白话版《史记》十二本纪·周本纪
周朝的始祖叫后稷，名字叫 “弃”。他的母亲是有邰氏的女子，名叫姜原。姜原是帝喾的正妻。有一次，姜原到野外去，看到一个巨大的脚印，心里很欢喜，就想踩上去。等她踩上脚印后，身体突然有了反应，就像怀孕了一样。过了十个月（“居期”，指怀孕满十个月），姜原生下了一个儿子。她觉得这个孩子来历奇怪，不吉利，就把他扔在狭窄的小巷里。可路过的马和牛，都绕着他走，不踩他；姜原又把他抱到山林里，碰巧遇到山林里人很多，就又换了地方；最后把他扔在沟渠的冰面上，这时有飞鸟飞来，用翅膀盖住他、垫在他身下，保护他不被冻着。姜原觉得这孩子是神灵保佑的，就不再抛弃他，把他收养长大。因为一开始想扔掉他，所以给他取名叫 “弃”。
弃小时候，就有成年人一样的远大志向。他玩耍的时候，喜欢种植麻和豆类，而且他种的麻和豆类都长得特别好。等弃长大成人后，就特别喜欢耕种庄稼。他会观察土地的情况，看哪种土地适合种哪种谷物，然后在上面耕种收获（“稼穑”，指播种和收割，泛指农业劳动）。百姓们都跟着他学习耕种的方法。帝尧听说弃的本事，就提拔他担任农师。弃推广农业技术，天下人都受益，他立下了大功。帝舜对弃说：“弃啊，百姓之前常常挨饿，从现在起，你就担任后稷，负责教百姓按时节播种各种谷物吧。” 舜把邰地封给弃，赐给他 “后稷” 的称号，还让他另立姓氏为 “姬”（姬姓后来成为周朝的国姓）。后稷的家族在陶唐、虞、夏这几个时代，一直兴盛不衰，每一代都有美好的品德和名声。
后稷去世后，他的儿子不窋（bù zhú）继位。不窋在位的晚年，夏朝的统治逐渐衰败，君主不再重视农业。不窋因为失去了掌管农业的官职，就带着族人逃到了戎狄居住的地区。不窋去世后，儿子鞠继位。鞠去世后，儿子公刘继位。公刘虽然生活在戎狄地区，却重新恢复了后稷的农业事业，专心耕种庄稼。他会观察土地的情况，根据土壤肥力选择合适的农作物；还带领族人从漆水、沮水渡过渭水，去开采木材等物资。经过他的治理，外出的人有足够的盘缠，定居的人有充足的积蓄，百姓都得益于他的恩德。百姓都感念公刘的仁政，很多人迁徙过来归附他，依靠他生活。周朝的兴盛基业，就是从公刘这里开始的。所以后来的诗人创作诗歌，歌颂他的德行，表达对他的怀念。公刘去世后，儿子庆节继位，把都城定在豳地（bīn），正式建立了周部族的聚居地。
庆节去世后，儿子皇仆继位。皇仆去世后，儿子差弗继位。差弗去世后，儿子毁隃（yǔ）继位。毁隃去世后，儿子公非继位。公非去世后，儿子高圉（yǔ）继位。高圉去世后，儿子亚圉继位。亚圉去世后，儿子公叔祖类继位。公叔祖类去世后，儿子古公亶父（dǎn fǔ）继位。古公亶父继位后，重新推行后稷、公刘时期的农业政策，积累德行、推行道义，周部族的人都拥戴他。薰育等戎狄部族来攻打周部族，想抢夺财物。古公亶父就把财物给了他们。可薰育不久又来攻打，这次想夺取周部族的土地和百姓。族人都很愤怒，想和薰育开战。古公亶父说：“百姓拥立君主，是为了让君主给他们带来好处。现在戎狄发动战争，是为了我的土地和百姓。百姓跟着我，和跟着戎狄，有什么区别呢？如果百姓因为我而打仗，让别人父子相残，我却趁机做君主，我不忍心这么做。”于是古公亶父带着自己的亲属和亲信，离开豳地，渡过漆水、沮水，翻越梁山，最终定居在岐山脚下。豳地的人听说古公亶父走了，整个部族无论老人还是小孩，都扶着老人、带着孩子，全部迁移到岐山脚下归附古公。附近其他部族听说古公亶父仁慈，也有很多人来归附他。在岐山脚下定居后，古公亶父废除了戎狄的习俗，带领族人建造城墙、房屋，把百姓按村落分开居住。设立了司徒、司马、司空、司士、司寇五种官职衙署。百姓都创作歌曲歌颂他，赞美他的德行。
古公亶父有三个儿子，长子叫太伯，次子叫虞仲。他的妻子太姜生下小儿子季历。季历娶了太任，太姜和太任都是贤德的女子。季历和太任生下儿子昌，昌出生时就有祥瑞的征兆。古公亶父说：“我们家族将来一定会有兴盛的人，大概就是昌吧？” 长子太伯、次子虞仲知道古公想立季历为继承人，再让季历把位置传给昌，于是两人就逃到了荆蛮，在身上刺花纹、剪掉头发，以此来把继承权让给季历。
古公亶父去世后，季历继位，这就是公季。公季遵循古公亶父留下的治国方法，坚定地推行道义，诸侯们都顺从他。
公季去世后，儿子昌继位，这就是西伯。西伯后来被称为周文王。他遵循后稷、公刘时期的农业传统，依照古公亶父、公季留下的法度治理部族，为人忠厚仁爱，尊敬老人、爱护小孩。西伯对贤能的人非常敬重，常常降低自己的身份去礼遇他们。他每天忙到中午都顾不上吃饭，就为了接待贤士。因此，很多贤士都来归附他。伯夷、叔齐在孤竹国听说西伯敬重赡养老人，就一起前来投奔西伯。太颠、闳夭（hóng yāo）、散宜生、鬻子（yù ）、辛甲大夫等人，也都来归附西伯。
崇侯虎在殷纣面前诋毁西伯，说：“西伯一直在积累善行、修养德行，诸侯们都归附他，这恐怕会对您不利啊。”殷纣听了很生气，就把西伯囚禁在羑里。西伯的大臣闳夭（hóng yāo）等人很担心，就四处寻找宝物：他们找到有莘氏的美女、骊戎的彩色骏马、有熊国的三十六匹骏马（“九驷”，一驷为四匹，九驷即三十六匹），还有其他各种奇珍异宝，通过商朝宠臣费仲把这些宝物献给了纣。纣见了宝物非常高兴，说：“就算只有这一件宝物，也足够我释放西伯了，何况有这么多！” 于是赦免了西伯，还赐给他弓箭和斧钺，让西伯拥有征伐的权力。纣还告诉西伯：“之前诋毁你的人，是崇侯虎啊。”西伯获释后，主动把洛水以西的土地献给纣，同时请求纣废除 “炮格之刑”。纣答应了西伯的请求。
西伯回到封地后，暗中推行仁政、做善事，诸侯们遇到难以裁决的纠纷，都来请西伯评判。当时虞国和芮国的人有纠纷无法解决，就专程去周国找西伯。他们刚进入周国地界，就看到种田的人互相谦让田界，百姓之间都互相谦让长辈 。虞、芮两国的人还没见到西伯，就已经感到很惭愧，互相说道：“我们争执的事情，在周国人看来是羞耻的行为。我们还去见西伯做什么，只会自取其辱罢了。” 于是他们转身回去，互相谦让着解决了纠纷。诸侯们听说这件事后，都说：“西伯大概就是上天注定要继承天命的君主啊！”
第二年，西伯率军讨伐犬戎。又过了一年，讨伐密须。再下一年，打败了耆国。商朝大臣祖伊听说西伯接连征服诸侯，非常害怕，赶紧把这件事告诉了纣。纣却满不在乎地说：“我不是有上天的保佑吗？他能做什么！”又过了一年，西伯讨伐邘（yú）国。再下一年，讨伐曾经诋毁自己的崇侯虎，灭掉了崇国。之后，西伯下令建造丰邑，从岐山脚下迁都到丰邑。迁都后的第二年，西伯去世，太子发（姬发）继位，这就是周武王。
西伯大概在位五十年。他被囚禁在羑里的时候，大概把《易》的八卦（古代占卜用的符号，即乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑）扩展成了六十四卦（将八卦两两组合，形成六十四种符号，丰富了《易》的占卜体系，这是周文王对《周易》的重要贡献）。诗人在诗歌中记述西伯，说他大概在被诸侯认可为 “受命之君” 的那一年，开始以 “王” 自称，并解决了虞、芮两国的纠纷。之后过了十年，西伯去世，谥号为 “文王”。西伯在位时，已经暗中修改了商朝的法度，制定了新的历法。他还追尊祖父古公亶父为 “太王”，父亲公季为 “王季”—— 大概周朝称王的祥瑞征兆，从太王时期就开始出现了。
周武王即位后，任命太公望为太师，周公旦为太宰，召公、毕公等人在武王身边辅佐。武王一心学习、继承文王未完成的事业。
武王继位第九年，到毕地祭祀文王。之后他向东进军，在盟津举行军事演习，展示兵力。武王为文王制作了木制牌位，放在战车上，供奉在中军大营里。武王自称 “太子发”，说自己是奉文王的遗命讨伐纣王，不敢擅自做主。他对司马、司徒、司空等受王命执符节的官员说：“大家要恭敬谨慎，做事要诚信！我没什么才能，全靠先祖留下的有德之臣辅佐，才能继承先祖的功业。现在我已经制定好赏罚制度，会根据大家的功劳给予奖赏或惩罚。”于是军队正式出发。太师尚父下令：“集合你们的部众，备好你们的船只，迟到的人一律斩首。”武王率军渡过黄河，船到河中央时，有白色的鱼跳进武王的船里。武王弯腰捡起鱼，用来祭祀上天。渡过黄河后，有一团火从天上降到地面，落在武王的营帐上，接着变成一只红色的乌鸦，发出响亮的叫声。这时，没有事先约定就到盟津与武王会合的诸侯，有八百位之多。诸侯们都说：“现在可以讨伐纣王了！” 武王却说：“你们还没摸清上天的旨意，现在还不能讨伐。” 于是率领军队撤回了周国。
过了两年，武王听说纣王变得更加昏庸暴虐：他杀死了王子比干（，囚禁了箕子。商朝的太师疵、少师强抱着商朝的祭祀乐器逃到了周国。武王见时机成熟，就向天下诸侯宣告：“殷王犯下了滔天大罪，我们必须全力讨伐它。”武王遵循文王的遗志，率领三百辆战车、三千名虎贲（bēn，古代精锐武士，负责保卫君主）、四万五千名身披铠甲的士兵，向东讨伐纣王。武王继位第十一年的十二月戊午日，军队全部渡过盟津，诸侯们也都率军前来会合。武王对众人说：“大家要勤勉努力，不要懈怠！”武王撰写了《太誓》，对士兵和诸侯们说：“现在殷王纣只听女人的话，自己断绝了与上天的联系。他破坏国家的三大政事，疏远自己的叔伯兄弟；他抛弃先祖留下的正统音乐，创作放荡的乐曲，用靡靡之音扰乱正统的礼乐，只为讨好女人。所以现在我姬发要恭敬地执行上天的惩罚。大家要努力啊，这样的机会不会有第二次，更不会有第三次！”
第二年二月甲子日的黎明，武王率军来到商朝都城郊外的牧野（，在这里举行誓师大会。武王左手握着黄色的钺，右手拿着白色的旄旗，挥动旗帜召集众人。武王先对远道而来的士兵说：“你们这些从西方来的人，辛苦了！” 接着又说：“唉！各位诸侯君主、司徒、司马、司空、各级军官，还有庸、蜀、羌、髳（máo）、微、纑（lú）、彭、濮（pú）等部族的将士们，举起你们的戈（古代兵器），排好你们的盾牌（“干”，指盾牌），竖起你们的矛（古代兵器），我要向大家宣誓。”武王说：“古人有句话说‘母鸡不会在早晨打鸣。如果母鸡在早晨打鸣，这个家就会衰败’（“牝鸡无晨” 比喻女人不能干预朝政，否则国家会混乱）。现在殷王纣只听女人的话，自己放弃了祭祀先祖的职责，不举行祭祀；他昏庸地抛弃国家，疏远自己的叔伯兄弟，不用他们为官；反而推崇、重用从四方逃来的罪犯，信任他们、任用他们，让他们对百姓施行暴虐，在商朝境内作恶作乱。现在我姬发要恭敬地执行上天的惩罚。今天作战时，大家前进六步或七步，就要停下来整理队伍，保持整齐，将士们要努力啊！冲锋时，刺杀四到七次，也要停下来整理队伍，大家加油啊！
纣王听说武王前来讨伐，也发兵七十万来抵御武王。武王派师尚父率领百名勇士前去挑战，然后他自己率领拥有战车三百五十辆、士卒两万六千二百五十人、勇士三千人的大部队冲进殷纣的军队。纣王的军队虽然人多，但都没有作战的意愿，心里只盼着武王的军队赶快攻打进来。纣王的军队都掉转武器来攻打纣，为武王开路。武王急驱战车冲进来，纣的军队溃不成军，都背叛了殷纣。纣逃跑，返回进入城中，登上鹿台，把他的宝玉都穿戴在身上，投火自焚而死。武王手持太白旗指挥诸侯，诸侯都拜向武王，武王也作揖还礼，诸侯全都跟从武王。武王来到商的都城，城中的百姓都在城郊等待欢迎。于是武王派群臣告诉商的百姓说：“上天将赐福给大家！”商都民众都向武王叩头拜谢，武王也恭敬还礼拜谢。于是武王进城，找到纣自焚的地方。武王亲自发箭射纣的尸体，射了三箭然后走下战车，又用轻吕宝剑刺纣的尸体，用黄色大斧砍下了纣的头，悬挂在大白旗上。然后又到纣的两个宠妾那里，发现这两个宠妾都已上吊自杀。武王又向她们射了三箭，用剑刺击，用黑色的大斧砍下了她们的头，把她们的头挂在小白旗上。做完这一切，武王才出城，回到军中。
第二天，武王下令清理道路，修缮商朝的社庙和纣王的宫殿。到了祭祀那天，一百名士兵扛着 “罕旗”走在最前面开路。武王的弟弟叔振铎负责摆放 “常车”，周公旦拿着大钺，毕公拿着小钺，分别站在武王两侧。散宜生、太颠、闳夭都手持宝剑，保卫武王。进入社庙后，武王站在社庙南面、主力部队的左边，左右随从都站在他身后。毛叔郑双手端着明月夜取得的露水，卫康叔封铺好草席，召公奭（shì）协助准备祭祀用的彩帛，师尚父牵着祭祀用的牲畜。史官尹佚手持竹简，宣读祝词：“殷朝的末代子孙纣，灭绝废弃先王的美德，侮辱神灵、不举行祭祀，昏庸暴虐地对待商朝百姓，他的罪行清楚地传到了上天那里。”听完祝词，武王跪拜磕头，说：“我接受上天的重大命令，革除殷朝的天命，接受上天的圣明旨意，统治天下。” 武王又跪拜磕头一次，然后才离开社庙。
武王封商纣的儿子禄父管理商朝遗留的百姓。因为商朝刚平定，局势还不稳定，武王就派自己的弟弟管叔鲜、蔡叔度辅佐禄父治理商朝旧地。之后，武王命令召公奭释放被囚禁的箕子；命令毕公释放被关押的百姓；表彰商容闾巷的百姓。武王命令南宫括分发鹿台里的财物，打开钜桥的粮食，用来救济贫穷弱小的百姓。他还命令南宫括和史佚展示九鼎和宝玉；命令闳夭重修比干的坟墓；命令宗祝在军中举行祭祀，感谢上天和将士。做完这些，武王就撤军返回西周都城。途中他举行了狩猎仪式（“行狩”，古代天子定期狩猎，也有检阅军队的意义），记录治国大事，并撰写了《武成》。武王还分封诸侯，把商朝的宗庙礼器分赐给诸侯，又撰写了《分殷之器物》。武王追念古代贤明的帝王，就对他们的后代加以封赏：把神农氏的后代封在焦地，黄帝的后代封在祝地，帝尧的后代封在蓟地，帝舜的后代封在陈地，大禹的后代封在杞地。接着，武王分封功臣谋士，其中师尚父是第一个受封的。武王把营丘封给尚父，建立齐国；把曲阜封给弟弟周公旦，建立鲁国；把燕地封给召公奭，建立燕国；把管地封给弟弟叔鲜，把蔡地封给弟弟叔度。其他功臣谋士也按照功劳大小，依次接受封赏。
武王召集九州的诸侯首领，登上豳地的山丘，眺望商朝旧都。回到西周都城后，武王夜里睡不着觉。周公旦来到武王的住处，问：“您为什么睡不着觉呢？”武王说：“我告诉你：上天不保佑商朝了。从我出生到现在六十年里，天下大乱，麋鹿在田野里乱跑，蝗虫布满荒野。上天不保佑商朝，我们今天才能灭商成功。当初上天建立商朝时，曾让三百六十位贤能的人辅佐商朝，这些人既没有特别显赫的功绩，也没有被殷抛弃，就这么一直维持到现在。可我现在还没确定能得到上天的长久保佑，哪有时间睡觉呢！”武王又说：“要想得到上天的长久保佑，就得依靠天室；要彻底清除商朝的恶人，像惩罚纣王一样贬斥他们。我要日夜辛劳，安抚百姓，稳定我们西周的土地；还要让我们的政令显明，让德行广传天下。从洛水弯曲处到伊水弯曲处，这片土地平坦开阔，没有险阻，是夏朝曾经居住过的地方。我向南眺望三塗山，向北眺望太行山边的城邑，回头能看到黄河，还能看到洛水、伊水 —— 这里离天室不远，适合建立都城。” 于是武王下令在洛邑营建西周的陪都，之后才离开。武王还下令在华山南面放养马匹，在桃林一带放养牛；收起兵器，解散军队—— 用这些举动告诉天下人，战争结束了，不再用兵了。
武王灭商两年后，问箕子商朝灭亡的原因。箕子不忍心说商朝的坏话，就只告诉武王保存亡国后代的方法。武王也觉得直接问亡国原因有些不妥，就转而向箕子询问天道运行的道理。
不久，武王生病了。当时天下还没完全安定，大臣们都很担心，就隆重地进行占卜。周公旦为了祈福，举行了除灾斋戒沐浴仪式，还愿意用自己的性命代替武王受难。后来武王的病果然好转，但没过多久还是去世了。太子诵继位，这就是周成王。
成王年纪还小，西周刚平定天下，周公旦担心诸侯背叛西周，就代替成王处理朝政，主持国家事务。管叔、蔡叔等弟弟怀疑周公旦想篡夺王位，就和武庚一起发动叛乱，背叛西周。周公旦奉成王的命令，率军讨伐叛乱，杀死了武庚和管叔，把蔡叔流放。周公旦又封微子开为商朝后代的继承人，在宋地建立宋国；还收聚了不少商朝遗留的百姓，封给武王的小弟弟封，建立卫国，封号称卫康叔。晋唐叔得到了一种特别的谷物，把它献给成王。成王把这种谷物送到周公旦的军营里。周公旦在东方的军营中接受了谷物，还宣读了周天子的命令。当初，管叔、蔡叔背叛西周，周公旦讨伐他们，用了三年时间才平定叛乱。在这期间，周公旦先撰写了《大诰》，向天下陈述东征讨伐叛逆的大道理。接着写了《微子之命》，然后是《归禾》《嘉禾》，之后又写了《康诰》《酒诰》《梓材》。这些事情的详细记载，在《史记・鲁周公世家》里有专门记述。周公旦代理朝政七年，成王长大成人后，周公旦把政权还给成王，自己又回到大臣的位置上（“北面”，古代君主面朝南，大臣面朝北朝拜君主，指周公恢复臣子身份）。
周成王在丰邑时，派召公奭重新营建洛邑，完全按照周武王当年的设想来做。周公旦又多次占卜、亲自视察，最终完成了洛邑的营建，并把九鼎安放在这里。成王说：“洛邑是天下的中心，四方诸侯来进贡，路程都差不多远。” 大臣们为此撰写了《召诰》和《洛诰》。成王把殷朝遗留的百姓迁到洛邑后，周公旦以成王的名义告诫这些百姓，还撰写了《多士》和《无佚》。召公奭担任 “太保”，周公旦担任 “太师”，两人率军向东讨伐淮夷，摧毁了奄国，把奄国国君迁到薄姑。成王从奄国返回宗周后，撰写了《多方》。彻底废除商朝的天命、征讨淮夷后，成王回到丰邑，又撰写了《周官》。成王讨伐东夷成功后，息慎派人来朝贺。成王赏赐了大臣荣伯，并让他撰写《贿息慎之命》。
成王临终前，担心太子钊（zhāo）不能胜任君主之位，就命令召公奭、毕公高率领诸侯辅佐太子，拥立他为君主。成王去世后，召公、毕公率领诸侯，带着太子钊到先王的宗庙里，反复告诫他：文王、武王创下帝王基业非常不容易，一定要注重节俭，不要有太多欲望，要以忠厚诚信的态度治理天下。大臣们还为此撰写了《顾命》。太子钊于是继位，这就是周康王。康王登基后，向天下诸侯宣告，重申要继承文王、武王的功业，并撰写了《康诰》。所以在成王、康王统治时期，天下太平，刑罚器具闲置了四十多年，没有使用过。康王还命令史官撰写文书，让毕公高负责划分百姓的居住地，治理成周（洛邑）郊区的土地。毕公高为此撰写了《毕命》。
康王去世后，他的儿子昭王瑕（xiá）继位。昭王统治时期，周朝的王道开始衰落，出现了漏洞。昭王到南方巡视狩猎（“巡狩”，古代君主定期到各地视察），却再也没有回来，最后死在长江边。昭王的死讯没有向诸侯通报，因为朝廷想隐瞒他的死因。大臣们拥立昭王的儿子满继位，这就是周穆王。穆王登基时，已经五十岁了。当时周朝的王道已经衰败，穆王担心文王、武王的治国之道失传，就命令大臣伯臩（juàn）反复告诫太仆，规范国家政务，并撰写了《臩命》。周朝的局势因此又逐渐安定下来。
穆王准备讨伐犬戎，大臣祭公谋父劝谏说：“不能讨伐。先王们都是宣扬德行，而不轻易炫耀武力。武力应该收藏起来，只在必要时动用；动用武力才能显示威严，如果轻易炫耀，人们就会轻视它，轻视了就没有震慑力了。所以周公旦创作的《周颂》里说：‘收起干戈，藏好弓箭，我们追求美好的德行，让它在天下传播，这样君主才能长久保住天下。’先王对待百姓，总是努力端正他们的德行，培养他们忠厚的品性；增加他们的财富，改善他们的工具；让他们明白利害所在，用礼乐教化他们，使他们追求利益、避开祸害，感念德行、畏惧威严。所以先王的基业才能世代相传，不断壮大。从前我们的先祖世代担任后稷，侍奉虞舜、夏朝。到夏朝衰落时，君主放弃农业，不重视后稷的工作，我们的先祖不窋因此失去官职，只好逃到戎狄居住的地方。但先祖们从不敢懈怠农业，始终传承德行，遵循、延续先祖的事业，整理先祖的训诫和典籍，早晚勤奋工作，用忠厚笃实的态度坚守，用忠诚守信的态度侍奉君主。世世代代传承德行，没有辱没前人。到了文王、武王时期，他们继承并光大了先祖的光明德行，又增加了慈爱温和的品性，侍奉神灵、保护百姓，神灵和百姓没有不高兴的。商王纣对百姓非常残暴，百姓无法忍受，都拥护武王，武王才在牧野讨伐纣王。所以先王不是要崇尚武力，而是要体恤百姓的疾苦，消除百姓的祸害啊。先王制定的制度是：都城周围五百里是甸服（为天子耕种纳赋的区域），甸服以外五百里是侯服（诸侯分封的区域），侯服以外五百里是宾服（服从天子、定期朝见的区域），宾服以外是要服（需遵守天子基本约束的夷蛮区域），要服以外是荒服（最偏远、只需名义归附的戎狄区域）。甸服的诸侯每天要祭祀天子的先祖；侯服的诸侯每月要祭祀；宾服的诸侯每季要祭祀；要服的部族每年要进贡；荒服的部族在新君主继位时来朝见一次（“终王”，指君主在位期间来朝见一次）。先王对待祭祀和朝贡，是这样处理的：
甸服不按时祭祀，就反思自己的心意是否虔诚；侯服不按时祭祀，就反思自己的言语是否有不当；宾服不按时朝见，就反思自己的教化是否不够；要服不按时进贡，就反思自己的名分是否明确；荒服不来朝见，就反思自己的德行是否有欠缺。按照这个顺序改进后，如果还有不遵守的，才动用刑罚。所以才有这样的规定：对不祭祀的用刑罚；对不按月祭祀的派兵讨伐；对不按季朝见的派兵征讨；对不进贡的发出严厉谴责；对不来朝见的发出文告警告。于是就有了刑罚制度、讨伐的军队、征讨的准备、谴责的命令、告诫的文告。发布命令、宣读文告后，如果还有不遵守的，就进一步修养德行，而不是让百姓辛苦地去远方打仗。所以近处的人没有不听从的，远处的人没有不归服的。自从犬戎的首领大毕、伯士去世后，现在的犬戎部族一直按照荒服的职责来朝见。可您却说‘我要以他们不按季朝见为理由讨伐他们，还要炫耀武力’，这恐怕是违背先王的教导，让您的王业陷入困境吧？我听说犬戎部族性情敦厚，一直传承旧有的德行，坚守忠诚的本分，他们肯定有办法抵抗我们。”但穆王还是坚持讨伐犬戎，最后只得到四只白狼、四只白鹿回来。从这以后，荒服的部族再也不来朝见了。
诸侯之间有不和睦的，大臣甫侯向穆王建议，制定、修改刑罚制度。穆王说：“唉，过来！各位诸侯、大臣，我告诉你们什么是善刑。现在你们要安定百姓，该选择什么样的官员？不就是贤能的人吗？该敬重什么样的制度？不就是公正的刑罚吗？该采取什么样的措施？不就是合适的办法吗？原告和被告都到齐后，法官要听取双方的陈述和五种证据（“五辞”，指言辞、表情、气息、听觉、视觉五种判断证据）。如果五种证据核实可信，就按照五刑（墨、劓、膑、宫、大辟）来定罪。如果五刑的证据不足，就按照五罚（用罚金代替五刑的处罚）来处理；如果当事人对五罚不服，就按照五过（指法官可能犯的五种过失，如偏袒、受贿等）来核查。对于法官因五过造成的错判，无论是审理官事还是家事案件，都要核实罪犯的实际罪行，让法官承担和罪犯相当的过错。对五刑定罪有疑问的，要赦免；对五罚处罚有疑问的，也要赦免。一定要仔细核实，才能做出判断。证据要向众人核实，审讯要有依据。没有确凿证据，就不能定罪，要共同敬畏上天的威严。犯了黥刑（“黥辟”，在脸上刺字的刑罚）而有疑问、需要赦免的，罚一百锾（“率”，lǜ，古代重量单位，一锾约六两），要核实罪行；犯了劓刑（“劓辟”，割掉鼻子的刑罚）而有疑问、需要赦免的，罚二百锾，也要核实罪行。犯了膑刑（“膑辟”，砍掉膝盖骨的刑罚）而有疑问、需要赦免的，罚五百锾（“倍差”，指比劓刑的二百锾多一倍多，即五百锾），核实罪行；犯了宫刑（“宫辟”，破坏生殖器官的刑罚）而有疑问、需要赦免的，罚五百锾，核实罪行；犯了大辟（“大辟”，死刑）而有疑问、需要赦免的，罚一千锾，核实罪行。墨刑相关的处罚有一千条，劓刑相关的有一千条，膑刑相关的有五百条，宫刑相关的有三百条，大辟相关的有二百条：五刑的总条款共三千条。”这部刑罚制度被命名为《甫刑》（因由甫侯提议制定而得名，后又称《吕刑》，收录于《尚书》）。
周穆王在位五十五年后去世，他的儿子共王繄扈（yī hù）继位。共王在泾水边游玩，密康公陪同前往。途中，有三位女子主动投奔密康公。密康公的母亲说：“一定要把这三位女子献给君王。兽类三只叫‘群’，人类三人叫‘众’，女子三人叫‘粲’。君王打猎不捕捉整群的兽，诸侯出行不侵扰众人，君王选妃不娶同一家族的三位女子。众人以美好的东西送给你，你有什么德行配去享用呢？君王都难以承受，何况你这样的小人物！小人物拥有超出自己身份的宝物，最终一定会灭亡。”密康公没有听从母亲的话，没有把女子献给共王。一年后，共王出兵灭掉了密国。共王去世后，他的儿子懿王囏（jiān）继位。懿王统治时期，周王室的势力开始衰败，诗人创作诗歌讽刺当时的朝政混乱。
懿王去世后，共王的弟弟辟方继位，这就是周孝王。孝王去世后，诸侯们又拥立懿王的太子燮（xiè）继位，这就是周夷王。
夷王去世后，他的儿子厉王胡继位。厉王在位三十年时，贪图财利，亲近大臣荣夷公。大夫芮良夫劝谏厉王说：“王室恐怕要衰败了吧？荣夷公喜欢独占财利，却不知道会大难临头。财利是万物生长出来的，是天地承载孕育的，怎么能独占呢？独占财利会招来很多祸害。天下万物，人人都能从中获取，怎么能独自霸占？这样会激怒很多人，却不防备大难。用这种独占财利的做法教导君王，君王的统治能长久吗？君王本应开发财源而遍施其惠。让神灵、百姓和万物都能得到应有的好处，这样仍要每天警惕，担心招来怨恨。所以《诗经・颂》里说‘追念祖先后稷，能够与天同德，安定我众多百姓，没有不合乎其原则。’《诗经・大雅》里说‘先王广施恩泽，才建立了周朝’。先王就是因为不独占财利、防备灾难，才让周朝延续到现在。现在君王要学独占财利，这怎么行呢？普通人独占财利，尚且被称为盗贼；君王这么做，愿意归附的人就很少了。如果重用荣夷公，周朝一定会衰败。”厉王不听劝谏，最终任命荣夷公为卿士，让他主持国家事务。
厉王行事暴虐，生活奢侈傲慢，都城的百姓都抱怨、指责他。召公劝谏说：“百姓已经忍受不了你的政令了！”厉王很生气，找来卫国的巫师，让他们监视抱怨的人。只要巫师报告谁在指责君王，就把谁杀掉。从此，公开抱怨的人变少了，但诸侯们也不再来朝见厉王。厉王三十四年，政令更加严厉，都城的百姓没人敢说话，在路上遇见只能用眼神互相示意。厉王很高兴，告诉召公说：“我能制止百姓的抱怨了，他们现在都不敢说话了。”召公说：“这只是堵住了百姓的嘴，不是真正制止抱怨。堵住百姓的嘴，比堵住洪水还危险。洪水被堵塞后一旦决堤，伤害的人一定很多；百姓的怨恨被压制，后果也是一样。所以治理洪水的人，要疏通河道让水流顺畅；治理百姓的人，要让百姓畅所欲言，表达心声。天子处理朝政时，要让公卿、列士献上诗歌，乐师献上乐曲，史官献上典籍，少师献上箴言，盲人乐师朗诵诗歌，艺人吟唱讽谏歌谣，工匠们进谏建议，百姓的意见通过使者传达，身边大臣尽力规劝，亲戚弥补君主的过失，乐师和史官给予教诲，年老德高的人修正错误，然后君王再斟酌取舍。这样，政令施行才不会违背情理。百姓有嘴，就像土地有山川一样，财利从这里产生；就像土地有平原、洼地、肥沃之地一样，衣食从这里而来。百姓的言论，能反映朝政的好坏。推行好的政令，防备不好的情况，才能产生财利和衣食。百姓心里想的，通过嘴巴说出来，成熟的意见就能被采纳施行。如果堵住百姓的嘴，君王的统治还能维持多久呢？”厉王还是不听劝谏。从此，都城的百姓没人敢说话。过了三年，百姓们一起发动叛乱，袭击厉王。厉王逃到了彘地。
厉王的太子静躲藏在召公家里，百姓们听说后，就包围了召公的家。召公说：“以前我多次劝谏君王，君王不听，才导致了这场灾难。现在如果杀了王太子，君王会把我当作仇人怨恨吧？侍奉君主的人，即使身处险境，也不能怨恨君主；心里有怨气，也不能发怒，何况是侍奉天子呢！” 于是召公把自己的儿子交给百姓，代替王太子受死，王太子最终得以逃脱。
召公和周公两位大臣共同代理朝政，历史上称这个时期为 “共和”。共和十四年，周厉王在彘地去世。太子静在召公家长大成人，召公、周公两位大臣于是共同拥立他为君王，这就是周宣王。宣王继位后，两位大臣辅佐他治理国家。宣王整顿朝政，效仿文王、武王、成王、康王时期的贤明风气，诸侯们又重新归附周朝。宣王十二年，鲁武公前来朝见周宣王。
宣王不再举行千亩籍田的祭祀仪式，大臣虢（guó）文公劝谏说不能这样做，宣王不听。宣王三十九年，周朝军队在千亩与姜氏之戎交战，周朝军队大败。
宣王失去了南方诸侯国的军队后，就到太原清点百姓人数。大臣仲山甫劝谏说：“人口是不能清点的。” 宣王不听劝告，最终还是进行了人口统计。
宣王四十六年，周宣王去世，他的儿子宫湦（shēng）继位，这就是周幽王。幽王二年，西周的三条河流（泾水、渭水、洛水，“三川”）流域都发生了地震。大臣伯阳甫说：“周朝快要灭亡了。天地间的阴阳二气，有固定的秩序；如果秩序被打乱，就是百姓要遭受祸乱的征兆。阳气潜伏在地下不能散发，阴气压迫阳气不能上升，就会发生地震。现在三条河流流域都发生地震，就是阳气失去了原来的位置，被阴气压制导致的。阳气被困在阴气之下，河流的源头就会堵塞；源头堵塞，国家就会灭亡。水土相互作用才能产生万物，供百姓使用。土地不能正常滋养万物，百姓就会缺乏财物，这样国家不灭亡还等什么呢！从前伊水、洛水干涸，夏朝就灭亡了；黄河干涸，商朝就灭亡了。现在周朝的气数，就像夏、商两代末年一样衰败，河流的源头又被堵塞，堵塞后就一定会干涸。国家必须依靠山川生存，山崩河干，都是亡国的征兆。河流干涸后，山脉一定会崩塌。如果国家要灭亡，不会超过十年 —— 十年是一个周期。被上天抛弃的国家，寿命不会超过一个周期。这一年，三条河流都干涸了，岐山也发生了崩塌。
幽王三年，幽王宠爱褒姒。褒姒生下儿子伯服，幽王就想废掉原来的太子。太子宜臼的母亲是申侯的女儿，当时是幽王的王后。后来幽王得到褒姒，十分宠爱她，就想废掉申后，同时赶走太子宜臼，立褒姒为王后，立伯服为太子。周朝的太史伯阳阅读历史典籍后说：“周朝要灭亡了。”从前夏朝衰败的时候，有两条神龙降落在夏朝君主的宫廷里，说：“我们是褒国的两位君主。”夏朝君主占卜，想知道杀死神龙、赶走神龙还是留下神龙，结果都不吉利。又占卜请求收藏神龙的唾液，才得到吉利的结果。于是夏朝君主陈列祭品，宣读祭文祷告神龙。神龙飞走后，唾液还在，君主把唾液装在木匣里收藏起来。于是夏朝君主陈列祭品，宣读祭文祷告神龙。夏朝灭亡后，这个木匣传到了商朝；商朝灭亡后，又传到了周朝。经过夏、商、周三代，都没人敢打开它。到了厉王末年，有人打开木匣观看。龙的唾液流到宫廷里，无法清除。厉王让妇女们光着身子在庭院里大喊大叫。唾液随后变成一只黑色的蜥蜴，爬进了厉王的后宫。后宫里有一个年幼的婢女，刚换完乳牙时遇到了这只蜥蜴，。等她到了成年，竟然怀孕了，没有丈夫就生下了孩子。她非常害怕，就把孩子扔掉了。周宣王时期，有儿童传唱歌谣：“卖桑木弓的人，卖箕木箭袋的人，终将灭亡周国。”宣王听到这首歌谣后，恰好有一对夫妇在贩卖桑木弓和箕木箭袋，宣王就派人把他们抓起来，想杀掉他们。这对夫妇在路上逃跑时，看到之前后宫婢女扔掉的那个 “妖子”躺在路边。他们听到孩子夜里啼哭，心生怜悯，就收养了她。之后夫妇俩继续逃亡，逃到了褒国。后来褒国有人犯了罪，就把被小宫女扔掉的那个女孩献给幽王，请求赎罪。这个被抛弃的女子来自褒国，她就是褒姒。幽王三年，幽王在后宫见到褒姒，十分喜爱她。褒姒生下儿子伯服后，幽王最终废掉了申后和太子宜臼，立褒姒为王后，立伯服为太子。太史伯阳说：“灾祸已经酿成，没有办法挽回了！”
褒姒（bāo sì）不爱笑，周幽王想了各种各样的办法逗她笑，可褒姒还是不笑。当时周朝边境设有烽火台和大鼓，只要有敌寇入侵，就会点燃烽火。幽王故意点燃烽火，诸侯们看到烽火，以为有敌寇，全都率军赶来。可诸侯到了之后，却没看到敌寇，褒姒见此情景，终于大笑起来。幽王见褒姒笑了，非常高兴，就多次点燃烽火逗她。后来诸侯们不再相信烽火信号，赶来的诸侯越来越少，最后甚至没人来了。
幽王任命虢石父（guó shí fù）为卿士，让他主持国家事务，都城的百姓都很怨恨他。虢石父为人奸诈狡猾，擅长阿谀奉承，还贪图财利，幽王却偏偏重用他。再加上幽王之前废掉了申后，赶走了太子宜臼，申后的父亲申侯非常愤怒，就联合缯国和西夷犬戎一起攻打幽王。幽王赶紧点燃烽火征召诸侯的军队，可诸侯们再也没人赶来。最终，申侯等人在骊山杀死了幽王，俘虏了褒姒，把周朝的财物洗劫一空后才离开。之后，诸侯们就到申侯那里，共同拥立原来幽王的太子宜臼为君主，这就是周平王，让他继续主持周朝的祭祀。
平王继位后，把都城向东迁到雒邑（luò yì），躲避犬戎等少数民族的侵扰。平王统治时期，周王室的势力已经衰败，诸侯中强大的国家吞并弱小的国家。齐国、楚国、秦国、晋国这四个国家开始强大起来，国家的政令逐渐由方伯掌控，周王室不再有实权。
平王四十九年，鲁隐公（鲁国君主）继位。
平王五十一年，周平王去世。平王的太子洩父（xiè fù）早就去世了，大臣们就拥立洩父的儿子林继位，这就是周桓王。桓王，是平王的孙子。
周桓王三年，郑庄公来朝见桓王，桓王没有用应有的礼仪接待他。桓王五年，郑国因桓王无礼而心怀怨恨，就和鲁国交换了许田。许田本是周天子祭祀泰山时专用的田产，郑国却私自用来交换，进一步削弱周王室权威。桓王八年，鲁国人杀死了鲁隐公，拥立鲁桓公继位。桓王十三年，桓王亲自率军讨伐郑国。交战中，郑军士兵射伤了桓王，桓王只好率军撤退，返回都城。
桓王二十三年，周桓王去世，他的儿子庄王佗（tuó）继位。庄王四年，周公黑肩想杀死庄王，拥立庄王的弟弟王子克为君主。大臣辛伯把这个阴谋告诉了庄王，庄王下令杀死了周公黑肩。王子克害怕被牵连，逃到了燕国。
庄王十五年，周庄王去世，他的儿子釐（xī）王胡齐继位。釐王三年，齐桓公在葵丘会盟诸侯，成为春秋时期第一位霸主。
釐王五年，周釐王去世，他的儿子惠王阆（làng）继位。惠王二年，当初庄王有个宠妃叫姚姬，姚姬生下儿子颓（tuí），颓很受庄王宠爱。惠王继位后，强占了大臣边伯等人的园林，把它改建成自己的猎场。边伯等五位大夫因此发动叛乱，还谋划召来燕国、卫国的军队，讨伐惠王。惠王被迫逃到温地，后来又迁居到郑国的栎地。叛乱的大夫们拥立釐王的弟弟颓为君主。新君主颓大肆享乐，让乐师演奏所有王室传统舞曲，郑庄公和虢公看到颓如此放纵，非常愤怒。惠王四年，郑庄公和虢公联合出兵，杀死了篡位的颓，重新把惠王护送回都城，让他复位。惠王十年，惠王正式赐封齐桓公为 “伯”。
惠王二十五年，周惠王去世，他的儿子襄王郑继位。襄王的母亲很早就去世了，他的继母是惠后。惠后生下了襄王的弟弟叔带，叔带很受惠王宠爱，襄王因此一直很忌惮叔带。襄王三年，叔带联合戎族、翟族谋划讨伐襄王。襄王得知后，想杀死叔带，叔带提前逃到了齐国。齐桓公派管仲到周王室调解，平息了戎族的叛乱；又派隰（xí）朋到晋国调解，让晋国也平息了戎族的侵扰。襄王想用上卿的礼仪接待管仲。管仲推辞说：“我只是齐国的一个低级官员，周天子在齐国设有两位守臣 —— 国氏和高氏。如果国氏、高氏在春秋两季来接受天子命令，您又该用什么礼仪接待他们呢？我作为诸侯的臣子，实在不敢接受上卿礼仪。”襄王说：“你是我舅父家的使臣，我赞赏你的功劳，请不要拒绝我的好意。” 但管仲最终还是只接受了下卿的礼仪，然后返回齐国。襄王九年，齐桓公去世。襄王十二年，在齐国避难的叔带，重新回到了周王室。
周襄王十三年，郑国攻打滑国。襄王派大夫游孙、伯服去郑国求情，希望郑国停止攻打滑国，可郑国人却把这两个人囚禁了起来。郑文公早就心怀不满：一是当年惠王复位时，没有把祭祀用的礼器 “厉公爵”赐给郑国；二是怨恨襄王偏袒卫国和滑国，所以才借机囚禁了伯服。襄王非常生气，打算联合翟族讨伐郑国。大臣富辰劝谏说：“我们周王室向东迁都洛邑时，全靠晋国和郑国的支持。之前王子颓作乱，也是靠郑国才平定的。现在怎么能因为一点小怨恨，就抛弃郑国呢！” 襄王不听劝告。襄王十五年，襄王派翟族军队讨伐郑国。襄王感激翟族的帮助，就想立翟族首领的女儿为王后。富辰又劝谏说：“从平王、桓王、庄王到惠王，四代周天子都受过郑国的恩惠。您现在抛弃亲近的郑国，反而亲近外族翟族，这种做法不可行啊。” 襄王还是不听。襄王十六年，襄王又废掉了翟族王后。翟族人愤怒地前来讨伐，杀死了周王室大臣谭伯。富辰说：“我多次劝谏君王，君王都不听。现在翟族人来犯，如果我躲起来不出战，君王会以为我在怨恨他吧？” 于是他带领自己的部下冲上去迎战，最终战死了。
当初，惠王的王后（惠后）想立自己的儿子王子带（襄王的弟弟）为天子，所以暗中勾结翟族人，为他们打开城门，翟族人就这样攻入了周王室都城。襄王被迫逃出都城，投奔郑国。郑国人把襄王安置在氾地居住。王子带趁机自立为周天子，还娶了襄王之前废掉的翟族王后，一起住在温地。襄王十七年，襄王向晋国求救。晋文公率军护送襄王回到都城，杀死了王子带。襄王为了感谢晋文公，赐给他珪（guī）、鬯（chàng）和弓箭，正式任命晋文公为诸侯霸主（“伯”），还把黄河以北的土地（“河内地”）赏赐给了晋国。襄王二十年，晋文公召集襄王，襄王只好前往河阳、践土与他会面。诸侯们都来朝见晋文公，史官为了维护周天子的体面，在史书上避讳记载，只写 “周天子在河阳巡视狩猎”。
襄王二十四年，晋文公去世。
三十二年，襄王崩，子顷王壬臣立。
襄王三十二年，周襄王去世，他的儿子顷王壬臣继位。顷王在位六年去世，他的儿子匡王班继位。匡王在位六年去世，他的弟弟瑜继位，这就是周定王。
周定王元年，楚庄王率军讨伐陆浑之戎。楚军到达洛水后，楚庄王派人去询问周王室九鼎的大小和重量。（“问九鼎” 是重要典故，九鼎是周王室象征天下权力的礼器，楚庄王问九鼎，暗含夺取天下的野心。）定王派大夫王孙满出面回应，用 “德在鼎在，德衰鼎移” 的道理反驳楚庄王，楚庄王无言以对，只好率军离开。定王十年，楚庄王率军包围郑国都城，郑伯被迫投降。但没过多久，楚庄王又恢复了郑国的封号。定王十六年，楚庄王去世。
定王二十一年，周定王去世，他的儿子简王夷继位。简王十三年，晋国大臣杀死了晋厉公，派人到周王室迎接晋厉公的侄子子周，拥立子周为晋国君主，这就是晋悼公。
简王十四年，周简王去世，他的儿子灵王泄心继位。灵王二十四年，齐国大夫崔杼杀死了齐庄公（齐国君主，因与崔杼妻子私通被弑）。灵王二十七年，周灵王去世，他的儿子景王贵继位。景王十八年，王后所生的太子圣聪明贤德，却很早就去世了。景王二十年，景王宠爱小儿子子朝，想立子朝为太子。可就在这时，景王去世了。太子丐的党羽与子朝争夺王位，都城百姓拥立景王的长子猛为君主。子朝率军攻打猛，杀死了他。猛死后被追称为悼王。晋国人率军攻打子朝，拥立太子丐为君主，这就是周敬王。
敬王元年，晋国人护送敬王返回周王室都城，可子朝却在都城自立为天子。敬王无法进入都城，只好暂时居住在泽地。敬王四年，晋国率领诸侯联军护送敬王进入都城，子朝被迫投降，成为臣子。诸侯们还帮忙修缮了周王室都城的城墙。敬王十六年，子朝的残余势力再次发动叛乱，敬王被迫逃到晋国避难。敬王十七年，晋定公再次率军护送敬王回到周王室都城，平定了叛乱。
敬王三十九年，齐国大夫田常杀死了齐简公。（这一事件标志着齐国田氏家族开始掌控齐国政权，为后来田氏代齐奠定基础。）
周敬王四十一年，楚国灭掉了陈国。同年，孔子去世。
敬王四十二年，周敬王去世，他的儿子元王仁继位。元王在位八年去世，他的儿子定王介继位。
定王十六年，“三晋”（指晋国的韩、赵、魏三家大夫，当时已掌控晋国实权）联合灭掉了智伯（晋国最强大的大夫家族首领），瓜分了智伯的封地。（这一事件是 “三家分晋” 的关键前奏，标志着晋国名存实亡，战国时代即将开启。）
定王二十八年，周定王去世，他的长子去疾继位，这就是周哀王。哀王只在位三个月，他的弟弟叔就发动袭击，杀死哀王，自立为君主，这就是周思王。思王在位五个月后，他的小弟弟嵬（wéi）又率军攻打并杀死思王，自立为君主，这就是周考王。这三位君主都是定王的儿子（短短八个月内，兄弟三人互相残杀夺位，体现周王室内部混乱与衰败）。
周考王在位十五年去世，他的儿子威烈王午继位。
周考王把河南地区封给了自己的弟弟，这位弟弟被称为桓公，让他继承周公的官职。桓公去世后，他的儿子威公继位。威公去世后，他的儿子惠公继位。惠公又把自己的小儿子封在巩地，让他负责侍奉周天子，这位小儿子被称为东周惠公。
周威烈王二十三年，象征天下权力的九鼎发生了震动。（古代认为九鼎震动是国运变动的征兆，预示周王室权威即将崩塌。）威烈王正式册封晋国的韩、赵、魏三家大夫为诸侯。（这一事件标志着 “三家分晋” 正式完成，晋国彻底瓦解，战国七雄格局初步形成，周王室彻底失去对诸侯的控制。）
威烈王二十四年，周威烈王去世，他的儿子安王骄（jiāo）继位。同年，楚国的声王被强盗杀死。周安王在位二十六年去世，他的儿子烈王喜继位。烈王二年，周朝的太史儋（dān）拜见秦献公时说：“当初周朝和秦国原本是一体，后来分开；分开五百年后会重新合并；合并十七年后，会有能称霸天下的君主出现。”（这是古代的预言，暗示秦国未来会统一天下。）
周安王在位二十六年去世，他的儿子烈王喜继位。烈王二年，周朝的太史儋（dān）拜见秦献公时说：“当初周朝和秦国原本是一体，后来分开；分开五百年后会重新合并；合并十七年后，会有能称霸天下的君主出现。”
烈王十年，周烈王去世，他的弟弟扁（biǎn）继位，这就是周显王。显王五年，周天子派人祝贺秦献公，秦献公正式成为诸侯中的霸主。显王九年，周天子把祭祀周文王、周武王的祭肉赐给秦孝公。显王二十五年，秦国在周王室都城召集诸侯会面。显王二十六年，周天子正式册封秦孝公为诸侯霸主。显王三十三年，周天子派人祝贺秦惠王。显王三十五年，周天子再次把文武胙赐给秦惠王，重申对秦国霸主地位的认可。显王四十四年，秦惠王不再满足于 “公” 或 “伯” 的称号，正式称王。从此以后，其他诸侯也纷纷效仿，都自立为王。
周显王四十八年，显王去世，他的儿子慎靓王定继位。慎靓王在位六年去世，他的儿子赧王延继位。周赧王统治时期，周王室已经分裂为东周和西周两个部分。赧王把都城迁到了西周的领地。
西周武公的嫡太子去世了，他还有五个庶子，没有明确的继承人。楚国大臣司马翦（jiǎn）对楚王说：“不如拿出一块土地送给西周的公子咎，帮他请求立为太子。”大臣左成反驳说：“不行。如果西周不听从我们的建议，您的计谋就会失败，还会让楚国和西周的关系疏远。不如先打听清楚西周君想立哪个儿子，再悄悄告诉您，您再让楚国拿出土地支持他。”西周君最终果然立公子咎为太子。
赧王八年，秦国攻打韩国的宜阳，楚国出兵救援宜阳。但楚国又认为周王室暗中帮助秦国，于是准备讨伐西周。谋士苏代受西周委托，劝说楚王：“为什么要把周王室当成秦国的同伙来攻打呢？那些说周王室更亲近秦国的人，其实是想让周王室投靠秦国，所以故意说‘周秦一体’。周王室知道自己无法辩解清楚，走投无路之下，一定会被迫投靠秦国。这正是秦国想要夺取周王室的高明计策啊。替大王您谋划，不管周王室是否投靠秦国，您都要对它表示友好。这样就能让秦国怀疑周王室，疏远它。一旦周王室和秦国断绝关系，就一定会投靠楚国。”
秦国想从东周和西周之间借道，去攻打韩国。周王室陷入两难：如果借道，会害怕得罪韩国；如果不借道，又会害怕得罪秦国。大臣史厌给周君出主意：“您为什么不派人对韩国的公叔说‘秦国敢不顾周王室的态度去攻打韩国，是因为信任东周不会背后牵制。您不如送给周王室一块土地，再派一个公子到楚国做人质’？秦国一定会怀疑楚国和周王室勾结，就不敢轻易攻打韩国了。然后再派人对秦王说‘韩国强行把土地送给我们，是想让秦国怀疑周王室，我们不敢不接受’。秦王没有理由让我们拒绝，这样周王室既能从韩国得到土地，又不会得罪秦国。
秦王召见西周君，西周君不愿意去，就派人对韩王说：“秦王召见我，是想让我率领西周的军队攻打大王您的南阳。大王您为什么不出兵驻守南阳？我就可以以此为借口，拒绝秦王的召见。只要我不去秦国，秦国一定不敢渡过黄河攻打南阳。
东周和西周发生战争，韩国出兵救援西周。有人为东周劝说韩王：“西周原本是周天子的都城所在地，藏有很多珍贵的礼器和宝物。大王您按兵不动，既可以让东周感激您的恩德，又能等着西周耗尽宝物。”
周赧王对成君提及一件事：楚国围攻韩国的雍氏，韩国向东周征集士兵和粮食。东周君非常害怕，召见谋士苏代，把这件事告诉了他。苏代说：“您何必为这件事担忧呢？我能让韩国不再向东周征集士兵和粮食，还能为您争取到高都。” 东周君说：“你如果真能做到，我愿意把国家大事都交给你处理。”苏代拜见韩国相国说：“楚国围攻雍氏，原本计划三个月攻克，现在五个月了还没打下来，说明楚军已经疲惫不堪。现在您却向东周征集士兵和粮食，这不是明着告诉楚国‘韩国也快撑不住了’吗？”韩国相国说：“你说得对。不过征集物资的使者已经出发了。” 苏代接着说：“那为什么不把高都送给东周呢？”韩国相国大怒说：“我不向东周征集士兵和粮食，已经是对他们极大的恩惠了，为什么还要把高都送给他们？”苏代说：“把高都送给东周，东周就会彻底投靠韩国。秦国听说这件事，一定会大怒，怨恨东周，不再和东周往来。您用一个已经难以守住的高都，换来了东周的忠心，为什么不送呢？”韩国相国说：“你说得对。” 最终果然把高都送给了东周。
赧王三十四年，苏厉对周君说：“秦国打败韩国、魏国，击败师武，向北夺取赵国的蔺地、离石，都是大将白起的功劳。这个人擅长用兵，又像是有天命相助。现在白起又要率军出函谷关攻打梁国，魏国被攻破后，周王室就危险了。您为什么不派人去劝说白起呢？可以对他说‘楚国有个叫养由基的人，是射箭能手。他在百步之外射柳叶，百发百中。旁边围观的几千人，都说他射箭技术高超。有一个人站在旁边说 “射得好，可以教你射箭了”。养由基大怒，放下弓箭，握住剑柄说 “你怎么敢教我射箭？”那个人说 “我不是教你怎么拉弓射箭。你在百步外射柳叶，百发百中，却不知道见好就收。等一会儿你气衰力竭，弓箭也会变得歪斜，只要一箭射不中，之前的百发百中就会被人忘记。现在您打败韩、魏，击败师武，向北夺取赵地蔺、离石，功劳已经够大了。现在又要率军出塞，经过东周、西周，背对韩国攻打魏国。一旦进攻失利，之前的功劳就会全部作废。您不如称病，不要出兵。”
赧王四十二年，秦国违背了华阳之约，出兵攻打魏国。周臣马犯对周君说：“我能让魏国帮我们修筑周王室的城墙。”马犯于是去拜见梁王说：“周王病重，如果他去世了，我也一定会被处死。我请求把周王室的九鼎献给大王，大王接受九鼎后，希望能保全我的性命。”梁王说：“好。” 于是派给马犯一支军队，名义上是去保卫周王室。马犯接着又对秦王说：“魏国派军队不是去保卫周王室，而是要攻打周王室。大王您可以出兵到边境观察一下。” 秦王果然出兵防备魏国。马犯再回到魏国对梁王说：“周王的病情加重了，我请求等周王病情好转后再献上九鼎。现在大王您派军队到周王室，诸侯们都会怀疑您的意图，以后您再想做什么事，诸侯们也不会信任您了。不如让士兵帮周王室修筑城墙，掩盖您的真实目的。”梁王说：“好。” 于是下令让军队帮周王室修筑城墙。
赧王四十五年，周君派到秦国的使者对周君说：“您不如在秦王面前称赞他孝顺，然后把应地献给秦王，作为太后的养老之地。秦王一定会很高兴，这样您就和秦国建立了友好关系。如果秦周关系变好，周君一定会认为这是您的功劳；如果关系变糟，当初劝您和秦国结交的人也一定会被治罪。”后来秦国果然攻打周王室，周臣周冣（zuì）对秦王说：“替大王谋划，不如不攻打周王室。攻打周王室，实际得不到多少好处，却会落下攻打天子的坏名声，让天下人害怕。天下人因为害怕秦国的坏名声，一定会向东联合齐国。秦国军队在攻打周王室时会疲惫不堪，而天下诸侯联合齐国，秦国就无法称霸天下了。天下诸侯想让秦国疲惫，才会劝大王攻打周王室。如果秦国因为攻打周王室而和天下诸侯结怨、军队疲惫，以后发布的命令就没人听从了。”
周赧王五十八年，韩、赵、魏三国联合抵抗秦国。周王室派相国出使秦国，可相国因为担心秦国轻视周王室，走到半路又返回了。有位宾客对相国说：“秦国到底会不会轻视周王室，还不一定呢。秦国现在正想摸清韩、赵、魏三国的动向。您不如赶紧去拜见秦王，说‘我愿意帮大王打探东方各国的变化’，秦王一定会重视您。秦王重视您，就等于重视周王室，周王室就能和秦国建立良好关系；如果齐国势力强盛，之前就有周冣（zuì）拉拢齐国：这样周王室就能一直和强国保持友好往来了。”秦国相信了周王室的诚意，出兵攻打韩、赵、魏三国。
赧王五十九年，秦国夺取了韩国的阳城和负黍。西周君非常害怕，背叛了秦国，和诸侯们签订合纵盟约，率领天下精锐部队从伊阙出兵攻打秦国，想阻止秦国打通通往阳城的道路。秦昭王大怒，派将军摎（jiū）攻打西周。西周君被迫逃到秦国，跪地磕头请罪，把西周的三十六座城邑、三万人口全部献给秦国。秦国接受了西周的献礼，把西周君放回了周王室。
西周君和周赧王相继去世，周王室的百姓纷纷向东逃亡。秦国夺取了象征天下权力的九鼎和各种珍贵礼器，把西周公迁徙到惮狐（dàn hú）。七年之后，秦庄襄王灭掉了东周。东周和西周都被秦国吞并，周朝的祭祀从此断绝。
太史公说：学者们都声称周朝讨伐纣王后，就定都在洛邑，但考察实际情况并非如此。周武王虽然营建了洛邑，周成王也派召公占卜，决定在洛邑安放九鼎，但周朝的都城仍然是丰邑和镐京。直到犬戎打败周幽王，周朝才被迫向东迁都到洛邑。人们所说的 “周公葬在毕地”，毕地就在镐京东南的杜地。秦国灭掉周朝后，汉朝建立九十多年，天子准备到泰山举行封禅大典，向东巡视到河南地区，寻找周朝的后代。找到周王室的后代姬嘉后，封给他三十里土地，封号为 “周子南君”，地位等同于列侯，让他负责祭祀周朝的先祖。