汉朝刚建立时，承接的是秦朝衰败后的局面：壮年男子参军打仗，老弱之人转运粮草，劳作繁重却财富匮乏。连天子都凑不齐四匹毛色相同的马驾车，将相有的甚至只能乘坐牛车，百姓更是没有多余的粮食和财物储存。当时秦朝的钱币太重，使用不便，朝廷就允许百姓自行铸造钱币，规定一黄金（汉代重量单位）等于一斤，同时简化法律、减少禁令。但那些不守法、逐利的人，囤积货物囤积居奇，导致物价飞涨，米价涨到一石一万钱，一匹马卖到一百金。