南越王尉佗，是真定（今河北正定）人，姓赵。秦朝统一天下后，攻占平定杨越（今岭南地区），设置桂林郡（今广西桂平西南）、南海郡（今广东广州）、象郡（今广西崇左），把因犯罪被贬谪的百姓迁徙到这里，让他们和越人杂居了十三年。尉佗在秦朝时被任命为南海郡龙川县令（今广东龙川）。到秦二世在位时，南海郡尉任嚣病重，临死前召来龙川县令赵佗，对他说：“听说陈胜等人发动叛乱，秦朝暴虐无道，天下人深受其苦。项羽、刘邦、陈胜、吴广等各州郡豪杰纷纷起兵聚众，像猛虎争夺天下一样，中原陷入混乱，不知何时才能安定，豪杰们背叛秦朝，各自称王。南海郡地处偏远，我担心叛军会侵犯到这里，本想发兵封锁新修的通道，自我防备，等待诸侯局势变化，可偏偏我病得很重。况且番禺（今广东广州）背靠山岭险阻，前临南海，东西纵横几千里，又有不少中原人辅助，这里足以成为一方之主，可以建立国家。郡里的官员中没有值得我托付的人，所以召你来告诉你这些事。”任嚣当即写下文书，授权赵佗代理南海郡尉的职务。任嚣死后，赵佗立即发布檄文，通知横浦关（今广东南雄北）、阳山关（今广东阳山北）、湟谿关（今广东连州西北）的守军：“叛军即将到来，赶紧封锁通道，聚集兵力坚守！”随后又逐渐用法律诛杀秦朝任命的官员，任命自己的亲信为代理郡守。秦朝灭亡后，赵佗率军攻占吞并桂林郡、象郡，自立为南越武王。汉高祖平定天下后，考虑到中原百姓劳苦，就没有讨伐赵佗。汉十一年（公元前196年），汉高祖派陆贾出使南越，正式立赵佗为南越王，与他剖符为信、互通使者，让他安抚百越各族，不要成为汉朝南部边境的祸患，南越的疆域与长沙国（今湖南长沙）接壤。