《周易》记载伏羲、神农、黄帝教化百姓，相关传记则记述他们设置的官职，说伏羲以龙命名官职，称为“龙师”；神农以火命名官职，称为“火师”；黄帝以云命名官职，称为“云师”；少昊以鸟命名官职，称为“鸟师”。从颛顼开始，君主以百姓的事务任命官职，设有重黎、句芒、祝融、后土、蓐收、玄冥等官职，不过这些都已是上古时期的制度了。《尚书》记载唐尧、虞舜时期，任命羲氏、和氏的四个儿子掌管天文，指导百姓按季节耕作；尧还咨询四方诸侯首领，选拔贤才，举荐出身低微却有才能的人；设置十二州牧，安抚远方百姓、亲近身边百姓；禹担任司空，负责治理水土；弃担任后稷，掌管播种百谷；契担任司徒，推行父义、母慈、兄友、弟恭、子孝五种教化；咎繇担任士，掌管五种刑罚的公正执行；垂担任共工，负责制造实用的器物；益担任朕虞，掌管草木鸟兽的繁育；伯夷担任秩宗，掌管天神、地祇、人鬼三种礼仪；夔掌管音乐，使天神和百姓和谐相通；龙担任纳言，负责传达皇帝的命令和转达群臣的奏言。夏朝、商朝的官制没有文献记载，周朝的官制则很完备了。周朝设有天官冢宰、地官司徒、春官宗伯、夏官司马、秋官司寇、冬官司空，这就是六卿，各自有下属官员和职责分工，负责处理各种事务。太师、太傅、太保，这是三公，大概是辅佐天子，陪坐讨论政事，总揽所有政务，所以不用单一官职名称来称呼。又设立三少作为三公的副手，即少师、少傅、少保，这是孤卿，与六卿合称九卿。古书记载“三公没有固定官职”，意思是要找到合适的人才能担任，尧时期的舜、汤时期的伊尹、周朝的周公和召公，就是这样的例子。也有一种说法认为，司马掌管天文、司徒掌管百姓、司空掌管土地，这三者是三公。四岳指的是四方诸侯。周朝衰落以后，官制混乱，各种官职的职责也变得无序；战国时期各国相互争夺，官制各自发生变化。秦朝统一天下后，确立皇帝称号，设置百官的职位。汉朝沿袭秦朝制度没有变革，是为了简化政务，顺应时代需求。后来汉朝对官制也有不少修改。王莽篡夺皇位后，效仿古代官制，但官吏和百姓都不安定，再加上他施行很多暴虐政策，最终导致混乱灭亡。因此，这里简要列出汉朝官制的主要分类，来贯通古今，满足温故知新的需求。