袁涣，字曜卿，是陈郡扶乐人。他的父亲袁滂，担任过汉朝的司徒。当时世家子弟大多逾越法度，而袁涣却清静守礼，一举一动都符合礼仪规范。郡里任命他为功曹，郡中的奸猾官吏都自行引退离去。后来他被公府征召，考核成绩优异，升任侍御史。朝廷又任命他为谯县县令，他没有赴任。刘备担任豫州牧时，举荐袁涣为茂才。后来袁涣为躲避战乱前往江淮地区，被袁术任用。袁术每次有事情咨询他，袁涣总是直言正议，袁术无法反驳，却敬重他不敢不以礼相待。不久，吕布在阜陵攻打袁术，袁涣前去投奔吕布，于是又被吕布扣留。吕布起初与刘备和亲，后来双方产生隔阂。吕布想让袁涣写信辱骂刘备，袁涣不肯答应，吕布再三强迫，他仍然坚决拒绝。吕布大怒，派兵威胁袁涣说：“你写就能活，不写就处死你。” 袁涣神色不变，笑着回应道：“我听说只有德行才能羞辱别人，没听说过用辱骂的方式。如果对方本是君子，他不会以将军的辱骂为耻；如果他真是小人，反而会迎合将军的意思反过来辱骂你，这样一来，受辱的是你而不是他。况且我过去侍奉刘将军，就像现在侍奉将军你一样，如果有一天我离开这里，再反过来辱骂将军，这难道可以吗？” 吕布感到惭愧，于是停止了这件事。