨骤！那贼徒恣意轻薄了一回，说道：“娘子，我晓得你劳碌了，待我去收拾些饮食与你将息。”
跳起身，往稍上打火煮饭。忽地又想起道：“我若迷恋这女子，性命定然断送，欲要杀他，又不忍下手。罢，罢，只算我晦气，弃了这船，向别处去过日。倘有采头，再觅注钱财，原挣个船儿，依然快活。那女子留在船中，有命时便遇人救了，也算我一点阴骘。”却又想道：“不好不好，如不除他，终久是个祸根。只饶他一刀，与个全尸罢。”煮些饭食吃饱，将平日所积囊资，并留下的些小东西，叠成一个大包，放在一边，寻一条索子，打个圈儿，赶入舱来。这时瑞虹恐又来淫污，已是穿起衣服，向着里床垂泪，思算报仇之策，不提防这贼来谋害。说时时，那时快，这贼徒奔近前，左手托起头儿，右手就将索子套上。瑞虹方待喊叫，被他随手扣紧，尽力一收，瑞虹疼痛难忍，手足乱动，扑的跳了几跳，直挺挺横在床上便不动了。那贼徒料是已死，即放了手，到外舱，拿起包裹，提着一根短棍，跳上涯，大踏步而去。正是：虽无并枕欢娱，落得一身干净。
原来瑞虹命不该绝，喜得那贼打的是个单结，虽然被这一收时，气断昏迷；才放下手，结就松开，不比那吊死的越坠越紧。咽喉间有了一线之隙，这点气回复透出，便不致于死，渐渐苏醒，只是遍体酥软，动掸不得，倒像被按摩的捏了个醉杨妃光景。喘了一回，觉道颈下难过，勉强挣起手扯开，心内苦楚，暗哭道：“爹阿，当时若听了我的言语，那有今日？只不知与这伙贼徒，前世有甚冤业，合家遭此惨祸！”又哭道：“我指望忍辱偷生，还图个报仇雪耻，不道这贼原放我不过。我死也罢了，但是冤沉海底，安能瞑目！”转思转哭，愈想愈哀。
正哭之间，忽然稍上“扑通”的一声响亮，撞得这船幌上几幌，睡的床铺险些攧翻。瑞虹被这一惊，哭也倒止住了。侧耳听时，但闻得隔船人声喧闹，打号撑篙，本船不见一些声息，疑惑道：“这班强盗为何被人撞了船，却不开口？莫非那船也是同伙？”又想道：“或者是捕盗船儿，不敢与他争论。”便欲喊叫，又恐不能了事，方在惶惑之际，船仓中忽地有人大惊小怪，又齐拥入后舱。瑞虹还道是这班强盗，暗道：“此番性命定然休矣！”只见众人说道：“不知是何处官府，打劫得如此干净？人样也不留一个！”瑞虹听了这句话，已知不是强盗了，挣扎起身，高喊：“救命！”众人赶向前看时，见是个美貌女子，扶持下床，问他被劫情由。
瑞虹未曾开言，两眼泪珠先下，乃将父亲官爵籍贯，并被难始末，一一细说，又道：“列位大哥，可怜我受屈无伸，乞引到官司告理，擒获强徒正法，也是一点阴德。”众人道：“原来是位小姐，可恼受着苦了！但我们都做主不得，须请老爹来与你计较。”内中一个便跑去相请。不多时，一人跨进舱中，众人齐道：“老爹来也！”瑞虹举目看那人面貌魁梧，服饰齐整，见众人称他老爹，料必是个有身家的，哭拜在地。那人慌忙扶住道：“小姐何消行此大礼？有话请起来说。”瑞虹又将前事细说一遍，又道：“求老爹慨发慈悲，救护我难中之人，生死不忘大德！”那人道：“小姐不消烦恼。我想这班强盗，去还未远，即今便同你到官司呈告，差人四处追寻，自然逃走不脱。”瑞虹含泪而谢。那人分付手下道：“事不宜迟，快扶蔡小姐过船去罢。”众人便来搀扶。瑞虹寻过鞋儿穿起，走出舱门观看，乃是一只双开篷顶号货船。过得船来，请入舱中安息。众水手把贼船上家火东西，尽情搬个干净，方才起篷开船。
你道那人是谁？元来姓卞名福，汉阳府人氏，专在江湖经商，挣起一个老大家业，打造这只大船，众水手俱是家人。这番在下路脱了粮食，装回头货回家，正趁着顺风行走，忽地被一阵大风，直打向到岸边去。稍公把舵务命推挥，全然不应，径向贼船上当稍一撞。见是座船，恐怕拿住费嘴，好生着急。合船人手忙脚乱，要撑开去，不道又阁在浅处，牵扯不动，故此打号用力。因见座船上没个人影，卞福以为怪异，教众水手过来看。已看闻报，止有一个美女子，如此如此，要求搭救。卞福即怀不良之念，用一片假情，哄得过船，便是买卖了，那里是真心肯替他伸冤理枉！
那瑞虹起初因受了这场惨毒，正无门伸诉，所以一见了卞福，犹如见了亲人一般，求他救济，又见说出那班言语，便信以为真，更不疑惑。到得过船心定，想起道：“此来差矣！我与这客人，非亲非故，如何指望他出力，跟着同走？虽承他一力担当，又未知是真是假。倘有别样歹念，怎生是好？”正在疑虑，只见卞福自去安排着佳肴美醖，承奉瑞虹，说道：“小姐你一定饿了，且吃些酒食则个。”瑞虹想着父母，那里下得咽喉。卞福坐在旁边，甜言蜜语，劝了两小杯，开言道：“小子有一言商议，不知小姐可肯听否？”瑞虹道：“老客有甚见谕？”卞福道：“适来小子一时义愤，许小姐同到官司告理，却不曾算到自己这一船货物。我想那衙门之事，原论不定日子的。倘或牵缠半年六月，事体还不能完妥，货物又不能脱去，岂不两下担阁。不如小姐且随我回去，先脱了货物，然后另换一个小船，与你一齐下来理论这事，就盘桓几年，也不妨得。更有一件，你我是个孤男寡女，往来行走，必惹外人谈议，总然彼此清白，谁人肯信？可不是无丝有线？况且小姐举目无亲，身无所归。小子虽然是个商贾，家中颇颇得过，若不弃嫌，就此结为夫妇。那时报仇之事，水里水去，火里火去，包在我身上，一个个缉获来，与你出气，但未知尊意若何？”
瑞虹听了这片言语，暗自心伤，簌簌的泪下，想道：“我这般命苦！又遇着不良之人。只是落在套中，料难摆脱。”乃叹口气道：“罢罢！父母冤仇事大，辱身事小。况已被贼人玷污，总今就死也算不得贞节了。且待报仇之后，寻个自尽，以洗污名可也。”踌躇已定，含泪答道：“官人果然真心肯替奴家报仇雪耻，情愿相从，只要设个誓愿，方才相信。”卞福得了这句言语，喜不自胜，连忙跪下设誓道：“卞福若不与小姐报仇雪耻，翻江而死。”道罢起来，分付水手：“就前途村镇停泊，买办鱼肉酒果之类，合船吃杯喜酒。”到晚成就好事。
不则一日，已至汉阳。谁想卞福老婆，是个拈酸的领袖，吃醋的班头。卞福平昔极惧怕的，不敢引瑞虹到家，另寻所在安下，叮嘱手下人，不许泄漏。内中又有个请风光博笑脸的，早去报知。那婆娘怒气冲天，要与老公厮恼。却又算计，没有许多闲工夫淘气。倒一字不提，暗地教人寻下掠贩的，期定日子，一手交钱，一手交人。到了是日，那婆娘把卞福灌得烂醉，反锁在房。一乘轿子，抬至瑞虹住处。掠贩的已先在彼等候，随那婆娘进去，教人报知瑞虹说：“大娘来了。”瑞虹无奈，只得出来相迎。掠贩的在旁，细细一观，见有十二分颜色，好生欢喜。那婆娘满脸堆笑，对瑞虹道：“好笑官人，作事颠倒，既娶你来家，如何又撇在此，成何体面？外人知得，只道我有甚缘故。适来把他埋怨一场，特地自来接你回去，有甚衣饰快些收拾。”瑞虹不见卞福，心内疑惑，推辞不去。那婆娘道：“既不愿同住，且去闲玩几日。也见得我亲来相接之情。”瑞虹见这句说得有理，便不好推托，进房整饰。
那婆娘一等他转身，即与掠贩的议定身价，教家人在外兑了银两，唤乘轿子，哄瑞虹坐下，轿夫抬起，飞也似走，直至江边一个无人所在，掠贩的引到船边歇下。瑞虹情知中了奸计，放声号哭，要跳向江中。怎当掠贩的两边扶挟，不容转动。推入舱中，打发了中人、轿夫，急忙解缆开船，扬着满帆而去。且说那婆娘卖了瑞虹，将屋中什物收拾归去，把门锁上，回到家中，卞福正还酣睡。那婆娘三四个把掌打醒，数说一回，打骂一回，整整闹了数日，卞福脚影不敢出门。一日捉空踅到瑞虹住处，看见锁着门户，吃了一惊。询问家人，方知被老婆卖去久矣。只气得发昏章第十一。那卞福只因不曾与瑞虹报仇，后来果然翻江而死，应了向日之誓。那婆娘原是个不成才的烂货，自丈夫死后，越发恣意把家私贴完，又被奸夫拐去，实与烟花门户。可见天道好还，丝毫不爽。有诗为证：
忍耻偷生为父仇，谁知奸计觅风流。
劝君莫设虚言誓，湛湛青天在上头。
再说瑞虹被掠贩的纳在船中，一味悲号。掠贩的劝慰道：“不须啼泣，还你此去丰衣足食，自在快活！强如在卞家受那大老婆的气。”瑞虹也不理他，心内暗想：“欲待自尽，怎奈大仇未报；将为不死，便成淫荡之人。”踌躇千百万遍，终是报仇心切，只得忍耐，看个居止下落，再作区处。行不多路，已是天晚泊船。掠贩的逼他同睡，瑞虹不从，和衣缩在一边。掠贩的便来搂抱，瑞虹乱喊杀人。掠贩的恐被邻船听得，弄出事来，放手不迭，再不敢去缠他。径载到武昌府，转卖与乐户王家。
那乐户家里先有三四个粉头，一个个打扮得乔乔画画，傅粉涂脂，倚门卖俏。瑞虹到了其家，看见这般做作，转加苦楚，又想道：“我今落在烟花地面，报仇之事，已是绝望，还有何颜在世！”遂立意要寻死路，不肯接客。偏又作怪，但是瑞虹走这条门路，就有人解救，不致伤身。乐户与鸨子商议道：“他既不肯接客，留之何益！倘若三不知，做出把戏，倒是老大利害。不如转货与人，另寻个罢。”
常言道：“事有凑巧，物有偶然。”恰好有一绍兴人，姓胡名悦，因武昌太守是他的亲戚，特来打抽丰，倒也作成寻觅了一大注钱财。那人原是贪花恋酒之徒，做的寓所，近着妓家，闲时便去串走，也曾见过瑞虹，是个绝色丽人，心内着迷，几遍要来入马。因是瑞虹寻死觅活，不能到手。今番听得乐户有出脱的消息，情愿重价娶为偏房。也是有分姻缘，一说就成。胡悦娶瑞虹到了寓所，当晚整备着酒肴，与瑞虹叙情。那瑞虹只是啼哭，不容亲近。胡悦再三劝慰不止，倒没了主意，说道：“小娘子，你在娼家，或者道是贱事，不肯接客；今日与我成了夫妇，万分好了，还有甚苦情，只管悲恸！你且说来，若有疑难事体，我可以替你分忧解闷。倘事情重大，这府中太爷是我舍亲，就转托他与你料理，何必自苦如此。”瑞虹见他说话有些来历，方将前事一一告诉，又道：“官人若能与奴家寻觅仇人，报冤雪耻，莫说得为夫妇，便做奴婢，亦自甘心。”说罢又哭。胡悦闻言答道：“元来你是好人家子女，遭此大难，可怜可怜！但这事非一时可毕，待我先教舍亲出个广捕到处挨缉；一面同你到淮安告官，拿众盗家属追比，自然有个下落。”瑞虹拜倒在地道：“若得官人肯如此用心，生生世世，衔结报效。”胡悦扶起道：“既为夫妇，事同一体，何出此言！”遂携手入寝。
那知胡悦也是一片假情，哄骗过了几日，只说已托太守出广捕缉获去了。瑞虹信以为实，千恩万谢。又住了数日，雇下船只，打叠起身，正遇着顺风顺水，那消十日，早至镇江，另雇小船回家。把瑞虹的事，阁过一边，毫不题起。瑞虹大失所望，但到此地位，无可奈何，遂吃了长斋，日夜暗祷天地，要求报冤。在路非止一日，已到家中。胡悦老婆见娶个美人回来，好生妒忌，时常厮闹。瑞虹总不与他争论，也不要胡悦进房，这婆娘方才少解。
原来绍兴地方，惯做一项生意：凡有钱能干的，都到京中买个三考吏名色，钻谋好地方，选一个佐贰官出来，俗名唤做“飞过海”。怎么叫做“飞过海”？大凡吏员考满，依次选去，不知等上几年；若用了钱，选在别人前面，指日便得做官，这谓之“飞过海”。还有独自无力，四五个合做伙计，一人出名做官，其余坐地分账。到了任上，先备厚礼，结好堂官，叨揽事管，些小事体经他衙里，少不得要诈一两五钱。到后觉道声息不好，立脚不住，就悄地桃之夭夭。十个里边，难得一两个来去明白，完名全节。所以天下衙官，大半都出绍兴。那胡悦在家住了年余，也思量到京干这桩事体。更兼有个相知见在当道，写书相约，有扶持他的意思，一发喜之不胜。即便处置了银两，打点起程。单虑妻妾在家不睦，与瑞虹计议，要带他同往，许他谋选彼处地方，访觅强盗踪迹。瑞虹已被骗过一次，虽然不信，也还希冀出外行走，或者有个机会，情愿同去。胡悦老婆知得，翻天作地与老公相打相骂，胡悦全不作准，译了吉日，雇得船只，同瑞虹径自起身。
一路无话，直至京师寻寓所，安顿了瑞虹，次日整备礼物，去拜那相知官员。谁想这官人一月前暴病身亡，合家慌乱，打点扶柩归乡。胡悦没了这个倚靠，身子就酥了半边。思想银子带得甚少，相知又死，这官职怎能弄得到手？欲待原复归去，又恐被人笑耻，事在两难，狐疑未决，寻访同乡一个相识商议。这人也是走那道儿的，正少了银两，不得完成，遂设计哄骗胡悦，包揽替他图个小就。设或短少，寻人借债。胡悦合该晦气，被他花言巧语说得热闹，将所带银两一包儿递与。那人把来完成了自己官职，悄地一溜烟径赴任去了。？
译文
酒可陶情适性，兼能解闷消愁。三杯五盏乐悠悠，痛饮翻能损寿。
谨厚化成凶险，精明变作昏流。禹疏仪狄岂无由？狂药使人多咎。
（译：酒可以陶冶情操、调适性情，还能排解烦闷、消除忧愁。喝上几杯酒，能让人心情愉悦，但要是纵情狂饮，反而会损害寿命。人要是饮酒无度，原本谨慎忠厚的性格会变得凶狠险恶，原本精明的人也会变得昏庸糊涂。大禹疏远仪狄难道没有原因吗？因为酒就像烈性的药物，会让人犯下许多过错。）
这首名为《西江月》的词，是用来劝人节制饮酒的。今天要说的这位官员，就因为贪杯，遭遇了极其悲惨的灾祸。话说在宣德年间，南直隶淮安府江安卫，有个指挥名叫蔡武，他家境富裕，奴婢仆人众多。他平时没有其他爱好，唯独偏爱喝酒，只要一见到酒，连性命都不顾了，因此人们都叫他 “蔡酒鬼”。也正因为这个缘故，他被罢官，赋闲在家。不仅蔡指挥爱喝酒，他的夫人田氏也同样酒量不凡，这两人与其说是夫妻，倒更像是酒友。说来也奇怪，蔡指挥夫妻二人都好酒，可他们生的三个儿女，却滴酒不沾。大儿子蔡韬和二儿子蔡略年纪还小。女儿已经十五岁了，她出生的时候，天上有一条五彩斑斓的虹霓环绕在他家屋顶上，蔡武认为这是祥瑞之兆，便给女儿取名为瑞虹。这女子容貌极为美丽，还擅长描龙画凤、刺绣插花。她不仅女工精巧，而且聪明伶俐、有见识才能，家中大小事务都由她掌管。她见父母整日沉迷于酒，时常规劝，可蔡指挥根本不听。
话分两头。当时有个兵部尚书叫赵贵，早年尚未显达的时候，住在淮安卫隔壁，家境十分贫寒，但他勤奋刻苦读书，每天夜里都读到鸡鸣才睡。蔡武的父亲老蔡指挥，欣赏他刻苦求学的精神，时常送柴送米资助他。后来赵贵接连考中科举，一路做到兵部尚书。他念及老蔡指挥当年的恩情，特意将蔡武提拔为湖广荆襄等地的游击将军，这可是个非常好的职位。赵贵还专门派人把委任状送给蔡武。蔡武心里很高兴，便和夫人商量，打算选个好日子去赴任。
瑞虹说：“爹爹，依女儿看，这个官还是别去做了！” 蔡武问：“为什么呢？” 瑞虹说：“人们做官，一是为了求名，二是为了谋利，所以才会不远万里去赴任。如今爹爹在家，每天只是喝酒，其他事情一概不管。要是到了任上还是这样，谁会送银子来呢？这岂不是白白浪费了盘缠，还得在路上担惊受怕？就算赚不到银子，这还算是小事，还有其他更要紧的麻烦事呢！” 蔡武说：“除了赚不到银子，还能有什么麻烦？” 瑞虹说：“爹爹，您做官这么多年，见过的事情还少吗？难道连这种事都不明白？游击这个官职，在武官里算是不错的职位，但在文官上司眼里，不过是个普通的守令官，得经常在衙门里伺候，迎来送往，都得早起晚睡。我想您平时在家只管喝酒，自由自在惯了，要是到了那里还像现在这样，难道不会受到上司的责罚吗？这还不算最严重的。要是辖区内盗贼猖獗，您被差遣去抓捕，或者别处有紧急军情，您被调遣去出征。那个时候，不是在马上，就是在船上，身披铠甲，手拿武器，身处生死关头。要是还像现在这样整天喝酒，岂不是把自己的性命给送了？还不如在家安闲自在地过日子，何必去自讨这样的烦恼呢！” 蔡武说：“常言说得好：‘酒在心头，事在肚里。’难道我真的只会喝酒不管正事吗？只是因为家里有你掌管事务，我才落得清闲快活。到了任上，你又替不了我，我自然会操心，你就别提前那么多天来操这份心了。况且这么好的职位，别人花钱去谋求都不一定能得到，如今承蒙赵尚书的一番好意，专门派人把委任状送到家门口，我要是不去，反而辜负了他的一番心意。我心里有数，你别阻拦我。” 瑞虹见父亲心意已决，便说：“爹爹既然要去，那就把酒戒了吧，这样女儿才放心。” 蔡武说：“你知道酒就是我的命，怎么能全戒掉呢？我只是少喝几杯就是了。” 于是他说了几句顺口溜：
老夫性与命，全靠水边酒。
宁可不吃饭，岂可不饮酒。
今听汝忠言，节饮知谨守。
每常十遍饮，今番一加九。
每常饮十升，今番只一斗。
每常一气吞，今番分两口。
每常床上饮，今番地下走。
每常到三更，今番二更后。
再要裁减时，性命不值狗。
（译：我的性格和性命，全都依赖这酒水。宁可不吃饱饭，也不能不喝酒。如今听了你的忠言，我知道要节制饮酒，谨慎遵守。以前常常一天喝十次酒，如今听了你的话，就减到九次。以前每次喝十升，这次只喝一斗 。以前总是一口把酒喝下去，这次分两口喝。以前常常躺在床上喝酒，这次要下地走动着喝。以前喝酒常常喝到三更天，这次二更后就不喝了。要是再让我减少饮酒量，我的命就比狗还不值钱。）
第二天，蔡武就吩咐家人蔡勇在淮关雇了一艘民座船，把衣物首饰、细软物品都打包带上，笨重的家具则封锁好，留下一家仆人看守，其余的童仆都跟着他前往任所。他还买了许多好酒，准备在路上喝。选了个吉日，蔡武备下猪羊祭祀河神，和亲戚们告别后，就上船出发了。船家扯起船帆，从扬州一路前行。
你知道这船家是什么人吗？这船家名叫陈小四，也是淮安府人，三十多岁，他雇了一班水手，一共有七个人，分别叫白满、李癞子、沈铁甏、秦小元、何蛮二、余蛤蚆、凌歪嘴。这班人都是凶狠残暴之徒，专门在河路上抢劫过往客商。没想到今天蔡武倒霉，上了他的船。陈小四起初看到蔡武他们搬上船那么多行李，眼睛里就冒出了贪婪的光，等看到蔡武的家眷上船，又一眼瞧见瑞虹容貌艳丽，心里更是神魂颠倒，暗暗盘算：“先不着急动手，等走远一点再下手，免得在近处容易被人发现。” 没过几天，船快到黄州的时候，陈小四说：“现在正是动手的好时机，我得和兄弟们说一声。” 他走到船尾，对众水手说：“船舱里有一大笔钱财，咱们可不能错过，今晚就动手把它弄到手。” 众人笑着说：“我们早就有这个心思了，因为见你一直没提，还以为你看在同乡的份上，不打算动手了呢。” 陈小四说：“这一路都没找到合适的下手地方，便宜他多活了几天！” 众人说：“他可是武官出身，手下的随从又多，和其他人可不一样，咱们得小心行事。” 陈小四说：“他可是出了名的酒鬼，能有什么本事？等会儿，等他喝酒喝到差不多的时候，咱们就放手砍了他，不过这小姐得留着，我要让她做我的押舱娘子。” 众人商量好之后，没过多久，船到黄州江口就停泊下来。他们买了些酒肉，准备吃喝一番。众水手吃饱喝足后，扬起满帆，船像箭一样快速行驶。
这一天正好是十五，刚到黄昏，一轮明月高悬天空，照得大地如同白昼。船行到一处空旷的地方，陈小四说：“兄弟们，就在这儿动手吧，别再往前走了。” 霎时间，他们落下船帆，抛下锚，各自拿起武器，朝着前舱走去。迎面碰到一个仆人，那仆人见这阵仗来势汹汹，大喊一声：“老爷，不好了！” 话还没说完，脑袋上就被砍了一斧，翻身倒在地上。其他的仆人，一个个吓得浑身发抖，根本动弹不得。众强盗们举刀挥斧，接连砍杀过去。
再说蔡武自从上船之后，刚开始的几天酒喝得还少一些，后来觉得无聊，就又和夫人像以前一样开怀畅饮，瑞虹不停地劝谏也没用。那天晚上，他和夫人正喝得高兴，酒已经喝到了九分，突然听到前舱传来喊叫声。瑞虹急忙让丫鬟去看看，那丫鬟吓得腿都软了，动弹不得，大声喊道：“老爷，前舱有人杀人啦！” 蔡奶奶吓得魂飞魄散，刚站起身来，众凶徒就冲进了船舱。蔡武还醉眼朦胧，大声喝道：“我老爷在这儿，谁敢放肆？” 沈铁甏抬手一斧就把蔡武砍倒在地。众人纷纷跪下，哀求道：“金银财宝你们随便拿，只求饶我们一命啊！” 强盗们说：“金银和性命，我们都要。” 陈小四说：“也罢！看在同乡的情分上，就不砍你们的头了，给你们留个全尸吧。” 他立刻让人快去拿绳子，两个强盗跑到船尾，取来绳子，把蔡武夫妻和两个儿子都绑了起来，唯独没动瑞虹。蔡武哭着对瑞虹说：“我要是听了你的话，就不会有今天这样的下场了。” 话还没说完，他们就被一个个扔进了江里。其余的丫鬟等人，也被强盗们一刀一个，全部杀光了。有诗为证：
金印将军酒量高，绿林暴客气雄高。
无情波浪兼天涌，疑是胥江起怒涛。
（译：身佩金印的将军酒量大，绿林强盗气势也很嚣张。无情的波浪滔天涌起，让人怀疑是胥江涌起了愤怒的波涛。 ）
瑞虹看到全家人都被杀了，唯独自己没被杀害，料想这些强盗肯定会来侮辱自己，于是她奔出舱门，就要往江里跳。陈小四连忙放下斧头，双手抱住她，说：“小姐别害怕！我会让你以后快活的。” 瑞虹大怒，骂道：“你们这些强盗，害了我全家，还敢来侮辱我！快放开我，让我自尽！” 陈小四说：“你长得这么漂亮，我怎么舍得让你死呢？” 一边说着，一边把瑞虹抱进了后舱。瑞虹嘴里不停地骂着 “强盗”，骂个不停。众强盗听了大怒，说：“阿哥，哪儿找不到一个老婆，何必受这贱人的羞辱！” 说着就要冲进后舱杀了瑞虹，陈小四连忙拦住他们，说：“兄弟们，看在我的面子上，饶了她吧！明天我再给你们赔罪。” 然后又对瑞虹说：“你赶紧住口，要是再骂，我也救不了你了。” 瑞虹一边哭，心里一边想：“我要是死了，这一家的仇谁来报呢？我暂且含羞忍辱，等报了仇之后，再死也不迟。” 于是她就不再骂了，只是不停地跺脚哭泣，陈小四则在一旁安慰她。
众人把尸体都抛入江中后，把船擦拭干净，又扯起满帆，将船行驶到一个沙洲边。他们把船上的箱笼都搬出来，准备分赃。陈小四说：“兄弟们先别急，趁着今天十五团圆之夜，等我成了亲，大家吃了庆喜筵席，然后再自由自在地分东西，这样不好吗？” 众人都说：“这主意不错。” 他们连忙打开蔡武带来的几坛好酒，把那些食物都摆了出来，大家围坐在船舱里，点上明亮的灯烛。他们还拿出蔡武的许多银酒器，开始尽情地喝酒。陈小四又把瑞虹抱过来，让她坐在自己旁边，说：“小姐，我和你郎才女貌，做夫妻正合适，一点也不委屈你。今晚你就和我成亲，咱们白头偕老。” 瑞虹用手掩着脸，只是不停地哭泣。众人说：“我们兄弟每人敬阿嫂一杯酒。” 于是就筛了一杯酒，送到瑞虹面前。陈小四接过酒杯，拿到瑞虹嘴边，说：“多谢兄弟们的美意，你稍微喝一点吧。” 瑞虹根本不理他，伸手把酒杯推开。陈小四笑着说：“多谢各位兄弟的好意，那我替娘子喝了这杯。” 说完，他拿起酒杯一饮而尽。秦小元说：“哥，别只喝一杯，再喝一杯，祝你们双双到老。” 又递过来一杯酒，陈小四又接过来喝了，然后他也给众人筛酒，逐个回敬。喝了一会儿，陈小四被众人劝酒，喝得有八九分醉了。众人说：“我们尽情喝酒，别打扰新人了。哥，你先去休息吧。” 陈小四说：“既然这样，那各位兄弟再坐会儿，我就不陪你们了。” 他抱起瑞虹，拿起灯火，径直走进后舱，把瑞虹放下后，关上舱门，就开始给瑞虹脱衣服。当时瑞虹身不由己，被陈小四脱光了衣服，抱到床上，肆意轻薄。可怜这位千金小姐，就这样落入了强徒之手。正是：
暴雨摧残娇蕊，狂风吹损柔芽。
那是一宵恩爱，分明夙世冤家。
（译：暴雨无情地摧残着娇嫩的花蕊，狂风肆意地吹损着柔弱的新芽。这一夜所谓的恩爱，分明就是前世结下仇怨的冤家相会。 ）
暂且不说陈小四。再说众人在船舱里喝酒，白满说：“陈四哥现在正享受着呢。” 沈铁甏说：“他是享受了，可我们心里有点不痛快。” 秦小元问：“我们有什么不痛快的？” 沈铁甏说：“大家一起做事，他却独自占了头一个大便宜，明天分东西的时候，他能舍得让一点出来吗？” 李癞子说：“你们觉得他这样是好事，我却觉得这正是让人不痛快的地方。” 众人问：“为什么这么说？” 李癞子说：“常言说得好：‘斩草不除根，萌芽依旧发。’我们杀了她全家，她恨不得把我们生吞活剥了才解恨，怎么可能安心和陈四哥做夫妻呢？要是到了人多热闹的地方，她大喊大叫起来，我们的性命不就都送在她手里了吗！” 众人都说：“说得对，明天跟陈四哥说清楚，干脆把她杀了，这样多干净。” 有人回答说：“陈四哥今晚刚得了甜头，怎么肯杀她呢？” 白满说：“别跟陈四哥说，咱们悄悄动手就行。” 李癞子说：“要是瞒着他把人杀了，这兄弟情分上可不好交代。我有个两全其美的办法：趁陈四哥睡着的时候，我们打开箱笼，把东西分了，然后各自散去，快活过日子。陈四哥已经享用了这么个美人，我们多少给他留几件东西。以后要是出了事，也只是他自己去承担后果，和我们大家都没关系。要是没出什么丑事，那也是他的造化。这样既不伤了兄弟情分，又不会连累我们，多好啊！” 众人都齐声称赞：“好主意。” 于是他们站起身，打开箱笼，把里面的金银财宝、衣物首饰、器皿等都分了，只挑了几件用不着的留下。各自收拾好，打好包裹，把舱门关上，将船行驶到一个靠近官道的地方停泊下来，然后一起上岸，四散而去。
箧中黄白皆公器，被底红香偏得意。
蜜房割去别人甜，狂蜂犹抱花心睡。
（译：箱子里的金银本是众人共抢的财物，可陈小四却独自霸占美人享受温存。就像蜜蜂把蜜房的甜汁尽数取走，那贪恋美色的狂蜂还抱着花心呼呼大睡，全然不知同伙早已散去。 ）
再说陈小四一门心思都在瑞虹身上，外面众人的算计他根本一无所知。一直到第二天巳牌时分，他才起床。起床后，他发现一个人都不见了，还以为大家昨晚喝酒喝多了，都睡着了。他走到船尾，发现人不在，又到前舱去看，还是不见人影。他大吃一惊，说：“他们都去哪儿了？” 心里充满了疑惑。他又回到船舱，看到箱笼都被打开了。他逐个查看，里面什么都没有了，只有一只箱子里还留了些零碎东西和书籍之类的物品。他这才明白大家把东西都分了，心里虽然很生气，但也不敢发作。他想：“肯定是他们看到我留下这小姐，怕以后事情败露，所以都悄悄走了。” 又想：“我现在一个人也开不了这船，留在这里也不是长久之计，真是进退两难。我要是上岸，到村子里找个人帮忙开船，可到了有人烟的地方，又怕这小姐喊叫起来，那我的小命可就没了。我现在就像骑在老虎背上，下不来了，这小姐留不得了，不如斩草除根。” 于是他提起一把板斧，冲进后舱。瑞虹还在床上哭泣，虽然满脸泪痕，但却愈发显得千娇百媚。那贼徒看了，顿时心神荡漾，魂不守舍，手臂也没了力气，原本要杀人的念头一下子就消失了。手里的板斧 “扑秃” 一声掉在地上。他又爬上床，抱住瑞虹，再次轻薄起来。可怜瑞虹这样娇嫩的女子，怎么经得起这狂风暴雨般的折磨！那贼徒肆意轻薄了一番后，说：“娘子，我知道你累了，我去给你弄点吃的，让你休息一下。”
他跳下床，走到船尾生火做饭。突然又想到：“我要是一直迷恋这个女子，性命肯定会葬送在此。想要杀了她，又实在不忍心下手。罢了罢了，就当我倒霉，放弃这条船，去别的地方过日子吧。要是以后有机会，再挣点钱财，重新买条船，照样能快活。把这女子留在船上，要是她命大，能遇到人救她，也算是我积了一点阴德。” 可又转念一想：“不行不行，如果不除掉她，终究是个祸根。那就饶她一刀，给她留个全尸吧。” 他煮了些饭吃，把平时积攒的钱财和剩下的一些小东西，打成一个大包，放在一边，又找了一根绳子，打了个圈，冲进船舱。这时瑞虹怕他又来侮辱自己，已经穿上衣服，背对着床垂泪，心里正盘算着报仇的办法，没防备这贼徒来害她。说时迟那时快，这贼徒冲到近前，左手托起她的头，右手就把绳子套了上去。瑞虹刚要喊叫，就被他随手扣紧绳子，用力一勒。瑞虹疼得难以忍受，手脚乱挥，扑腾了几下，直挺挺地横在床上不动了。那贼徒以为她已经死了，就松开手，到外舱拿起包裹，提着一根短棍，跳上岸，大踏步离开了。正是：虽无并枕欢娱，落得一身干净。（译：虽然没有和美人同床共枕的欢娱，却也落得自己一身干净，没有后顾之忧。）
原来瑞虹命不该绝，幸好那贼徒打的是个单结，虽然被他用力勒住时，她断气昏迷过去；但他一松手，绳结就松开了，不像上吊那样越坠越紧。她咽喉间有了一丝缝隙，这口气又慢慢透了出来，才不至于死掉，渐渐苏醒过来，只是全身酥软，动弹不得，就像被人按摩得像醉酒的杨贵妃一样。喘了一会儿，她觉得脖子下面难受，勉强抬起手扯开绳子，心里苦楚万分，暗自哭道：“爹爹啊，当时要是听了我的话，哪里会有今天这种下场？也不知道和这伙贼徒前世有什么冤仇，全家遭此惨祸！” 又哭道：“我原本指望忍辱偷生，还能报仇雪耻，没想到这贼徒到底还是不肯放过我。我死了也就罢了，可是这冤仇沉在海底，我怎么能瞑目啊！” 她越想越哭，越哭越伤心。
正哭着的时候，忽然船尾 “扑通” 一声巨响，震得船晃了几晃，睡觉的床铺险些被掀翻。瑞虹被这一吓，哭也停住了。她侧耳倾听，只听见隔壁船上人声喧闹，有人喊着号子撑篙，可自己所在的这艘船却没有一点动静。她心里疑惑：“这班强盗为什么被人撞了船，却不说话呢？难道那艘船也是他们的同伙？” 又想：“或许是捕盗的船，他们不敢和捕盗船争论。” 她想要喊叫，又怕事情不能解决。正在她惶惑不安的时候，船舱里忽然有人大惊小怪，又一起拥进后舱。瑞虹还以为是那班强盗又回来了，心里暗道：“这次性命肯定保不住了！” 只听见众人说：“也不知是哪里的官府人员，被打劫得这么干净，一个人影都没留下！” 瑞虹听了这句话，知道来的不是强盗了，挣扎着起身，高声喊道：“救命啊！” 众人赶上前一看，见是个美貌女子，便扶她下床，问她被劫的经过。
瑞虹还没开口，两行泪珠先流了下来。她把父亲的官爵、籍贯以及全家遭难的始末，一一详细说了，又说：“各位大哥，可怜我受了冤屈无处申诉，求你们带我到官府告状，抓住强盗正法，也是积一点阴德啊。” 众人说：“原来是位小姐，真是可怜你受苦了！但我们都做不了主，得请老爹来和你商量。” 其中一个人就跑去请人。不一会儿，一个人跨进船舱，众人齐声道：“老爹来了！” 瑞虹抬头一看，这人相貌魁梧，穿着服饰整齐，见众人称他 “老爹”，料想他必定是个有身份的人，便哭着拜倒在地。那人慌忙扶住她，说：“小姐何必行此大礼？有话请起来说。” 瑞虹又把前面的事详细说了一遍，接着说：“求老爹大发慈悲，救救我这受难的人，我生死都不会忘记您的大恩大德！” 那人说：“小姐别烦恼。我想这班强盗肯定没跑远，现在就带你去官府告状，派人四处追寻，他们自然逃不掉。” 瑞虹含泪道谢。那人吩咐手下说：“事不宜迟，快扶蔡小姐到我们船上去。” 众人便来搀扶瑞虹。瑞虹找到鞋子穿上，走出舱门一看，原来是一艘双开篷顶的大号货船。她过了船，被请进船舱休息。众水手把贼船上的家具物品，全都搬了个干净，这才起锚开船。
你道这人是谁？原来他姓卞名福，是汉阳府人，专门在江湖上经商，挣下了一份偌大的家业，还打造了这艘大船，众水手都是他的家人。这次他在下游卖完粮食，装上回程的货物回家，正赶上顺风行驶，忽然一阵大风，把船直往岸边吹。船工拼命推舵指挥，船却完全不听使唤，径直朝着贼船的船尾撞去。卞福见是座船，担心被人抓住麻烦，心里十分着急。全船的人忙乱起来，想要把船撑开，没想到船又搁浅在浅滩上，怎么也拖不动，所以才喊着号子用力推船。因为看到座船上一个人影都没有，卞福觉得奇怪，就叫众水手过去查看。不久就有人来报告，说船上只有一个美貌女子，如此这般，请求搭救。卞福立刻起了不良之心，用一片假情假意，把瑞虹哄到自己船上，这就等于做成了一笔 “买卖”，他哪里是真心肯替瑞虹伸冤雪恨呢！
瑞虹起初因为遭受了这场惨祸，正无处申诉，所以一见到卞福，就好像见到了亲人一样，求他救济。又听他说出那些话，就信以为真，毫不怀疑。等到过了船，心里安定下来，才想起：“这可糟了！我和这位客人非亲非故，怎么能指望他出力，跟着他一起走呢？虽说他一口答应帮忙，可又不知道是真是假。要是他有别的坏心思，可怎么办才好？” 正在她疑虑的时候，只见卞福亲自去安排了美酒佳肴，来奉承瑞虹，说：“小姐你一定饿了，先吃些酒食吧。” 瑞虹想起父母，哪里吃得下。卞福坐在旁边，甜言蜜语，劝了她两小杯酒，然后开口说：“我有一事想和小姐商量，不知小姐肯不肯听？” 瑞虹说：“老客有什么话请说？” 卞福说：“刚才我一时义愤，答应小姐同去官府告状，却没考虑到自己船上的货物。我想这衙门里的事，原本就没个准日子。要是牵扯个半年六个月，事情还没办完，货物又卖不出去，岂不是两边都耽误了。不如小姐先随我回去，先把货物卖了，然后再另换一条小船，和你一起下来处理这事，就算拖延几年，也没关系。还有一件事，你我孤男寡女，往来行走，必定会惹外人议论，就算彼此清白，又有谁会相信呢？这不是平白无故惹麻烦吗？况且小姐举目无亲，无处安身。我虽然是个商人，家里还算富裕，要是小姐不嫌弃，就和我结为夫妻。到那时，报仇的事，上刀山下火海，我都包在身上，一定把强盗一个个都抓来，给你出气，不知小姐意下如何？”
瑞虹听了这番话，暗自伤心，眼泪簌簌地流了下来，心想：“我怎么这么命苦！又遇到了居心不良的人。如今落在他的圈套里，料想难以脱身。” 于是叹口气说：“罢了罢了！父母的冤仇事大，受辱的事小。何况我已经被贼人玷污，就算现在死了，也算不得贞节了。且等报了仇之后，再寻死自尽，洗去这污名吧。” 她主意已定，含泪答道：“官人如果真的真心肯替奴家报仇雪耻，奴家情愿跟随你，只是得设个誓愿，奴家才敢相信。” 卞福得了这句话，喜出望外，连忙跪下发誓说：“我卞福如果不替小姐报仇雪耻，就让我翻江而死。” 说完起身，吩咐水手：“就在前面的村镇停泊，买办些鱼肉酒果，全船人喝杯喜酒。” 到了晚上，两人就成了亲。
没过多久，就到了汉阳。谁知道卞福的老婆，是个醋意十足的女人。卞福平时最怕她，不敢把瑞虹带回家，就另外找地方安置她，还叮嘱手下人，不许泄漏消息。其中有个爱讨好卖乖的人，早就去报信了。那婆娘一听，怒气冲天，想要和老公大闹一场。但她又一想，没那么多闲工夫和他斗气。于是她一句话也没提，暗地里让人找来了人贩子，约定了日子，一手交钱，一手交人。到了那天，那婆娘把卞福灌得烂醉，反锁在房里。然后坐了一顶轿子，抬到瑞虹住的地方。人贩子已经先在那里等着了，跟着那婆娘进去，让人通知瑞虹说：“大娘来了。” 瑞虹没办法，只得出来迎接。人贩子在旁边，仔细打量瑞虹，见她容貌极美，心里十分高兴。那婆娘满脸堆笑，对瑞虹说：“真是好笑，官人做事颠三倒四，既然娶你回家，怎么又把你撇在这儿，像什么样子？外人知道了，还以为我有什么缘故呢。刚才我把他埋怨了一顿，特地亲自来接你回去，有什么衣物首饰，快点收拾吧。” 瑞虹没见到卞福，心里怀疑，推辞不想去。那婆娘说：“既然不想一起住，那就去玩几天，也显得我亲自来接你的情分。” 瑞虹听这话有理，就不好再推脱，进房收拾东西。
那婆娘等她一转身，就和人贩子议定了身价，让家人在外面收了银两，叫了一顶轿子，哄瑞虹坐下。轿夫抬起轿子，飞快地跑，一直到江边一个没人的地方，人贩子把她引到船边停下。瑞虹知道中了奸计，放声大哭，想要跳江。怎奈人贩子两边搀扶着她，根本不让她动弹。他们把她推进船舱，打发走了中间人、轿夫，急忙解缆开船，扬起满帆，快速离去。再说那婆娘卖了瑞虹，把屋里的东西收拾回去，锁上门，回到家时，卞福还在熟睡。那婆娘几巴掌把他打醒，又是数落，又是打骂，整整闹了好几天，卞福连门都不敢出。一天，他趁乱跑到瑞虹住的地方，看见门锁着，大吃一惊。询问家人，才知道早就被老婆卖了。他只气得几乎昏死过去。那卞福因为没给瑞虹报仇，后来果然翻江而死，应了以前发的誓。那婆娘本来就是个不成器的女人，自从丈夫死后，更是肆意挥霍，把家产败光，后来又被奸夫拐走，最终沦落到烟花柳巷。可见天理循环，报应不爽。有诗为证：
忍耻偷生为父仇，谁知奸计觅风流。
劝君莫设虚言誓，湛湛青天在上头。
（译：忍受耻辱苟且偷生只为报父仇，谁知又陷入奸计之中，被人当作风流玩物。劝世人不要发虚假的誓言，朗朗青天在上，一切都会得到报应。 ）
再说瑞虹被人贩子关在船中，一味悲伤痛哭。人贩子劝慰她说：“别再哭了，包你此去丰衣足食，自由自在快快活活！比在卞家受那大老婆的气强多了。” 瑞虹也不理他，心里暗想：“要是自尽，无奈大仇未报；要是不死，就成了淫荡之人。” 她思前想后千万遍，终究是报仇心切，只得忍耐，看看以后的处境，再做打算。没走多远，天就黑了，船停泊下来。人贩子逼她一起睡觉，瑞虹不肯，和衣缩在一边。人贩子就来搂抱她，瑞虹大声喊着杀人。人贩子怕被邻船听见，惹出麻烦，赶紧松手，再也不敢去纠缠她。船径直开到武昌府，把她转卖给乐户王家。
那乐户家里原先有三四个妓女，一个个打扮得花枝招展，涂脂抹粉，倚门卖俏。瑞虹到了这家，看见这种情形，更加痛苦，又想：“我如今落在这烟花之地，报仇的事已经绝望，还有什么脸面活在世上！” 于是她打定主意要寻死，不肯接客。可偏偏奇怪，每当瑞虹想寻死，就会有人解救，不让她伤身。乐户和鸨子商量说：“她既然不肯接客，留着她有什么用！万一她突然寻死，出了事情，可是天大的麻烦。不如把她转卖给别人，再另找一个吧。”
常言道：“事有凑巧，物有偶然。” 正好有个绍兴人，姓胡名悦，因为武昌太守是他的亲戚，特地来打秋风，倒也趁机赚了一大笔钱财。这人本来就是个贪花恋酒的主儿，他住的地方靠近妓院，闲暇时就去逛妓院，也曾见过瑞虹，觉得她是个绝色美人，心里着迷，好几次想来亲近她。但因为瑞虹寻死觅活，他始终没能得逞。如今听说乐户要把瑞虹卖掉，他情愿出高价娶她做偏房。也是他们有缘分，一说就成了。胡悦把瑞虹娶到寓所，当晚摆下酒肴，想和瑞虹亲近。可瑞虹只是啼哭，不让他靠近。胡悦再三劝慰，她还是哭个不停，胡悦也没了办法，说：“小娘子，你在妓院时，或许觉得接客是下贱的事，不肯接客；如今你和我成了夫妻，这是万分好的事，还有什么苦情，只管痛哭！你且说来，要是有什么疑难事，我可以帮你分忧解闷。要是事情重大，这府里的太爷是我的亲戚，我就转托他给你料理，何必这样自苦呢。” 瑞虹见他说话有些背景，这才把前事一一告诉了他，又说：“官人要是能帮奴家找到仇人，报冤雪耻，莫说做夫妻，就是做奴婢，奴家也心甘情愿。” 说完又哭了起来。胡悦听了，回答说：“原来你是好人家的子女，遭此大难，真是可怜！但这事不是一时半会儿能办成的，待我先让亲戚发出广捕文书，到处缉拿强盗；一面我同你到淮安官府告状，捉拿众盗的家属追问，自然会有下落。” 瑞虹拜倒在地道：“要是官人肯如此用心，我生生世世都会像结草衔环那样报答你。” 胡悦扶起她说：“既然做了夫妻，事情就如同一体，何必说这样的话！” 于是携手进房就寝。
谁知胡悦也是一片假情假意，哄骗了她几天，只说已经托太守发出广捕文书缉拿强盗了。瑞虹信以为真，千恩万谢。又过了几天，胡悦雇了船只，收拾行装准备出发，正赶上顺风顺水，不到十天，就到了镇江，又另雇小船回家。他把瑞虹报仇的事抛到一边，再也不提。瑞虹大失所望，但到了这个地步，也无可奈何，于是吃长斋，日夜暗暗祈祷天地，希望能报仇雪恨。在路上走了不知多少天，终于到了家。胡悦的老婆见他娶回个美人，十分妒忌，时常和他吵闹。瑞虹从不和她争论，也不让胡悦进房，这婆娘才稍微消了点气。
原来绍兴地方，盛行一种营生：凡是有钱又有手段的人，都到京中买个三考吏的名衔，设法谋个好地方，选个佐贰官来做，俗称 “飞过海”。为什么叫 “飞过海” 呢？大凡吏员考满后，依次等候选派，不知要等上几年；要是花了钱，就能选在别人前面，很快就能做官，这就叫 “飞过海”。还有些人自己没钱，就四五个人合伙，一人出名做官，其余的坐地分赃。到了任上，先备下厚礼，巴结上司，包揽事情，一些小事经过他们衙门，少不得要敲诈一两五钱银子。到后来觉得风声不好，站不住脚了，就悄悄地溜之大吉。十个里面，难得有一两个能来去明白、保全名节的。所以天下的衙官，大半出自绍兴。那胡悦在家住了一年多，也想进京去干这营生。再加上有个相知的人正在当权，写信相约，说会扶持他，他更是喜不自胜。于是他置办了银两，准备起程。只是担心妻妾在家不和，就和瑞虹商量，要带她一起去，还答应她到了那里，谋选个地方，寻访强盗的踪迹。瑞虹已经被骗过一次，虽然不太相信，但还是希望能出去走走，或许能有机会报仇，就情愿同去。胡悦的老婆知道后，和老公闹得翻天覆地，胡悦却全然不管，选了吉日，雇了船只，带着瑞虹径自出发了。
一路无话，直到京城，找了寓所，安顿好瑞虹。第二天，他准备好礼物，去拜见那位相知的官员。没想到这官员一个月前突然患病去世，全家慌乱不堪，正准备扶灵柩回乡。胡悦没了这个靠山，顿时像泄了气的皮球，浑身发软。他想到自己带的银子太少，如今相知又死了，这官职哪里还能弄到手？想按原路回家，又怕被人笑话，真是左右为难，心里犹豫不决，于是去寻访一位同乡相识商议。这人也是走这条路子的，正愁缺少银两，事情办不成，于是设计哄骗胡悦，包揽下替他谋个小官职的事，还说如果银两短缺，他可以找人借债。
胡悦真是倒霉透顶，被他花言巧语说得心动，就把所带的银两全部交给了这人。没想到这人用这些银两完成了自己的官职谋算，悄悄溜之大吉，赴任去了。胡悦最后变得一无所有，日常需要的东西渐渐短缺起来。他写信回家要路费，可他老婆本来就气他，根本不肯给一分钱！从这以后，胡悦流落在京城，每天四处奔波，和一群京城的乞丐搭伙，靠骗取别人的钱财过活。
有一天，他们商量着要干一票大的，捞一笔横财，可没什么合适的由头，忽然想到了瑞虹，打算把她认作妹妹，设一个美人计骗人。计谋定好后，胡悦又怕瑞虹不肯，就编了一套话哄她：“我当初指望来京城能谋个官职，然后带你去寻访仇人，没想到时运不好，认识的权贵已经死了，又被那个天杀的骗走了银两，落到今天这步田地，进退两难。想回去吧，又没地方凑路费。昨天我和朋友们商量了个办法，倒也可行。” 瑞虹问：“是什么办法？” 胡悦说：“就说你是我的妹妹，想给人做妾，要是有人来相看，你就出来见一面，等骗到银子，我们连夜悄悄动身，他们哪儿还能找到我们？顺路先去淮安，送你回家，再帮你打听那些强盗的下落，也了却我心里一件没办完的事。” 瑞虹一开始不愿意，后来听说能顺路送自己回家，才答应下来。胡悦得到瑞虹的同意，高兴极了，立刻叫那群乞丐四处去寻找愿意娶妾的主顾。正是：
安排地网天罗计，专待落坑堕堑人。
（译文：布下天罗地网般的骗局，就等着有人掉进坑里。）
话分两头。再说浙江温州府有个读书人，姓朱名源，年纪四十多岁了，还没有儿子，他老婆好几次劝他娶个妾。朱源说：“我仕途不顺，没心思考虑这事。” 这一年秋天，他考中了举人，接着进京参加会试。没想到文运还没到，会试没考中，他羞于回到家乡，就和几个同榜考中的举人约定，留在京城读书，等着参加下一届会试。那些同榜的举人知道朱源还没有儿子，也苦苦劝他娶妾。朱源听了众人的话，就让人帮忙物色。刚有了娶妾的念头，那些媒人就互相传扬开了，几天之内就找了好几个候选人，让朱源一个个相看挑选，可他没有一个满意的。那群乞丐打探到这个消息，立刻找上门来，把瑞虹夸得姿色绝世，古今少有。他们说动朱源定下日子，亲自去相看。当时瑞虹身上的衣服已经不怎么整齐了，胡悦就让那群乞丐借来首饰衣物，把她打扮得漂漂亮亮的。
那群乞丐领着朱源来到胡悦住处，胡悦上前迎接，行礼过后坐下，献上一杯茶，才请瑞虹站在厅堂的侧门边。朱源上前一步，瑞虹侧着身子，向他行了个万福礼。朱源连忙回礼，仔细打量了她一番，果然长得娇艳无比，心里暗暗赞叹：“真是个美貌女子！” 瑞虹也看朱源人才出众，举止文雅大方，心里暗想：“这位官人倒是一副好仪表，果然是个读书人模样。可不知他走了什么霉运，要掉进这个圈套里。” 心里不由得生出一丝懊悔。
瑞虹站了一会儿，就转身进去了。那群乞丐在一旁帮腔：“相公，怎么样？我们没说谎吧？” 朱源点头微笑着说：“果然名不虚传。可以去我的住处商议彩礼，选个日子行聘就行。” 说完起身，众人跟着他一起去了，最后议定了一百两银子的彩礼。朱源也听说京城的骗局很多，怕自己也中了圈套，就约定早上行礼，晚上就要瑞虹过门。那群乞丐又回去和胡悦商量。
胡悦沉吟了半天，又想出一个计谋，只怕瑞虹不肯，就让众人坐下，先去和瑞虹商量：“刚才那个举人已经愿意上钩了，可他要求当天就过门，不好动手脚。现在只能将计就计，按照他的要求送你过去。到时候肯定会备下酒菜，你慢慢喝到五更天，我和众人就闯进去，喊来当地的差役，就说他强占有夫之妇，然后把你带回来，还要扬言去各个衙门告状。他是个举人，怕影响自己的前程，自然会反过来求我们。到时候我们再带你从容回去，岂不是很好！” 瑞虹听了，满脸不高兴，回答说：“我不知道前世造了什么孽，这辈子才遭这么多磨难！怎么还要做这种没天理的事害人？我绝对不去。” 胡悦说：“娘子，我本来也不想这样，但实在是没办法，才走这步苦肉计，你千万不要推辞！” 瑞虹执意不肯。胡悦就双膝跪下说：“娘子，求你了，就将就这一次，以后再也不麻烦你了。” 瑞虹被逼得没办法，只好答应下来。胡悦急忙跑到外面，把情况告诉了众人。众人都夸这是个好计策，就回复朱源，选定了吉日，朱源把一百两银子兑足，交给胡悦收了。那群乞丐想立刻把银子分了用，胡悦说：“先别急，等事情办成了，再分也不迟。” 到了晚上，朱源让家人雇了一顶轿子，去迎接瑞虹，同时吩咐家里准备好酒菜等候。没过多久，瑞虹就被娶到了朱源住处。两人见过礼后，朱源把瑞虹请进房里，让家人招待媒人和那群乞丐喝酒吃饭，这些就不用细说了。
单说朱源和瑞虹进了房，瑞虹一看，屋里灯烛辉煌，已经摆好了酒席。朱源在灯下仔细看瑞虹的容貌，比白天看的时候更加美丽，心里十分得意，说道：“娘子请坐。” 瑞虹羞涩地不敢答应，侧身坐了下来。朱源让小厮斟了一杯酒，恭恭敬敬地递到瑞虹面前放下，说：“小娘子，请喝酒。” 瑞虹既不敢说话，也不回敬。朱源知道她是害羞，就微微笑了笑。自己斟了一杯酒，坐在对面陪着她，又说：“小娘子，我们已经是夫妻了，何必这么害羞！多少喝一点，我等着陪你干杯。” 瑞虹还是低着头不说话。朱源心想：“她一个女孩子家，肯定是因为小厮们在这儿，所以才害羞。” 就把小厮们打发出去，关上房门，走到瑞虹身边说：“想必是酒凉了，我给你换杯热的，你就喝一杯吧，别辜负了我的一片心意。” 于是又斟了一杯热酒，递给瑞虹。瑞虹看着眼前的情景，心里越发羞愧，忽然伤感起来，想起小时候父母何等疼爱自己，如今却流落至此，身子已经被玷污，大仇又没能报，现在还被逼着做这种骗人的丑事，这不是玷污祖宗吗？想到这里，她柔肠百转，眼泪忍不住簌簌地掉了下来。
朱源看见她流泪，轻声问道：“小娘子，我们千里相逢，是上天促成的缘分，有什么不满足的，怎么这么愁闷？难道是家里还有什么不顺心的事，让你牵挂吗？” 问了好几次，瑞虹都不答应，脸上的神情反而更加悲伤。朱源又说：“我看小娘子的样子，一定有不得已的苦衷，为什么不告诉我呢？要是我能帮上忙，绝对不会推辞。” 瑞虹还是不说话。朱源也没了主意，只好自己喝酒。喝到半醉的时候，听见城楼已经打了二鼓（晚上十点左右）。朱源说：“夜深了，我们歇息吧。” 瑞虹还是完全不理会。朱源又不好催逼，就走到书桌前，拿起一本书来看，陪着她坐着。瑞虹见朱源这么殷勤地安慰自己，就算自己不理他，他也没有一丝生气的样子，心里转念一想：“看这位举人倒是个有德行的君子，我当初要是遇到这样的人，冤仇早就昭雪了。” 又想：“我看胡悦那个人，只会花言巧语，要是只靠他，这大仇怎么能报？他现在明明收了举人的聘礼，把我送到这里；我不如将计就计，跟着这位举人，或许我的冤仇还有报的希望。” 她左思右想，拿不定主意。
朱源又说：“小娘子，快去睡觉吧。” 瑞虹故意又不答应。朱源依然看书陪着她。
眼看三鼓就要结束（凌晨一点左右），瑞虹终于拿定了主意。朱源又催她去睡，瑞虹才说：“我现在才真正是你家的人了。” 朱源笑着说：“难道一开始我还把你当别人家的人吗？” 瑞虹说：“相公有所不知，我本来是胡悦的妾，因为流落在京城，他就和一群乞丐想出这个计策，来骗你的银子。过一会儿他们就会闯进来，把我抢回去，告你强占良家妻女。你怕影响自己的前程，到时候还得花钱买平安。” 朱源听了大吃一惊，说：“还有这种怪事！要不是小娘子你说出来，我险些就中了圈套。可你既然是胡悦的妾，为什么又要告诉呢？”
瑞虹哭着说：“我有大仇未报，看相公是个有德行的长者，一定能为我昭雪冤屈，所以愿意把自己托付给你。” 朱源说：“小娘子有什么冤屈，尽管详细说来，我一定尽力帮你。” 瑞虹就把自己家被强盗抢劫、父母兄弟遇害、自己被胡悦欺骗的前前后后都哭着说了出来，连朱源也忍不住伤心落泪。
正说着，城楼已经打了四更（凌晨三点左右）。瑞虹说：“那群乞丐很快就要来了，相公要是不早点避开，一定会被他们连累。” 朱源说：“别着急！我有个同榜考中的举人住在附近，他的房子又深又大，我们先去他那里避一夜，明天再找个地方，远远地搬过去，有什么好怕的！” 说完就开门，悄悄叫家人点上灯火，径直去了那位同年的住处，敲开了门。那位同年见他半夜三更带着一个美貌女子过来，以为来历不明，心里十分奇怪。朱源把事情的经过一五一十地说了，那位同年就搬到外面去睡，把内室让给朱源住。同时让家人帮忙，把朱源的行李等东西都搬了过来，只留下两间空房子在原来的住处。这些就不用细说了。
再说那群乞丐，一等瑞虹上了轿，就逼着胡悦把银子拿出来分了。他们买了些酒肉，吃到五更天，一起赶到朱源原来的住处，大声喊着闯了进去。可屋里只有两间空房，连个人影都没有。胡悦吃了一惊，说：“他怎么会知道，还提前走了？” 对着那群乞丐说：“一定是你们勾结他来捉弄我，快把银子还给我！” 那群乞丐大怒，也翻了脸，说：“你把自己的女人卖了，现在又想来抢钱，还说我们有问题，这事跟你没完！” 说完就一起围上来，把胡悦痛打了一顿，打得他半死不活。恰好这时京城的巡逻兵经过，就把他们都扭送到了官府。官府审问后，查出了他们设局骗人的实情，把每个人都打了三十大板，骗来的银子也追了回来没收入官。胡悦被押解回老家。有诗为证：
牢笼巧设美人局，美人原不是心腹。
赔了夫人又打臀，手中依旧光陆秃。
（译文：精心设下美人骗局，可美人根本不是自己人。最后赔了 “夫人” 还挨了打，手里依旧一分钱没有。）
再说朱源自从娶了瑞虹，两人互敬互爱，感情十分和睦，就像鱼和水一样。半年后，瑞虹就怀孕了，到了十个月足月的时候，生下了一个儿子，朱源高兴极了，立刻写信回家告诉了正房夫人。时光过得很快，那个孩子很快就满周岁了。这一年又到了会试的时候，瑞虹日夜向老天祷告，希望丈夫能考中进士，早点为蔡家报仇。考试结束后放榜，朱源果然考中了第六十五名进士，殿试考中三甲，被任命为知县。正好武昌县缺一个县官，朱源就请求担任这个官职，对瑞虹说：“武昌离你的仇人不远了，就怕他们已经死了，不能解你的恨。要是他们还活着，我一定把他们一个个抓来，用他们的血祭奠你的父母兄弟，就算他们插上翅膀也飞不了！” 瑞虹说：“要是相公能这么用心，我就算死也瞑目了。” 朱源一方面先派人回家，接正房夫人到扬州等候，到时候一起去武昌赴任，另一方面等着到吏部领取任职文书。
没过多久，朱源领到了任职文书，辞别朝廷，离开京城前往武昌。原来，大凡在吴、楚一带做官的人，都在临清的张家湾雇船，走水路前往，要么直接去任职的地方，要么先回老家再去，都随自己方便。那条路都是顺水，又快又稳；而且带着家眷，如果没有官方的车马凭证，走陆路就更不方便了。常常有从南方来京城运粮的粮船，把粮食交完后，空船回去的时候，就做这种载客的生意，假装是官员的座船，让官员住在船舱里，船头就趁机招揽别人的货物，图个免税的好处，这也是老规矩了。
朱源带着瑞虹到临清雇船，看了好几个船舱，都不满意，只有一只船很整齐，正合朱源的心意。船头递上自己的姓名手本，磕头拜见了朱源。管家把行李搬到船舱里安顿好，请朱源和瑞虹下船。船上烧了香祭祀过神灵后，船头指挥众人开船。瑞虹在船舱里，听见船头说话的口音是淮安话，和当年的贼头陈小四一模一样。她问丈夫船头叫什么名字，朱源查看手本，上面写着：船头吴金叩首，姓名和陈小四不一样，心想应该没关系，可再听那口音，越听越像。她心里反复犯疑，放心不下，就把这事告诉了丈夫。然后她借口有话要吩咐，让船头进船舱来。瑞虹躲在朱源身后，仔细看船头的面貌，和陈小四长得一模一样。只是姓名不同，心里十分奇怪。想盘问他，又没有合适的理由。有一天，正好朱源的座师（科举考试时的主考官）的船也到了，朱源就过船去拜访。船头的老婆进船舱来拜见瑞虹，送茶表示敬意，瑞虹看那个女人：虽然没有十分美貌，也有几分姿色。
瑞虹有意问那个女人：“你多大年纪了？” 那个女人回答说：“二十九岁了。” 瑞虹又问：“你是哪里人？” 女人回答：“我是池阳人。” 瑞虹说：“你丈夫看着不像池阳人。” 那个女人说：“这是我的第二任丈夫。” 瑞虹问：“你第一任丈夫什么时候死的？” 那个女人说：“我和前夫一起运粮到京城，前夫得了一场病死了。现在的丈夫是武昌人，原来在船上做帮手，前夫办丧事的时候，多亏他全力帮忙。我孤身一人无依无靠，就嫁给了他，用前夫的名字完成这次运粮的差事。” 瑞虹把这些话记在心里，暗暗点头。
她拿出一块香帕赏给那个女人，女人千恩万谢地离开了。等朱源回到船上，瑞虹把刚才的对话告诉了他。两人都觉得这个吴金肯定就是陈小四，正是当年的贼头。朱源说：“在路途上不能鲁莽行事，暂且忍耐一下，到了武昌再处置他，还要从他身上追查其他同伙。” 瑞虹说：“相公说得很对；可仇人相见，分外眼红，这几天可怎么熬啊！” 恨不得借着滕王阁序里说的顺风，一下子就飞到武昌。
饮恨亲冤已数年，枕戈思报叹无缘。
同舟敌国今相遇，又隔江山路几千。
（译文：含恨背负亲人的冤仇已经好几年，时刻想着报仇却可惜没有机会。如今和仇人同乘一条船，却还隔着千里江山。）
朱源的船到了扬州，去接正房夫人的人还没到，只好停泊在码头等候。瑞虹心里更加烦闷。等到第三天，忽然听见岸上喧闹得像开水沸腾一样。朱源让人去问，原来是船头和岸上两个汉子扭打在一起。只听见那两个汉子嘴里不停地喊：“你干的好事！” 朱源正因为瑞虹烦闷而没辙，现在正好借这个机会，打那个贼头几板子，也算先出一口气。他立刻吩咐水手：“把他们都给我抓过来！” 原来这些水手和船头表面和睦，心里却有矛盾，这里面还有个缘故。当初陈小四把瑞虹勒死后（其实瑞虹没死），弃船逃走，没地方可去，就流落到了池阳。正好遇到吴金这只粮船准备运粮进京，缺一个帮手，陈小四就上了吴金的船。他见吴金的老婆水性杨花，正好合他的心意，一路上就用花言巧语勾引她，两人很快就勾搭在了一起，如胶似漆，反而觉得吴金碍事。船过黄河的时候，吴金得了风寒，陈小四假意殷勤，为他买药调理。可那药根本不对症，一吃下去，吴金就死了。吴金的老婆拿出自己的私房钱给陈小四，只说是借他的钱安葬丈夫。过了一两个七七四十九天，又借口欠陈小四的钱还不上，就白白地嫁给了他。虽然她备了些酒食安抚船上的众人，但众人心里都不服气，所以和陈小四表面和睦，心里却有怨恨。现在听见船舱里朱源喊 “都拿过来”，就一窝蜂地涌上岸，把船头、那两个汉子三个人一起扣下船来，让他们跪在船上的将军柱边。
朱源问道：“你们为什么打架？” 船头禀报说：“这两个人原来是和我合伙撑船的伙计，他们卷走了我们的本钱，偷偷逃走了，两三年都没见面。今天老天让我们相遇，我向他们要本钱，他们反而耍赖，两个人打我一个。求老爷为我做主。” 朱源说：“你们两个人怎么说？” 那两个汉子说：“我们根本没做这种事，他全是胡说八道。” 朱源说：“难道一点缘由都没有，就平白无故打起来了？” 那两个汉子说：“有个缘故：当初我们虽然和他合伙撑船，但因为他迷恋上了一个女人，我们担心耽误生意，就收回了自己的本钱，各自做生意去了，根本没欠他一分钱。” 朱源说：“你们两个人叫什么名字？” 那两个汉子还没开口，陈小四倒先说道：“一个叫沈铁甏，一个叫秦小元。”
朱源正要再问，忽然听见背后有人拉扯他。回头一看，是丫鬟，悄悄对他说：“小奶奶请老爷过去说话。” 朱源走进后舱，见瑞虹泪流满面，拉住他的衣袖，低声说：“那两个汉子的名字，正是当年和贼头一伙，一起抢劫我们家的人，不能放他们走了！” 朱源说：“原来如此。事到如今，也等不到武昌了。” 他急忙写了一张名片，吩咐人备好轿子，又叫来当地的差役，把三个人一串绑了，自己亲自去拜见扬州太守，把事情的经过告诉了他。太守详细询问后，先把三个贼徒关进监狱，打算第二天亲自审理。朱源回到船上，水手们已经知道陈小四是个强盗，也把他谋害吴金的事情，详细地禀报了朱源。朱源又把这些情况写了一封书信，送给太守，请求他追查其他同伙。太守看了书信，立刻发出紧急公文，派人去拘捕那个女人，一起听审。扬州城里很快就传遍了这件事，又是强盗，又是奸情，还有女人牵涉其中，谁不想来看热闹？到了审理那天，太守府前挤满了人，十分热闹。正是：
好事不出门，恶事传千里。
（译文：好事情不容易传开，坏事情却能一下子传到千里之外。）
太守升堂审理，把三个贼徒押了出来，那个女人也被带到了，一起跪在台阶下。陈小四看见那个女人也来了，十分奇怪，心想：“这只是件小事，怎么还连累家属？” 没想到太守根本不叫吴金的名字，反而叫 “陈小四”。陈小四吃了一惊，知道事情瞒不住了，叫了一声他没答应，再叫一声，他不得不答应了。太守冷笑一声说：“你还记得三年前蔡指挥一家的事吗？天网恢恢，疏而不漏，今天你还有什么话说！” 三个人你看我我看你，像被鱼胶粘住了嘴一样，一句话也说不出来。太守又问：“当时和你一起作案的还有李癞子、白满、胡蛮二、凌歪嘴、余蛤蚆，他们现在在哪里？” 陈小四说：“我当时虽然也在那里，但一点财物也没分到，全被他们几个人卷走了。你问他们两个人就知道了。” 沈铁甏、秦小元说：“我们虽然分了些财物，但不像陈小四那样强奸了蔡家的小姐。” 太守已经知道了大概情况，怕说出来有损朱源的体面，就喝止他们：“不许说废话！只问你们那几个同伙现在在哪里？” 秦小元说：“当初分了财物后，我们就各自散开了。听说李癞子、白满跟着山西的商人做绒货生意；胡蛮二、凌歪嘴、余蛤蚆三个人逃到黄州撑船过日子。我们也没再见过他们。”
太守又叫那个女人上前问道：“你和陈小四通奸，毒杀了亲夫，然后嫁给了他，这也是事实吧？” 女人还想抵赖，没想到台阶下的水手们都上前禀报，把陈小四如何勾引女人、如何谋害吴金的事情说得一清二楚，女人顿时哑口无言。太守大怒，吩咐手下拿出带毛的大板子，不管男女，每个人先打四十板，打得他们皮开肉绽，鲜血直流。当场记录下他们的口供，三个强盗都判了斩首罪，那个女人判了凌迟处死。给他们戴上刑具，关进死囚牢房。同时发出通缉令，抓捕白满、李癞子等人。太守处理完这件案子，亲自到船上回访朱源，把审理结果交给朱源看，朱源十分感激。瑞虹听说后，心里的忧愁也放下了七分。
又过了几天，朱源的正房夫人也到了。瑞虹和她相见，一妻一妾，相处得十分和睦。正房夫人见瑞虹生的儿子长得清秀可爱，更加高兴。没过多久，朱源就到武昌上任了。他上任三天后，就派得力的捕役去追查贼党胡蛮二等人。
果然，胡蛮二、凌歪嘴正在黄州江口撑船，捕役们很快就把他们抓住了。经过审讯，他们招供：“余蛤蚆一年前已经病死了，白满、李癞子现在跟着陕西的商人，在省城开铺子。”
朱源暂时把他们关进监狱，等抓到其他同伙后，一起定罪。省城和武昌县离得不远，捕役们去了没多久，就把白满、李癞子两个人捆了回来，押到武昌县衙门。朱源审问后，每个人也打了四十板，然后写好公文，派得力的公差把他们押送到扬州府，和之前的案子一起结案。
朱源在武昌当了三年知县，把武昌治理得路不拾遗，夜不闭户（译文：路上没人捡别人丢的东西，晚上不用关门防贼），后来被提拔为御史，奉命巡查淮扬一带。瑞虹嘱咐他说：“那些强盗关在扬州监狱里，连年都没处决，想必还活着。相公到了那里，一定要了却这件事，替我用他们的血祭奠我的父亲和两个兄弟。一来表达我的诚心，二来也成全相公的信义。还有一件事，我父亲当初收过一个丫鬟，名叫碧莲，她当时已经有六个月的身孕了。因为我母亲不容她，就把她嫁给了本地一个叫朱裁的人。后来听说碧莲生了个儿子。相公能不能帮我用心打听一下？如果这个儿子还活着，就帮他恢复蔡家的姓氏，延续蔡家的香火，这可是相公积德行善的大好事啊。”
说完，瑞虹放声大哭，跪倒在地上。朱源连忙把她扶起来说：“你刚才说的两件事，都是我放在心上的事。我到了淮扬，一定不会辜负你的托付，到时候就写信告诉你。” 瑞虹再次拜谢了他。
朱源到淮扬巡查，这是代表皇帝巡查地方，和当初担任知县上任可不一样。真是：号令出时霜雪凛，威风到处鬼神惊。译文：发布命令时像霜雪一样严厉，所到之处威风凛凛，连鬼神都感到害怕。当时正是七月中旬，还没到处决犯人的时候。朱源先巡查淮安，同时委托当地的府县官员打听朱裁和碧莲的消息，果然很快就打听找到了。那个儿子已经八岁了，长得相貌堂堂。府县官员们奉了御史的命令，不敢怠慢，立刻让人用香汤给孩子洗澡，换上新衣服，送到当地军队的住处供养，并写公文报告给朱源。朱源给孩子取名叫蔡续，专门写了一道奏章，把蔡武（瑞虹父亲）一家被强盗杀害的事情详细地报告给皇帝：“蔡氏家族当年为国家立下过汗马功劳，不能让他们断了后代。现在蔡武有个幼子蔡续，应该让他恢复蔡家姓氏，等他成年后继承祖上的爵位。那些凶恶的强盗陈小四等人，应该在秋后处决。” 皇帝批准了他的奏章。这一年冬天，朱源亲自巡查到扬州，从监狱里提出陈小四、吴金的老婆等一共八个人，一起绑赴刑场，该凌迟的凌迟，该斩首的斩首，处理得干干净净。正是：
善有善报，恶有恶报。若还不报，时辰未到。
（译文：做好事有好报，做坏事有恶报。如果还没得到报应，只是因为时候还没到。）
朱源吩咐刽子手，把那几个贼徒的头颅砍下来，用漆盘装着，在城隍庙里设下蔡指挥一家的牌位，摆上香花灯烛和猪牛羊三牲祭品，把几颗头颅一字排开。朱源亲自写了祭文，祭拜蔡家的亡灵。又在当地请了高僧做七七四十九天的法事，超度蔡家的亡魂。同时，朱源还为蔡续整顿了家业，嘱咐当地的府县官员多多关照他。蔡续的母亲碧莲也和他一起生活，负责每年祭祀蔡指挥。朱源另外给了朱裁一笔银子，让他再娶一个妻子。所有事情都安排妥当后，朱源详细地写了一封家书，派一个得力的差役送到家里，告诉瑞虹事情的经过。瑞虹看到信里的内容，知道蔡家有了后代，所有的强盗都已经被处决，又能为父母兄弟报仇雪恨，她抬手放在额头，感谢天地。当天晚上，瑞虹洗澡换了衣服，写了一封信，感谢丈夫朱源。又去拜见了正房夫人，回到自己的房间，拴上门，用剪刀刺穿喉咙自杀了。她的信是这样写的：
妾身瑞虹，向相公叩拜致敬：我出身武将家庭，从小通晓女子应守的家训。古人说，男子的好品德在于坚守道义，女子的好品德在于保持贞节；女子要是失了贞节，和禽兽有什么区别呢！我父亲虽有才干，却没防备坏人，还常被酒迷惑心智。后来海盗害了他的性命，灾祸还牵连到母亲和弟弟，他们也一起被杀害了。我当时吓得心胆都要碎了，一整年都在以泪洗面。但我之所以忍着痛苦不自杀，是因为我觉得个人的贞洁名誉是小事，全家被杀害的冤仇才是天大的事。从前汉朝的李将军，曾忍辱向敌人投降，是想等有机会再报效汉朝；我虽是个女子，心里的想法也和他差不多 —— 只想等着报了冤仇。可惜我接连遭遇欺凌，复仇的心愿一直没能实现。幸好遇到相公，您把我从骗局的困境里解救出来，还和我结为夫妻，相处得像琴瑟和鸣一样和睦。从我们初次见面那天起，您就答应帮我复仇。幸好老天怜悯，您的仕途早早有了成就（考中进士、当上知县）。那些作恶的贼人罪恶满盈，接连被逮捕；而且还依法被处决，您还用他们的血设了祭礼，专门祭奠我的父母兄弟。我们蔡家本已快要断绝的香火，也承蒙您找到根源（找到碧莲的儿子蔡续）、恢复本宗，祖上的爵位俸禄也得以延续。相公您对我们这个衰败家族的恩德，像天地一样深厚，我实在不知道用什么来形容。如今我的冤仇已经报了，心愿也彻底了了。我要是还因为贪生怕死而苟活，只会给蔡家的门第留下耻辱。所以我准备自杀，到地下告慰蔡家的列祖列宗。我们的儿子已经六岁了，正房夫人对他十分疼爱，他将来一定能长大成人、有所作为。我就算死了，也像还活着一样没有遗憾。我们的夫妻缘分终究有限，我没能当面和您告别，姑且写这封信，来表达我内心的所有想法。
正房夫人知道瑞虹死了，十分悲痛惋惜，丧葬仪式一切都按最高规格办理。她把瑞虹的遗书封好，交给差役送到朱源的任所。朱源看了遗书，哭倒在地上，昏迷了好一会儿才醒来。从这以后，朱源就病倒了，闭门不出好几天，当地的府县官员都来慰问。朱源把瑞虹的事情哭诉给他们听，每个人都感动得流泪，纷纷称赞瑞虹贞节孝顺，古今无双。这些就不用细说了。后来朱源任期结束回到京城，一直做到三边总制（古代军事高官）。瑞虹生的儿子名叫朱懋，年轻时就考中了进士，他上奏章陈述生母蔡瑞虹一生的苦难，请求朝廷表彰她的贞节和孝顺。皇帝批准了他的请求，专门为蔡瑞虹修建了一座节孝牌坊，这座牌坊至今还在。有诗赞美道：
报仇雪耻是男儿，谁道裙钗有执持。
堪笑硜硜真小谅，不成一事枉嗟咨。
（译文：报仇雪耻本是男子汉的事，谁说女子就没有坚定的意志？可笑那些固执狭隘的小气量的人，一事无成还白白叹息。）
谨厚化成凶险，精明变作昏流。禹疏仪狄岂无由？狂药使人多咎。
（译：酒可以陶冶情操、调适性情，还能排解烦闷、消除忧愁。喝上几杯酒，能让人心情愉悦，但要是纵情狂饮，反而会损害寿命。人要是饮酒无度，原本谨慎忠厚的性格会变得凶狠险恶，原本精明的人也会变得昏庸糊涂。大禹疏远仪狄难道没有原因吗？因为酒就像烈性的药物，会让人犯下许多过错。）
这首名为《西江月》的词，是用来劝人节制饮酒的。今天要说的这位官员，就因为贪杯，遭遇了极其悲惨的灾祸。话说在宣德年间，南直隶淮安府江安卫，有个指挥名叫蔡武，他家境富裕，奴婢仆人众多。他平时没有其他爱好，唯独偏爱喝酒，只要一见到酒，连性命都不顾了，因此人们都叫他 “蔡酒鬼”。也正因为这个缘故，他被罢官，赋闲在家。不仅蔡指挥爱喝酒，他的夫人田氏也同样酒量不凡，这两人与其说是夫妻，倒更像是酒友。说来也奇怪，蔡指挥夫妻二人都好酒，可他们生的三个儿女，却滴酒不沾。大儿子蔡韬和二儿子蔡略年纪还小。女儿已经十五岁了，她出生的时候，天上有一条五彩斑斓的虹霓环绕在他家屋顶上，蔡武认为这是祥瑞之兆，便给女儿取名为瑞虹。这女子容貌极为美丽，还擅长描龙画凤、刺绣插花。她不仅女工精巧，而且聪明伶俐、有见识才能，家中大小事务都由她掌管。她见父母整日沉迷于酒，时常规劝，可蔡指挥根本不听。
话分两头。当时有个兵部尚书叫赵贵，早年尚未显达的时候，住在淮安卫隔壁，家境十分贫寒，但他勤奋刻苦读书，每天夜里都读到鸡鸣才睡。蔡武的父亲老蔡指挥，欣赏他刻苦求学的精神，时常送柴送米资助他。后来赵贵接连考中科举，一路做到兵部尚书。他念及老蔡指挥当年的恩情，特意将蔡武提拔为湖广荆襄等地的游击将军，这可是个非常好的职位。赵贵还专门派人把委任状送给蔡武。蔡武心里很高兴，便和夫人商量，打算选个好日子去赴任。
瑞虹说：“爹爹，依女儿看，这个官还是别去做了！” 蔡武问：“为什么呢？” 瑞虹说：“人们做官，一是为了求名，二是为了谋利，所以才会不远万里去赴任。如今爹爹在家，每天只是喝酒，其他事情一概不管。要是到了任上还是这样，谁会送银子来呢？这岂不是白白浪费了盘缠，还得在路上担惊受怕？就算赚不到银子，这还算是小事，还有其他更要紧的麻烦事呢！” 蔡武说：“除了赚不到银子，还能有什么麻烦？” 瑞虹说：“爹爹，您做官这么多年，见过的事情还少吗？难道连这种事都不明白？游击这个官职，在武官里算是不错的职位，但在文官上司眼里，不过是个普通的守令官，得经常在衙门里伺候，迎来送往，都得早起晚睡。我想您平时在家只管喝酒，自由自在惯了，要是到了那里还像现在这样，难道不会受到上司的责罚吗？这还不算最严重的。要是辖区内盗贼猖獗，您被差遣去抓捕，或者别处有紧急军情，您被调遣去出征。那个时候，不是在马上，就是在船上，身披铠甲，手拿武器，身处生死关头。要是还像现在这样整天喝酒，岂不是把自己的性命给送了？还不如在家安闲自在地过日子，何必去自讨这样的烦恼呢！” 蔡武说：“常言说得好：‘酒在心头，事在肚里。’难道我真的只会喝酒不管正事吗？只是因为家里有你掌管事务，我才落得清闲快活。到了任上，你又替不了我，我自然会操心，你就别提前那么多天来操这份心了。况且这么好的职位，别人花钱去谋求都不一定能得到，如今承蒙赵尚书的一番好意，专门派人把委任状送到家门口，我要是不去，反而辜负了他的一番心意。我心里有数，你别阻拦我。” 瑞虹见父亲心意已决，便说：“爹爹既然要去，那就把酒戒了吧，这样女儿才放心。” 蔡武说：“你知道酒就是我的命，怎么能全戒掉呢？我只是少喝几杯就是了。” 于是他说了几句顺口溜：
老夫性与命，全靠水边酒。
宁可不吃饭，岂可不饮酒。
今听汝忠言，节饮知谨守。
每常十遍饮，今番一加九。
每常饮十升，今番只一斗。
每常一气吞，今番分两口。
每常床上饮，今番地下走。
每常到三更，今番二更后。
再要裁减时，性命不值狗。
（译：我的性格和性命，全都依赖这酒水。宁可不吃饱饭，也不能不喝酒。如今听了你的忠言，我知道要节制饮酒，谨慎遵守。以前常常一天喝十次酒，如今听了你的话，就减到九次。以前每次喝十升，这次只喝一斗 。以前总是一口把酒喝下去，这次分两口喝。以前常常躺在床上喝酒，这次要下地走动着喝。以前喝酒常常喝到三更天，这次二更后就不喝了。要是再让我减少饮酒量，我的命就比狗还不值钱。）
第二天，蔡武就吩咐家人蔡勇在淮关雇了一艘民座船，把衣物首饰、细软物品都打包带上，笨重的家具则封锁好，留下一家仆人看守，其余的童仆都跟着他前往任所。他还买了许多好酒，准备在路上喝。选了个吉日，蔡武备下猪羊祭祀河神，和亲戚们告别后，就上船出发了。船家扯起船帆，从扬州一路前行。
你知道这船家是什么人吗？这船家名叫陈小四，也是淮安府人，三十多岁，他雇了一班水手，一共有七个人，分别叫白满、李癞子、沈铁甏、秦小元、何蛮二、余蛤蚆、凌歪嘴。这班人都是凶狠残暴之徒，专门在河路上抢劫过往客商。没想到今天蔡武倒霉，上了他的船。陈小四起初看到蔡武他们搬上船那么多行李，眼睛里就冒出了贪婪的光，等看到蔡武的家眷上船，又一眼瞧见瑞虹容貌艳丽，心里更是神魂颠倒，暗暗盘算：“先不着急动手，等走远一点再下手，免得在近处容易被人发现。” 没过几天，船快到黄州的时候，陈小四说：“现在正是动手的好时机，我得和兄弟们说一声。” 他走到船尾，对众水手说：“船舱里有一大笔钱财，咱们可不能错过，今晚就动手把它弄到手。” 众人笑着说：“我们早就有这个心思了，因为见你一直没提，还以为你看在同乡的份上，不打算动手了呢。” 陈小四说：“这一路都没找到合适的下手地方，便宜他多活了几天！” 众人说：“他可是武官出身，手下的随从又多，和其他人可不一样，咱们得小心行事。” 陈小四说：“他可是出了名的酒鬼，能有什么本事？等会儿，等他喝酒喝到差不多的时候，咱们就放手砍了他，不过这小姐得留着，我要让她做我的押舱娘子。” 众人商量好之后，没过多久，船到黄州江口就停泊下来。他们买了些酒肉，准备吃喝一番。众水手吃饱喝足后，扬起满帆，船像箭一样快速行驶。
这一天正好是十五，刚到黄昏，一轮明月高悬天空，照得大地如同白昼。船行到一处空旷的地方，陈小四说：“兄弟们，就在这儿动手吧，别再往前走了。” 霎时间，他们落下船帆，抛下锚，各自拿起武器，朝着前舱走去。迎面碰到一个仆人，那仆人见这阵仗来势汹汹，大喊一声：“老爷，不好了！” 话还没说完，脑袋上就被砍了一斧，翻身倒在地上。其他的仆人，一个个吓得浑身发抖，根本动弹不得。众强盗们举刀挥斧，接连砍杀过去。
再说蔡武自从上船之后，刚开始的几天酒喝得还少一些，后来觉得无聊，就又和夫人像以前一样开怀畅饮，瑞虹不停地劝谏也没用。那天晚上，他和夫人正喝得高兴，酒已经喝到了九分，突然听到前舱传来喊叫声。瑞虹急忙让丫鬟去看看，那丫鬟吓得腿都软了，动弹不得，大声喊道：“老爷，前舱有人杀人啦！” 蔡奶奶吓得魂飞魄散，刚站起身来，众凶徒就冲进了船舱。蔡武还醉眼朦胧，大声喝道：“我老爷在这儿，谁敢放肆？” 沈铁甏抬手一斧就把蔡武砍倒在地。众人纷纷跪下，哀求道：“金银财宝你们随便拿，只求饶我们一命啊！” 强盗们说：“金银和性命，我们都要。” 陈小四说：“也罢！看在同乡的情分上，就不砍你们的头了，给你们留个全尸吧。” 他立刻让人快去拿绳子，两个强盗跑到船尾，取来绳子，把蔡武夫妻和两个儿子都绑了起来，唯独没动瑞虹。蔡武哭着对瑞虹说：“我要是听了你的话，就不会有今天这样的下场了。” 话还没说完，他们就被一个个扔进了江里。其余的丫鬟等人，也被强盗们一刀一个，全部杀光了。有诗为证：
金印将军酒量高，绿林暴客气雄高。
无情波浪兼天涌，疑是胥江起怒涛。
（译：身佩金印的将军酒量大，绿林强盗气势也很嚣张。无情的波浪滔天涌起，让人怀疑是胥江涌起了愤怒的波涛。 ）
瑞虹看到全家人都被杀了，唯独自己没被杀害，料想这些强盗肯定会来侮辱自己，于是她奔出舱门，就要往江里跳。陈小四连忙放下斧头，双手抱住她，说：“小姐别害怕！我会让你以后快活的。” 瑞虹大怒，骂道：“你们这些强盗，害了我全家，还敢来侮辱我！快放开我，让我自尽！” 陈小四说：“你长得这么漂亮，我怎么舍得让你死呢？” 一边说着，一边把瑞虹抱进了后舱。瑞虹嘴里不停地骂着 “强盗”，骂个不停。众强盗听了大怒，说：“阿哥，哪儿找不到一个老婆，何必受这贱人的羞辱！” 说着就要冲进后舱杀了瑞虹，陈小四连忙拦住他们，说：“兄弟们，看在我的面子上，饶了她吧！明天我再给你们赔罪。” 然后又对瑞虹说：“你赶紧住口，要是再骂，我也救不了你了。” 瑞虹一边哭，心里一边想：“我要是死了，这一家的仇谁来报呢？我暂且含羞忍辱，等报了仇之后，再死也不迟。” 于是她就不再骂了，只是不停地跺脚哭泣，陈小四则在一旁安慰她。
众人把尸体都抛入江中后，把船擦拭干净，又扯起满帆，将船行驶到一个沙洲边。他们把船上的箱笼都搬出来，准备分赃。陈小四说：“兄弟们先别急，趁着今天十五团圆之夜，等我成了亲，大家吃了庆喜筵席，然后再自由自在地分东西，这样不好吗？” 众人都说：“这主意不错。” 他们连忙打开蔡武带来的几坛好酒，把那些食物都摆了出来，大家围坐在船舱里，点上明亮的灯烛。他们还拿出蔡武的许多银酒器，开始尽情地喝酒。陈小四又把瑞虹抱过来，让她坐在自己旁边，说：“小姐，我和你郎才女貌，做夫妻正合适，一点也不委屈你。今晚你就和我成亲，咱们白头偕老。” 瑞虹用手掩着脸，只是不停地哭泣。众人说：“我们兄弟每人敬阿嫂一杯酒。” 于是就筛了一杯酒，送到瑞虹面前。陈小四接过酒杯，拿到瑞虹嘴边，说：“多谢兄弟们的美意，你稍微喝一点吧。” 瑞虹根本不理他，伸手把酒杯推开。陈小四笑着说：“多谢各位兄弟的好意，那我替娘子喝了这杯。” 说完，他拿起酒杯一饮而尽。秦小元说：“哥，别只喝一杯，再喝一杯，祝你们双双到老。” 又递过来一杯酒，陈小四又接过来喝了，然后他也给众人筛酒，逐个回敬。喝了一会儿，陈小四被众人劝酒，喝得有八九分醉了。众人说：“我们尽情喝酒，别打扰新人了。哥，你先去休息吧。” 陈小四说：“既然这样，那各位兄弟再坐会儿，我就不陪你们了。” 他抱起瑞虹，拿起灯火，径直走进后舱，把瑞虹放下后，关上舱门，就开始给瑞虹脱衣服。当时瑞虹身不由己，被陈小四脱光了衣服，抱到床上，肆意轻薄。可怜这位千金小姐，就这样落入了强徒之手。正是：
暴雨摧残娇蕊，狂风吹损柔芽。
那是一宵恩爱，分明夙世冤家。
（译：暴雨无情地摧残着娇嫩的花蕊，狂风肆意地吹损着柔弱的新芽。这一夜所谓的恩爱，分明就是前世结下仇怨的冤家相会。 ）
暂且不说陈小四。再说众人在船舱里喝酒，白满说：“陈四哥现在正享受着呢。” 沈铁甏说：“他是享受了，可我们心里有点不痛快。” 秦小元问：“我们有什么不痛快的？” 沈铁甏说：“大家一起做事，他却独自占了头一个大便宜，明天分东西的时候，他能舍得让一点出来吗？” 李癞子说：“你们觉得他这样是好事，我却觉得这正是让人不痛快的地方。” 众人问：“为什么这么说？” 李癞子说：“常言说得好：‘斩草不除根，萌芽依旧发。’我们杀了她全家，她恨不得把我们生吞活剥了才解恨，怎么可能安心和陈四哥做夫妻呢？要是到了人多热闹的地方，她大喊大叫起来，我们的性命不就都送在她手里了吗！” 众人都说：“说得对，明天跟陈四哥说清楚，干脆把她杀了，这样多干净。” 有人回答说：“陈四哥今晚刚得了甜头，怎么肯杀她呢？” 白满说：“别跟陈四哥说，咱们悄悄动手就行。” 李癞子说：“要是瞒着他把人杀了，这兄弟情分上可不好交代。我有个两全其美的办法：趁陈四哥睡着的时候，我们打开箱笼，把东西分了，然后各自散去，快活过日子。陈四哥已经享用了这么个美人，我们多少给他留几件东西。以后要是出了事，也只是他自己去承担后果，和我们大家都没关系。要是没出什么丑事，那也是他的造化。这样既不伤了兄弟情分，又不会连累我们，多好啊！” 众人都齐声称赞：“好主意。” 于是他们站起身，打开箱笼，把里面的金银财宝、衣物首饰、器皿等都分了，只挑了几件用不着的留下。各自收拾好，打好包裹，把舱门关上，将船行驶到一个靠近官道的地方停泊下来，然后一起上岸，四散而去。
箧中黄白皆公器，被底红香偏得意。
蜜房割去别人甜，狂蜂犹抱花心睡。
（译：箱子里的金银本是众人共抢的财物，可陈小四却独自霸占美人享受温存。就像蜜蜂把蜜房的甜汁尽数取走，那贪恋美色的狂蜂还抱着花心呼呼大睡，全然不知同伙早已散去。 ）
再说陈小四一门心思都在瑞虹身上，外面众人的算计他根本一无所知。一直到第二天巳牌时分，他才起床。起床后，他发现一个人都不见了，还以为大家昨晚喝酒喝多了，都睡着了。他走到船尾，发现人不在，又到前舱去看，还是不见人影。他大吃一惊，说：“他们都去哪儿了？” 心里充满了疑惑。他又回到船舱，看到箱笼都被打开了。他逐个查看，里面什么都没有了，只有一只箱子里还留了些零碎东西和书籍之类的物品。他这才明白大家把东西都分了，心里虽然很生气，但也不敢发作。他想：“肯定是他们看到我留下这小姐，怕以后事情败露，所以都悄悄走了。” 又想：“我现在一个人也开不了这船，留在这里也不是长久之计，真是进退两难。我要是上岸，到村子里找个人帮忙开船，可到了有人烟的地方，又怕这小姐喊叫起来，那我的小命可就没了。我现在就像骑在老虎背上，下不来了，这小姐留不得了，不如斩草除根。” 于是他提起一把板斧，冲进后舱。瑞虹还在床上哭泣，虽然满脸泪痕，但却愈发显得千娇百媚。那贼徒看了，顿时心神荡漾，魂不守舍，手臂也没了力气，原本要杀人的念头一下子就消失了。手里的板斧 “扑秃” 一声掉在地上。他又爬上床，抱住瑞虹，再次轻薄起来。可怜瑞虹这样娇嫩的女子，怎么经得起这狂风暴雨般的折磨！那贼徒肆意轻薄了一番后，说：“娘子，我知道你累了，我去给你弄点吃的，让你休息一下。”
他跳下床，走到船尾生火做饭。突然又想到：“我要是一直迷恋这个女子，性命肯定会葬送在此。想要杀了她，又实在不忍心下手。罢了罢了，就当我倒霉，放弃这条船，去别的地方过日子吧。要是以后有机会，再挣点钱财，重新买条船，照样能快活。把这女子留在船上，要是她命大，能遇到人救她，也算是我积了一点阴德。” 可又转念一想：“不行不行，如果不除掉她，终究是个祸根。那就饶她一刀，给她留个全尸吧。” 他煮了些饭吃，把平时积攒的钱财和剩下的一些小东西，打成一个大包，放在一边，又找了一根绳子，打了个圈，冲进船舱。这时瑞虹怕他又来侮辱自己，已经穿上衣服，背对着床垂泪，心里正盘算着报仇的办法，没防备这贼徒来害她。说时迟那时快，这贼徒冲到近前，左手托起她的头，右手就把绳子套了上去。瑞虹刚要喊叫，就被他随手扣紧绳子，用力一勒。瑞虹疼得难以忍受，手脚乱挥，扑腾了几下，直挺挺地横在床上不动了。那贼徒以为她已经死了，就松开手，到外舱拿起包裹，提着一根短棍，跳上岸，大踏步离开了。正是：虽无并枕欢娱，落得一身干净。（译：虽然没有和美人同床共枕的欢娱，却也落得自己一身干净，没有后顾之忧。）
原来瑞虹命不该绝，幸好那贼徒打的是个单结，虽然被他用力勒住时，她断气昏迷过去；但他一松手，绳结就松开了，不像上吊那样越坠越紧。她咽喉间有了一丝缝隙，这口气又慢慢透了出来，才不至于死掉，渐渐苏醒过来，只是全身酥软，动弹不得，就像被人按摩得像醉酒的杨贵妃一样。喘了一会儿，她觉得脖子下面难受，勉强抬起手扯开绳子，心里苦楚万分，暗自哭道：“爹爹啊，当时要是听了我的话，哪里会有今天这种下场？也不知道和这伙贼徒前世有什么冤仇，全家遭此惨祸！” 又哭道：“我原本指望忍辱偷生，还能报仇雪耻，没想到这贼徒到底还是不肯放过我。我死了也就罢了，可是这冤仇沉在海底，我怎么能瞑目啊！” 她越想越哭，越哭越伤心。
正哭着的时候，忽然船尾 “扑通” 一声巨响，震得船晃了几晃，睡觉的床铺险些被掀翻。瑞虹被这一吓，哭也停住了。她侧耳倾听，只听见隔壁船上人声喧闹，有人喊着号子撑篙，可自己所在的这艘船却没有一点动静。她心里疑惑：“这班强盗为什么被人撞了船，却不说话呢？难道那艘船也是他们的同伙？” 又想：“或许是捕盗的船，他们不敢和捕盗船争论。” 她想要喊叫，又怕事情不能解决。正在她惶惑不安的时候，船舱里忽然有人大惊小怪，又一起拥进后舱。瑞虹还以为是那班强盗又回来了，心里暗道：“这次性命肯定保不住了！” 只听见众人说：“也不知是哪里的官府人员，被打劫得这么干净，一个人影都没留下！” 瑞虹听了这句话，知道来的不是强盗了，挣扎着起身，高声喊道：“救命啊！” 众人赶上前一看，见是个美貌女子，便扶她下床，问她被劫的经过。
瑞虹还没开口，两行泪珠先流了下来。她把父亲的官爵、籍贯以及全家遭难的始末，一一详细说了，又说：“各位大哥，可怜我受了冤屈无处申诉，求你们带我到官府告状，抓住强盗正法，也是积一点阴德啊。” 众人说：“原来是位小姐，真是可怜你受苦了！但我们都做不了主，得请老爹来和你商量。” 其中一个人就跑去请人。不一会儿，一个人跨进船舱，众人齐声道：“老爹来了！” 瑞虹抬头一看，这人相貌魁梧，穿着服饰整齐，见众人称他 “老爹”，料想他必定是个有身份的人，便哭着拜倒在地。那人慌忙扶住她，说：“小姐何必行此大礼？有话请起来说。” 瑞虹又把前面的事详细说了一遍，接着说：“求老爹大发慈悲，救救我这受难的人，我生死都不会忘记您的大恩大德！” 那人说：“小姐别烦恼。我想这班强盗肯定没跑远，现在就带你去官府告状，派人四处追寻，他们自然逃不掉。” 瑞虹含泪道谢。那人吩咐手下说：“事不宜迟，快扶蔡小姐到我们船上去。” 众人便来搀扶瑞虹。瑞虹找到鞋子穿上，走出舱门一看，原来是一艘双开篷顶的大号货船。她过了船，被请进船舱休息。众水手把贼船上的家具物品，全都搬了个干净，这才起锚开船。
你道这人是谁？原来他姓卞名福，是汉阳府人，专门在江湖上经商，挣下了一份偌大的家业，还打造了这艘大船，众水手都是他的家人。这次他在下游卖完粮食，装上回程的货物回家，正赶上顺风行驶，忽然一阵大风，把船直往岸边吹。船工拼命推舵指挥，船却完全不听使唤，径直朝着贼船的船尾撞去。卞福见是座船，担心被人抓住麻烦，心里十分着急。全船的人忙乱起来，想要把船撑开，没想到船又搁浅在浅滩上，怎么也拖不动，所以才喊着号子用力推船。因为看到座船上一个人影都没有，卞福觉得奇怪，就叫众水手过去查看。不久就有人来报告，说船上只有一个美貌女子，如此这般，请求搭救。卞福立刻起了不良之心，用一片假情假意，把瑞虹哄到自己船上，这就等于做成了一笔 “买卖”，他哪里是真心肯替瑞虹伸冤雪恨呢！
瑞虹起初因为遭受了这场惨祸，正无处申诉，所以一见到卞福，就好像见到了亲人一样，求他救济。又听他说出那些话，就信以为真，毫不怀疑。等到过了船，心里安定下来，才想起：“这可糟了！我和这位客人非亲非故，怎么能指望他出力，跟着他一起走呢？虽说他一口答应帮忙，可又不知道是真是假。要是他有别的坏心思，可怎么办才好？” 正在她疑虑的时候，只见卞福亲自去安排了美酒佳肴，来奉承瑞虹，说：“小姐你一定饿了，先吃些酒食吧。” 瑞虹想起父母，哪里吃得下。卞福坐在旁边，甜言蜜语，劝了她两小杯酒，然后开口说：“我有一事想和小姐商量，不知小姐肯不肯听？” 瑞虹说：“老客有什么话请说？” 卞福说：“刚才我一时义愤，答应小姐同去官府告状，却没考虑到自己船上的货物。我想这衙门里的事，原本就没个准日子。要是牵扯个半年六个月，事情还没办完，货物又卖不出去，岂不是两边都耽误了。不如小姐先随我回去，先把货物卖了，然后再另换一条小船，和你一起下来处理这事，就算拖延几年，也没关系。还有一件事，你我孤男寡女，往来行走，必定会惹外人议论，就算彼此清白，又有谁会相信呢？这不是平白无故惹麻烦吗？况且小姐举目无亲，无处安身。我虽然是个商人，家里还算富裕，要是小姐不嫌弃，就和我结为夫妻。到那时，报仇的事，上刀山下火海，我都包在身上，一定把强盗一个个都抓来，给你出气，不知小姐意下如何？”
瑞虹听了这番话，暗自伤心，眼泪簌簌地流了下来，心想：“我怎么这么命苦！又遇到了居心不良的人。如今落在他的圈套里，料想难以脱身。” 于是叹口气说：“罢了罢了！父母的冤仇事大，受辱的事小。何况我已经被贼人玷污，就算现在死了，也算不得贞节了。且等报了仇之后，再寻死自尽，洗去这污名吧。” 她主意已定，含泪答道：“官人如果真的真心肯替奴家报仇雪耻，奴家情愿跟随你，只是得设个誓愿，奴家才敢相信。” 卞福得了这句话，喜出望外，连忙跪下发誓说：“我卞福如果不替小姐报仇雪耻，就让我翻江而死。” 说完起身，吩咐水手：“就在前面的村镇停泊，买办些鱼肉酒果，全船人喝杯喜酒。” 到了晚上，两人就成了亲。
没过多久，就到了汉阳。谁知道卞福的老婆，是个醋意十足的女人。卞福平时最怕她，不敢把瑞虹带回家，就另外找地方安置她，还叮嘱手下人，不许泄漏消息。其中有个爱讨好卖乖的人，早就去报信了。那婆娘一听，怒气冲天，想要和老公大闹一场。但她又一想，没那么多闲工夫和他斗气。于是她一句话也没提，暗地里让人找来了人贩子，约定了日子，一手交钱，一手交人。到了那天，那婆娘把卞福灌得烂醉，反锁在房里。然后坐了一顶轿子，抬到瑞虹住的地方。人贩子已经先在那里等着了，跟着那婆娘进去，让人通知瑞虹说：“大娘来了。” 瑞虹没办法，只得出来迎接。人贩子在旁边，仔细打量瑞虹，见她容貌极美，心里十分高兴。那婆娘满脸堆笑，对瑞虹说：“真是好笑，官人做事颠三倒四，既然娶你回家，怎么又把你撇在这儿，像什么样子？外人知道了，还以为我有什么缘故呢。刚才我把他埋怨了一顿，特地亲自来接你回去，有什么衣物首饰，快点收拾吧。” 瑞虹没见到卞福，心里怀疑，推辞不想去。那婆娘说：“既然不想一起住，那就去玩几天，也显得我亲自来接你的情分。” 瑞虹听这话有理，就不好再推脱，进房收拾东西。
那婆娘等她一转身，就和人贩子议定了身价，让家人在外面收了银两，叫了一顶轿子，哄瑞虹坐下。轿夫抬起轿子，飞快地跑，一直到江边一个没人的地方，人贩子把她引到船边停下。瑞虹知道中了奸计，放声大哭，想要跳江。怎奈人贩子两边搀扶着她，根本不让她动弹。他们把她推进船舱，打发走了中间人、轿夫，急忙解缆开船，扬起满帆，快速离去。再说那婆娘卖了瑞虹，把屋里的东西收拾回去，锁上门，回到家时，卞福还在熟睡。那婆娘几巴掌把他打醒，又是数落，又是打骂，整整闹了好几天，卞福连门都不敢出。一天，他趁乱跑到瑞虹住的地方，看见门锁着，大吃一惊。询问家人，才知道早就被老婆卖了。他只气得几乎昏死过去。那卞福因为没给瑞虹报仇，后来果然翻江而死，应了以前发的誓。那婆娘本来就是个不成器的女人，自从丈夫死后，更是肆意挥霍，把家产败光，后来又被奸夫拐走，最终沦落到烟花柳巷。可见天理循环，报应不爽。有诗为证：
忍耻偷生为父仇，谁知奸计觅风流。
劝君莫设虚言誓，湛湛青天在上头。
（译：忍受耻辱苟且偷生只为报父仇，谁知又陷入奸计之中，被人当作风流玩物。劝世人不要发虚假的誓言，朗朗青天在上，一切都会得到报应。 ）
再说瑞虹被人贩子关在船中，一味悲伤痛哭。人贩子劝慰她说：“别再哭了，包你此去丰衣足食，自由自在快快活活！比在卞家受那大老婆的气强多了。” 瑞虹也不理他，心里暗想：“要是自尽，无奈大仇未报；要是不死，就成了淫荡之人。” 她思前想后千万遍，终究是报仇心切，只得忍耐，看看以后的处境，再做打算。没走多远，天就黑了，船停泊下来。人贩子逼她一起睡觉，瑞虹不肯，和衣缩在一边。人贩子就来搂抱她，瑞虹大声喊着杀人。人贩子怕被邻船听见，惹出麻烦，赶紧松手，再也不敢去纠缠她。船径直开到武昌府，把她转卖给乐户王家。
那乐户家里原先有三四个妓女，一个个打扮得花枝招展，涂脂抹粉，倚门卖俏。瑞虹到了这家，看见这种情形，更加痛苦，又想：“我如今落在这烟花之地，报仇的事已经绝望，还有什么脸面活在世上！” 于是她打定主意要寻死，不肯接客。可偏偏奇怪，每当瑞虹想寻死，就会有人解救，不让她伤身。乐户和鸨子商量说：“她既然不肯接客，留着她有什么用！万一她突然寻死，出了事情，可是天大的麻烦。不如把她转卖给别人，再另找一个吧。”
常言道：“事有凑巧，物有偶然。” 正好有个绍兴人，姓胡名悦，因为武昌太守是他的亲戚，特地来打秋风，倒也趁机赚了一大笔钱财。这人本来就是个贪花恋酒的主儿，他住的地方靠近妓院，闲暇时就去逛妓院，也曾见过瑞虹，觉得她是个绝色美人，心里着迷，好几次想来亲近她。但因为瑞虹寻死觅活，他始终没能得逞。如今听说乐户要把瑞虹卖掉，他情愿出高价娶她做偏房。也是他们有缘分，一说就成了。胡悦把瑞虹娶到寓所，当晚摆下酒肴，想和瑞虹亲近。可瑞虹只是啼哭，不让他靠近。胡悦再三劝慰，她还是哭个不停，胡悦也没了办法，说：“小娘子，你在妓院时，或许觉得接客是下贱的事，不肯接客；如今你和我成了夫妻，这是万分好的事，还有什么苦情，只管痛哭！你且说来，要是有什么疑难事，我可以帮你分忧解闷。要是事情重大，这府里的太爷是我的亲戚，我就转托他给你料理，何必这样自苦呢。” 瑞虹见他说话有些背景，这才把前事一一告诉了他，又说：“官人要是能帮奴家找到仇人，报冤雪耻，莫说做夫妻，就是做奴婢，奴家也心甘情愿。” 说完又哭了起来。胡悦听了，回答说：“原来你是好人家的子女，遭此大难，真是可怜！但这事不是一时半会儿能办成的，待我先让亲戚发出广捕文书，到处缉拿强盗；一面我同你到淮安官府告状，捉拿众盗的家属追问，自然会有下落。” 瑞虹拜倒在地道：“要是官人肯如此用心，我生生世世都会像结草衔环那样报答你。” 胡悦扶起她说：“既然做了夫妻，事情就如同一体，何必说这样的话！” 于是携手进房就寝。
谁知胡悦也是一片假情假意，哄骗了她几天，只说已经托太守发出广捕文书缉拿强盗了。瑞虹信以为真，千恩万谢。又过了几天，胡悦雇了船只，收拾行装准备出发，正赶上顺风顺水，不到十天，就到了镇江，又另雇小船回家。他把瑞虹报仇的事抛到一边，再也不提。瑞虹大失所望，但到了这个地步，也无可奈何，于是吃长斋，日夜暗暗祈祷天地，希望能报仇雪恨。在路上走了不知多少天，终于到了家。胡悦的老婆见他娶回个美人，十分妒忌，时常和他吵闹。瑞虹从不和她争论，也不让胡悦进房，这婆娘才稍微消了点气。
原来绍兴地方，盛行一种营生：凡是有钱又有手段的人，都到京中买个三考吏的名衔，设法谋个好地方，选个佐贰官来做，俗称 “飞过海”。为什么叫 “飞过海” 呢？大凡吏员考满后，依次等候选派，不知要等上几年；要是花了钱，就能选在别人前面，很快就能做官，这就叫 “飞过海”。还有些人自己没钱，就四五个人合伙，一人出名做官，其余的坐地分赃。到了任上，先备下厚礼，巴结上司，包揽事情，一些小事经过他们衙门，少不得要敲诈一两五钱银子。到后来觉得风声不好，站不住脚了，就悄悄地溜之大吉。十个里面，难得有一两个能来去明白、保全名节的。所以天下的衙官，大半出自绍兴。那胡悦在家住了一年多，也想进京去干这营生。再加上有个相知的人正在当权，写信相约，说会扶持他，他更是喜不自胜。于是他置办了银两，准备起程。只是担心妻妾在家不和，就和瑞虹商量，要带她一起去，还答应她到了那里，谋选个地方，寻访强盗的踪迹。瑞虹已经被骗过一次，虽然不太相信，但还是希望能出去走走，或许能有机会报仇，就情愿同去。胡悦的老婆知道后，和老公闹得翻天覆地，胡悦却全然不管，选了吉日，雇了船只，带着瑞虹径自出发了。
一路无话，直到京城，找了寓所，安顿好瑞虹。第二天，他准备好礼物，去拜见那位相知的官员。没想到这官员一个月前突然患病去世，全家慌乱不堪，正准备扶灵柩回乡。胡悦没了这个靠山，顿时像泄了气的皮球，浑身发软。他想到自己带的银子太少，如今相知又死了，这官职哪里还能弄到手？想按原路回家，又怕被人笑话，真是左右为难，心里犹豫不决，于是去寻访一位同乡相识商议。这人也是走这条路子的，正愁缺少银两，事情办不成，于是设计哄骗胡悦，包揽下替他谋个小官职的事，还说如果银两短缺，他可以找人借债。
胡悦真是倒霉透顶，被他花言巧语说得心动，就把所带的银两全部交给了这人。没想到这人用这些银两完成了自己的官职谋算，悄悄溜之大吉，赴任去了。胡悦最后变得一无所有，日常需要的东西渐渐短缺起来。他写信回家要路费，可他老婆本来就气他，根本不肯给一分钱！从这以后，胡悦流落在京城，每天四处奔波，和一群京城的乞丐搭伙，靠骗取别人的钱财过活。
有一天，他们商量着要干一票大的，捞一笔横财，可没什么合适的由头，忽然想到了瑞虹，打算把她认作妹妹，设一个美人计骗人。计谋定好后，胡悦又怕瑞虹不肯，就编了一套话哄她：“我当初指望来京城能谋个官职，然后带你去寻访仇人，没想到时运不好，认识的权贵已经死了，又被那个天杀的骗走了银两，落到今天这步田地，进退两难。想回去吧，又没地方凑路费。昨天我和朋友们商量了个办法，倒也可行。” 瑞虹问：“是什么办法？” 胡悦说：“就说你是我的妹妹，想给人做妾，要是有人来相看，你就出来见一面，等骗到银子，我们连夜悄悄动身，他们哪儿还能找到我们？顺路先去淮安，送你回家，再帮你打听那些强盗的下落，也了却我心里一件没办完的事。” 瑞虹一开始不愿意，后来听说能顺路送自己回家，才答应下来。胡悦得到瑞虹的同意，高兴极了，立刻叫那群乞丐四处去寻找愿意娶妾的主顾。正是：
安排地网天罗计，专待落坑堕堑人。
（译文：布下天罗地网般的骗局，就等着有人掉进坑里。）
话分两头。再说浙江温州府有个读书人，姓朱名源，年纪四十多岁了，还没有儿子，他老婆好几次劝他娶个妾。朱源说：“我仕途不顺，没心思考虑这事。” 这一年秋天，他考中了举人，接着进京参加会试。没想到文运还没到，会试没考中，他羞于回到家乡，就和几个同榜考中的举人约定，留在京城读书，等着参加下一届会试。那些同榜的举人知道朱源还没有儿子，也苦苦劝他娶妾。朱源听了众人的话，就让人帮忙物色。刚有了娶妾的念头，那些媒人就互相传扬开了，几天之内就找了好几个候选人，让朱源一个个相看挑选，可他没有一个满意的。那群乞丐打探到这个消息，立刻找上门来，把瑞虹夸得姿色绝世，古今少有。他们说动朱源定下日子，亲自去相看。当时瑞虹身上的衣服已经不怎么整齐了，胡悦就让那群乞丐借来首饰衣物，把她打扮得漂漂亮亮的。
那群乞丐领着朱源来到胡悦住处，胡悦上前迎接，行礼过后坐下，献上一杯茶，才请瑞虹站在厅堂的侧门边。朱源上前一步，瑞虹侧着身子，向他行了个万福礼。朱源连忙回礼，仔细打量了她一番，果然长得娇艳无比，心里暗暗赞叹：“真是个美貌女子！” 瑞虹也看朱源人才出众，举止文雅大方，心里暗想：“这位官人倒是一副好仪表，果然是个读书人模样。可不知他走了什么霉运，要掉进这个圈套里。” 心里不由得生出一丝懊悔。
瑞虹站了一会儿，就转身进去了。那群乞丐在一旁帮腔：“相公，怎么样？我们没说谎吧？” 朱源点头微笑着说：“果然名不虚传。可以去我的住处商议彩礼，选个日子行聘就行。” 说完起身，众人跟着他一起去了，最后议定了一百两银子的彩礼。朱源也听说京城的骗局很多，怕自己也中了圈套，就约定早上行礼，晚上就要瑞虹过门。那群乞丐又回去和胡悦商量。
胡悦沉吟了半天，又想出一个计谋，只怕瑞虹不肯，就让众人坐下，先去和瑞虹商量：“刚才那个举人已经愿意上钩了，可他要求当天就过门，不好动手脚。现在只能将计就计，按照他的要求送你过去。到时候肯定会备下酒菜，你慢慢喝到五更天，我和众人就闯进去，喊来当地的差役，就说他强占有夫之妇，然后把你带回来，还要扬言去各个衙门告状。他是个举人，怕影响自己的前程，自然会反过来求我们。到时候我们再带你从容回去，岂不是很好！” 瑞虹听了，满脸不高兴，回答说：“我不知道前世造了什么孽，这辈子才遭这么多磨难！怎么还要做这种没天理的事害人？我绝对不去。” 胡悦说：“娘子，我本来也不想这样，但实在是没办法，才走这步苦肉计，你千万不要推辞！” 瑞虹执意不肯。胡悦就双膝跪下说：“娘子，求你了，就将就这一次，以后再也不麻烦你了。” 瑞虹被逼得没办法，只好答应下来。胡悦急忙跑到外面，把情况告诉了众人。众人都夸这是个好计策，就回复朱源，选定了吉日，朱源把一百两银子兑足，交给胡悦收了。那群乞丐想立刻把银子分了用，胡悦说：“先别急，等事情办成了，再分也不迟。” 到了晚上，朱源让家人雇了一顶轿子，去迎接瑞虹，同时吩咐家里准备好酒菜等候。没过多久，瑞虹就被娶到了朱源住处。两人见过礼后，朱源把瑞虹请进房里，让家人招待媒人和那群乞丐喝酒吃饭，这些就不用细说了。
单说朱源和瑞虹进了房，瑞虹一看，屋里灯烛辉煌，已经摆好了酒席。朱源在灯下仔细看瑞虹的容貌，比白天看的时候更加美丽，心里十分得意，说道：“娘子请坐。” 瑞虹羞涩地不敢答应，侧身坐了下来。朱源让小厮斟了一杯酒，恭恭敬敬地递到瑞虹面前放下，说：“小娘子，请喝酒。” 瑞虹既不敢说话，也不回敬。朱源知道她是害羞，就微微笑了笑。自己斟了一杯酒，坐在对面陪着她，又说：“小娘子，我们已经是夫妻了，何必这么害羞！多少喝一点，我等着陪你干杯。” 瑞虹还是低着头不说话。朱源心想：“她一个女孩子家，肯定是因为小厮们在这儿，所以才害羞。” 就把小厮们打发出去，关上房门，走到瑞虹身边说：“想必是酒凉了，我给你换杯热的，你就喝一杯吧，别辜负了我的一片心意。” 于是又斟了一杯热酒，递给瑞虹。瑞虹看着眼前的情景，心里越发羞愧，忽然伤感起来，想起小时候父母何等疼爱自己，如今却流落至此，身子已经被玷污，大仇又没能报，现在还被逼着做这种骗人的丑事，这不是玷污祖宗吗？想到这里，她柔肠百转，眼泪忍不住簌簌地掉了下来。
朱源看见她流泪，轻声问道：“小娘子，我们千里相逢，是上天促成的缘分，有什么不满足的，怎么这么愁闷？难道是家里还有什么不顺心的事，让你牵挂吗？” 问了好几次，瑞虹都不答应，脸上的神情反而更加悲伤。朱源又说：“我看小娘子的样子，一定有不得已的苦衷，为什么不告诉我呢？要是我能帮上忙，绝对不会推辞。” 瑞虹还是不说话。朱源也没了主意，只好自己喝酒。喝到半醉的时候，听见城楼已经打了二鼓（晚上十点左右）。朱源说：“夜深了，我们歇息吧。” 瑞虹还是完全不理会。朱源又不好催逼，就走到书桌前，拿起一本书来看，陪着她坐着。瑞虹见朱源这么殷勤地安慰自己，就算自己不理他，他也没有一丝生气的样子，心里转念一想：“看这位举人倒是个有德行的君子，我当初要是遇到这样的人，冤仇早就昭雪了。” 又想：“我看胡悦那个人，只会花言巧语，要是只靠他，这大仇怎么能报？他现在明明收了举人的聘礼，把我送到这里；我不如将计就计，跟着这位举人，或许我的冤仇还有报的希望。” 她左思右想，拿不定主意。
朱源又说：“小娘子，快去睡觉吧。” 瑞虹故意又不答应。朱源依然看书陪着她。
眼看三鼓就要结束（凌晨一点左右），瑞虹终于拿定了主意。朱源又催她去睡，瑞虹才说：“我现在才真正是你家的人了。” 朱源笑着说：“难道一开始我还把你当别人家的人吗？” 瑞虹说：“相公有所不知，我本来是胡悦的妾，因为流落在京城，他就和一群乞丐想出这个计策，来骗你的银子。过一会儿他们就会闯进来，把我抢回去，告你强占良家妻女。你怕影响自己的前程，到时候还得花钱买平安。” 朱源听了大吃一惊，说：“还有这种怪事！要不是小娘子你说出来，我险些就中了圈套。可你既然是胡悦的妾，为什么又要告诉呢？”
瑞虹哭着说：“我有大仇未报，看相公是个有德行的长者，一定能为我昭雪冤屈，所以愿意把自己托付给你。” 朱源说：“小娘子有什么冤屈，尽管详细说来，我一定尽力帮你。” 瑞虹就把自己家被强盗抢劫、父母兄弟遇害、自己被胡悦欺骗的前前后后都哭着说了出来，连朱源也忍不住伤心落泪。
正说着，城楼已经打了四更（凌晨三点左右）。瑞虹说：“那群乞丐很快就要来了，相公要是不早点避开，一定会被他们连累。” 朱源说：“别着急！我有个同榜考中的举人住在附近，他的房子又深又大，我们先去他那里避一夜，明天再找个地方，远远地搬过去，有什么好怕的！” 说完就开门，悄悄叫家人点上灯火，径直去了那位同年的住处，敲开了门。那位同年见他半夜三更带着一个美貌女子过来，以为来历不明，心里十分奇怪。朱源把事情的经过一五一十地说了，那位同年就搬到外面去睡，把内室让给朱源住。同时让家人帮忙，把朱源的行李等东西都搬了过来，只留下两间空房子在原来的住处。这些就不用细说了。
再说那群乞丐，一等瑞虹上了轿，就逼着胡悦把银子拿出来分了。他们买了些酒肉，吃到五更天，一起赶到朱源原来的住处，大声喊着闯了进去。可屋里只有两间空房，连个人影都没有。胡悦吃了一惊，说：“他怎么会知道，还提前走了？” 对着那群乞丐说：“一定是你们勾结他来捉弄我，快把银子还给我！” 那群乞丐大怒，也翻了脸，说：“你把自己的女人卖了，现在又想来抢钱，还说我们有问题，这事跟你没完！” 说完就一起围上来，把胡悦痛打了一顿，打得他半死不活。恰好这时京城的巡逻兵经过，就把他们都扭送到了官府。官府审问后，查出了他们设局骗人的实情，把每个人都打了三十大板，骗来的银子也追了回来没收入官。胡悦被押解回老家。有诗为证：
牢笼巧设美人局，美人原不是心腹。
赔了夫人又打臀，手中依旧光陆秃。
（译文：精心设下美人骗局，可美人根本不是自己人。最后赔了 “夫人” 还挨了打，手里依旧一分钱没有。）
再说朱源自从娶了瑞虹，两人互敬互爱，感情十分和睦，就像鱼和水一样。半年后，瑞虹就怀孕了，到了十个月足月的时候，生下了一个儿子，朱源高兴极了，立刻写信回家告诉了正房夫人。时光过得很快，那个孩子很快就满周岁了。这一年又到了会试的时候，瑞虹日夜向老天祷告，希望丈夫能考中进士，早点为蔡家报仇。考试结束后放榜，朱源果然考中了第六十五名进士，殿试考中三甲，被任命为知县。正好武昌县缺一个县官，朱源就请求担任这个官职，对瑞虹说：“武昌离你的仇人不远了，就怕他们已经死了，不能解你的恨。要是他们还活着，我一定把他们一个个抓来，用他们的血祭奠你的父母兄弟，就算他们插上翅膀也飞不了！” 瑞虹说：“要是相公能这么用心，我就算死也瞑目了。” 朱源一方面先派人回家，接正房夫人到扬州等候，到时候一起去武昌赴任，另一方面等着到吏部领取任职文书。
没过多久，朱源领到了任职文书，辞别朝廷，离开京城前往武昌。原来，大凡在吴、楚一带做官的人，都在临清的张家湾雇船，走水路前往，要么直接去任职的地方，要么先回老家再去，都随自己方便。那条路都是顺水，又快又稳；而且带着家眷，如果没有官方的车马凭证，走陆路就更不方便了。常常有从南方来京城运粮的粮船，把粮食交完后，空船回去的时候，就做这种载客的生意，假装是官员的座船，让官员住在船舱里，船头就趁机招揽别人的货物，图个免税的好处，这也是老规矩了。
朱源带着瑞虹到临清雇船，看了好几个船舱，都不满意，只有一只船很整齐，正合朱源的心意。船头递上自己的姓名手本，磕头拜见了朱源。管家把行李搬到船舱里安顿好，请朱源和瑞虹下船。船上烧了香祭祀过神灵后，船头指挥众人开船。瑞虹在船舱里，听见船头说话的口音是淮安话，和当年的贼头陈小四一模一样。她问丈夫船头叫什么名字，朱源查看手本，上面写着：船头吴金叩首，姓名和陈小四不一样，心想应该没关系，可再听那口音，越听越像。她心里反复犯疑，放心不下，就把这事告诉了丈夫。然后她借口有话要吩咐，让船头进船舱来。瑞虹躲在朱源身后，仔细看船头的面貌，和陈小四长得一模一样。只是姓名不同，心里十分奇怪。想盘问他，又没有合适的理由。有一天，正好朱源的座师（科举考试时的主考官）的船也到了，朱源就过船去拜访。船头的老婆进船舱来拜见瑞虹，送茶表示敬意，瑞虹看那个女人：虽然没有十分美貌，也有几分姿色。
瑞虹有意问那个女人：“你多大年纪了？” 那个女人回答说：“二十九岁了。” 瑞虹又问：“你是哪里人？” 女人回答：“我是池阳人。” 瑞虹说：“你丈夫看着不像池阳人。” 那个女人说：“这是我的第二任丈夫。” 瑞虹问：“你第一任丈夫什么时候死的？” 那个女人说：“我和前夫一起运粮到京城，前夫得了一场病死了。现在的丈夫是武昌人，原来在船上做帮手，前夫办丧事的时候，多亏他全力帮忙。我孤身一人无依无靠，就嫁给了他，用前夫的名字完成这次运粮的差事。” 瑞虹把这些话记在心里，暗暗点头。
她拿出一块香帕赏给那个女人，女人千恩万谢地离开了。等朱源回到船上，瑞虹把刚才的对话告诉了他。两人都觉得这个吴金肯定就是陈小四，正是当年的贼头。朱源说：“在路途上不能鲁莽行事，暂且忍耐一下，到了武昌再处置他，还要从他身上追查其他同伙。” 瑞虹说：“相公说得很对；可仇人相见，分外眼红，这几天可怎么熬啊！” 恨不得借着滕王阁序里说的顺风，一下子就飞到武昌。
饮恨亲冤已数年，枕戈思报叹无缘。
同舟敌国今相遇，又隔江山路几千。
（译文：含恨背负亲人的冤仇已经好几年，时刻想着报仇却可惜没有机会。如今和仇人同乘一条船，却还隔着千里江山。）
朱源的船到了扬州，去接正房夫人的人还没到，只好停泊在码头等候。瑞虹心里更加烦闷。等到第三天，忽然听见岸上喧闹得像开水沸腾一样。朱源让人去问，原来是船头和岸上两个汉子扭打在一起。只听见那两个汉子嘴里不停地喊：“你干的好事！” 朱源正因为瑞虹烦闷而没辙，现在正好借这个机会，打那个贼头几板子，也算先出一口气。他立刻吩咐水手：“把他们都给我抓过来！” 原来这些水手和船头表面和睦，心里却有矛盾，这里面还有个缘故。当初陈小四把瑞虹勒死后（其实瑞虹没死），弃船逃走，没地方可去，就流落到了池阳。正好遇到吴金这只粮船准备运粮进京，缺一个帮手，陈小四就上了吴金的船。他见吴金的老婆水性杨花，正好合他的心意，一路上就用花言巧语勾引她，两人很快就勾搭在了一起，如胶似漆，反而觉得吴金碍事。船过黄河的时候，吴金得了风寒，陈小四假意殷勤，为他买药调理。可那药根本不对症，一吃下去，吴金就死了。吴金的老婆拿出自己的私房钱给陈小四，只说是借他的钱安葬丈夫。过了一两个七七四十九天，又借口欠陈小四的钱还不上，就白白地嫁给了他。虽然她备了些酒食安抚船上的众人，但众人心里都不服气，所以和陈小四表面和睦，心里却有怨恨。现在听见船舱里朱源喊 “都拿过来”，就一窝蜂地涌上岸，把船头、那两个汉子三个人一起扣下船来，让他们跪在船上的将军柱边。
朱源问道：“你们为什么打架？” 船头禀报说：“这两个人原来是和我合伙撑船的伙计，他们卷走了我们的本钱，偷偷逃走了，两三年都没见面。今天老天让我们相遇，我向他们要本钱，他们反而耍赖，两个人打我一个。求老爷为我做主。” 朱源说：“你们两个人怎么说？” 那两个汉子说：“我们根本没做这种事，他全是胡说八道。” 朱源说：“难道一点缘由都没有，就平白无故打起来了？” 那两个汉子说：“有个缘故：当初我们虽然和他合伙撑船，但因为他迷恋上了一个女人，我们担心耽误生意，就收回了自己的本钱，各自做生意去了，根本没欠他一分钱。” 朱源说：“你们两个人叫什么名字？” 那两个汉子还没开口，陈小四倒先说道：“一个叫沈铁甏，一个叫秦小元。”
朱源正要再问，忽然听见背后有人拉扯他。回头一看，是丫鬟，悄悄对他说：“小奶奶请老爷过去说话。” 朱源走进后舱，见瑞虹泪流满面，拉住他的衣袖，低声说：“那两个汉子的名字，正是当年和贼头一伙，一起抢劫我们家的人，不能放他们走了！” 朱源说：“原来如此。事到如今，也等不到武昌了。” 他急忙写了一张名片，吩咐人备好轿子，又叫来当地的差役，把三个人一串绑了，自己亲自去拜见扬州太守，把事情的经过告诉了他。太守详细询问后，先把三个贼徒关进监狱，打算第二天亲自审理。朱源回到船上，水手们已经知道陈小四是个强盗，也把他谋害吴金的事情，详细地禀报了朱源。朱源又把这些情况写了一封书信，送给太守，请求他追查其他同伙。太守看了书信，立刻发出紧急公文，派人去拘捕那个女人，一起听审。扬州城里很快就传遍了这件事，又是强盗，又是奸情，还有女人牵涉其中，谁不想来看热闹？到了审理那天，太守府前挤满了人，十分热闹。正是：
好事不出门，恶事传千里。
（译文：好事情不容易传开，坏事情却能一下子传到千里之外。）
太守升堂审理，把三个贼徒押了出来，那个女人也被带到了，一起跪在台阶下。陈小四看见那个女人也来了，十分奇怪，心想：“这只是件小事，怎么还连累家属？” 没想到太守根本不叫吴金的名字，反而叫 “陈小四”。陈小四吃了一惊，知道事情瞒不住了，叫了一声他没答应，再叫一声，他不得不答应了。太守冷笑一声说：“你还记得三年前蔡指挥一家的事吗？天网恢恢，疏而不漏，今天你还有什么话说！” 三个人你看我我看你，像被鱼胶粘住了嘴一样，一句话也说不出来。太守又问：“当时和你一起作案的还有李癞子、白满、胡蛮二、凌歪嘴、余蛤蚆，他们现在在哪里？” 陈小四说：“我当时虽然也在那里，但一点财物也没分到，全被他们几个人卷走了。你问他们两个人就知道了。” 沈铁甏、秦小元说：“我们虽然分了些财物，但不像陈小四那样强奸了蔡家的小姐。” 太守已经知道了大概情况，怕说出来有损朱源的体面，就喝止他们：“不许说废话！只问你们那几个同伙现在在哪里？” 秦小元说：“当初分了财物后，我们就各自散开了。听说李癞子、白满跟着山西的商人做绒货生意；胡蛮二、凌歪嘴、余蛤蚆三个人逃到黄州撑船过日子。我们也没再见过他们。”
太守又叫那个女人上前问道：“你和陈小四通奸，毒杀了亲夫，然后嫁给了他，这也是事实吧？” 女人还想抵赖，没想到台阶下的水手们都上前禀报，把陈小四如何勾引女人、如何谋害吴金的事情说得一清二楚，女人顿时哑口无言。太守大怒，吩咐手下拿出带毛的大板子，不管男女，每个人先打四十板，打得他们皮开肉绽，鲜血直流。当场记录下他们的口供，三个强盗都判了斩首罪，那个女人判了凌迟处死。给他们戴上刑具，关进死囚牢房。同时发出通缉令，抓捕白满、李癞子等人。太守处理完这件案子，亲自到船上回访朱源，把审理结果交给朱源看，朱源十分感激。瑞虹听说后，心里的忧愁也放下了七分。
又过了几天，朱源的正房夫人也到了。瑞虹和她相见，一妻一妾，相处得十分和睦。正房夫人见瑞虹生的儿子长得清秀可爱，更加高兴。没过多久，朱源就到武昌上任了。他上任三天后，就派得力的捕役去追查贼党胡蛮二等人。
果然，胡蛮二、凌歪嘴正在黄州江口撑船，捕役们很快就把他们抓住了。经过审讯，他们招供：“余蛤蚆一年前已经病死了，白满、李癞子现在跟着陕西的商人，在省城开铺子。”
朱源暂时把他们关进监狱，等抓到其他同伙后，一起定罪。省城和武昌县离得不远，捕役们去了没多久，就把白满、李癞子两个人捆了回来，押到武昌县衙门。朱源审问后，每个人也打了四十板，然后写好公文，派得力的公差把他们押送到扬州府，和之前的案子一起结案。
朱源在武昌当了三年知县，把武昌治理得路不拾遗，夜不闭户（译文：路上没人捡别人丢的东西，晚上不用关门防贼），后来被提拔为御史，奉命巡查淮扬一带。瑞虹嘱咐他说：“那些强盗关在扬州监狱里，连年都没处决，想必还活着。相公到了那里，一定要了却这件事，替我用他们的血祭奠我的父亲和两个兄弟。一来表达我的诚心，二来也成全相公的信义。还有一件事，我父亲当初收过一个丫鬟，名叫碧莲，她当时已经有六个月的身孕了。因为我母亲不容她，就把她嫁给了本地一个叫朱裁的人。后来听说碧莲生了个儿子。相公能不能帮我用心打听一下？如果这个儿子还活着，就帮他恢复蔡家的姓氏，延续蔡家的香火，这可是相公积德行善的大好事啊。”
说完，瑞虹放声大哭，跪倒在地上。朱源连忙把她扶起来说：“你刚才说的两件事，都是我放在心上的事。我到了淮扬，一定不会辜负你的托付，到时候就写信告诉你。” 瑞虹再次拜谢了他。
朱源到淮扬巡查，这是代表皇帝巡查地方，和当初担任知县上任可不一样。真是：号令出时霜雪凛，威风到处鬼神惊。译文：发布命令时像霜雪一样严厉，所到之处威风凛凛，连鬼神都感到害怕。当时正是七月中旬，还没到处决犯人的时候。朱源先巡查淮安，同时委托当地的府县官员打听朱裁和碧莲的消息，果然很快就打听找到了。那个儿子已经八岁了，长得相貌堂堂。府县官员们奉了御史的命令，不敢怠慢，立刻让人用香汤给孩子洗澡，换上新衣服，送到当地军队的住处供养，并写公文报告给朱源。朱源给孩子取名叫蔡续，专门写了一道奏章，把蔡武（瑞虹父亲）一家被强盗杀害的事情详细地报告给皇帝：“蔡氏家族当年为国家立下过汗马功劳，不能让他们断了后代。现在蔡武有个幼子蔡续，应该让他恢复蔡家姓氏，等他成年后继承祖上的爵位。那些凶恶的强盗陈小四等人，应该在秋后处决。” 皇帝批准了他的奏章。这一年冬天，朱源亲自巡查到扬州，从监狱里提出陈小四、吴金的老婆等一共八个人，一起绑赴刑场，该凌迟的凌迟，该斩首的斩首，处理得干干净净。正是：
善有善报，恶有恶报。若还不报，时辰未到。
（译文：做好事有好报，做坏事有恶报。如果还没得到报应，只是因为时候还没到。）
朱源吩咐刽子手，把那几个贼徒的头颅砍下来，用漆盘装着，在城隍庙里设下蔡指挥一家的牌位，摆上香花灯烛和猪牛羊三牲祭品，把几颗头颅一字排开。朱源亲自写了祭文，祭拜蔡家的亡灵。又在当地请了高僧做七七四十九天的法事，超度蔡家的亡魂。同时，朱源还为蔡续整顿了家业，嘱咐当地的府县官员多多关照他。蔡续的母亲碧莲也和他一起生活，负责每年祭祀蔡指挥。朱源另外给了朱裁一笔银子，让他再娶一个妻子。所有事情都安排妥当后，朱源详细地写了一封家书，派一个得力的差役送到家里，告诉瑞虹事情的经过。瑞虹看到信里的内容，知道蔡家有了后代，所有的强盗都已经被处决，又能为父母兄弟报仇雪恨，她抬手放在额头，感谢天地。当天晚上，瑞虹洗澡换了衣服，写了一封信，感谢丈夫朱源。又去拜见了正房夫人，回到自己的房间，拴上门，用剪刀刺穿喉咙自杀了。她的信是这样写的：
妾身瑞虹，向相公叩拜致敬：我出身武将家庭，从小通晓女子应守的家训。古人说，男子的好品德在于坚守道义，女子的好品德在于保持贞节；女子要是失了贞节，和禽兽有什么区别呢！我父亲虽有才干，却没防备坏人，还常被酒迷惑心智。后来海盗害了他的性命，灾祸还牵连到母亲和弟弟，他们也一起被杀害了。我当时吓得心胆都要碎了，一整年都在以泪洗面。但我之所以忍着痛苦不自杀，是因为我觉得个人的贞洁名誉是小事，全家被杀害的冤仇才是天大的事。从前汉朝的李将军，曾忍辱向敌人投降，是想等有机会再报效汉朝；我虽是个女子，心里的想法也和他差不多 —— 只想等着报了冤仇。可惜我接连遭遇欺凌，复仇的心愿一直没能实现。幸好遇到相公，您把我从骗局的困境里解救出来，还和我结为夫妻，相处得像琴瑟和鸣一样和睦。从我们初次见面那天起，您就答应帮我复仇。幸好老天怜悯，您的仕途早早有了成就（考中进士、当上知县）。那些作恶的贼人罪恶满盈，接连被逮捕；而且还依法被处决，您还用他们的血设了祭礼，专门祭奠我的父母兄弟。我们蔡家本已快要断绝的香火，也承蒙您找到根源（找到碧莲的儿子蔡续）、恢复本宗，祖上的爵位俸禄也得以延续。相公您对我们这个衰败家族的恩德，像天地一样深厚，我实在不知道用什么来形容。如今我的冤仇已经报了，心愿也彻底了了。我要是还因为贪生怕死而苟活，只会给蔡家的门第留下耻辱。所以我准备自杀，到地下告慰蔡家的列祖列宗。我们的儿子已经六岁了，正房夫人对他十分疼爱，他将来一定能长大成人、有所作为。我就算死了，也像还活着一样没有遗憾。我们的夫妻缘分终究有限，我没能当面和您告别，姑且写这封信，来表达我内心的所有想法。
正房夫人知道瑞虹死了，十分悲痛惋惜，丧葬仪式一切都按最高规格办理。她把瑞虹的遗书封好，交给差役送到朱源的任所。朱源看了遗书，哭倒在地上，昏迷了好一会儿才醒来。从这以后，朱源就病倒了，闭门不出好几天，当地的府县官员都来慰问。朱源把瑞虹的事情哭诉给他们听，每个人都感动得流泪，纷纷称赞瑞虹贞节孝顺，古今无双。这些就不用细说了。后来朱源任期结束回到京城，一直做到三边总制（古代军事高官）。瑞虹生的儿子名叫朱懋，年轻时就考中了进士，他上奏章陈述生母蔡瑞虹一生的苦难，请求朝廷表彰她的贞节和孝顺。皇帝批准了他的请求，专门为蔡瑞虹修建了一座节孝牌坊，这座牌坊至今还在。有诗赞美道：
报仇雪耻是男儿，谁道裙钗有执持。
堪笑硜硜真小谅，不成一事枉嗟咨。
（译文：报仇雪耻本是男子汉的事，谁说女子就没有坚定的意志？可笑那些固执狭隘的小气量的人，一事无成还白白叹息。）