贪花费尽采花心，身损精神德损阴。
劝汝遇花休浪采，佛门第一戒邪淫。
话说南宋时，江州有一秀才，姓潘名遇，父亲潘朗，曾做长沙太守，高致在家。潘遇已中过省元，别了父亲，买舟往临安会试。前一夜，父亲梦见鼓乐旗彩，送一状元扁额进门，扁上正注潘遇姓名。早起唤儿子说知。潘遇大喜，以为青闱首捷无疑。一路去高歌畅饮，情怀开发。不一日，到了临安，寻觅下处，到一个小小人家。主翁相迎，问：“相公可姓潘么？”潘遇道：“然也，足下何以知之？”主翁道：“夜来梦见土地公公说道：’今科状元姓潘，明日午刻到此，你可小心迎接。‘相公正应其兆。若不嫌寒舍简慢，就在此下榻何如？”潘遇道：“若果有此事，房价自当倍奉。”即令家人搬运行李到其家停宿。
主人有女年方二八，颇有姿色。听得父亲说其梦兆，道潘郎有状元之分，在窗下偷觑，又见他仪容俊雅，心怀契慕，无繇通款。一日，潘生因取砚水，偶然童子不在，自往厨房，恰与主人之女相见。其女一笑而避之。潘生魂不附体，遂将金戒指二枚、玉簪一只，嘱付童儿，觑空致意此女，恳求幽会。此女欣然领受，解腰间绣囊相答。约以父亲出外，亲赴书斋。一连数日，潘生望眼将穿，未得其便。直至场事已毕，主翁治杯节劳。饮至更深，主翁大醉。潘生方欲就寝，忽闻轻轻叩门之声，启而视之，乃此女也。不及交言，捧进书斋，成其云雨，十分欢爱。约以成名之后，当娶为侧室。
是夜，潘朗在家，复梦向时鼓乐旗彩，迎状元匾额过其门而去。潘朗梦中唤云：“此乃我家旗匾。”送匾者答云：“非是。”潘朗追而看之，果然又一姓名矣。送匾者云：“今科状元合是汝子潘遇，因做了欺心之事，天帝命削去前程，另换一人也。”潘朗惊醒，将信将疑。未几揭晓，潘朗阅登科记，状元果是梦中所迎匾上姓名，其子落第。待其归而叩之，潘遇抵赖不过，只得实说。父子叹嗟不已。潘遇过了岁余，心念此女，遣人持金帛往聘之，则此女已适他人矣，心中甚是懊悔。后来连走数科不第，郁郁而终。正是：因贪片刻欢娱景，误却终身富贵缘。
说话的，依你说，古来才子佳人，往往私谐欢好，后来夫荣妻贵，反成美谈，天公大算盘，如何又差错了？看官有所不知。大凡行奸卖俏，坏人终身名节，其过非校若是五百年前合为夫妇，月下老赤绳系足，不论幽期明配，总是前缘判定，不亏行止。听在下再说一件故事，也出在宋朝，却是神宗皇帝年间，有一位官人，姓吴名度，汴京人氏，进士出身，除授长沙府通判。夫人林氏，生得一位衙内，单讳个彦字，年方一十六岁，一表人才，风流潇洒。自幼读书，广通经史，吟诗作赋，件件皆能。更有一件异处，你道是甚异处？这等一个清标人物，却吃得东西，每日要吃三升米饭，二斤多肉，十余斤酒。其外饮馔不算。这还是吴府尹恐他伤食，酌中定下的规矩。若论起吴衙内，只算做半饥半饱，未能趁心像意。
是年三月间，吴通判任满，升选扬州府尹。彼处吏书差役带领马船，直至长沙迎接。吴度即日收拾行装，辞别僚友起程。下了马船，一路顺风顺水。非止一日，将近江州。昔日白乐天赠商妇《琵琶行》云：“江州司马青衫湿。”便是这个地方。吴府尹船上正扬着满帆，中流稳度。倏忽之间，狂风陡作，怒涛汹涌，险些儿掀翻。莫说吴府尹和夫人们慌张，便是篙师舵工无不失色，急忙收帆拢岸。只有四五里江面，也挣了两个时辰。回顾江中往来船只，那一只上不手忙脚乱，求神许愿，挣得到岸，便谢天不尽了。这里吴府尹马船至了岸旁，抛锚系缆。那边已先有一只官船停泊。两下相隔约有十数丈远。这官船舱门上帘儿半卷，下边站着一个中年妇人，一个美貌女子。背后又侍立三四个丫鬟。吴衙内在舱中帘内，早已瞧见。那女子果然生得娇艳。怎见得？有诗为证：
秋水为神玉为骨，芙蓉如面柳如眉。
分明月殿瑶池女，不信人间有异姿。
吴衙内看了，不觉魂飘神荡，恨不得就飞到他身边，搂在怀中，只是隔着许多路，看得不十分较切。心生一计，向吴府尹道：“爹爹，何不教水手移去，帮在这只船上？到也安稳。”吴府尹依着衙内，分付水手移船。水手不敢怠慢，起锚解缆，撑近那只船旁。吴衙内指望帮过了船边，细细饱看。谁知才傍过去，便掩上舱门，把吴衙内一团高兴，直冷淡到脚指尖上。
你道那船中是甚官员？姓甚名谁？那官人姓贺名章，祖贯建康人氏，也曾中过进士。前任钱塘县尉，新任荆州司户，带领家眷前去赴任，亦为阻风，暂驻江州。三府是他同年，顺便进城拜望去了，故此家眷开着舱门闲玩。中年的便是夫人金氏，美貌女子乃女儿秀娥。原来贺司户没有儿子，止得这秀娥小姐。年才十五，真有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。女工针指，百伶百俐，不教自能。兼之幼时贺司户曾延师教过，读书识字，写作俱高。贺司户夫妇因是独养女儿，钟爱胜如珍宝，要赘个快婿，难乎其配，尚未许人。当下母子正在舱门口观看这些船只慌乱，却见吴府尹马船帮上来，夫人即教丫鬟下帘掩门进去。
吴府尹是仕路上人，便令人问是何处官府。不一时回报说：“是荆州司户，姓贺讳章，今去上任。”吴府尹对夫人道：“此人昔年至京应试，与我有交。向为钱塘县尉，不道也升迁了。既在此相遇，礼合拜访。”教从人取帖儿过去传报。从人又禀道：“那船上说，贺爷进城拜客未回。”正说间，船头上又报道：“贺爷已来了。”吴府尹教取公服穿着，在舱中望去，贺司户坐着一乘四人轿，背后跟随许多人从。元来贺司户去拜三府，不想那三府数日前丁忧去了，所以来得甚快。抬到船边下轿，看见又有一只座船，心内也暗转：“不知是何使客？”走入舱中，方待问手下人，吴府尹帖儿早已递进。贺司户看罢，即教相请。恰好舱门相对，走过来就是。见礼已毕，各叙间阔寒温。吃过两杯茶，吴府尹起身作别。
不一时，贺司户回拜。吴府尹款留小酌，唤出衙内相见，命坐于旁。贺司户因自己无子，观见吴彦仪表超群，气质温雅，先有四五分欢喜。及至问些古今书史，却又应答如流。贺司户愈加起敬，称赞不绝，暗道：“此子人才学识，尽是可人。若得他为婿，与女儿恰好正是一对。但他居汴京，我住建康，两地相悬，往来遥远，难好成偶，深为可惜。”此乃贺司户心内之事，却是说不出的话。吴府尹问道：“老先生有几位公子？”贺司户道：“实不相瞒，止有小女一人，尚无子嗣。”吴衙内也暗想道：“适来这美貌女子，必定是了，看来年纪与我相仿，若求得为妇，平生足矣。但他止有此女，料必不肯远嫁，说也徒然。”又想道：“莫说求他为妇，今要再见一面，也不能勾了。怎做恁般痴想。”吴府尹听得贺司户尚没有子，乃道：“原来老先生还无令郎，此亦不可少之事。须广置姬妾，以图生育便好。”贺司户道：“多承指教，学生将来亦有此意。”
彼此谈论，不觉更深方止。临别时，吴府尹道：“尚今晚风息，明晨即行，恐不及相辞了。”贺司户道：“相别已久，后会无期，还求再谈一日。”道罢，回到自己船中。夫人小姐都还未卧，秉烛以待。贺司户酒已半酣，向夫人说起吴府尹高情厚谊，又夸扬吴衙内青年美貌，学问广博，许多好处，将来必是个大器，明日要设席请他父子。因有女儿在旁，不好说出意欲要他为婿这一段情来。那晓得秀娥听了，便怀着爱慕之念。
至次日，风浪转觉狂大，江面上一望去，烟水迷蒙，浪头推起约有二三丈高，惟闻澎湃之声。往来要一只船儿做样，却也没有。吴府尹只得住下。贺司户清早就送请帖，邀他父子赴酌。那吴衙内记挂着贺小姐，一夜卧不安稳。早上贺司户相邀，正是挖耳当招，巴不能到他船中，希图再得一觑。这吴府尹不会凑趣，道是父子不好齐扰贺司户。至午后独自过去，替儿子写帖辞谢，吴衙内难好说得，好不气恼。幸喜贺司户不听，再三差人相请。吴彦不敢自专，又请了父命，方才脱换服饰，过船相见，入坐饮酒。早惊动后舱贺小姐，悄悄走至遮堂后，门缝中张望。那吴衙内妆束整齐，比平日愈加丰采飘逸。怎见得？也有诗为证：
何郎俊俏颜如粉，荀令风流坐有香。
若与潘生同过市，不知掷果向谁傍？
贺小姐看见吴衙内这表人物，不觉动了私心，想道：“这衙内果然风流俊雅，我若嫁得这般个丈夫，便心满意足了。只是怎好在爹妈面前启齿？除非他家来相求才好。但我便在思想，吴衙内如何晓得？欲待约他面会，怎奈爹妈俱在一处，两边船上，耳目又广，没讨个空处。眼见得难就，只索罢休。”心内虽如此转念，那双眼却紧紧觑定吴衙内。大凡人起了爱念，总有十分丑处，俱认作美处。何况吴衙内本来风流，自然转盼生姿，愈觉可爱。又想道：“今番错过此人，后来总配个豪家宦室，恐未必有此才貌兼全。”左思右想，把肠子都想断了，也没个计策，与他相会。心下烦恼，倒走去坐下。席还未暖，恰像有人推起身的一般，两只脚又早到屏门后张望。
看了一回，又转身去坐。不上吃一碗茶的工夫，却又走来观看，犹如走马灯一般，顷刻几个盘旋，恨不得三四步撵至吴衙内身边，把爱慕之情，一一细罄。说话的，我且问你，在后舱中非止贺小姐一人，须有夫人丫鬟等辈，难道这般着迷光景，岂不要看出破绽？看官，有个缘故。只因夫人平素有件毛病，刚到午间，便要熟睡一觉，这时正在睡乡，不得工夫。那丫头们巴不得夫人小姐不来呼唤，背地自去打伙作乐，谁个管这样闲帐？为此并无人知觉。少顷，夫人睡醒，秀娥只得耐住双脚，闷坐呆想。正是：相思相见知何日？此时此际难为情。
且说吴衙内身虽坐于席间，心却挂在舱后，不住偷眼瞧看。见屏门紧闭，毫无影响，暗叹道：“贺小姐，我特为你而来，不能再见一面，何缘分浅薄如此。”怏怏不乐，连酒也懒得去饮。抵暮席散，归到自己船中，没情没绪，便向床上和衣而卧。这里司户送了吴府尹父子过船，请夫人女儿到中舱夜饭。秀娥一心忆着吴衙内，坐在旁边，不言不语，如醉如痴，酒也不沾一滴，箸也不动一动。夫人看了这个模样，忙问道：“儿，为甚一毫东西不吃，只是呆坐？”连问几声，秀娥方答道：“身子有些不好，吃不下。”司户道：“既然不自在，先去睡罢。”夫人便起身，叫丫鬟掌灯，送他睡下，方才出去。停了一回，夫人又来看觑一番，催丫鬟吃了夜饭，进来打铺相伴。秀娥睡在帐中，翻来覆去那里睡得着。忽闻舱外有吟咏之声，侧耳听时，乃是吴衙内的声音。其诗云：
天涯犹有梦，对面岂无缘？
莫道欢娱暂，还期盟誓坚。
秀娥听罢，不胜欢喜道：“我想了一日，无计见他一面。如今在外吟诗，岂非天付良缘。料此更深人静，无人知觉，正好与他相会。”又恐丫鬟们未睡，连呼数声，俱不答应，量已熟睡。即披衣起身，将残灯挑得亮亮的，轻轻把舱门推开。吴衙内恰如在门首守候的一般，门启处便钻入来，两手搂抱。秀娥又惊又喜。日间许多想念之情，也不暇诉说。连舱门也不曾闭上，相偎相抱，解衣就寝，成其云雨。正在酣美深处，只见丫鬟起来解手，喊道：“不好了，舱门已开，想必有贼。”惊动合船的人，都到舱门口观看。司户与夫人推门进来，教丫鬟点火寻觅。吴衙内慌做一堆，叫道：“小姐，怎么处？”秀娥道：“不要着忙，你只躲在床上，料然不寻到此。待我打发他们出去，送你过船。”刚抽身下床，不想丫鬟照见了吴衙内的鞋儿，乃道：“贼的鞋也在此，想躲在床上。”司户夫妻便来搜看。秀娥推住，连叫没有。那里肯听，向床上搜出吴衙内。秀娥只叫得：“苦也。”司户道：“叵耐这厮，怎来点污我家？”夫人便说：“吊起拷打。”司户道：“也不要打，竟撇入江里去罢。”教两个水手，打头扛脚抬将出去，吴衙内只叫饶命。秀娥扯住叫道：“爹妈，都是孩儿之罪，不于他事。”司户也不答应，将秀娥推上一交，把吴衙内扑通撇在水里。秀娥此时也不顾羞耻，跌脚捶胸，哭道：“吴衙内，是我害着你了。”又想道：“他既因我而死，我又何颜独生？”遂抢出舱门，向着江心便跳。正是：可怜嫩玉娇香女，化作随波逐浪魂。
秀娥刚跳下水，猛然惊觉，却是梦魇，身子仍在床上。旁边丫鬟还在那里叫喊：“小姐甦醒。”秀娥睁眼看时，天已明了，丫鬟俱已起身。外边风浪，依然狂大。丫鬟道：“小姐梦见甚的？恁般啼哭，叫唤不醒。”秀娥把言语支吾过了，想道：“莫不我与吴衙内没有姻缘之分，显这等凶恶梦兆？”又想道：“若得真如梦里这回恩爱，就死亦所甘心。”
此时又被梦中那段光景在腹内打搅，越发想得痴了，觉道睡来没些聊赖，推枕而起。丫鬟们都不在眼前，即将门掩上，看着舱门，说道：“昨夜吴衙内明明从此进来，搂抱至床，不信到是做梦。”又想道：“难道我梦中便这般侥幸，醒时却真个无缘不成？”一头思想，一面随手将舱门推开，用目一觑。只见吴府尹船上舱门大开，吴衙内向着这边船上呆呆而坐。原来二人卧处，都在后舱，恰好间壁，止隔得五六尺远。若去了两重窗槅，便是一家。那吴衙内也因夜来魂颠梦到，清早就起身，开着窗儿，观望贺司户船中。这也是癞虾蟆想天鹅肉吃的妄想。那知姻缘有分，数合当然。凑巧贺小姐开窗，两下正打个照面。四目相视，且惊且喜。恰如识熟过的，彼此微微而笑。秀娥欲待通句话儿，期他相会，又恐被人听见。遂取过一幅桃花笺纸，磨得墨浓，醮得笔饱，题诗一首，折成方胜，袖中摸出一方绣帕包裹，卷做一团，掷过船去。吴衙内双手承受，深深唱个肥喏，秀娥还了个礼。然后解开看时，其诗云：花笺裁锦字，绣帕裹柔肠。不负襄王梦，行云在此方。
傍边又有一行小字道：“今晚妾当挑灯相候，以剪刀声响为号，幸勿爽约。”吴衙内看罢，喜出望外。暗道：“不道小姐又有如此秀美才华，真个世间少有。”一头赞羡，即忙取过一幅金笺，题诗一首，腰间解下一条锦带，也卷成一块，掷将过来。秀娥接得看时，这诗与梦中听见的一般，转觉骇然，暗道：“如何他才题的诗，昨夜梦中倒先见了？看起来我二人合该为配，故先做这般真梦。”诗后边也有一行小字道：“承芳卿雅爱，敢不如命。”看罢，纳诸袖中。正在迷恋之际，恰值丫鬟送面水叩门。秀娥轻轻带上槅子，开放丫鬟。随后夫人也来询视。见女儿已是起身，方放下这片愁心。
那日乃是吴府尹答席，午前贺司户就去赴宴。夫人也自昼寝。秀娥取出那首诗来，不时展玩，私心自喜，盼不到晚。有恁般怪事。每常时，翣翣眼便过了一日。偏生这日的日子，恰像有条绳子系住，再不能勾下去，心下好不焦躁。渐渐捱至黄昏，忽地想着这两个丫鬟碍眼，不当稳便，除非如此如此。到夜饭时，私自赏那帖身伏侍的丫鬟一大壶酒，两碗菜蔬。这两个丫头犹如渴龙见水，吃得一滴不留。少顷贺司户筵散回船，已是烂醉。秀娥恐怕吴衙内也吃醉了，不能赴约，反增忧虑。回到后舱，掩上门儿，教丫鬟将香儿熏好了衾枕，分付道：“我还要做些针指，你们先睡则个。”那两个丫鬟正是酒涌上来，面红耳热，脚软头旋，也思量干这道儿，只是不好开口，得了此言，正中下怀，连忙收拾被窝去睡。头儿刚刚着枕，鼻孔中就搧风箱般打鼾了。
秀娥坐了更余，仔细听那两船人声静悄，寂寂无闻，料得无事，遂把剪刀向桌儿上厮琅的一响。那边吴衙内早已会意。原来吴衙内记挂此事，在席上酒也不敢多饮。贺司户去后，回至舱中，侧耳专听。约莫坐了一个更天，不见些影响，心内正在疑惑，忽听得了剪刀之声，喜不自胜，连忙起身，轻手轻脚，开了窗儿，跨将出去，依原推上，耸身跳过这边船来，向窗门上轻轻弹了三弹。秀娥便来开窗，吴衙内钻入舱中，秀娥原复带上。两下又见了个礼儿。吴衙内在灯下把贺小姐仔细一观，更觉千娇百媚。这时彼此情如火热，那有闲工夫说甚言语。吴衙内捧过贺小姐，松开钮扣，解卸衣裳，双双就枕。酥胸紧贴，玉体轻偎。这场云雨，十分美满。但见：
舱门轻叩小窗开，瞥见犹疑梦里来。
万种欢娱愁不足，梅香熟睡莫惊猜。
一回儿云收雨散，各道想慕之情。秀娥只将梦中听见诗句，却与所赠相同的话说出。吴衙内惊讶道：“有恁般奇事。我昨夜所梦，与你分毫不差。因道是奇异，闷坐呆想。不道天使小姐也开窗观觑，遂成好事。看起来，多分是宿世姻缘，故令魂梦先通。明日即恳爹爹求亲，以图偕老百年。”秀娥道：“此言正合我意。”二人说到情浓之际，阳台重赴，恩爱转笃，竟自一觉睡去。
不想那晚夜半，风浪平静，五鼓时分，各船尽皆开放。贺司户吴府尹两边船上，也各收拾篷樯，解缆开船。众水手齐声打号子起篷，早把吴衙内、贺小姐惊醒。又听得水手说道：“这般好顺风，怕赶不到蕲州。”吓得吴衙内暗暗只管叫苦，说道：“如今怎生是好？”贺小姐道：“低声。傥被丫鬟听见，反是老大利害。事已如此，急也无用。你且安下，再作区处。”吴衙内道：“莫要应了昨晚的梦便好。”这句话却点醒了贺小姐，想梦中被丫鬟看见鞋儿，以致事露，遂伸手摸起吴衙内那双丝鞋藏过。贺小姐踌躇了千百万遍，想出一个计来，乃道：“我有个法儿在此。”吴衙内道：“是甚法儿？”贺小姐道：“日里你便向床底下躲避，我也只推有病，不往外边陪母亲吃饭，竟讨进舱来。待到了荆州，多将些银两与你，趁起岸时人从纷纭，从闹中脱身，觅个便船回到扬州，然后写书来求亲。爹妈若是允了，不消说起；傥或不肯，只得以实告之。爹妈平日将我极是爱惜，到此地位，料也只得允从。那时可不依旧夫妻会合。”吴衙内道：“若得如此，可知好哩。”
到了天明，等丫鬟起身出舱去后，二人也就下床。吴衙内急忙钻入床底下，做一堆儿伏着。两旁俱有箱笼遮隐，床前自有帐幔低垂。贺小姐又紧紧坐在床边，寸步不离。盥漱过了，头也不梳，假意靠在桌上。夫人走入看见，便道：“阿呀！为何不梳头，却靠在此？”秀娥道：“身子觉道不快，怕得梳头。”夫人道：“想是起得早些，伤了风了，还不到床上去睡睡？”秀娥道：“因是睡不安稳，才坐在这里。”夫人道：“既然要坐，还该再添件衣服，休得冻了，越加不好。教丫鬟寻过一领披风，与他穿起。”又坐了一回，丫鬟请吃早膳。夫人道：“儿，你身子不安，莫要吃饭，不如教丫鬟香香的煮些粥儿调养，倒好。”秀娥道：“我心里不喜欢吃粥，还是饭好。只不耐烦走动，拿进来吃罢。”夫人道：“既恁般，我也在此陪你。”秀娥道：“这班丫头，背着你眼就要胡做了，母亲还到外边去吃。”夫人道：“也说得是。”遂转身出去，教丫鬟将饭送进摆在卓上。秀娥道：“你们自去，待我唤时方来。”打发丫鬟去后，把门顶上，向床底下招出吴衙内来吃饭。
那吴衙内爬起身，把腰伸了一伸，举目看桌上时，乃是两碗荤菜，一碗素菜，饭只有一吃一添。原来贺小姐平日饭量不济，额定两碗，故此只有这些。你想吴衙内食三升米的肠子，这两碗饭填在那处？微微笑了一笑，举起箸两三超，就便了帐，却又不好说得，忍着饿原向床下躲过。秀娥开门，唤过丫鬟又教添两碗饭来吃了。那丫鬟互相私议道：“小姐自来只用得两碗，今日说道有病，如何反多吃了一半，可不是怪事。”不想夫人听见，走来说道：“儿，你身子不快，怎的反吃许多饭食？”秀娥道：“不妨事，我还未饱哩。”这一日三餐俱是如此。司户夫妇只道女儿年纪长大，增了饭食，正不知舱中，另有个替吃饭的，还饿得有气无力哩。正是：安排布地瞒天谎，成就偷香窃玉情。
当晚夜饭过了。贺小姐即教吴衙内先上床睡卧，自己随后解衣入寝。夫人又来看时，见女儿已睡，问了声自去，丫鬟也掩门歇息。吴衙内饥饿难熬，对贺小姐说道：“事虽好了，只有一件苦处。”秀娥道：“是那件？”吴衙内道：“不瞒小姐说，我的食量颇宽。今日这三餐，还不够我一顿。若这般忍饿过日，怎能捱到荆州？”秀娥道：“既恁地，何不早说？明日多讨些就是。”吴衙内道：“十分讨得多，又怕惹人疑惑。”秀娥道：“不打紧，自有道理，但不知要多少才够？”吴衙内道：“那里像得我意。每顿十来碗也胡乱度得过了。”
到次早，吴衙内依旧躲过。贺小姐诈病在床，呻吟不绝。司户夫人担着愁心，要请医人调治，又在大江中，没处去请。秀娥却也不要，只叫肚里饿得慌。夫人流水催进饭来，又只嫌少，共争了十数多碗，倒把夫人吓了一跳，劝他少吃时，故意使起性儿，连叫：“快拿去。不要吃了，索性饿死罢。”夫人是个爱女，见他使性，反赔笑脸道：“儿，我是好话，如何便气你？若吃得，尽意吃罢了，只不要勉强。”亲自拿起碗箸，递到他手里。秀娥道：“母亲在此看着，我便吃不下去。须通出去了，等我慢慢的，或者吃不完也未可知。”夫人依他言语，教丫鬟一齐出外。秀娥披衣下床，将门掩上。吴衙内便钻出来，因是昨夜饿坏了，见着这饭，也不谦让，也不抬头，一连十数碗，吃个流星赶月。约莫存得碗余，方才住手，把贺小姐到看呆了，低低问道：“可还少么？”吴衙内道：“将就些罢，再吃便没意思了。”泻杯茶漱漱口儿，向床下飕的又钻入去了。贺小姐将余下的饭吃罢，开门儿，原到床上睡卧。那丫鬟专等他开门，就奔进去。看见饭儿菜儿，都吃得精光，收着家伙，一路笑道：“原来小姐患的却是吃饭病。”报知夫人。夫人闻言，只把头摇，说道：“亏他怎地吃上这些。那病儿也患得蹊跷。”急请司户来说知，教他请医问卜。连司户也不肯信，分付午间莫要依他，恐食伤了五脏，便难医治。那知未到午时，秀娥便叫肚饥。夫人再三把好言语劝谕时，秀娥就啼哭起来。夫人没法，只得又依着他。晚间亦是如此。司户夫妻只道女儿得了怪病，十分慌张。
这晚已到蕲州停泊，分付水手明日不要开船。清早差人入城，访问名医；一面求神占卦。不一时，请下个太医来。那太医衣冠济楚，气宇轩昂。贺司户迎至舱中，叙礼看坐。那太医晓得是位官员，礼貌甚恭。献过两杯茶，问了些病缘，然后到后舱诊脉。诊过脉，复至中舱坐下。贺司户道：“请问太医，小女还是何症？”太医先咳了一声嗽，方答道：“令爱是疳膨食积。”贺司户道：“先生差矣。疳膨食积乃婴儿之疾，小女今年十五岁了，如何还犯此症？”太医笑道：“老先生但知其一，不知其二。令爱名虽十五岁，即今尚在春间，只有十四岁之实。偿在寒月所生，才十三岁有余。老先生，你且想，十三岁的女子，难道不算婴孩？大抵此症，起于饮食失调，兼之水土不服，食积于小腹之中，凝滞不消，遂至生热，升至胸中，便觉饥饿。及吃下饮食，反资其火，所以日盛一日。若再过月余不医，就难治了。”贺司户见说得有些道理，问道：“先生所见，极是有理了。但今如何治之？”太医道：“如今学生先消其积滞，去其风热，住了热，饮食自然渐渐减少，平复如旧矣。”贺司户道：“若得如此神效，自当重酬。”道罢，太医起身拜别。贺司户封了药资，差人取得药来，流水煎起，送与秀娥。
那秀娥一心只要早至荆州，那个要吃什么汤药？初时见父母请医，再三阻当不住，又难好道出真情，只得由他慌乱。晓得了医者这班言语，暗自好笑。将来的药，也打发丫鬟将去，竟泼入净桶。求神占卦，有的说是星辰不利，又触犯了鹤神，须请僧道禳解，自然无事；有的说在野旷处遇了孤魂饿鬼，若设蘸追荐，便可痊愈。贺司户夫妻一一依从。
见服了几剂药，没些效验，吃饭如旧。又请一个医者。那医者更是扩而充之，乘着轿子，三四个仆从跟随。相见之后，高谈阔论，也先探了病源，方才诊脉，问道：“老先生可有那个看过么？”贺司户道：“前日曾请一位看来。”医者道：“他看的是何症？”贺司户道：“说是疳膨食积。”医者呵呵笑道：“此乃痨瘵之症，怎说是疳膨食积？”贺司户道：“小女年纪尚幼，如何有此症候？”医者道：“令爱非七情六欲痨怯之比，他本秉气虚弱，所谓孩儿痨便是。”贺司户道：“饮食无度，这是为何？”医者道：“寒热交攻，虚火上延，因此容易饥饿。”夫人在屏后打听，教人传说，小姐身子并不发热。医者道：“这乃内热外寒骨蒸之症，故不觉得。”又讨前日医者药剂看了，说道：“这般克罚药，削弱元气。再服几剂，便难救了。待学生先以煎剂治其虚热，调和脏腑，节其饮食。那时，方以滋阴降火养血补元的丸药，慢慢调理，自当痊可。”贺司户称谢道：“全仗神力。”遂辞别而去。
少顷，家人又请一个太医到来。那太医却是个老者，须鬓皓然，步履蹒跚，刚坐下，便夸张善识疑难怪异之病：“某官府亏老夫救的，某夫人又亏老夫用甚药奏效。”那门面话儿就说了一大派。又细细问了病者起居饮食，才去诊脉。贺司户被他大话一哄，认做有意思的，暗道：“常言老医少卜，或者这医人有些效验，也未可知。”医者诊过了脉，向贺司户道：“还是老先生有缘，得遇老夫。令爱这个病症，非老夫不能识。”贺司户道：“请问果是何疾？”医者道：“此乃有名色的，谓之膈病。”贺司户道：“吃不下饮食，方是膈病，目今比平常多食几倍，如何是这症候？”医者道：“膈病原有几般。像令爱这膈病俗名唤做老鼠膈。背后尽多尽吃；及至见了人，一些也难下咽喉。后来食多发涨，便成蛊胀。二病相兼，便难医治。如今幸而初起，还不妨得，包在老夫身上，可以除根。”言罢，起身。贺司户送出船头方别。那时一家都认做老鼠膈，见神见鬼的，请医问卜。那晓得贺小姐把来的药，都送在净桶肚里，背地冷笑。贺司户在蕲州停了几日，算来不是长法，与夫人商议，与医者求了个药方，多买些药材，一路吃去，且到荆州另请医人。那老儿因要他写方，着实诈了好些银两，可不是他的造化。有诗为证：
医人未必尽知医，却是将机便就现。
无病妄猜云有病，却教司户折便宜。
常言说得好：“少女少郎，情色相当。”贺小姐初时，还是个处子，云雨之际，尚是逡巡畏缩。况兼吴衙内心慌胆怯，不敢恣肆，彼此未见十分美满。两三日后，渐入佳境，恣意取乐，忘其所以。一晚夜半，丫环睡醒，听得床上唧唧哝哝，床棱戛戛的响。隔了一回，又听得气喘吁吁，心中怪异，次早报与夫人。夫人也因见女儿面色红活，不像个病容，正有些疑惑，听了这话，合着他的意思。不去通知司户，竟走来观看，又没些破绽。及细看秀娥面貌，愈觉丰采倍常，却又不好开口问得，倒没了主意。坐了一回，原走出去。朝饭已后，终是放心不下，又进去探觑，把远话挑问。秀娥见夫人话儿问得蹊跷，便不答应。耳边忽闻得打鼾之声。
原来吴衙内夜间多做了些正经，不曾睡得，此时吃饱了饭，在床底下酣睡。秀娥一时遮掩不来，被夫人听见，将丫鬟使遣开去，把门顶上，向床下一望。只见靠壁一个拢头孩子，曲着身体，睡得好不自在。夫人暗暗叫苦不迭，对秀娥道：“你做下这等勾当，却诈推有病，吓得我夫妻心花儿急碎了。如今羞人答答，怎地做人。这天杀的，还是那里来的？”秀娥羞得满面通红，说道：“是孩儿不是，一时做差事了。望母亲遮盖则个。这人不是别个，便是吴府尹的衙内。”夫人失惊道：“吴衙内与你从未见面，况那日你爹在他船上吃酒，还在席间陪侍，夜深方散，四鼓便开船了，如何得能到此？”秀娥从实将司户称赞留心，次日屏后张望，夜来做梦，早上开窗订约，并睡熟船开，前后事细细说了，又道：“不肖女一时情痴，丧名失节，玷辱父母，罪实难逭。但两地相隔数千里，一旦因阻风而会，此乃宿世姻缘，天遣成配，非繇人力。儿与吴衙内誓同生死，各不更改。望母亲好言劝爹曲允，尚可挽回前失；倘爹有别念，儿即自尽，决不偷生苟活。今蒙耻禀知母亲，一任主张。”道罢，泪如雨下。这里母子便说话，下边吴衙内打鼾声越发雷一般响了。此时夫人又气又恼，欲待把他难为，一来娇养惯了，那里舍得；二来恐婢仆闻知，反做话靶，吞声忍气，拽开门走往外边去了。秀娥等母亲转身后，急下床顶上门儿，在床下叫醒吴衙内，埋怨道：“你打鼾，也该轻些儿，惊动母亲，事都泄漏了。”吴衙内听说事漏，吓得浑身冷汗直淋，上下牙齿，顷刻就趷蹬蹬的相打，半句话也挣不出。秀娥道：“莫要慌。适来与母亲如此如此说了。若爹爹依允，不必讲起；不肯时，拚得学梦中结局，决不教你独受其累。”说到此处，不觉泪珠乱滚。
且说夫人急请司户进来，屏退丫鬟，未曾开言，眼中早已簌簌泪下。司户还道愁女儿病体，反宽慰道：“那医者说，只在数日便可奏效，不消烦恼。”夫人道：“听那老光棍花嘴，什么老鼠膈。论起恁样太医，莫说数日内奏效，就一千日还看不出病体。”司户道：“你且说怎的？”夫人将前事细述。把司户气得个发昏章第十一，连声道：“罢了，罢了。这等不肖之女，做恁般丑事，败坏门风，要他何用？趁今晚都结果了性命，也脱了这个丑名。”这两句话惊得夫人面如土色，劝道：“你我已在中年，止有这点骨血。一发断送，更有何人？论来吴衙内好人家子息，才貌兼全，招他为婿，原是门当户对。独怪他不来求亲，私下做这般勾当。事已如此，也说不得了。将错就错，悄地差人送他回去，写书与吴府尹，令人来下聘，然后成礼，两全其美。今若声张，反妆幌子。”司户沉吟半晌，无可奈何，只得依着夫人。出来问水手道：“这里是甚地方？”水手答道：“前边已是武昌府了。”司户分付就武昌暂停，要差人回去。一面修起书札，唤过一个心腹家人，分付停当。
不一时到了武昌。那家人便上涯写下船只，旁在船边。贺司户与夫人同至后舱。秀娥见了父亲，自觉无颜，把被蒙在面上。司户也不与他说话，只道：“做得好事。”向床底下，呼唤吴衙内。那吴衙内看见了司户夫妇，不知是甚意儿，战兢兢爬出来，伏在地上，口称：“死罪。”司户低责道：“我只道你少年博学，可以成器，不想如此无行，辱我家门。本该撇下江里，才消这点恶气。今姑看你父亲面皮，饶你性命，差人送归。若得成名，便把不肖女与你为妻；如没有这般志气，休得指望。”吴衙内连连叩头领命。司户原教他躲过，捱至夜深人静，悄地教家人引他过船，连丫鬟不容一个见面。彼时两下分别，都还道有甚歹念，十分凄惨，又不敢出声啼哭。秀娥又扯夫人到背后，说道：“此行不知爹爹有甚念头，须教家人回时，讨吴衙内书信覆我，方才放心。”夫人真个依着他，又叮嘱了家人。次日清早开船自去。贺司户船只也自望荆州进发。贺小姐诚恐吴衙内途中有变，心下忧虑。即时真个倒想出病来。正是：
乍别冷如冰，动念热如火。
三百六十病，唯有相思苦。
话分两头。且说吴府尹自那早离了江州，行了几十里路，已是朝膳时分，不见衙内起身。还道夜来中酒，看看至午，不见声息，以为奇怪。夫人自去叫唤，并不答应。那时着了忙。吴府尹教家人打开观看，只有一个空舱。吓得府尹夫妻魂魄飞散，呼天怆地的号哭，只是解说不出。合船的人，都道：“这也作怪，总来只有雙船，那里去了？除非落在水里。”吴府尹听了众人，遂泊住船，寻人打捞。自江州起至泊船之所，百里内外，把江也捞遍了，那里罗得尸首。一面招魂设祭，把夫人哭得死而复甦。吴府尹因没了儿子，连官也不要做了。手下人再三苦劝，方才前去上任。
不则一日，贺司户家人送吴衙内到来。父子一见，惊喜相半。看了书札，方知就里，将衙内责了一场。款留贺司户家人，住了数日，准备聘礼，写起回书，差人同去求亲。吴衙内也写封私书寄与贺小姐。两下家人领着礼物，别了吴府尹，直至荆州，参见贺司户。收了聘礼。又做回书，打发吴府尹家人回去。那贺小姐正在病中，见了吴衙内书信，然后渐渐痊愈。那吴衙内在衙中，日夜攻书。候至开科，至京应试，一举成名，中了进士。凑巧除授荆州府湘潭县县尹。吴府尹见儿子成名，便告了致仕，同至荆州上任，择吉迎娶贺小姐过门成亲。同僚们前来称贺。正是：两个花烛下新人，锦衾内一双旧友。
秀娥过门之后，孝敬公姑，夫妻和顺，颇有贤名。后来贺司户因念着女儿，也入籍汴京，靠老终身。吴彦官至龙图阁学士，生得二子，亦登科甲。这回书唤做《吴衙内邻舟赴约》。诗云：
佳人才子貌相当，八句新诗暗自将。
百岁姻缘床下就，丽情千古播词常。
译文
贪花费尽采花心，身损精神德损阴。
劝汝遇花休浪采，佛门第一戒邪淫。
（译：贪图女色、花费心思去追逐女色，不仅会损害自己的精神，还会折损阴德。劝你遇到美色时不要随意去招惹，佛门的第一大戒律就是禁止邪淫。）
话说南宋时期，江州有一位秀才，名叫潘遇。他的父亲潘朗，曾经担任过长沙太守，如今辞官在家。潘遇已经考中了省元，便告别父亲，乘船前往临安参加会试。在出发的前一天夜里，父亲潘朗梦见有人敲锣打鼓、举着彩旗，送进来一块状元匾额，匾额上清楚地写着潘遇的名字。第二天早上，潘朗把儿子叫过来，将这个梦告诉了他。潘遇听后十分高兴，认为自己这次参加春闱必定能高中榜首。一路上，他心情愉悦，又是唱歌又是喝酒，兴致高昂。没过多久，他就抵达了临安，开始寻找住处。最后，他来到了一户普通人家。这家的主人出来迎接，见到潘遇便问道：“您可是姓潘？” 潘遇回答说：“没错，您怎么知道的？” 主人说道：“昨晚我梦见土地公公说：‘今年科举的状元姓潘，明天午时会来到这里，你要小心迎接。’您正好符合这个兆头。如果您不嫌弃我家简陋，就住在这里如何？” 潘遇说：“如果真有此事，房钱我会加倍给您。” 于是，他立刻让家人把行李搬到这家住下。
这家主人有个女儿，年仅十六岁，长得颇有姿色。她听说父亲做的那个梦，知道潘遇有状元的命，便在窗户下偷偷观察潘遇。她见潘遇容貌英俊、气质优雅，心中不禁产生了爱慕之情，只是没有机会向他表达。有一天，潘遇因为要取砚水，碰巧身边的童子不在，便自己前往厨房。在这里，他恰好与主人的女儿相遇。那女子见到他后，微微一笑便躲开了。潘遇顿时被她迷得魂不守舍，于是拿出两枚金戒指和一只玉簪，交给童子，让他找机会送给那女子，并恳请与她幽会。女子欣然接受了礼物，还解下腰间的绣囊作为回应。两人约定等女子的父亲外出时，她就前往书斋与潘遇见面。一连好几天，潘遇都望眼欲穿，却一直没有等到机会。直到考试结束后，主人准备了酒席为潘遇庆祝。当晚，主人喝得酩酊大醉。潘遇正准备睡觉，忽然听到轻轻的敲门声。他开门一看，正是那女子。两人来不及多说什么，女子便被潘遇拉进书斋，成就了云雨之事，彼此都十分欢爱。他们还约定，等潘遇成名之后，就娶女子做妾室。
当天晚上，潘朗在家中又做了一个梦。他梦见之前那敲锣打鼓送状元匾额的队伍，抬着匾额从他家门前经过。潘朗在梦中喊道：“这是我家的匾额啊！” 送匾的人回答说：“不是的。” 潘朗追上去一看，果然匾额上写的是别人的名字。送匾的人又说：“今年科举的状元本该是你的儿子潘遇，但因为他做了违背良心的事，天帝下令取消了他的前程，换了别人。” 潘朗从梦中惊醒，半信半疑。不久后，考试结果公布，潘朗查看登科名单，状元果然是梦中所见匾额上的那个人，而他的儿子潘遇却落榜了。等潘遇回来后，潘朗质问他，潘遇无法抵赖，只好如实说出了事情的经过。父子俩为此叹息不已。过了一年多，潘遇心里还想着那个女子，便派人带着金银绸缎去她家下聘，却得知女子已经嫁给了别人，他心中懊悔不已。此后，潘遇多次参加科举都没有考中，最终郁郁而终。这正是：只因贪图片刻的欢娱，而耽误了一生的富贵前程。
有人可能会说，自古以来，才子佳人常常私下结为夫妻，后来丈夫功成名就，妻子也跟着享受荣华富贵，反而成为了美谈。这老天爷的安排，怎么又会出错呢？各位有所不知，大凡那些行为不检点、伤风败俗的人，都会毁掉自己一生的名誉和节操，这个过错可不小。但如果是五百年前就注定成为夫妻的人，就像月下老人用红线把他们的脚绑在一起，不管是私下幽会还是明媒正娶，都是前世的缘分注定的，这样的行为就不会损害自己的品行。接下来，再给大家讲一个故事，同样发生在宋朝，是神宗皇帝年间的事。有一位官员，姓吴名度，是汴京人，他进士出身，被任命为长沙府通判。他的夫人林氏，生了一个儿子，单名一个彦字。吴彦当时年仅十六岁，长得一表人才，风流潇洒。他从小就勤奋读书，精通经史，吟诗作赋样样在行。他还有一个特别之处，你道是什么？像他这样清秀高雅的人，食量却很大，每天要吃三升米饭、两斤多的肉，还要喝十多斤酒，其他的饭菜还不算在内。这还是吴府尹担心他吃太多伤身体，特意给他定下的饮食标准。要是按照吴衙内自己的食量，这点饭菜只能让他半饥半饱，根本无法满足。
这一年的三月，吴通判任期已满，被升选为扬州府尹。扬州那边的吏书差役带着马船，来到长沙迎接他。吴度当天就收拾好行李，告别了同僚朋友，启程出发。他们登上马船后，一路顺风顺水。没过多久，船就快要到江州了。当年白居易曾写过《琵琶行》，里面有 “江州司马青衫湿” 的诗句，说的就是这个地方。当时，吴府尹的船正扬着满帆，在江面上平稳行驶。突然，狂风大作，波涛汹涌，船险些被掀翻。不仅吴府尹和夫人们惊慌失措，就连那些经验丰富的篙师舵工也吓得脸色苍白，他们急忙收帆靠岸。仅仅四五里的江面，船却艰难地行驶了两个时辰。回头看看江面上往来的船只，每一艘都手忙脚乱，船上的人纷纷求神许愿。那些好不容易靠岸的人，都不停地感谢老天保佑。吴府尹的马船终于靠岸后，便抛锚系缆。此时，旁边已经停泊了一艘官船，两艘船相隔大约十几丈远。吴衙内在船舱里透过帘子，看到那艘官船的舱门半卷着，下面站着一个中年妇女和一个美貌女子，女子背后还站着三四个丫鬟。那女子长得十分娇艳，有多美呢？有诗为证：
秋水为神玉为骨，芙蓉如面柳如眉。
分明月殿瑶池女，不信人间有异姿。
（译：她的神韵如秋水般清澈灵动，骨骼似美玉般温润挺秀。面容像芙蓉花一样娇艳柔美，双眉如柳叶般纤细婀娜。分明是月宫里、瑶池边走出的仙女，让人难以相信人间竟有如此绝美的姿容。）
吴衙内看了之后，顿时魂不守舍，恨不得立刻飞到女子身边，将她拥入怀中。只是因为相隔较远，看得不太真切。于是，他心生一计，对吴府尹说：“爹爹，为什么不让水手把船靠过去，和那艘船并排停靠，这样也更安稳些。” 吴府尹听从了儿子的建议，吩咐水手移船。水手不敢耽搁，起锚解缆，将船撑向那艘官船。吴衙内原本指望船靠过去后，能好好看看那女子，可没想到船刚一靠近，对方就把舱门关上了，这让吴衙内的满心欢喜瞬间化为泡影，心情一下子低落下来。
你知道那艘船里的官员是谁吗？原来，这位官人姓贺名章，祖籍建康，也曾考中进士。他之前担任钱塘县尉，如今被新任命为荆州司户，正带着家眷前去赴任。因为遭遇大风，暂时在江州停留。三府是他的同年好友，他便顺便进城去拜访，所以家眷们才开着舱门在外面闲玩。那个中年妇女是他的夫人金氏，美貌女子是他的女儿秀娥。贺司户没有儿子，只有秀娥这一个女儿。秀娥年仅十五岁，有着沉鱼落雁、闭月羞花的容貌。她女工针线活样样精通，聪明伶俐，很多东西不用教自己就会。而且小时候贺司户还请过老师教她读书识字，她的写作水平也很高。贺司户夫妇因为只有这一个女儿，对她疼爱有加，视为珍宝，想给她招一个如意郎君，却一直没有找到合适的人选，所以秀娥还未许配人家。当时，贺夫人和秀娥正在舱门口观看船只躲避风浪的慌乱场景，看到吴府尹的马船靠过来，夫人立刻让丫鬟放下帘子，关上舱门，回到舱内。
吴府尹是官场中人，见到旁边有官船，便派人去打听是哪里的官府。不一会儿，派去的人回来报告说：“是荆州司户，姓贺名章，现在正要去上任。” 吴府尹对夫人说：“这个人当年进京参加考试的时候，我和他有过交往。之前他担任钱塘县尉，没想到现在也升迁了。既然在这里相遇，按照礼节应该去拜访一下。” 于是，他让随从拿上名帖前去通报。随从又禀报说：“那艘船上的人说，贺老爷进城拜访客人还没回来。” 正说着，船头的人又来报告：“贺老爷回来了。” 吴府尹让人取来公服穿上，在船舱里远远望去，只见贺司户坐着一乘四人轿，身后跟着许多随从。原来贺司户去拜访三府，没想到三府几天前家中有人去世，正在守丧，所以他很快就回来了。轿子抬到船边后，贺司户下了轿，看到旁边又有一艘船，心里也暗自琢磨：“不知道这是谁的船？” 他走进船舱，正准备问手下人，吴府尹的名帖就递了进来。贺司户看了名帖后，立刻让人请吴府尹过来。两家的舱门正好相对，吴府尹走过来就行礼相见。见面之后，两人互相寒暄，叙说分别后的情况。喝过两杯茶后，吴府尹起身告辞。
没过多久，贺司户前来回拜。吴府尹设宴款待，并把儿子吴彦叫出来与贺司户见面，让他坐在旁边。贺司户因为自己没有儿子，看到吴彦仪表堂堂、气质温文尔雅，心里先有了几分喜欢。等到和吴彦谈论起古今书史时，吴彦应答如流，这让贺司户更加敬重他，不停地称赞。贺司户心里想：“这个年轻人，才华和学识都如此出众。要是能让他做我的女婿，和我女儿正好是一对。可是他住在汴京，我住在建康，两地相隔遥远，想要结成亲家恐怕很难，真是太可惜了。” 这只是贺司户心里的想法，并没有说出口。吴府尹问道：“老先生有几个公子？” 贺司户回答说：“实不相瞒，我只有一个女儿，还没有儿子。” 吴衙内听了，心里也在想：“刚才看到的那个美貌女子，肯定就是他的女儿了。看她的年纪和我差不多，要是能娶她为妻，我这辈子也就满足了。可是他只有这一个女儿，肯定不会让她远嫁，我就算说了也是白费力气。” 他又想：“别说娶她为妻了，以后恐怕连见她一面都难。我怎么能有这样不切实际的想法呢？” 吴府尹得知贺司户没有儿子，便说：“原来老先生还没有儿子，这也不是小事。您应该多纳几个姬妾，以便生育后代。” 贺司户说：“多谢您的指教，我以后也有这个打算。”
两人交谈甚欢，不知不觉就到了深夜。临别时，吴府尹说：“如果今晚风停了，明天早上我们就启程，恐怕来不及向您告辞了。” 贺司户说：“我们分别已经很久了，以后也不知道什么时候才能再见面，希望您能再留一天，我们再好好聊聊。” 说完，他便回到了自己的船上。此时，夫人和小姐都还没有睡觉，正点着蜡烛等着他。贺司户喝了不少酒，已有几分醉意，他对夫人说起吴府尹的热情款待，又夸赞吴衙内年轻英俊、学问渊博，有很多优点，将来肯定能成大器，还说第二天要设宴邀请他们父子。因为女儿在旁边，他不好意思说出想让吴衙内做女婿的想法。可没想到，秀娥听了父亲的话后，心中对吴衙内产生了爱慕之情。
到了第二天，江面上的风浪变得更大了。放眼望去，江面上烟雾弥漫，波涛汹涌，浪头足有两三丈高，只听见江水澎湃的声音。江面上连一艘过往的船只都看不到。吴府尹没办法，只能继续停留。贺司户一大早就派人送来了请帖，邀请吴府尹父子前去赴宴。吴衙内心里一直惦记着贺小姐，一晚上都没睡安稳。早上贺司户来邀请，他求之不得，巴不得立刻到贺司户的船上，再见贺小姐一面。可吴府尹却不太会体谅儿子的心思，他觉得父子俩一起去打扰贺司户不太合适。于是，到了午后，他独自前往贺司户的船上，还替儿子写了帖子辞谢。吴衙内心里有苦说不出，十分气恼。幸好贺司户坚持邀请，多次派人来请。吴彦不敢擅自做主，又征得父亲的同意后，才换好衣服，前往贺司户的船上赴宴。这一消息很快就传到了后舱贺小姐的耳中，她悄悄地走到遮堂后面，透过门缝向外张望。只见吴衙内穿着整齐，比平时更加风度翩翩、神采飞扬。他有多英俊呢？有诗为证：
何郎俊俏颜如粉，荀令风流坐有香。
若与潘生同过市，不知掷果向谁傍？
（译：何郎容貌俊俏，面色如敷粉般白皙动人；荀令举止潇洒，坐处自有香气萦绕不散。倘若他们与潘安一同走过街市，真不知围观的人群会把水果投掷给谁（意指三人皆为美男子，难分高下）？）
贺小姐看到吴衙内这副模样，心中的爱慕之情更加强烈，她想：“这个衙内果然风流潇洒、英俊文雅，我要是能嫁给这样的丈夫，这辈子就心满意足了。可是这种话怎么好意思在爹妈面前说出口呢？除非他家来提亲才行。可我在这里想着，吴衙内又怎么会知道我的心思呢？我想约他见面，可爹妈都在，两边船上的人又多，根本没有机会。看来这件事很难成了，只能算了。” 虽然她心里这样想，但眼睛却一直盯着吴衙内。人一旦有了爱慕之心，就算对方有缺点，也会觉得是优点。更何况吴衙内本来就风度翩翩，一举一动都充满魅力，贺小姐越看越喜欢。她又想：“这次要是错过了他，以后就算嫁给富贵人家，恐怕也遇不到像他这样才貌双全的人了。” 她左思右想，却始终想不出一个能和吴衙内见面的办法，心里十分烦恼，只好先坐下。可屁股还没坐热，就好像有人在背后推她一样，她又忍不住走到屏门后面去张望。
看了一会儿，她又转身坐下。还没喝一碗茶的工夫，她又忍不住走过去看，就像走马灯似的，不停地来回走动，恨不得立刻走到吴衙内身边，把自己的爱慕之情一股脑儿地告诉他。有人可能会问，后舱里不止贺小姐一个人，还有夫人和丫鬟，她这样着迷的样子，难道不会被发现吗？其实是有原因的。原来夫人平时有个习惯，一到中午就会睡午觉，而且睡得很沉。当时夫人正在睡觉，没有注意到这边的情况。那些丫鬟们也巴不得夫人和小姐不要使唤她们，都偷偷地去玩了，谁也不会管这些闲事。所以，贺小姐的举动并没有被人发现。过了一会儿，夫人睡醒了，秀娥只好强忍着，坐在那里发呆。真是：相思相见知何日？此时此际难为情。（译：相思着，盼望着相见，却不知何时才能重逢？在此时此景之下，这份愁绪实在令人难以排遣。）
再说吴衙内，虽然坐在宴席上，心思却全在舱后，不停地偷偷看向后舱的方向。他看到屏门紧闭，没有一点动静，心中暗自叹息：“贺小姐，我特意为你而来，却连见你一面都这么难，难道我们的缘分就这么浅吗？” 他心情低落，连酒都不想喝了。傍晚宴席结束后，他回到自己的船上，心情烦闷，也没脱衣服，就直接躺在床上。这边，贺司户送吴府尹父子回到船上后，便请夫人和女儿到中舱吃晚饭。秀娥心里一直想着吴衙内，坐在那里一言不发，如痴如醉，酒也不喝，饭也不吃。夫人看到她这个样子，连忙问道：“女儿，你怎么什么都不吃，一直坐在这儿发呆？” 问了好几遍，秀娥才回答说：“我身体有些不舒服，吃不下。” 贺司户说：“既然身体不舒服，那就先去睡吧。” 夫人便起身，让丫鬟点上灯，送秀娥回房休息，然后才离开。过了一会儿，夫人又过来查看，催促丫鬟吃完晚饭，进房陪着秀娥。秀娥躺在床上，翻来覆去怎么也睡不着。突然，她听到舱外有人吟诗的声音，仔细一听，原来是吴衙内的声音。他吟的诗是：
天涯犹有梦，对面岂无缘？
莫道欢娱暂，还期盟誓坚。
（译：即便远在天涯，心中仍存相见的梦想；如今对面而坐，怎会是没有缘分？不要说此刻的欢娱只是短暂相聚，更要期待彼此的盟誓能坚定如磐。）
秀娥听了之后，心中大喜，她想：“我想了一整天，都没办法见到他，没想到他在外面吟诗，这难道不是上天赐给我们的缘分吗？现在夜深人静，应该没人会发现，正好可以和他见面。” 她又担心丫鬟们还没睡，便连着叫了几声，发现没人答应，估计丫鬟们都已经睡着了。于是，她披上衣服起床，把快要熄灭的灯挑亮，轻轻推开舱门。吴衙内就好像一直在门口等着一样，门一打开，他就立刻钻了进来，双手抱住秀娥。秀娥又惊又喜，白天积攒的思念之情此刻也顾不上说了。两人连舱门都没来得及关，就相拥着上床，成就了云雨之事。就在他们沉醉其中的时候，一个丫鬟起来上厕所，看到舱门开着，便大喊道：“不好了，舱门开了，肯定有贼！”丫鬟的呼喊惊动了全船的人，纷纷赶到舱门口查看。司户和夫人推门进来，让丫鬟点起火把四处搜寻。吴衙内吓得缩成一团，慌乱地问秀娥：“小姐，这可怎么办？” 秀娥说：“别慌，你只管躲在床上，他们应该不会搜到这里。等我把他们打发走，就送你回船。” 她刚起身下床，没想到丫鬟借着灯光看到了吴衙内的鞋子，说道：“贼的鞋子在这儿呢，肯定躲在床上！” 司户夫妻一听，立刻过来搜床。秀娥连忙拦住，连声说没有，可司户夫妻哪里肯听，还是从床上搜出了吴衙内。秀娥只得哭喊道：“这下完了！” 司户怒道：“你这小子，竟敢玷污我家！” 夫人也说：“把他吊起来拷打！” 司户说：“不用打，直接扔到江里去！” 于是叫了两个水手，抬起吴衙内的头和脚就往外走。吴衙内吓得大喊饶命。秀娥连忙拉住父母，哭道：“爹妈，这都是女儿的错，跟他没关系！” 司户根本不理会，一把将秀娥推倒在地，“扑通” 一声把吴衙内扔进了水里。秀娥此时也顾不上羞耻了，跌脚捶胸地哭道：“吴衙内，是我害了你啊！” 又想：“他既然因为我而死，我又有什么脸面独自活下去？” 于是抢出舱门，朝着江心就跳了下去。这正是：可怜嫩玉娇香女，化作随波逐浪魂。（译：可怜那肌肤似玉、满身娇香的女子，竟化作了随波逐浪的一缕亡魂。）
秀娥刚跳下水，突然惊醒过来，原来是一场噩梦，身子还好好地躺在床上。旁边丫鬟还在大声呼喊：“小姐快醒醒！” 秀娥睁开眼一看，天已经亮了，丫鬟们都已经起床。外面的风浪依然很大。丫鬟问道：“小姐梦见什么了？哭得这么厉害，怎么叫都叫不醒。” 秀娥随便找了个理由搪塞过去，心里想：“难道我和吴衙内真的没有姻缘之分，才会梦见这么可怕的兆头？” 又转念一想：“如果真能像梦里那样和他恩爱一场，就算死了也甘心。”
此时，梦中的情景还在她脑海里挥之不去，她越想越痴迷，觉得躺在床上实在无聊，便起身下床。丫鬟们都不在身边，她便掩上门，看着舱门自言自语道：“昨晚吴衙内明明从这里进来，抱着我到床上，难道真的只是一场梦？” 又想：“难道梦里的我那么幸运，醒来后却真的无缘相见？” 她一边想，一边随手推开舱门，抬眼一看，只见吴府尹船上的舱门大开，吴衙内正朝着这边船上呆呆地坐着。原来两人的卧室都在后舱，刚好是隔壁，只隔了五六尺远。如果去掉两层窗格，就像在同一个屋子里一样。吴衙内也因为昨晚魂牵梦绕，一大早就起来，打开窗户，望着贺司户的船出神。这简直就是癞蛤蟆想吃天鹅肉的妄想。谁知姻缘天注定，巧合的是，贺小姐开窗时，两人正好四目相对。他们又惊又喜，就像早就认识一样，彼此微微一笑。秀娥想跟吴衙内说句话，约他见面，又怕被人听见。于是她取来一张桃花笺纸，磨浓了墨，蘸饱了笔，题诗一首，折成方胜形状，又从袖中拿出一方绣帕包裹起来，卷成一团，扔过船去。吴衙内双手接住，深深地作了一个揖，秀娥也回了一礼。然后吴衙内解开来看，只见上面写着：“花笺裁锦字，绣帕裹柔肠。不负襄王梦，行云在此方。”（译：在精美的花笺上，写下如织锦般工整的字迹；用绣着花纹的手帕，包裹住柔肠百转的情思。定不辜负你如襄王般的相思之梦，我对你的爱意，就像那悠悠行云，始终萦绕在你身旁。）
旁边还有一行小字：“今晚我会挑灯等候，以剪刀声响为号，希望你不要爽约。” 吴衙内看了，喜出望外，心想：“没想到小姐不仅容貌秀美，还有这样的才华，真是世间少有。” 他一边赞叹，一边赶紧取来一张金笺纸，也题诗一首，又解下腰间的一条锦带，卷成一块，扔了过去。秀娥接过来一看，这首诗竟然和昨晚梦中听到的一模一样，她更加惊讶了，心想：“为什么他刚题的诗，我昨晚在梦里就先看到了？看来我们二人注定要成为夫妻，所以才会先做这样真实的梦。” 诗的后面也有一行小字：“承蒙你如此厚爱，我怎敢不遵命。” 秀娥看完，把诗收进袖中。两人正在迷恋之际，恰好丫鬟送洗脸水来敲门。秀娥轻轻带上窗格，放丫鬟进来。随后夫人也过来查看，见女儿已经起床，这才放下心来。
那天是吴府尹回请贺司户，午前贺司户就去赴宴了。夫人也照例在白天睡午觉。秀娥取出那首诗，不时地拿出来欣赏，心里暗自高兴，只盼着夜晚快点到来。说来也怪，平时时间过得飞快，可今天的时间却好像被绳子拴住了一样，怎么也走不快，秀娥心里焦躁不已。好不容易挨到黄昏，她忽然想到身边的两个丫鬟碍眼，得想个办法把她们支开。到了吃晚饭的时候，她偷偷赏给贴身服侍的丫鬟一大壶酒和两碗菜蔬。这两个丫鬟就像渴极了的龙见到水一样，把饭菜吃得干干净净。没过多久，贺司户宴席结束回到船上，已经喝得烂醉如泥。秀娥担心吴衙内也喝醉酒，耽误了约会，心里又增添了几分忧虑。她回到后舱，掩上门，让丫鬟用香炉熏好被子和枕头，然后说道：“我还要做些针线活，你们先去睡吧。” 那两个丫鬟正是酒劲上来的时候，脸红耳热，腿脚发软，早就想睡觉了，听了秀娥的话，正中下怀，连忙收拾床铺去睡了。她们的头刚挨着枕头，就鼾声如雷了。
秀娥坐了一个多时辰，仔细听了听，两边船上都静悄悄的，没有一点声音，料想不会出什么事，于是拿起剪刀在桌子上 “厮琅” 地响了一声。那边吴衙内早就等着呢，他心里一直记着这件事，在宴席上都没敢多喝酒。贺司户离开后，他回到舱中，侧着耳朵专注地听着。大概坐了一个时辰，没听到什么动静，心里正疑惑呢，忽然听到剪刀声，顿时喜出望外，连忙起身，轻手轻脚地打开窗户，跨了出去，又像原来一样把窗户推上，纵身跳到了这边船上，然后在窗门上轻轻弹了三下。秀娥听到声音，过来打开窗户，吴衙内钻进舱中，秀娥又把窗户关上。两人见了面，又行了礼。吴衙内在灯下仔细打量贺小姐，觉得她更加千娇百媚。此时，两人都已经情如火焚，哪里还有闲工夫说话。吴衙内一把抱起贺小姐，松开她的钮扣，脱下她的衣裳，两人双双上床。他们胸脯紧贴，身体轻偎，这一场云雨，说不尽的美满。但见：
舱门轻叩小窗开，瞥见犹疑梦里来。
万种欢娱愁不足，梅香熟睡莫惊猜。
（译：有人轻轻叩响舱门，小窗随之打开，我瞥见那身影，恍惚间怀疑是在梦里到来。万千欢娱在心头翻涌，却仍愁这相聚不够长久，此刻梅香弥漫，你且安心熟睡，莫要惊醒间心生疑猜。）
一会儿云收雨散，两人互相诉说着思念之情。秀娥把梦中听到诗句，与吴衙内所赠诗句相同的事情说了出来。吴衙内惊讶地说：“竟然有这样的奇事！我昨晚做的梦，和你说的分毫不差。我还觉得奇怪，坐在那里发呆。没想到上天让小姐也开窗观望，成就了我们的好事。看来，多半是前世的姻缘，所以才让我们在梦中先相通了心意。明天我就恳请父亲去提亲，希望能和你白头偕老。” 秀娥说：“这话正合我意。” 两人越说越情浓，又重温了一番恩爱，不知不觉就睡着了。
没想到那天半夜，风浪渐渐平静下来，五更时分，各船都开始准备出发。贺司户和吴府尹两边的船上，也都收拾好篷帆，解缆开船。众水手齐声喊着号子升起船帆，这声音一下子把吴衙内和贺小姐惊醒了。他们又听到水手们说：“这么好的顺风，怕赶不到蕲州了。” 吴衙内暗暗叫苦，说道：“现在该怎么办呢？” 贺小姐轻声说：“小声点，要是被丫鬟听见，事情就更麻烦了。事已至此，着急也没用。你先安稳待着，再想办法。” 吴衙内说：“但愿不要应了昨晚的梦才好。” 这句话提醒了贺小姐，她想起梦中因为丫鬟看到鞋子，导致事情败露，于是伸手摸起吴衙内的那双丝鞋藏了起来。贺小姐思来想去，终于想出一个办法，她说：“我有个主意。” 吴衙内忙问：“是什么主意？” 贺小姐说：“白天你就躲在床底下，我就推说有病，不出去陪母亲吃饭，把饭拿到舱里来吃。等船到了荆州，我多拿些银两给你，趁上岸时人多混乱，你从人群中脱身，找一艘便船回扬州，然后写信来提亲。爹妈要是答应了，那就不用说了；要是不肯，我就把实情告诉他们。爹妈平时最疼爱我，到了这个地步，料想他们也会答应。到那时，我们不就又能成为夫妻了吗？” 吴衙内说：“要是能这样，可就太好了。”
到了天明，等丫鬟起床出舱后，两人也下了床。吴衙内急忙钻到床底下，蜷缩成一团躲着。床的两旁都有箱笼遮挡，床前又有帐幔低垂。贺小姐又紧紧坐在床边，寸步不离。洗漱过后，她连头都没梳，假装靠在桌上。夫人走进来看到，便说：“哎呀，怎么不梳头，靠在这儿呢？” 秀娥说：“我身体不舒服，懒得梳头。” 夫人说：“想是起得早，受了风，还不到床上去睡睡？” 秀娥说：“因为睡不安稳，才坐在这里。” 夫人说：“既然要坐，还该再添件衣服，别冻着了，那样会更不舒服。让丫鬟找件披风来给你穿上。” 又坐了一会儿，丫鬟来请吃早饭。夫人说：“女儿，你身体不舒服，就别吃饭了，让丫鬟煮点香香的粥调养一下吧。” 秀娥说：“我心里不喜欢喝粥，还是吃饭好。只是不想走动，拿进来吃吧。” 夫人说：“既然这样，我就在这儿陪你吃。” 秀娥说：“这些丫头，背着你就会胡来，母亲还是到外面去吃吧。” 夫人说：“说得也是。” 于是转身出去，让丫鬟把饭送进舱里，摆在桌上。秀娥说：“你们先去，等我叫你们再来。” 打发丫鬟走后，她把门顶上，向床底下招手，叫吴衙内出来吃饭。
吴衙内爬起来，伸了个懒腰，抬头一看桌上，有两碗荤菜、一碗素菜，饭只有一吃一添。原来贺小姐平时饭量不大，通常只吃两碗饭，所以只有这么多。你想想，吴衙内可是能吃三升米的人，这两碗饭怎么能填饱他的肚子呢？他微微一笑，拿起筷子，两三下就吃完了，可又不好说什么，只好忍着饿，又钻回床底下躲起来。秀娥开门，叫过丫鬟，又让添了两碗饭来吃了。丫鬟们私下里议论说：“小姐向来只吃两碗饭，今天说有病，怎么反而多吃了一半，真是怪事。” 没想到夫人听见了，走过来说：“女儿，你身体不舒服，怎么反而吃这么多饭？” 秀娥说：“没关系，我还没吃饱呢。” 这一天三餐都是这样。司户夫妻以为女儿年纪大了，饭量增加了，却不知道舱里还有个替她吃饭的人，饿得有气无力呢。这正是：安排布地瞒天谎，成就偷香窃玉情。（译：精心设计了一场欺瞒天地的谎言，最终成就了一段私下相恋的情缘。）
当晚吃过晚饭，贺小姐就让吴衙内先上床睡觉，自己随后也解衣上床。夫人又来看望，见女儿已经睡了，问了几句就走了，丫鬟也掩上门去休息了。吴衙内饿得难受，对贺小姐说：“事情虽然暂时顺利，可有一件苦处。” 秀娥问：“是什么？” 吴衙内说：“不瞒小姐说，我饭量很大。今天这三餐，还不够我一顿吃的。要是这样一直饿着，怎么能挨到荆州呢？” 秀娥说：“既然这样，怎么不早说？明天多要些就是了。” 吴衙内说：“要是要得太多，又怕惹人怀疑。” 秀娥说：“没关系，我有办法。但不知你要多少才够？” 吴衙内说：“哪里能吃得满意呢？每顿十来碗饭，勉强能对付过去。”
第二天早上，吴衙内依旧躲在床底下。贺小姐假装生病躺在床上，不停地呻吟。司户和夫人担心女儿的病情，想要请医生来诊治，可在这大江之中，没地方去请。秀娥也说不用请医生，只是一个劲地喊肚子饿。夫人赶紧让人送饭来，可秀娥还嫌少，一共要了十多碗饭，把夫人吓了一跳。夫人劝她少吃点，她故意使性子，大声叫道：“快拿去！不吃了，索性饿死算了！” 夫人疼爱女儿，见她发脾气，反而赔着笑脸说：“女儿，我这是为你好，怎么就生气了呢？要是吃得下，就尽情吃吧，别勉强自己。” 还亲自拿起碗筷，递到她手里。秀娥说：“母亲在这儿看着，我吃不下。您还是出去吧，等我慢慢吃，或许还吃不完呢。” 夫人听了她的话，叫丫鬟们一起出去。秀娥披衣下床，把门掩上，吴衙内就钻了出来。因为昨晚饿坏了，他看到饭也不谦让，也不抬头，一连吃了十多碗，吃得飞快。直到还剩下一碗多，才停下来，把贺小姐看得目瞪口呆，低声问道：“还少吃吗？” 吴衙内说：“差不多了，再吃就没意思了。” 他倒了杯茶漱漱口，“飕” 的一声又钻到床底下去了。贺小姐把剩下的饭吃完，打开门，又回到床上躺下。丫鬟们专等她开门，就赶紧跑进来，看到饭菜都吃得精光，收拾着餐具，一路笑着说：“原来小姐得的是吃饭病。” 她们把这事告诉了夫人。夫人听了，只是摇头，说：“真不知道她怎么能吃这么多。这病也怪得很。” 她急忙请司户来说这件事，让他请医生占卜。连司户也不相信，吩咐中午不要依着秀娥，怕她吃太多伤了五脏，就难治了。可没想到还没到中午，秀娥就喊肚子饿。夫人再三好言相劝，秀娥就哭了起来。夫人没办法，只好又依着她。晚上也是这样。司户夫妻以为女儿得了怪病，十分慌张。
这天晚上，船到蕲州停泊，司户吩咐水手明天不要开船。清早派人进城，寻访名医，一面求神占卦。不一会儿，请来一位太医。这位太医衣着整齐，气宇轩昂。贺司户把他迎到舱中，行过礼，让了座。太医知道贺司户是官员，对他十分恭敬。献过两杯茶，问了些病情，然后到后舱诊脉。诊完脉，又回到中舱坐下。贺司户问道：“请问太医，小女得的是什么病？” 太医先咳嗽了一声，才回答说：“令爱是疳膨食积。” 贺司户说：“先生错了，疳膨食积是小孩子得的病，小女今年十五岁了，怎么还会得这种病？” 太医笑道：“老先生只知其一，不知其二。令爱名义上十五岁，现在还是春天，实际只有十四岁。如果是在冬天出生的，才十三岁多一点。老先生，你想想，十三岁的女子，难道不算婴孩吗？这种病，大多是由于饮食失调，再加上水土不服，食物积在小腹里，凝滞不消化，于是生热，热气升到胸中，就觉得饥饿。等到吃下食物，反而助长了热气，所以病情一天比一天严重。如果再过一个多月不医治，就难治了。” 贺司户觉得他说得有道理，问道：“先生说得很对，那现在该怎么治疗呢？” 太医说：“现在我先帮她消积滞，去风热，热气退了，饮食自然会渐渐减少，慢慢就恢复正常了。” 贺司户说：“如果真有这么神效，自然会重重酬谢您。” 说完，太医起身告辞。贺司户封了药钱，派人取来药，赶紧煎好，送给秀娥。
秀娥一心只想早点到荆州，哪里想吃什么汤药？一开始见父母请医生，再三阻拦不住，又不好说出实情，只好由着他们慌乱。听了医生这番话，她暗自好笑。送来的药，她都让丫鬟拿去倒进了马桶。求神占卦的结果，有的说星辰不利，又触犯了鹤神，要请僧道做法事化解，自然就没事了；有的说在野外遇到了孤魂饿鬼，如果设坛超度，就可以痊愈。贺司户夫妻一一照做。
见服了几剂药，一点效果都没有，秀娥还是照常吃饭。又请来一位医生。这位医生更是夸大其词，坐着轿子，带着三四个随从。见面之后，高谈阔论，先探了病情，才诊脉，问道：“老先生请过其他医生看过吗？” 贺司户说：“前几天请过一位医生来看过。” 医生问：“他说是什么病？” 贺司户说：“说是疳膨食积。” 医生呵呵笑道：“这是痨瘵之症，怎么能说是疳膨食积呢？” 贺司户疑惑地问：“小女年纪还小，怎么会得这种病？” 医生解释道：“令爱得的并非因七情六欲导致的痨怯之症，她本身体质虚弱，这就是所谓的‘孩儿痨’。” 贺司户又问：“那她饮食无度是为何？” 医生回答：“这是因为寒热交攻，虚火上延，所以容易感到饥饿。” 夫人在屏风后听到，让人传话说小姐身子并不发热。医生则说：“这是内热外寒的骨蒸之症，所以外表看不出来。” 他又看了前一位医生开的药方，说道：“这种克伐元气的药，只会削弱令爱的体质。再服几剂，就难以救治了。我先开些煎剂帮她清虚热、调和脏腑、节制饮食，之后再用滋阴降火、养血补元的丸药慢慢调理，自然会痊愈。” 贺司户感激地说：“全靠您的妙手回春了。” 于是医生告辞离去。
不久，家人又请来一位老太医。这位老医生长着雪白的胡须，走起路来蹒跚不稳，刚一坐下，就开始吹嘘自己擅长诊治疑难杂症：“某位官府大人多亏我救治，某位夫人也多亏我用了某种药才奏效。” 说了一大通场面话后，他又细细询问了病者的起居饮食，才开始诊脉。贺司户被他的大话哄住了，心想：“常说‘老医少卜’，或许这位老医生真有些本事。” 医生诊完脉，对贺司户说：“老先生真是有缘分，遇到了我。令爱这个病，除了我没人能治。” 贺司户忙问：“到底是什么病？” 医生说：“这病是有名的，叫做‘膈病’。” 贺司户不解：“吃不下饭才是膈病，如今小女比平常多食几倍，怎么会是这种病？” 医生解释道：“膈病有好几种。令爱的这种膈病，俗名叫‘老鼠膈’。背地里能吃很多，一见到人就难以下咽。以后吃多了肚子发胀，就会变成蛊胀。两种病一起发作，就很难医治了。如今幸好是初起，还来得及，包在我身上能除根。” 说完，他起身告辞，贺司户送他到船头才回来。当时，贺家上下都以为秀娥得了 “老鼠膈”，又是请医又是占卜，闹得不可开交。可他们哪里知道，贺小姐把送来的药都倒进了马桶，背地里冷笑不已。贺司户在蕲州停留了几天，觉得这样下去不是办法，就和夫人商议，向医生要了个药方，多买了些药材，打算一路吃着，到荆州再另请医生。那老医生为了让贺司户写药方，着实敲诈了不少银两，这不是他的造化吗？有诗为证：
医人未必尽知医，却是将机便就现。
无病妄猜云有病，却教司户折便宜。
（译：行医的人未必都真正精通医术，他们只是善于利用机会谋取利益。明明没有病却胡乱猜测说有病，最终让负责司法的官员（或当事人）白白遭受损失。）
常言说：“少女少郎，情色相当。” 贺小姐刚开始还是个处子，云雨之时还害羞退缩。再加上吴衙内心慌胆怯，不敢放肆，彼此都没感受到十分的美满。两三天后，两人渐入佳境，尽情取乐，忘乎所以。一天半夜，丫鬟睡醒，听到床上有小声说话和床棱晃动的声音。过了一会儿，又听到气喘吁吁的声音，心里觉得奇怪，第二天一早便告诉了夫人。夫人也因为见女儿面色红润，不像有病的样子，正有些怀疑，听了丫鬟的话，更加疑心。她没告诉司户，直接来查看，却没发现什么破绽。再细看秀娥的面貌，越发觉得她神采奕奕，却又不好开口询问，一时没了主意。坐了一会儿，她又走了出去。早饭后，夫人还是放心不下，又进去探望，用别的话试探秀娥。秀娥见夫人话里有话，就不搭腔。这时，耳边忽然传来打鼾的声音。
原来吴衙内夜里辛苦了些，没睡好，此时吃饱了饭，在床底下睡得正香。秀娥一时来不及遮掩，被夫人听见了。夫人把丫鬟支开，把门顶上，往床底下一看，只见一个束着头发的少年，蜷着身子，睡得正香。夫人暗暗叫苦，对秀娥说：“你做出这等丑事，还假装生病，把我们夫妻吓得心都快碎了。如今这般丢脸，以后怎么做人？这该死的，是从哪里来的？” 秀娥羞得满脸通红，说道：“是女儿不好，一时做错了事。求母亲遮掩一下。这人不是别人，就是吴府尹的衙内。” 夫人吃惊地说：“吴衙内和你从未见过面，况且那天你爹在他船上喝酒，他还在席间陪侍，深夜才散，四更天船就开了，他怎么能到这里？” 秀娥把司户称赞吴衙内、自己次日在屏后张望、夜里做梦、早上开窗订约，以及睡熟后船开了的前后经过，详细说了一遍，又说：“女儿一时情痴，丧名失节，玷辱了父母，罪不可赦。但两地相隔几千里，却因遇风停泊而相遇，这是前世的姻缘，是上天促成的，不是人力所为。我和吴衙内发誓同生共死，永不改变。希望母亲好言劝父亲答应这门亲事，还能挽回前失；如果父亲有别的想法，女儿就自尽，绝不苟活。如今含羞告诉母亲，一切听凭您做主。” 说完，泪如雨下。这时，母子俩说话，床下吴衙内的打鼾声更响了，像打雷一样。夫人又气又恼，想责罚他们，一来女儿娇生惯养，舍不得；二来怕仆人听见，传出去成为笑柄，只好忍气吞声，拉开门走了出去。秀娥等母亲走后，急忙下床顶上门，在床下叫醒吴衙内，埋怨道：“你打鼾也该轻点儿，惊动了母亲，事情都败露了。” 吴衙内听说事情败露，吓得浑身冷汗直冒，上下牙齿直打颤，半句话也说不出来。秀娥说：“别慌。我刚才跟母亲说了我们的事。如果父亲答应，那就不说了；如果不肯，我就拼着像梦里那样，绝不叫你独自受苦。” 说到这儿，眼泪又止不住地流了下来。
再说夫人急忙把司户请来，支开丫鬟，还没开口，眼泪就先流了下来。司户还以为她在为女儿的病发愁，反而安慰她说：“医生说过几天就能见效，别烦恼了。” 夫人说：“别听那老光棍胡说什么‘老鼠膈’。照这样的医生，别说几天见效，就是一千天也看不出病因。” 司户问：“到底怎么回事？” 夫人把前因后果详细说了一遍。司户气得几乎昏过去，连声说：“完了，完了。这样不肖的女儿，做出这等丑事，败坏门风，要她何用？今晚就把他们都杀了，也免得丢人现眼。” 这两句话把夫人吓得脸色惨白，劝道：“你我都已中年，只有这一个女儿。要是再断送了她，以后还有谁？论起来，吴衙内是好人家的儿子，才貌双全，招他做女婿，也算门当户对。只是怪他不来提亲，私下做了这等事。事已至此，也没法说了。不如将错就错，悄悄派人送他回去，写信给吴府尹，让他来下聘，然后举行婚礼，这样两全其美。如今要是声张出去，反而会让人笑话。” 司户沉思了半天，无可奈何，只好依了夫人。他出来问水手：“这里是什么地方？” 水手回答：“前边已是武昌府了。” 司户吩咐就在武昌暂时停泊，要派人回去。一面写好书信，唤来一个心腹家人，交代妥当。
不一会儿到了武昌，那家人上岸雇好船只，停靠在贺司户船边。贺司户和夫人一起来到后舱。秀娥见到父亲，自觉无脸见人，用被子蒙住了头。司户也不跟她说话，只说：“做得好事！” 然后向床底下呼唤吴衙内。吴衙内看见司户夫妻，不知他们是什么意思，战战兢兢地爬出来，趴在地上，连称 “死罪”。司户低声责备道：“我原以为你少年博学，能成大器，没想到如此品行不端，辱我家门。本该把你扔到江里，才消我心头之恨。如今看在你父亲的面子上，饶你性命，派人送你回去。如果你能考取功名，就把我这不肖女儿许配给你；如果没这志气，就别想了。” 吴衙内连连叩头领命。司户仍让他躲起来，等到夜深人静，悄悄让家人带他过船，连丫鬟都不让见一面。当时两人分别，都以为对方有什么坏念头，十分凄惨，却又不敢出声啼哭。秀娥又把夫人拉到背后，说：“这次不知道父亲是什么想法，一定要让家人回来时，讨来吴衙内的书信给我，我才放心。” 夫人果真依了她，又叮嘱了家人一番。次日清早，吴府尹的船就开船出发了，贺司户的船也向荆州驶去。贺小姐担心吴衙内途中出变故，心里十分忧虑，竟真的因此生病了。正是：
乍别冷如冰，动念热如火。
三百六十病，唯有相思苦。
（译：刚刚分别时，冷清得如同寒冰；一想起你，心头又炽热得像火焰。
人间三百六十种病痛，唯有相思之苦最让人煎熬难捱。）
话分两头。再说吴府尹自从那天早上离开了江州，行了几十里路，已是吃早饭的时候，却不见衙内起身。还以为他昨晚喝醉了，等到中午，仍没动静，觉得奇怪。夫人亲自去叫，也没人答应。这下可着了急。吴府尹让家人打开舱门查看，里面只有一个空舱。吴府尹夫妻吓得魂飞魄散，哭天抢地，怎么也想不明白。全船的人都说：“这也太奇怪了，总共就两艘船，能去哪儿呢？除非是掉进水里了。” 吴府尹听了众人的话，便停船寻人打捞。从江州到停泊的地方，百里内外，把江水都捞遍了，也没找到尸首。一面招魂设祭，夫人哭得死去活来。吴府尹因为没了儿子，连官都不想做了。手下人再三苦苦劝说，才前去上任。
没过多久，贺司户的家人送吴衙内回来了。父子相见，又惊又喜。看了书信，才知道事情的来龙去脉，吴府尹把衙内责备了一番。款待贺司户的家人住了几天，准备好聘礼，写了回书，派人同去求亲。吴衙内也写了封私信给贺小姐。两家的家人带着礼物，告别吴府尹，直奔荆州，拜见贺司户。贺司户收下聘礼，也写了回书，打发吴府尹的家人回去。贺小姐正在病中，见了吴衙内的书信，病才渐渐好了。吴衙内在衙中，日夜用功读书。等到开科考试，他进京应试，一举成名，考中了进士。凑巧被任命为荆州府湘潭县县尹。吴府尹见儿子成名，便告老还乡，同儿子一起到荆州上任，择吉日迎娶贺小姐过门成亲。同僚们都前来祝贺。正是：两个花烛下新人，锦衾内一双旧友。（译：花烛之下站着两位即将成婚的新人，而锦被之中却是早已相知的一对旧友。）
秀娥过门之后，孝敬公婆，夫妻和睦，颇有贤名。后来贺司户因为想念女儿，也入籍汴京，养老终身。吴彦官至龙图阁学士，生了两个儿子，也都考中了科举。这个故事叫做《吴衙内邻舟赴约》。诗云：
佳人才子貌相当，八句新诗暗自将。
百岁姻缘床下就，丽情千古播词常。
（译：才子与佳人容貌相当、般配至极，两人通过八句新诗暗自传递情意。在床笫之间成就了百年好合的姻缘，这份美丽的爱情故事千古流传在诗词篇章中。）
劝汝遇花休浪采，佛门第一戒邪淫。
（译：贪图女色、花费心思去追逐女色，不仅会损害自己的精神，还会折损阴德。劝你遇到美色时不要随意去招惹，佛门的第一大戒律就是禁止邪淫。）
话说南宋时期，江州有一位秀才，名叫潘遇。他的父亲潘朗，曾经担任过长沙太守，如今辞官在家。潘遇已经考中了省元，便告别父亲，乘船前往临安参加会试。在出发的前一天夜里，父亲潘朗梦见有人敲锣打鼓、举着彩旗，送进来一块状元匾额，匾额上清楚地写着潘遇的名字。第二天早上，潘朗把儿子叫过来，将这个梦告诉了他。潘遇听后十分高兴，认为自己这次参加春闱必定能高中榜首。一路上，他心情愉悦，又是唱歌又是喝酒，兴致高昂。没过多久，他就抵达了临安，开始寻找住处。最后，他来到了一户普通人家。这家的主人出来迎接，见到潘遇便问道：“您可是姓潘？” 潘遇回答说：“没错，您怎么知道的？” 主人说道：“昨晚我梦见土地公公说：‘今年科举的状元姓潘，明天午时会来到这里，你要小心迎接。’您正好符合这个兆头。如果您不嫌弃我家简陋，就住在这里如何？” 潘遇说：“如果真有此事，房钱我会加倍给您。” 于是，他立刻让家人把行李搬到这家住下。
这家主人有个女儿，年仅十六岁，长得颇有姿色。她听说父亲做的那个梦，知道潘遇有状元的命，便在窗户下偷偷观察潘遇。她见潘遇容貌英俊、气质优雅，心中不禁产生了爱慕之情，只是没有机会向他表达。有一天，潘遇因为要取砚水，碰巧身边的童子不在，便自己前往厨房。在这里，他恰好与主人的女儿相遇。那女子见到他后，微微一笑便躲开了。潘遇顿时被她迷得魂不守舍，于是拿出两枚金戒指和一只玉簪，交给童子，让他找机会送给那女子，并恳请与她幽会。女子欣然接受了礼物，还解下腰间的绣囊作为回应。两人约定等女子的父亲外出时，她就前往书斋与潘遇见面。一连好几天，潘遇都望眼欲穿，却一直没有等到机会。直到考试结束后，主人准备了酒席为潘遇庆祝。当晚，主人喝得酩酊大醉。潘遇正准备睡觉，忽然听到轻轻的敲门声。他开门一看，正是那女子。两人来不及多说什么，女子便被潘遇拉进书斋，成就了云雨之事，彼此都十分欢爱。他们还约定，等潘遇成名之后，就娶女子做妾室。
当天晚上，潘朗在家中又做了一个梦。他梦见之前那敲锣打鼓送状元匾额的队伍，抬着匾额从他家门前经过。潘朗在梦中喊道：“这是我家的匾额啊！” 送匾的人回答说：“不是的。” 潘朗追上去一看，果然匾额上写的是别人的名字。送匾的人又说：“今年科举的状元本该是你的儿子潘遇，但因为他做了违背良心的事，天帝下令取消了他的前程，换了别人。” 潘朗从梦中惊醒，半信半疑。不久后，考试结果公布，潘朗查看登科名单，状元果然是梦中所见匾额上的那个人，而他的儿子潘遇却落榜了。等潘遇回来后，潘朗质问他，潘遇无法抵赖，只好如实说出了事情的经过。父子俩为此叹息不已。过了一年多，潘遇心里还想着那个女子，便派人带着金银绸缎去她家下聘，却得知女子已经嫁给了别人，他心中懊悔不已。此后，潘遇多次参加科举都没有考中，最终郁郁而终。这正是：只因贪图片刻的欢娱，而耽误了一生的富贵前程。
有人可能会说，自古以来，才子佳人常常私下结为夫妻，后来丈夫功成名就，妻子也跟着享受荣华富贵，反而成为了美谈。这老天爷的安排，怎么又会出错呢？各位有所不知，大凡那些行为不检点、伤风败俗的人，都会毁掉自己一生的名誉和节操，这个过错可不小。但如果是五百年前就注定成为夫妻的人，就像月下老人用红线把他们的脚绑在一起，不管是私下幽会还是明媒正娶，都是前世的缘分注定的，这样的行为就不会损害自己的品行。接下来，再给大家讲一个故事，同样发生在宋朝，是神宗皇帝年间的事。有一位官员，姓吴名度，是汴京人，他进士出身，被任命为长沙府通判。他的夫人林氏，生了一个儿子，单名一个彦字。吴彦当时年仅十六岁，长得一表人才，风流潇洒。他从小就勤奋读书，精通经史，吟诗作赋样样在行。他还有一个特别之处，你道是什么？像他这样清秀高雅的人，食量却很大，每天要吃三升米饭、两斤多的肉，还要喝十多斤酒，其他的饭菜还不算在内。这还是吴府尹担心他吃太多伤身体，特意给他定下的饮食标准。要是按照吴衙内自己的食量，这点饭菜只能让他半饥半饱，根本无法满足。
这一年的三月，吴通判任期已满，被升选为扬州府尹。扬州那边的吏书差役带着马船，来到长沙迎接他。吴度当天就收拾好行李，告别了同僚朋友，启程出发。他们登上马船后，一路顺风顺水。没过多久，船就快要到江州了。当年白居易曾写过《琵琶行》，里面有 “江州司马青衫湿” 的诗句，说的就是这个地方。当时，吴府尹的船正扬着满帆，在江面上平稳行驶。突然，狂风大作，波涛汹涌，船险些被掀翻。不仅吴府尹和夫人们惊慌失措，就连那些经验丰富的篙师舵工也吓得脸色苍白，他们急忙收帆靠岸。仅仅四五里的江面，船却艰难地行驶了两个时辰。回头看看江面上往来的船只，每一艘都手忙脚乱，船上的人纷纷求神许愿。那些好不容易靠岸的人，都不停地感谢老天保佑。吴府尹的马船终于靠岸后，便抛锚系缆。此时，旁边已经停泊了一艘官船，两艘船相隔大约十几丈远。吴衙内在船舱里透过帘子，看到那艘官船的舱门半卷着，下面站着一个中年妇女和一个美貌女子，女子背后还站着三四个丫鬟。那女子长得十分娇艳，有多美呢？有诗为证：
秋水为神玉为骨，芙蓉如面柳如眉。
分明月殿瑶池女，不信人间有异姿。
（译：她的神韵如秋水般清澈灵动，骨骼似美玉般温润挺秀。面容像芙蓉花一样娇艳柔美，双眉如柳叶般纤细婀娜。分明是月宫里、瑶池边走出的仙女，让人难以相信人间竟有如此绝美的姿容。）
吴衙内看了之后，顿时魂不守舍，恨不得立刻飞到女子身边，将她拥入怀中。只是因为相隔较远，看得不太真切。于是，他心生一计，对吴府尹说：“爹爹，为什么不让水手把船靠过去，和那艘船并排停靠，这样也更安稳些。” 吴府尹听从了儿子的建议，吩咐水手移船。水手不敢耽搁，起锚解缆，将船撑向那艘官船。吴衙内原本指望船靠过去后，能好好看看那女子，可没想到船刚一靠近，对方就把舱门关上了，这让吴衙内的满心欢喜瞬间化为泡影，心情一下子低落下来。
你知道那艘船里的官员是谁吗？原来，这位官人姓贺名章，祖籍建康，也曾考中进士。他之前担任钱塘县尉，如今被新任命为荆州司户，正带着家眷前去赴任。因为遭遇大风，暂时在江州停留。三府是他的同年好友，他便顺便进城去拜访，所以家眷们才开着舱门在外面闲玩。那个中年妇女是他的夫人金氏，美貌女子是他的女儿秀娥。贺司户没有儿子，只有秀娥这一个女儿。秀娥年仅十五岁，有着沉鱼落雁、闭月羞花的容貌。她女工针线活样样精通，聪明伶俐，很多东西不用教自己就会。而且小时候贺司户还请过老师教她读书识字，她的写作水平也很高。贺司户夫妇因为只有这一个女儿，对她疼爱有加，视为珍宝，想给她招一个如意郎君，却一直没有找到合适的人选，所以秀娥还未许配人家。当时，贺夫人和秀娥正在舱门口观看船只躲避风浪的慌乱场景，看到吴府尹的马船靠过来，夫人立刻让丫鬟放下帘子，关上舱门，回到舱内。
吴府尹是官场中人，见到旁边有官船，便派人去打听是哪里的官府。不一会儿，派去的人回来报告说：“是荆州司户，姓贺名章，现在正要去上任。” 吴府尹对夫人说：“这个人当年进京参加考试的时候，我和他有过交往。之前他担任钱塘县尉，没想到现在也升迁了。既然在这里相遇，按照礼节应该去拜访一下。” 于是，他让随从拿上名帖前去通报。随从又禀报说：“那艘船上的人说，贺老爷进城拜访客人还没回来。” 正说着，船头的人又来报告：“贺老爷回来了。” 吴府尹让人取来公服穿上，在船舱里远远望去，只见贺司户坐着一乘四人轿，身后跟着许多随从。原来贺司户去拜访三府，没想到三府几天前家中有人去世，正在守丧，所以他很快就回来了。轿子抬到船边后，贺司户下了轿，看到旁边又有一艘船，心里也暗自琢磨：“不知道这是谁的船？” 他走进船舱，正准备问手下人，吴府尹的名帖就递了进来。贺司户看了名帖后，立刻让人请吴府尹过来。两家的舱门正好相对，吴府尹走过来就行礼相见。见面之后，两人互相寒暄，叙说分别后的情况。喝过两杯茶后，吴府尹起身告辞。
没过多久，贺司户前来回拜。吴府尹设宴款待，并把儿子吴彦叫出来与贺司户见面，让他坐在旁边。贺司户因为自己没有儿子，看到吴彦仪表堂堂、气质温文尔雅，心里先有了几分喜欢。等到和吴彦谈论起古今书史时，吴彦应答如流，这让贺司户更加敬重他，不停地称赞。贺司户心里想：“这个年轻人，才华和学识都如此出众。要是能让他做我的女婿，和我女儿正好是一对。可是他住在汴京，我住在建康，两地相隔遥远，想要结成亲家恐怕很难，真是太可惜了。” 这只是贺司户心里的想法，并没有说出口。吴府尹问道：“老先生有几个公子？” 贺司户回答说：“实不相瞒，我只有一个女儿，还没有儿子。” 吴衙内听了，心里也在想：“刚才看到的那个美貌女子，肯定就是他的女儿了。看她的年纪和我差不多，要是能娶她为妻，我这辈子也就满足了。可是他只有这一个女儿，肯定不会让她远嫁，我就算说了也是白费力气。” 他又想：“别说娶她为妻了，以后恐怕连见她一面都难。我怎么能有这样不切实际的想法呢？” 吴府尹得知贺司户没有儿子，便说：“原来老先生还没有儿子，这也不是小事。您应该多纳几个姬妾，以便生育后代。” 贺司户说：“多谢您的指教，我以后也有这个打算。”
两人交谈甚欢，不知不觉就到了深夜。临别时，吴府尹说：“如果今晚风停了，明天早上我们就启程，恐怕来不及向您告辞了。” 贺司户说：“我们分别已经很久了，以后也不知道什么时候才能再见面，希望您能再留一天，我们再好好聊聊。” 说完，他便回到了自己的船上。此时，夫人和小姐都还没有睡觉，正点着蜡烛等着他。贺司户喝了不少酒，已有几分醉意，他对夫人说起吴府尹的热情款待，又夸赞吴衙内年轻英俊、学问渊博，有很多优点，将来肯定能成大器，还说第二天要设宴邀请他们父子。因为女儿在旁边，他不好意思说出想让吴衙内做女婿的想法。可没想到，秀娥听了父亲的话后，心中对吴衙内产生了爱慕之情。
到了第二天，江面上的风浪变得更大了。放眼望去，江面上烟雾弥漫，波涛汹涌，浪头足有两三丈高，只听见江水澎湃的声音。江面上连一艘过往的船只都看不到。吴府尹没办法，只能继续停留。贺司户一大早就派人送来了请帖，邀请吴府尹父子前去赴宴。吴衙内心里一直惦记着贺小姐，一晚上都没睡安稳。早上贺司户来邀请，他求之不得，巴不得立刻到贺司户的船上，再见贺小姐一面。可吴府尹却不太会体谅儿子的心思，他觉得父子俩一起去打扰贺司户不太合适。于是，到了午后，他独自前往贺司户的船上，还替儿子写了帖子辞谢。吴衙内心里有苦说不出，十分气恼。幸好贺司户坚持邀请，多次派人来请。吴彦不敢擅自做主，又征得父亲的同意后，才换好衣服，前往贺司户的船上赴宴。这一消息很快就传到了后舱贺小姐的耳中，她悄悄地走到遮堂后面，透过门缝向外张望。只见吴衙内穿着整齐，比平时更加风度翩翩、神采飞扬。他有多英俊呢？有诗为证：
何郎俊俏颜如粉，荀令风流坐有香。
若与潘生同过市，不知掷果向谁傍？
（译：何郎容貌俊俏，面色如敷粉般白皙动人；荀令举止潇洒，坐处自有香气萦绕不散。倘若他们与潘安一同走过街市，真不知围观的人群会把水果投掷给谁（意指三人皆为美男子，难分高下）？）
贺小姐看到吴衙内这副模样，心中的爱慕之情更加强烈，她想：“这个衙内果然风流潇洒、英俊文雅，我要是能嫁给这样的丈夫，这辈子就心满意足了。可是这种话怎么好意思在爹妈面前说出口呢？除非他家来提亲才行。可我在这里想着，吴衙内又怎么会知道我的心思呢？我想约他见面，可爹妈都在，两边船上的人又多，根本没有机会。看来这件事很难成了，只能算了。” 虽然她心里这样想，但眼睛却一直盯着吴衙内。人一旦有了爱慕之心，就算对方有缺点，也会觉得是优点。更何况吴衙内本来就风度翩翩，一举一动都充满魅力，贺小姐越看越喜欢。她又想：“这次要是错过了他，以后就算嫁给富贵人家，恐怕也遇不到像他这样才貌双全的人了。” 她左思右想，却始终想不出一个能和吴衙内见面的办法，心里十分烦恼，只好先坐下。可屁股还没坐热，就好像有人在背后推她一样，她又忍不住走到屏门后面去张望。
看了一会儿，她又转身坐下。还没喝一碗茶的工夫，她又忍不住走过去看，就像走马灯似的，不停地来回走动，恨不得立刻走到吴衙内身边，把自己的爱慕之情一股脑儿地告诉他。有人可能会问，后舱里不止贺小姐一个人，还有夫人和丫鬟，她这样着迷的样子，难道不会被发现吗？其实是有原因的。原来夫人平时有个习惯，一到中午就会睡午觉，而且睡得很沉。当时夫人正在睡觉，没有注意到这边的情况。那些丫鬟们也巴不得夫人和小姐不要使唤她们，都偷偷地去玩了，谁也不会管这些闲事。所以，贺小姐的举动并没有被人发现。过了一会儿，夫人睡醒了，秀娥只好强忍着，坐在那里发呆。真是：相思相见知何日？此时此际难为情。（译：相思着，盼望着相见，却不知何时才能重逢？在此时此景之下，这份愁绪实在令人难以排遣。）
再说吴衙内，虽然坐在宴席上，心思却全在舱后，不停地偷偷看向后舱的方向。他看到屏门紧闭，没有一点动静，心中暗自叹息：“贺小姐，我特意为你而来，却连见你一面都这么难，难道我们的缘分就这么浅吗？” 他心情低落，连酒都不想喝了。傍晚宴席结束后，他回到自己的船上，心情烦闷，也没脱衣服，就直接躺在床上。这边，贺司户送吴府尹父子回到船上后，便请夫人和女儿到中舱吃晚饭。秀娥心里一直想着吴衙内，坐在那里一言不发，如痴如醉，酒也不喝，饭也不吃。夫人看到她这个样子，连忙问道：“女儿，你怎么什么都不吃，一直坐在这儿发呆？” 问了好几遍，秀娥才回答说：“我身体有些不舒服，吃不下。” 贺司户说：“既然身体不舒服，那就先去睡吧。” 夫人便起身，让丫鬟点上灯，送秀娥回房休息，然后才离开。过了一会儿，夫人又过来查看，催促丫鬟吃完晚饭，进房陪着秀娥。秀娥躺在床上，翻来覆去怎么也睡不着。突然，她听到舱外有人吟诗的声音，仔细一听，原来是吴衙内的声音。他吟的诗是：
天涯犹有梦，对面岂无缘？
莫道欢娱暂，还期盟誓坚。
（译：即便远在天涯，心中仍存相见的梦想；如今对面而坐，怎会是没有缘分？不要说此刻的欢娱只是短暂相聚，更要期待彼此的盟誓能坚定如磐。）
秀娥听了之后，心中大喜，她想：“我想了一整天，都没办法见到他，没想到他在外面吟诗，这难道不是上天赐给我们的缘分吗？现在夜深人静，应该没人会发现，正好可以和他见面。” 她又担心丫鬟们还没睡，便连着叫了几声，发现没人答应，估计丫鬟们都已经睡着了。于是，她披上衣服起床，把快要熄灭的灯挑亮，轻轻推开舱门。吴衙内就好像一直在门口等着一样，门一打开，他就立刻钻了进来，双手抱住秀娥。秀娥又惊又喜，白天积攒的思念之情此刻也顾不上说了。两人连舱门都没来得及关，就相拥着上床，成就了云雨之事。就在他们沉醉其中的时候，一个丫鬟起来上厕所，看到舱门开着，便大喊道：“不好了，舱门开了，肯定有贼！”丫鬟的呼喊惊动了全船的人，纷纷赶到舱门口查看。司户和夫人推门进来，让丫鬟点起火把四处搜寻。吴衙内吓得缩成一团，慌乱地问秀娥：“小姐，这可怎么办？” 秀娥说：“别慌，你只管躲在床上，他们应该不会搜到这里。等我把他们打发走，就送你回船。” 她刚起身下床，没想到丫鬟借着灯光看到了吴衙内的鞋子，说道：“贼的鞋子在这儿呢，肯定躲在床上！” 司户夫妻一听，立刻过来搜床。秀娥连忙拦住，连声说没有，可司户夫妻哪里肯听，还是从床上搜出了吴衙内。秀娥只得哭喊道：“这下完了！” 司户怒道：“你这小子，竟敢玷污我家！” 夫人也说：“把他吊起来拷打！” 司户说：“不用打，直接扔到江里去！” 于是叫了两个水手，抬起吴衙内的头和脚就往外走。吴衙内吓得大喊饶命。秀娥连忙拉住父母，哭道：“爹妈，这都是女儿的错，跟他没关系！” 司户根本不理会，一把将秀娥推倒在地，“扑通” 一声把吴衙内扔进了水里。秀娥此时也顾不上羞耻了，跌脚捶胸地哭道：“吴衙内，是我害了你啊！” 又想：“他既然因为我而死，我又有什么脸面独自活下去？” 于是抢出舱门，朝着江心就跳了下去。这正是：可怜嫩玉娇香女，化作随波逐浪魂。（译：可怜那肌肤似玉、满身娇香的女子，竟化作了随波逐浪的一缕亡魂。）
秀娥刚跳下水，突然惊醒过来，原来是一场噩梦，身子还好好地躺在床上。旁边丫鬟还在大声呼喊：“小姐快醒醒！” 秀娥睁开眼一看，天已经亮了，丫鬟们都已经起床。外面的风浪依然很大。丫鬟问道：“小姐梦见什么了？哭得这么厉害，怎么叫都叫不醒。” 秀娥随便找了个理由搪塞过去，心里想：“难道我和吴衙内真的没有姻缘之分，才会梦见这么可怕的兆头？” 又转念一想：“如果真能像梦里那样和他恩爱一场，就算死了也甘心。”
此时，梦中的情景还在她脑海里挥之不去，她越想越痴迷，觉得躺在床上实在无聊，便起身下床。丫鬟们都不在身边，她便掩上门，看着舱门自言自语道：“昨晚吴衙内明明从这里进来，抱着我到床上，难道真的只是一场梦？” 又想：“难道梦里的我那么幸运，醒来后却真的无缘相见？” 她一边想，一边随手推开舱门，抬眼一看，只见吴府尹船上的舱门大开，吴衙内正朝着这边船上呆呆地坐着。原来两人的卧室都在后舱，刚好是隔壁，只隔了五六尺远。如果去掉两层窗格，就像在同一个屋子里一样。吴衙内也因为昨晚魂牵梦绕，一大早就起来，打开窗户，望着贺司户的船出神。这简直就是癞蛤蟆想吃天鹅肉的妄想。谁知姻缘天注定，巧合的是，贺小姐开窗时，两人正好四目相对。他们又惊又喜，就像早就认识一样，彼此微微一笑。秀娥想跟吴衙内说句话，约他见面，又怕被人听见。于是她取来一张桃花笺纸，磨浓了墨，蘸饱了笔，题诗一首，折成方胜形状，又从袖中拿出一方绣帕包裹起来，卷成一团，扔过船去。吴衙内双手接住，深深地作了一个揖，秀娥也回了一礼。然后吴衙内解开来看，只见上面写着：“花笺裁锦字，绣帕裹柔肠。不负襄王梦，行云在此方。”（译：在精美的花笺上，写下如织锦般工整的字迹；用绣着花纹的手帕，包裹住柔肠百转的情思。定不辜负你如襄王般的相思之梦，我对你的爱意，就像那悠悠行云，始终萦绕在你身旁。）
旁边还有一行小字：“今晚我会挑灯等候，以剪刀声响为号，希望你不要爽约。” 吴衙内看了，喜出望外，心想：“没想到小姐不仅容貌秀美，还有这样的才华，真是世间少有。” 他一边赞叹，一边赶紧取来一张金笺纸，也题诗一首，又解下腰间的一条锦带，卷成一块，扔了过去。秀娥接过来一看，这首诗竟然和昨晚梦中听到的一模一样，她更加惊讶了，心想：“为什么他刚题的诗，我昨晚在梦里就先看到了？看来我们二人注定要成为夫妻，所以才会先做这样真实的梦。” 诗的后面也有一行小字：“承蒙你如此厚爱，我怎敢不遵命。” 秀娥看完，把诗收进袖中。两人正在迷恋之际，恰好丫鬟送洗脸水来敲门。秀娥轻轻带上窗格，放丫鬟进来。随后夫人也过来查看，见女儿已经起床，这才放下心来。
那天是吴府尹回请贺司户，午前贺司户就去赴宴了。夫人也照例在白天睡午觉。秀娥取出那首诗，不时地拿出来欣赏，心里暗自高兴，只盼着夜晚快点到来。说来也怪，平时时间过得飞快，可今天的时间却好像被绳子拴住了一样，怎么也走不快，秀娥心里焦躁不已。好不容易挨到黄昏，她忽然想到身边的两个丫鬟碍眼，得想个办法把她们支开。到了吃晚饭的时候，她偷偷赏给贴身服侍的丫鬟一大壶酒和两碗菜蔬。这两个丫鬟就像渴极了的龙见到水一样，把饭菜吃得干干净净。没过多久，贺司户宴席结束回到船上，已经喝得烂醉如泥。秀娥担心吴衙内也喝醉酒，耽误了约会，心里又增添了几分忧虑。她回到后舱，掩上门，让丫鬟用香炉熏好被子和枕头，然后说道：“我还要做些针线活，你们先去睡吧。” 那两个丫鬟正是酒劲上来的时候，脸红耳热，腿脚发软，早就想睡觉了，听了秀娥的话，正中下怀，连忙收拾床铺去睡了。她们的头刚挨着枕头，就鼾声如雷了。
秀娥坐了一个多时辰，仔细听了听，两边船上都静悄悄的，没有一点声音，料想不会出什么事，于是拿起剪刀在桌子上 “厮琅” 地响了一声。那边吴衙内早就等着呢，他心里一直记着这件事，在宴席上都没敢多喝酒。贺司户离开后，他回到舱中，侧着耳朵专注地听着。大概坐了一个时辰，没听到什么动静，心里正疑惑呢，忽然听到剪刀声，顿时喜出望外，连忙起身，轻手轻脚地打开窗户，跨了出去，又像原来一样把窗户推上，纵身跳到了这边船上，然后在窗门上轻轻弹了三下。秀娥听到声音，过来打开窗户，吴衙内钻进舱中，秀娥又把窗户关上。两人见了面，又行了礼。吴衙内在灯下仔细打量贺小姐，觉得她更加千娇百媚。此时，两人都已经情如火焚，哪里还有闲工夫说话。吴衙内一把抱起贺小姐，松开她的钮扣，脱下她的衣裳，两人双双上床。他们胸脯紧贴，身体轻偎，这一场云雨，说不尽的美满。但见：
舱门轻叩小窗开，瞥见犹疑梦里来。
万种欢娱愁不足，梅香熟睡莫惊猜。
（译：有人轻轻叩响舱门，小窗随之打开，我瞥见那身影，恍惚间怀疑是在梦里到来。万千欢娱在心头翻涌，却仍愁这相聚不够长久，此刻梅香弥漫，你且安心熟睡，莫要惊醒间心生疑猜。）
一会儿云收雨散，两人互相诉说着思念之情。秀娥把梦中听到诗句，与吴衙内所赠诗句相同的事情说了出来。吴衙内惊讶地说：“竟然有这样的奇事！我昨晚做的梦，和你说的分毫不差。我还觉得奇怪，坐在那里发呆。没想到上天让小姐也开窗观望，成就了我们的好事。看来，多半是前世的姻缘，所以才让我们在梦中先相通了心意。明天我就恳请父亲去提亲，希望能和你白头偕老。” 秀娥说：“这话正合我意。” 两人越说越情浓，又重温了一番恩爱，不知不觉就睡着了。
没想到那天半夜，风浪渐渐平静下来，五更时分，各船都开始准备出发。贺司户和吴府尹两边的船上，也都收拾好篷帆，解缆开船。众水手齐声喊着号子升起船帆，这声音一下子把吴衙内和贺小姐惊醒了。他们又听到水手们说：“这么好的顺风，怕赶不到蕲州了。” 吴衙内暗暗叫苦，说道：“现在该怎么办呢？” 贺小姐轻声说：“小声点，要是被丫鬟听见，事情就更麻烦了。事已至此，着急也没用。你先安稳待着，再想办法。” 吴衙内说：“但愿不要应了昨晚的梦才好。” 这句话提醒了贺小姐，她想起梦中因为丫鬟看到鞋子，导致事情败露，于是伸手摸起吴衙内的那双丝鞋藏了起来。贺小姐思来想去，终于想出一个办法，她说：“我有个主意。” 吴衙内忙问：“是什么主意？” 贺小姐说：“白天你就躲在床底下，我就推说有病，不出去陪母亲吃饭，把饭拿到舱里来吃。等船到了荆州，我多拿些银两给你，趁上岸时人多混乱，你从人群中脱身，找一艘便船回扬州，然后写信来提亲。爹妈要是答应了，那就不用说了；要是不肯，我就把实情告诉他们。爹妈平时最疼爱我，到了这个地步，料想他们也会答应。到那时，我们不就又能成为夫妻了吗？” 吴衙内说：“要是能这样，可就太好了。”
到了天明，等丫鬟起床出舱后，两人也下了床。吴衙内急忙钻到床底下，蜷缩成一团躲着。床的两旁都有箱笼遮挡，床前又有帐幔低垂。贺小姐又紧紧坐在床边，寸步不离。洗漱过后，她连头都没梳，假装靠在桌上。夫人走进来看到，便说：“哎呀，怎么不梳头，靠在这儿呢？” 秀娥说：“我身体不舒服，懒得梳头。” 夫人说：“想是起得早，受了风，还不到床上去睡睡？” 秀娥说：“因为睡不安稳，才坐在这里。” 夫人说：“既然要坐，还该再添件衣服，别冻着了，那样会更不舒服。让丫鬟找件披风来给你穿上。” 又坐了一会儿，丫鬟来请吃早饭。夫人说：“女儿，你身体不舒服，就别吃饭了，让丫鬟煮点香香的粥调养一下吧。” 秀娥说：“我心里不喜欢喝粥，还是吃饭好。只是不想走动，拿进来吃吧。” 夫人说：“既然这样，我就在这儿陪你吃。” 秀娥说：“这些丫头，背着你就会胡来，母亲还是到外面去吃吧。” 夫人说：“说得也是。” 于是转身出去，让丫鬟把饭送进舱里，摆在桌上。秀娥说：“你们先去，等我叫你们再来。” 打发丫鬟走后，她把门顶上，向床底下招手，叫吴衙内出来吃饭。
吴衙内爬起来，伸了个懒腰，抬头一看桌上，有两碗荤菜、一碗素菜，饭只有一吃一添。原来贺小姐平时饭量不大，通常只吃两碗饭，所以只有这么多。你想想，吴衙内可是能吃三升米的人，这两碗饭怎么能填饱他的肚子呢？他微微一笑，拿起筷子，两三下就吃完了，可又不好说什么，只好忍着饿，又钻回床底下躲起来。秀娥开门，叫过丫鬟，又让添了两碗饭来吃了。丫鬟们私下里议论说：“小姐向来只吃两碗饭，今天说有病，怎么反而多吃了一半，真是怪事。” 没想到夫人听见了，走过来说：“女儿，你身体不舒服，怎么反而吃这么多饭？” 秀娥说：“没关系，我还没吃饱呢。” 这一天三餐都是这样。司户夫妻以为女儿年纪大了，饭量增加了，却不知道舱里还有个替她吃饭的人，饿得有气无力呢。这正是：安排布地瞒天谎，成就偷香窃玉情。（译：精心设计了一场欺瞒天地的谎言，最终成就了一段私下相恋的情缘。）
当晚吃过晚饭，贺小姐就让吴衙内先上床睡觉，自己随后也解衣上床。夫人又来看望，见女儿已经睡了，问了几句就走了，丫鬟也掩上门去休息了。吴衙内饿得难受，对贺小姐说：“事情虽然暂时顺利，可有一件苦处。” 秀娥问：“是什么？” 吴衙内说：“不瞒小姐说，我饭量很大。今天这三餐，还不够我一顿吃的。要是这样一直饿着，怎么能挨到荆州呢？” 秀娥说：“既然这样，怎么不早说？明天多要些就是了。” 吴衙内说：“要是要得太多，又怕惹人怀疑。” 秀娥说：“没关系，我有办法。但不知你要多少才够？” 吴衙内说：“哪里能吃得满意呢？每顿十来碗饭，勉强能对付过去。”
第二天早上，吴衙内依旧躲在床底下。贺小姐假装生病躺在床上，不停地呻吟。司户和夫人担心女儿的病情，想要请医生来诊治，可在这大江之中，没地方去请。秀娥也说不用请医生，只是一个劲地喊肚子饿。夫人赶紧让人送饭来，可秀娥还嫌少，一共要了十多碗饭，把夫人吓了一跳。夫人劝她少吃点，她故意使性子，大声叫道：“快拿去！不吃了，索性饿死算了！” 夫人疼爱女儿，见她发脾气，反而赔着笑脸说：“女儿，我这是为你好，怎么就生气了呢？要是吃得下，就尽情吃吧，别勉强自己。” 还亲自拿起碗筷，递到她手里。秀娥说：“母亲在这儿看着，我吃不下。您还是出去吧，等我慢慢吃，或许还吃不完呢。” 夫人听了她的话，叫丫鬟们一起出去。秀娥披衣下床，把门掩上，吴衙内就钻了出来。因为昨晚饿坏了，他看到饭也不谦让，也不抬头，一连吃了十多碗，吃得飞快。直到还剩下一碗多，才停下来，把贺小姐看得目瞪口呆，低声问道：“还少吃吗？” 吴衙内说：“差不多了，再吃就没意思了。” 他倒了杯茶漱漱口，“飕” 的一声又钻到床底下去了。贺小姐把剩下的饭吃完，打开门，又回到床上躺下。丫鬟们专等她开门，就赶紧跑进来，看到饭菜都吃得精光，收拾着餐具，一路笑着说：“原来小姐得的是吃饭病。” 她们把这事告诉了夫人。夫人听了，只是摇头，说：“真不知道她怎么能吃这么多。这病也怪得很。” 她急忙请司户来说这件事，让他请医生占卜。连司户也不相信，吩咐中午不要依着秀娥，怕她吃太多伤了五脏，就难治了。可没想到还没到中午，秀娥就喊肚子饿。夫人再三好言相劝，秀娥就哭了起来。夫人没办法，只好又依着她。晚上也是这样。司户夫妻以为女儿得了怪病，十分慌张。
这天晚上，船到蕲州停泊，司户吩咐水手明天不要开船。清早派人进城，寻访名医，一面求神占卦。不一会儿，请来一位太医。这位太医衣着整齐，气宇轩昂。贺司户把他迎到舱中，行过礼，让了座。太医知道贺司户是官员，对他十分恭敬。献过两杯茶，问了些病情，然后到后舱诊脉。诊完脉，又回到中舱坐下。贺司户问道：“请问太医，小女得的是什么病？” 太医先咳嗽了一声，才回答说：“令爱是疳膨食积。” 贺司户说：“先生错了，疳膨食积是小孩子得的病，小女今年十五岁了，怎么还会得这种病？” 太医笑道：“老先生只知其一，不知其二。令爱名义上十五岁，现在还是春天，实际只有十四岁。如果是在冬天出生的，才十三岁多一点。老先生，你想想，十三岁的女子，难道不算婴孩吗？这种病，大多是由于饮食失调，再加上水土不服，食物积在小腹里，凝滞不消化，于是生热，热气升到胸中，就觉得饥饿。等到吃下食物，反而助长了热气，所以病情一天比一天严重。如果再过一个多月不医治，就难治了。” 贺司户觉得他说得有道理，问道：“先生说得很对，那现在该怎么治疗呢？” 太医说：“现在我先帮她消积滞，去风热，热气退了，饮食自然会渐渐减少，慢慢就恢复正常了。” 贺司户说：“如果真有这么神效，自然会重重酬谢您。” 说完，太医起身告辞。贺司户封了药钱，派人取来药，赶紧煎好，送给秀娥。
秀娥一心只想早点到荆州，哪里想吃什么汤药？一开始见父母请医生，再三阻拦不住，又不好说出实情，只好由着他们慌乱。听了医生这番话，她暗自好笑。送来的药，她都让丫鬟拿去倒进了马桶。求神占卦的结果，有的说星辰不利，又触犯了鹤神，要请僧道做法事化解，自然就没事了；有的说在野外遇到了孤魂饿鬼，如果设坛超度，就可以痊愈。贺司户夫妻一一照做。
见服了几剂药，一点效果都没有，秀娥还是照常吃饭。又请来一位医生。这位医生更是夸大其词，坐着轿子，带着三四个随从。见面之后，高谈阔论，先探了病情，才诊脉，问道：“老先生请过其他医生看过吗？” 贺司户说：“前几天请过一位医生来看过。” 医生问：“他说是什么病？” 贺司户说：“说是疳膨食积。” 医生呵呵笑道：“这是痨瘵之症，怎么能说是疳膨食积呢？” 贺司户疑惑地问：“小女年纪还小，怎么会得这种病？” 医生解释道：“令爱得的并非因七情六欲导致的痨怯之症，她本身体质虚弱，这就是所谓的‘孩儿痨’。” 贺司户又问：“那她饮食无度是为何？” 医生回答：“这是因为寒热交攻，虚火上延，所以容易感到饥饿。” 夫人在屏风后听到，让人传话说小姐身子并不发热。医生则说：“这是内热外寒的骨蒸之症，所以外表看不出来。” 他又看了前一位医生开的药方，说道：“这种克伐元气的药，只会削弱令爱的体质。再服几剂，就难以救治了。我先开些煎剂帮她清虚热、调和脏腑、节制饮食，之后再用滋阴降火、养血补元的丸药慢慢调理，自然会痊愈。” 贺司户感激地说：“全靠您的妙手回春了。” 于是医生告辞离去。
不久，家人又请来一位老太医。这位老医生长着雪白的胡须，走起路来蹒跚不稳，刚一坐下，就开始吹嘘自己擅长诊治疑难杂症：“某位官府大人多亏我救治，某位夫人也多亏我用了某种药才奏效。” 说了一大通场面话后，他又细细询问了病者的起居饮食，才开始诊脉。贺司户被他的大话哄住了，心想：“常说‘老医少卜’，或许这位老医生真有些本事。” 医生诊完脉，对贺司户说：“老先生真是有缘分，遇到了我。令爱这个病，除了我没人能治。” 贺司户忙问：“到底是什么病？” 医生说：“这病是有名的，叫做‘膈病’。” 贺司户不解：“吃不下饭才是膈病，如今小女比平常多食几倍，怎么会是这种病？” 医生解释道：“膈病有好几种。令爱的这种膈病，俗名叫‘老鼠膈’。背地里能吃很多，一见到人就难以下咽。以后吃多了肚子发胀，就会变成蛊胀。两种病一起发作，就很难医治了。如今幸好是初起，还来得及，包在我身上能除根。” 说完，他起身告辞，贺司户送他到船头才回来。当时，贺家上下都以为秀娥得了 “老鼠膈”，又是请医又是占卜，闹得不可开交。可他们哪里知道，贺小姐把送来的药都倒进了马桶，背地里冷笑不已。贺司户在蕲州停留了几天，觉得这样下去不是办法，就和夫人商议，向医生要了个药方，多买了些药材，打算一路吃着，到荆州再另请医生。那老医生为了让贺司户写药方，着实敲诈了不少银两，这不是他的造化吗？有诗为证：
医人未必尽知医，却是将机便就现。
无病妄猜云有病，却教司户折便宜。
（译：行医的人未必都真正精通医术，他们只是善于利用机会谋取利益。明明没有病却胡乱猜测说有病，最终让负责司法的官员（或当事人）白白遭受损失。）
常言说：“少女少郎，情色相当。” 贺小姐刚开始还是个处子，云雨之时还害羞退缩。再加上吴衙内心慌胆怯，不敢放肆，彼此都没感受到十分的美满。两三天后，两人渐入佳境，尽情取乐，忘乎所以。一天半夜，丫鬟睡醒，听到床上有小声说话和床棱晃动的声音。过了一会儿，又听到气喘吁吁的声音，心里觉得奇怪，第二天一早便告诉了夫人。夫人也因为见女儿面色红润，不像有病的样子，正有些怀疑，听了丫鬟的话，更加疑心。她没告诉司户，直接来查看，却没发现什么破绽。再细看秀娥的面貌，越发觉得她神采奕奕，却又不好开口询问，一时没了主意。坐了一会儿，她又走了出去。早饭后，夫人还是放心不下，又进去探望，用别的话试探秀娥。秀娥见夫人话里有话，就不搭腔。这时，耳边忽然传来打鼾的声音。
原来吴衙内夜里辛苦了些，没睡好，此时吃饱了饭，在床底下睡得正香。秀娥一时来不及遮掩，被夫人听见了。夫人把丫鬟支开，把门顶上，往床底下一看，只见一个束着头发的少年，蜷着身子，睡得正香。夫人暗暗叫苦，对秀娥说：“你做出这等丑事，还假装生病，把我们夫妻吓得心都快碎了。如今这般丢脸，以后怎么做人？这该死的，是从哪里来的？” 秀娥羞得满脸通红，说道：“是女儿不好，一时做错了事。求母亲遮掩一下。这人不是别人，就是吴府尹的衙内。” 夫人吃惊地说：“吴衙内和你从未见过面，况且那天你爹在他船上喝酒，他还在席间陪侍，深夜才散，四更天船就开了，他怎么能到这里？” 秀娥把司户称赞吴衙内、自己次日在屏后张望、夜里做梦、早上开窗订约，以及睡熟后船开了的前后经过，详细说了一遍，又说：“女儿一时情痴，丧名失节，玷辱了父母，罪不可赦。但两地相隔几千里，却因遇风停泊而相遇，这是前世的姻缘，是上天促成的，不是人力所为。我和吴衙内发誓同生共死，永不改变。希望母亲好言劝父亲答应这门亲事，还能挽回前失；如果父亲有别的想法，女儿就自尽，绝不苟活。如今含羞告诉母亲，一切听凭您做主。” 说完，泪如雨下。这时，母子俩说话，床下吴衙内的打鼾声更响了，像打雷一样。夫人又气又恼，想责罚他们，一来女儿娇生惯养，舍不得；二来怕仆人听见，传出去成为笑柄，只好忍气吞声，拉开门走了出去。秀娥等母亲走后，急忙下床顶上门，在床下叫醒吴衙内，埋怨道：“你打鼾也该轻点儿，惊动了母亲，事情都败露了。” 吴衙内听说事情败露，吓得浑身冷汗直冒，上下牙齿直打颤，半句话也说不出来。秀娥说：“别慌。我刚才跟母亲说了我们的事。如果父亲答应，那就不说了；如果不肯，我就拼着像梦里那样，绝不叫你独自受苦。” 说到这儿，眼泪又止不住地流了下来。
再说夫人急忙把司户请来，支开丫鬟，还没开口，眼泪就先流了下来。司户还以为她在为女儿的病发愁，反而安慰她说：“医生说过几天就能见效，别烦恼了。” 夫人说：“别听那老光棍胡说什么‘老鼠膈’。照这样的医生，别说几天见效，就是一千天也看不出病因。” 司户问：“到底怎么回事？” 夫人把前因后果详细说了一遍。司户气得几乎昏过去，连声说：“完了，完了。这样不肖的女儿，做出这等丑事，败坏门风，要她何用？今晚就把他们都杀了，也免得丢人现眼。” 这两句话把夫人吓得脸色惨白，劝道：“你我都已中年，只有这一个女儿。要是再断送了她，以后还有谁？论起来，吴衙内是好人家的儿子，才貌双全，招他做女婿，也算门当户对。只是怪他不来提亲，私下做了这等事。事已至此，也没法说了。不如将错就错，悄悄派人送他回去，写信给吴府尹，让他来下聘，然后举行婚礼，这样两全其美。如今要是声张出去，反而会让人笑话。” 司户沉思了半天，无可奈何，只好依了夫人。他出来问水手：“这里是什么地方？” 水手回答：“前边已是武昌府了。” 司户吩咐就在武昌暂时停泊，要派人回去。一面写好书信，唤来一个心腹家人，交代妥当。
不一会儿到了武昌，那家人上岸雇好船只，停靠在贺司户船边。贺司户和夫人一起来到后舱。秀娥见到父亲，自觉无脸见人，用被子蒙住了头。司户也不跟她说话，只说：“做得好事！” 然后向床底下呼唤吴衙内。吴衙内看见司户夫妻，不知他们是什么意思，战战兢兢地爬出来，趴在地上，连称 “死罪”。司户低声责备道：“我原以为你少年博学，能成大器，没想到如此品行不端，辱我家门。本该把你扔到江里，才消我心头之恨。如今看在你父亲的面子上，饶你性命，派人送你回去。如果你能考取功名，就把我这不肖女儿许配给你；如果没这志气，就别想了。” 吴衙内连连叩头领命。司户仍让他躲起来，等到夜深人静，悄悄让家人带他过船，连丫鬟都不让见一面。当时两人分别，都以为对方有什么坏念头，十分凄惨，却又不敢出声啼哭。秀娥又把夫人拉到背后，说：“这次不知道父亲是什么想法，一定要让家人回来时，讨来吴衙内的书信给我，我才放心。” 夫人果真依了她，又叮嘱了家人一番。次日清早，吴府尹的船就开船出发了，贺司户的船也向荆州驶去。贺小姐担心吴衙内途中出变故，心里十分忧虑，竟真的因此生病了。正是：
乍别冷如冰，动念热如火。
三百六十病，唯有相思苦。
（译：刚刚分别时，冷清得如同寒冰；一想起你，心头又炽热得像火焰。
人间三百六十种病痛，唯有相思之苦最让人煎熬难捱。）
话分两头。再说吴府尹自从那天早上离开了江州，行了几十里路，已是吃早饭的时候，却不见衙内起身。还以为他昨晚喝醉了，等到中午，仍没动静，觉得奇怪。夫人亲自去叫，也没人答应。这下可着了急。吴府尹让家人打开舱门查看，里面只有一个空舱。吴府尹夫妻吓得魂飞魄散，哭天抢地，怎么也想不明白。全船的人都说：“这也太奇怪了，总共就两艘船，能去哪儿呢？除非是掉进水里了。” 吴府尹听了众人的话，便停船寻人打捞。从江州到停泊的地方，百里内外，把江水都捞遍了，也没找到尸首。一面招魂设祭，夫人哭得死去活来。吴府尹因为没了儿子，连官都不想做了。手下人再三苦苦劝说，才前去上任。
没过多久，贺司户的家人送吴衙内回来了。父子相见，又惊又喜。看了书信，才知道事情的来龙去脉，吴府尹把衙内责备了一番。款待贺司户的家人住了几天，准备好聘礼，写了回书，派人同去求亲。吴衙内也写了封私信给贺小姐。两家的家人带着礼物，告别吴府尹，直奔荆州，拜见贺司户。贺司户收下聘礼，也写了回书，打发吴府尹的家人回去。贺小姐正在病中，见了吴衙内的书信，病才渐渐好了。吴衙内在衙中，日夜用功读书。等到开科考试，他进京应试，一举成名，考中了进士。凑巧被任命为荆州府湘潭县县尹。吴府尹见儿子成名，便告老还乡，同儿子一起到荆州上任，择吉日迎娶贺小姐过门成亲。同僚们都前来祝贺。正是：两个花烛下新人，锦衾内一双旧友。（译：花烛之下站着两位即将成婚的新人，而锦被之中却是早已相知的一对旧友。）
秀娥过门之后，孝敬公婆，夫妻和睦，颇有贤名。后来贺司户因为想念女儿，也入籍汴京，养老终身。吴彦官至龙图阁学士，生了两个儿子，也都考中了科举。这个故事叫做《吴衙内邻舟赴约》。诗云：
佳人才子貌相当，八句新诗暗自将。
百岁姻缘床下就，丽情千古播词常。
（译：才子与佳人容貌相当、般配至极，两人通过八句新诗暗自传递情意。在床笫之间成就了百年好合的姻缘，这份美丽的爱情故事千古流传在诗词篇章中。）