吴太伯和他的弟弟仲雍，都是周太王的儿子，也是周王季历的哥哥。季历品德贤良，还有个贤明的儿子姬昌（后来的周文王），周太王想立季历为继承人，好让王位最终传给姬昌。于是太伯和仲雍两人就逃往荆蛮地区（长江中下游以南的少数民族聚居地），在身上刺花纹、剪掉头发，表明自己不适合继承王位，以此避让季历。季历最终果然被立为继承人，就是王季，姬昌后来成了周文王。太伯逃到荆蛮后，自称“句吴”。荆蛮人觉得他讲义气，有一千多户人家归附他，拥立他为吴太伯。