田单，是齐国田氏王族的远房亲属。齐湣王在位时，田单担任临淄（齐国都城，今山东淄博东北）的市掾（管理市场的官员），没什么名气。等到燕国派乐毅攻破齐国，齐湣王出逃，后来退守莒城（今山东莒县）。燕军长驱直入，平定齐国大部分地区，田单逃往安平（今山东淄博东北），他让家族人把马车车轴的末端全部锯断，再用铁箍包裹车轴。不久后燕军攻打安平，城墙被攻破，齐人争相逃跑，路上车辆拥挤，很多人的车轴因为没有铁箍保护而断裂，车子损坏，被燕军俘虏。只有田单的家族人因为车轴包了铁箍，得以逃脱，向东退守即墨（今山东平度东南）。燕军已经降服齐国所有城池，只有莒城、即墨没有攻克。燕军听说齐湣王在莒城，就集中兵力攻打莒城。淖齿在莒城杀死齐湣王后，率领莒城军民坚守，抵抗燕军，燕军几年都没能攻克。燕军于是率军向东包围即墨，即墨大夫（即墨的行政长官）出城与燕军交战，战败身亡。即墨城中军民共同推举田单，说：“安平之战时，田单的家族人因为车轴包铁箍得以保全，他熟悉军事。”于是拥立田单为将军，凭借即墨抵抗燕军。