班固认为，唐尧、虞舜以及夏、商、周三代，凡是《诗经》《尚书》记载过的时代，都有相应的典籍留存。因此，即便尧、舜那样的盛世，也必定有典章谋略类的篇章传世，才能让他们的美名流传后世，在历代帝王中彰显至高的德行。所以说：“他们的功绩多么崇高伟大，他们的礼乐文章多么光辉灿烂！”汉朝继承了尧的国运，建立帝王大业，传至第六代时，才有史官追述先代帝王的功德，私自撰写本纪，将汉朝帝王排列在历代帝王的末尾，与秦朝、项羽并列。太初年间之后的历史，却空缺没有记载。因此，班固搜集整理前代的记载，汇集自己听闻的史料，撰写《汉书》。全书始于汉高祖，终于汉平帝时期以及王莽被诛杀，共记载了十二代帝王，二百三十年的历史。他综合梳理历史事件，融会贯通《五经》的思想，使上下内容连贯顺畅，体例分为纪、表、志、传，共一百篇。他为《汉书》撰写的序文如下：