孝平皇帝，是汉元帝的庶孙、中山孝王的儿子。他的母亲是卫姬。平帝三岁时继承中山王爵位。元寿二年六月，汉哀帝去世，太皇太后下诏说：“大司马董贤年纪轻轻，不合众人心意。让他上交印信、绶带，免去官职。”董贤当天就自杀了。新都侯王莽被任命为大司马，兼管尚书事务。秋七月，朝廷派遣车骑将军王舜、大鸿胪左咸持符节迎接中山王。辛卯日（七月二十八日），将皇太后赵氏贬为孝成皇后，让她退居北宫；将哀帝皇后傅氏贬为定陶共王后，让她退居桂宫。孔乡侯傅晏、少府董恭等人都被免去官职爵位，迁徙到合浦郡。九月辛酉日（九月初一日），中山王登上皇帝位，拜谒汉高祖的宗庙，大赦天下。