读书人博览群书，最终还是要以“六艺”（《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》）作为考证的依据。《诗经》《尚书》虽然有些篇章残缺，但记载虞、夏时期的文字依然能让我们窥见当时的风貌。尧帝准备退位时，把天下禅让给虞舜；舜传位给禹的时候，诸侯和州牧们都纷纷举荐禹，先让他在职位上试用，掌管政务几十年，等到他建立起显著功绩，才正式把天下托付给他。这分明是向天下人昭示：天下是最贵重的宝器，帝王之位是传承万世的大业，传授天下竟要经历这样艰难的过程。可有些说法却称，尧曾想把天下让给许由，许由不肯接受，还把这当作耻辱，逃到深山隐居起来；到了夏朝，又有卞随、务光这样拒绝王位的人。这些说法凭什么流传开来呢？太史公说：我曾登上箕山，那山上确实有一座相传是许由的坟墓。孔子曾逐一评述古代的仁人圣贤，像吴太伯、伯夷这类人，都讲得十分详细。可我听说许由、务光的道义境界极高，相关的文字记载却连一点梗概都难以见到，这是为什么呢？