孝文皇帝是汉高祖的中子。高祖十一年春天，汉军打败陈豨的军队、平定代地后，封他为代王，定都中都。他是薄太后的儿子。代王在位十七年时，高后八年七月，吕太后去世。同年九月，吕产等吕氏族人身居高位、独揽大权，想要发动叛乱危害刘氏天下，大臣们联合诛杀了他们，商议召代王入京即位，这件事的详细记载在《吕后本纪》中。