孝武皇帝是孝景帝的中子，母亲是王太后。孝景帝四年，他以皇子的身份被封为胶东王。孝景帝七年，栗太子被废黜为临江王，胶东王被立为太子。孝景帝十六年，孝景帝去世，太子即位，就是孝武皇帝。孝武皇帝刚即位时，特别敬重对鬼神的祭祀。