少帝名义符，小名叫车兵，是武帝的长子，母亲是张夫人。晋朝义熙二年（公元 406 年），出生在京口。武帝晚年没有儿子，等到少帝出生，非常高兴。十岁时，被封为豫章公世子。少帝有力气，擅长骑马射箭，懂得音律。宋王府建立后，被封为宋世子。元熙元年（公元 419 年），进封为宋太子。武帝接受禅让后，立为皇太子。 永初三年（公元 422 年）五月癸亥日，武帝去世，当天，太子登上皇帝位。大赦天下；尊皇太后为太皇太后。六月壬申日，任命尚书仆射傅亮为中书监，司空徐羡之、领军将军谢晦和傅亮共同辅政。戊子日，太尉长沙王刘道怜去世。秋季九月丁未日，有关部门上奏，请求在南郊祭祀武皇帝，在北郊祭祀武敬皇后。冬季十一月戊午日，有彗星出现在营室星附近。十二月庚戌日，北魏军队攻克滑台。 第二年春季正月己亥初一，大赦天下，改年号为景平元年（公元 423 年）。文武官员各升二等爵位。辛巳日，在南郊祭祀。北魏将领达奚仰攻破金墉城，进而包围虎牢。毛德祖反击北魏军队，打败了他们，北魏军队撤退后又重新集结。拓跋木末又派遣安平公涉归侵犯青州。癸卯日，河南郡失守。乙卯日，有彗星出现在东壁星附近。 二月丁丑日，太皇太后去世。沮渠蒙逊、吐谷浑阿豺都派遣使者朝贡。庚辰日，封沮渠蒙逊为大将军、河西王；任命阿豺为安西将军、沙州刺史，封浇河公。辛未日，富阳人孙法光反叛，侵犯山阴，会稽太守褚淡之派山阴令陆劭讨伐，打败了他。 三月壬寅日，孝懿皇后合葬在兴宁陵。这个月，高丽国派遣使者朝贡。甲子日，豫州刺史刘粹派兵袭击许昌，杀死北魏颍川太守庾龙。乙丑日，北魏骑兵侵犯高平。起初，北魏自从在黄河以北战败后，请求讲和；等到听说高祖去世，就又来侵扰，黄河、洛水一带动荡不安。 夏季四月，檀道济北征，驻扎在临朐，焚烧了北魏的攻城器具。乙未日，北魏军队攻克虎牢，擒获司州刺史毛德祖后返回。 秋季七月癸酉日，尊奉生母张夫人为皇太后。丁丑日，因天旱，下诏赦免五年以下徒刑的罪犯。 冬季十月己未日，有彗星出现在氐星附近，指向尾星，穿过摄提星，朝着大角星移动，中旬在危星附近，下旬扫过天仓星后消失。这一年，北魏君主拓跋嗣去世，儿子拓跋焘继位。 十二月丙寅日，撤销宁州的江阳、犍为、安上三郡，合并为宋昌郡。 景平二年（公元 424 年）春季正月癸巳初一，发生日食。废黜南豫州刺史庐陵王刘义真为平民，迁移到新安郡。乙未日，任命皇弟刘义恭为冠军将军、南豫州刺史。乙巳日，刮大风，天空出现五色云，占卜的人认为这是将有战事的征兆。高丽国派遣使者进贡。执政大臣派使者到新安郡诛杀刘义真。 夏季五月，江州刺史檀道济、扬州刺史王弘入朝。少帝在生活和行事上有很多过失。乙酉日，皇太后下令说：“王室不幸，灾祸不断，先帝开创的基业未能长久，就去世了。刘义符作为长子，继位为帝，没想到他穷凶极恶、违背情理到了这种地步。先帝的灵柩还在停放，天下人都悲痛惶恐，他却把灾祸当作幸事，说些悖逆的话，在服丧期间露出喜色。甚至征召乐府人员，聚集伶官，歌舞演奏，无不齐备，珍贵美味的膳食，比平时还要丰盛。选取宫女，生孩子就在宫中，毫无愧色，丑名传遍四方。等到懿后去世，上天又降惩罚，他却亲自和身边的人拉着牵引灵柩的绳索唱歌呼喊，推撞灵柩，拍手嬉笑，宫廷内外都听到了。加上他日夜沉迷于轻慢的娱乐，和小人嬉戏，大兴土木，耗费无数，国库空虚，民力耗尽。刑罚苛刻残暴，被囚禁的人日益增多。身居帝王之位，却喜欢仆役的活；处在万乘之尊的地位，却以做杂役为乐。亲自拿着鞭子打人，殴打无辜的人，以此取乐。挖池塘、建宫殿，早上建成晚上就毁掉；征调工匠，使百姓疲惫到了极点。远近的人都叹息，人神都怨恨愤怒。国家将要覆灭，怎么能再让他继承大业、统治天下呢？现在将他废为营阳王，全依照汉朝昌邑王、晋朝海西公的旧例。奉迎镇西将军宜都王刘义隆入朝继承皇位。” 起初，徐羡之、傅亮将要废黜少帝，示意王弘、檀道济前来奔丧。王弘等人入朝后，派中书舍人邢安泰、潘盛作为内应。这天早上，檀道济、谢晦领兵在前，徐羡之等人随后，趁着东掖门打开，从云龙门进入。潘盛等人事先告诫了守卫，没有人抵抗。当时少帝在华林园设立店铺，亲自卖东西。又挖水渠、堆泥土，模仿破冈埭的样子，和身边的人拉着船唱歌呼喊，以此为乐。傍晚到天泉池游玩，就在龙舟上睡觉。第二天早上还没起床，士兵进来，在少帝身边杀死了两个侍从，伤了少帝的手指。把他扶到东堂，收缴了玉玺绶带，群臣跪拜辞别，把他送到东宫，于是囚禁在吴郡。当天，赦免死罪以下的罪犯。太后下令奉还玉玺绶带，檀道济入宫守卫朝堂。 六月癸丑日，徐羡之等人派中书舍人邢安泰在金昌亭弑杀少帝。少帝有勇力，没有立刻被制服，突围逃出昌门，追赶的人用门闩把他绊倒，导致死亡。时年十九岁。