公孙瓒字伯珪，是辽西令支人。他早年在郡里担任门下书佐。公孙瓒外形端正，声音洪亮，太守侯某很器重他，把女儿嫁给了他，还派他到涿郡去跟随卢植学习儒家经典。后来，他又回到郡里当差。太守刘某因为犯了罪，被朝廷征召押往廷尉府受审，公孙瓒亲自为刘某驾车，还像仆人一样照料他的饮食起居。等到刘某被判流放日南郡时，公孙瓒准备了米和肉，在北芒山上祭拜自家祖先，举起酒杯祷告说：“以前我是做儿子的，现在我是做臣子的，马上要陪太守去日南郡。日南郡那里瘴气很重，我恐怕再也回不来了，今天就在这里跟祖先们告别。” 说完拜了两拜，情绪激昂地站起身，当时看到这一幕的人没有不叹气的。后来，刘某在半路上得到赦免，得以返回。公孙瓒因为被推举为孝廉，当上了郎官，又被任命为辽东属国长史。有一次，公孙瓒带着几十个骑兵在边塞巡查，遇到了几百个鲜卑骑兵，他立刻带着手下退到一座空亭里，对随从的骑兵们说：“现在要是不主动冲锋，我们就全完了。” 于是公孙瓒亲自拿着长矛，矛的两端都安了刀刃，策马冲出亭外攻击鲜卑人，杀伤了几十名鲜卑兵，自己这边的骑兵也死了一半，但最终还是逃脱了。鲜卑人吸取了这次教训，之后再也不敢轻易进入边塞。公孙瓒也因此升任涿县县令。光和年间，凉州爆发叛乱，朝廷从幽州征调了三千名精锐骑兵，授予公孙瓒 “都督行事” 的符节，让他率领这支军队去平叛。军队走到蓟中时，渔阳人张纯引诱辽西的乌丸首领丘力居等人叛乱，在蓟中一带抢劫掠夺，张纯还自封将军，带着人攻打右北平、辽西属国的各个城池，所到之处都遭到破坏。公孙瓒率领手下追击讨伐张纯等人，立下战功，升任骑都尉。辽东属国的乌丸贪至王率领部众向公孙瓒投降，公孙瓒又升任中郎将，被封为都亭侯，进而率军驻守辽东属国，和少数民族部落互相攻伐了五六年。丘力居等人不断在青州、徐州、幽州、冀州一带抢劫，四个州都深受其害，公孙瓒没能阻止他们。