从前周朝借鉴夏、商两代的制度，文王、武王、周公三位圣人制定礼法，设立公、侯、伯、子、男五等爵位，分封了八百个诸侯国，其中同姓诸侯就有五十多个。周公、康叔分别被封在鲁国、卫国，领地各有数百里；姜太公被封在齐国，占据了五侯九伯管辖的地域。《诗经》中记载这种分封制度说：“诸侯国是王室的屏障，太师是王室的城墙。大国是屏障，大宗是支柱。心怀仁德才能安宁，宗子是国家的城墙。不要让城墙毁坏，不要独自承受恐惧。”周朝通过这种制度，亲近亲属、任用贤才，表彰有功有德之人，关系到王朝的兴盛与衰败，使根基深厚牢固，形成不可动摇的局面。所以周朝兴盛时，周公、召公辅佐治理，使刑罚几乎不用；衰落时，春秋五霸扶持弱小的周王室，共同守护天下。从周幽王、周平王之后，周朝日渐衰落，最终局限在河洛之间的狭小区域，分裂为东周、西周两个小国，还出现了周赧王躲避债务的高台，流传着“周室卑微，诸侯擅权”的议论。但天下仍把周天子称为共同的君主，即使强大的诸侯也不敢将其推翻。周朝延续了八百多年，最终国运耗尽、德行衰竭，到周赧王时，周天子被贬为平民，得以寿终正寝。周天子的名号和地位虽已在天下断绝，但诸侯之间仍相互牵制，没有谁能占据天子的空位，天下没有统一的君主，这种状态持续了三十多年。