韩信是淮阴人，家里贫穷且没有好的品行，不能被推举担任官吏，又不会经营生计做买卖，常常依靠别人接济糊口。他的母亲去世后，没有钱安葬，就寻找了一块地势高且干燥的地方，让坟墓旁边可以安置万户人家。韩信曾在下乡南昌亭长家蹭饭，亭长的妻子厌烦他，就提前做好早饭，在床上吃完。等到吃饭时间韩信前往，亭长妻子却不给他准备食物。韩信也明白她的意思，就主动断绝了往来。他到城下钓鱼，有一位漂洗丝棉的老妇人心疼他，给他饭吃，一连漂洗了几十天，都这样接济他。韩信对老妇人说：“我一定会重重报答您。”老妇人发怒说：“大丈夫不能养活自己，我是可怜你这个年轻人才给你饭吃，难道是指望你报答吗！”淮阴的年轻人又侮辱韩信说：“你虽然长得高大，喜欢带刀佩剑，其实内心很胆怯。”当众羞辱他说：“你要是不怕死，就拔剑刺我；要是怕死，就从我胯下爬过去。”韩信盯着他看了很久，然后俯身从他胯下爬了过去。整个集市的人都嘲笑韩信，认为他胆小懦弱。