太史公阅读《春秋》和历代的历谱、谱牒，读到周厉王的记载时，总会放下书叹息。他说：唉，鲁国的乐师师挚早就看出周朝要衰落了啊！商纣王制作象牙筷子时，箕子就叹息担忧（担心他会越发奢侈，最终亡国）。周朝的王道渐渐崩坏，诗人从男女情爱、家庭伦理这些日常小事里，看到了王道缺失的根源，于是创作了《关雎》。后来仁义道德越发衰败，诗人又创作《鹿鸣》来讽刺时弊。等到周厉王在位时，他厌恶别人指出自己的过错，公卿大臣害怕被诛杀，最终引发了祸乱，厉王只好逃到彘地（今山西霍州一带）。动乱从京城开始，之后就由周公、召公共同代行天子职权，史称 “共和行政”。从这以后，诸侯们有的凭借武力称霸，强大的国家欺压弱小的国家，发动军队讨伐时也不向天子请示。但他们还是会借着周天子的名义，以讨伐叛逆为借口召集诸侯、争当盟主，国家政权实际上由五霸掌控。诸侯们肆意妄为，放纵奢侈，不遵守礼法，奸臣和弑君夺位的人越来越多。齐、晋、秦、楚这四个国家，在周成王、周康王时期还非常弱小，受封的土地有的只有一百里，有的只有五十里。后来晋国凭借三河（黄河、汾河、洛河）的险阻，齐国背靠东海的屏障，楚国凭借长江、淮河的阻隔，秦国依靠雍州（今陕西一带）的坚固地势，这四个国家轮流兴起，相继成为霸主。就连周文王、周武王时期所封的那些地位尊贵、土地广阔的诸侯，都畏惧他们的威势而臣服。 正因为这样，孔子想要推行王道，游说过七十多位君主，却没有一个人愿意任用他。于是孔子向西前往周王室的所在地，考察历史记载和旧时传闻，回到鲁国后编订《春秋》。这部书上起鲁隐公，下到鲁哀公时期捕获麒麟为止。孔子简化《春秋》的文辞，删去繁杂重复的内容，制定了评判是非的准则，王道的理念在书中得以完备，人间的伦理事理也阐述得详尽周全。孔子的七十位弟子，通过口头传授学到了《春秋》的主旨。因为《春秋》里有不少讽刺、褒扬、避讳、删减的文辞，不方便用文字完全记录下来。鲁国的君子左丘明，担心孔子的弟子们会产生不同的见解，各自按照自己的理解解读，偏离《春秋》的本意，于是依据孔子编订《春秋》所依据的历史资料，详细阐述其中的史实和言论，写成了《左氏春秋》。铎椒是楚威王的老师，他知道楚威王没有时间通读《春秋》，就选取书中记载的成败事例，编成四十章，写成《铎氏微》。赵孝成王在位时，他的相国虞卿向上取材于《春秋》，向下观察当时的形势，也写了八篇文章，编成《虞氏春秋》。 吕不韦是秦庄襄王的丞相，他也向上考察上古的历史，删减、选取《春秋》的内容，又汇集六国的时事，写成八览、六论、十二纪，编成《吕氏春秋》。至于荀子、孟子、公孙固、韩非等人也常常选取《春秋》中的内容来著书立说，这样的人事很多就不一一列举。汉朝的丞相张苍依照历法推算五德终始学说，上大夫董仲舒推究《春秋》的义理，也写了不少相关的文章。