孝惠皇帝，是汉高祖的太子，母亲是吕皇后。惠帝五岁的时候，汉高祖刚成为汉王。汉高祖二年，惠帝被立为太子。汉高祖十二年四月，汉高祖去世。五月丙寅日，太子继承皇帝位，尊奉吕皇后为皇太后。惠帝赏赐天下百姓每人一级爵位。中郎、郎中任职满六年的，赏赐三级爵位；任职满四年的，赏赐二级爵位。外郎任职满六年的，赏赐二级爵位。中郎任职不满一年的，赏赐一级爵位。外郎任职不满两年的，赏赐一万钱。宦官中负责皇帝饮食的尚食官，待遇与郎中相当；谒者、执楯卫士、执戟卫士、武士、驺卒，待遇与外郎相当。太子的陪乘侍从，赏赐五大夫爵位；太子舍人任职满五年的，赏赐二级爵位。对于参与办理汉高祖丧事的人，俸禄二千石的官员赏赐二万钱，俸禄六百石以上的官员赏赐一万钱，俸禄五百石、二百石以下直到佐史级别的官员赏赐五千钱。对于修筑汉高祖陵墓的人，将军赏赐四十斤黄金，二千石官员赏赐二十斤黄金，六百石以上官员赏赐六斤黄金，五百石以下直到佐史级别的官员赏赐二斤黄金。惠帝下令减轻田租，恢复“十五税一”的制度（即征收百姓收获物的十五分之一作为赋税）。爵位在五大夫以上、俸禄六百石以上的官员，以及侍奉皇帝且有名望的宦官，要是犯了罪该被戴上刑具关押的，都改为不加刑具的关押；爵位在上造以上的官员，以及皇室内外孙、耳孙（泛指远亲），要是犯了罪该受刑罚，或是该被罚做城旦舂（一种服苦役的刑罚）的，都改为罚做鬼薪白粲（较轻的苦役，鬼薪为男性砍柴，白粲为女性择米）；百姓中年龄七十岁以上或不满十岁的人，要是犯了罪该受刑罚的，都保留完整的身体，不施加肉刑。惠帝又下令说：“官吏是治理百姓的人，要是能尽心尽力治理百姓，百姓就会依赖他们，所以要提高官吏的俸禄，这是为了百姓好。现在俸禄六百石以上的官员，他们的父母、妻子、儿女和同居的亲属，以及曾经担任过将军、都尉，佩戴过将军或都尉印信领兵，还有佩戴过二千石官印的前任官员，家里只需缴纳军赋，其他的赋税徭役都不用承担。”