刘馥字元颖，是沛国相县人。他为躲避战乱前往扬州，建安初年，劝说袁术的部将戚寄、秦翊，让他们率领部众一同前往投奔太祖曹操。太祖十分高兴，司徒征召他担任属官。后来孙策任命的庐江太守李述攻打并杀害了扬州刺史严象。庐江人梅乾、雷绪、陈兰等人聚集数万人在江、淮之间作乱，所属郡县遭到破坏。太祖当时正面临与袁绍交战的危难，认为刘馥能够胜任治理东南地区的事务，于是上表举荐他为扬州刺史。