太史公阅读《秦记》，读到犬戎打败杀死周幽王，周王室向东迁都到洛邑，秦襄公因为护送平王有功被封为诸侯，还修建西畤来祭祀上帝时，发现秦国僭越礼制的苗头已经显现了。《礼记》里说：“天子可以祭祀天地，诸侯只能祭祀自己封地内的名山大川。” 当时秦国还夹杂着戎狄的习俗，把残暴暴戾放在前面，把仁义道德放在后面，明明只是个藩属大臣，却举行天子规格的郊祀大典。有见识的人都为这种僭越行为感到担忧。等到秦文公越过陇山，驱逐夷狄，尊崇陈宝，在岐山、雍城之间营建根据地。后来秦穆公整顿政务，把东边的疆土扩展到黄河边，这时秦国的实力已经能和中原的霸主齐桓公、晋文公相比了。从这以后，诸侯国内开始出现卿大夫执掌政权、世代享受俸禄的情况：晋国的六卿把持国家大权，主持征伐和会盟，威势比诸侯还大。等到田常杀死齐简公、担任齐国相国时，诸侯们竟然平静地看着，没有出兵讨伐，天下从此就陷入了争相用战功争夺霸权的局面。 最终，韩、赵、魏三国瓜分了晋国，田和也灭掉齐国，夺取了政权，六国（齐、楚、燕、韩、赵、魏）兴盛的局面从此开始。各国都把精力放在强化军队、吞并敌国上，权谋欺诈的手段层出不穷，合纵、连横的游说之术也随之兴起。假托君主名义的号令到处都是，盟誓约定根本没有信用，就算是交换人质、剖开符节立下盟约，也没法约束彼此。秦国起初只是个偏僻边远的小国，中原各国都把它当作外族排斥，看待它就像看待戎狄一样。但从秦献公以后，秦国常常在诸侯中称雄。要说秦国的德义，还比不上鲁、卫两国那些算不上仁厚的君主；论秦国的兵力，也不如韩、赵、魏三国强大。可秦国最终却吞并了天下，这不一定是因为它的地理形势险要便利，大概是像有上天帮助一样吧。