古代的儒者，广泛学习《六艺》的文献。《六艺》是帝王教化的典籍，是先圣用来阐明天道、端正人伦、实现天下大治的既定法则。周朝的王道衰败后，在周幽王、周厉王时期遭到破坏，礼乐征伐的权力从天子转移到诸侯手中，衰败了二百多年后孔子兴起。孔子凭借圣德遭遇末世，知道自己的言论不被采用、王道不能推行，于是感叹说：“凤鸟不来，黄河不出河图，我这一生要完了！”“周文王已经去世，文治难道就不在我这里了吗？”于是他应聘于诸侯，以礼仪和道义应对。向西进入周都，向南到达楚国，在匡地被围困、在陈国受困厄，拜见了七十多位君主。到齐国时听到《韶》乐，三个月不知道肉的味道；从卫国返回鲁国后，才整理修正礼乐，使《雅》《颂》各自归于恰当的位置。他深入研究古今典籍，于是称赞说：“尧作为君主真是伟大啊！只有天最伟大，只有尧能效法天。他的功业多么崇高，他的礼仪文采多么辉煌！”又说：“周朝借鉴夏、商两代，礼仪文采多么繁盛啊！我遵从周朝的制度。”于是编撰《尚书》就从《尧典》开始，论说礼乐就以《韶舞》为准则，谈论《诗经》就把《周南》放在首位。他缀合周朝的礼仪，依据鲁国的《春秋》，列举十二公的行事，用周文王、周武王的王道加以规范，形成一套帝王的法度，直到鲁哀公捕获麒麟才停止。晚年他喜好《易经》，研读时牛皮绳断了三次，还为《易经》作了传。这些都是借助近圣的事迹，用来确立先王的教化，因此他说：“只阐述而不创作，相信并喜爱古代的文化”；“从低处学习而通达高处的道理，了解我的大概只有天吧！”