自序
汉朝初年，魏无知被封为高良侯，他的儿子是魏均，魏均的儿子是魏恢，魏恢的儿子是魏彦。魏彦的儿子是魏歆，字子胡，幼年丧父却有志向和节操，博览经史典籍。汉成帝时期，他最终官至钜鹿太守，并在当地定居。魏歆的儿子是魏悦，字处德，性情沉稳敦厚有度量，宣城公赵国李孝伯见到他后十分器重，把女儿嫁给了他。魏悦官至济阴太守，以善施仁政而闻名。
魏悦的儿子是魏子建，字敬忠。初入仕途担任奉朝请，多次升迁后任太尉从事中郎。起初，世宗时期平定氐族，便在武兴设立军镇，不久后改为东益州。此后，镇将、刺史违背民心，失去人和，氐族各部聚众作乱，成为边境祸患，于是朝廷任命魏子建为东益州刺史。魏子建广施恩信，教化盛行，辖区内外得以安定清静。正光五年，南秦、北秦二州的城民莫折念生、韩祖香、张长命相继叛乱，众人都认为州城百姓个个勇猛，如今同类都反叛了，应当先收缴他们的武器。魏子建认为城民常年从军作战，个个骁勇果敢，安抚他们便能为己所用，若逼迫过急则会腹背受敌，于是召集城中所有老壮之人当面晓谕；同时上书朝廷，请求赦免所有并非因犯罪而迁徙至此的城民。肃宗下优诏批准了他的请求。魏子建逐渐将城民的父兄子弟分派到外地郡戍驻守，内外相互照应，最终使州城得以保全。等到秦地叛军乘胜进军，在黑水扎营，魏子建暗中派遣军队突袭，前后斩杀俘获敌军众多，威名远扬，先前反叛的人至此全部投降。他又暗中派人向朝廷禀报情况，肃宗对他大加赞赏，下诏让魏子建兼任尚书并担任行台，仍保留刺史一职。于是他的声威震慑蜀地，梁州、巴州、两个益州、两个秦州的事务，都由他调度指挥。梁州刺史傅竖眼的儿子傅敬和心中感到羞愧，在洛阳大肆行贿，想要谋取行台之职。
在此之前，魏子建也多次请求返回京城，到这时，朝廷派遣刺史唐永接替他，傅竖眼于是担任行台。魏子建将要返回时，氐族各部百姓感念眷恋他，纷纷拦路挽留。主簿杨僧复先行前往劝说，氐族众人愤怒地说：“我们要留下刺史，你却要把他送走！” 挥刀砍伤了杨僧复好几处，险些致其死亡。魏子建缓缓加以安慰晓谕，过了十天才得以启程，官吏百姓赠送的财物，他一概不接受。不久后东益州的氐族、蜀族百姓反叛，围攻逼迫唐永，唐永弃城逃走，于是朝廷丧失了这一藩镇。起初唐永逃走时，魏子建的门客中有位名叫昙璨的僧人以及钜鹿人耿显都落入氐族手中，氐人得知他们是魏子建的门客后，流泪追送衣物归还他们，并将他们送出白马城。魏子建所留下的恩德竟达到如此程度。自从国家开辟华阳等郡以来，梁州的邢峦、益州的傅竖眼以及魏子建的政绩最为突出。起初，魏子建担任前军将军，十年未曾升迁，在洛阳闲暇之时，与吏部尚书李韶、李韶的堂弟李延实经常下棋，当时的人说他沉迷于此。魏子建常说：“下棋在权衡权谋、廉洁勇敢等方面，能让人领悟很深。况且我未被当世重用，下棋也是可以的。” 等到一旦亲临边境事务，前后共五年，从未下过一局棋。
返回洛阳后，魏子建不久被任命为常侍、卫尉卿。起初，元颢逼近京城，庄帝向北逃亡，魏子建对亲信卢义僖说：“北海王元颢自绝于国家，向萧衍称臣，我老了，怎能做他的陪臣？” 于是携带家人居住在洛水南岸，元颢被平定后才返回。他先前就患有风痹之症，到这时病情加重，因卿位职责繁杂，多次上书请求退休，朝廷特任命他为右光禄大夫。邢杲被平定后，太傅李延实的儿子侍中李彧担任大使，安抚东方各州，当时外戚权势强盛，送行的人挤满家门，魏子建也前往送别。李延实说：“小儿如今出行，你有什么话勉励他？” 魏子建说：“更要以骄傲自满为戒。” 李延实怅然沉思了很久。等到庄帝诛杀尔朱荣，在河阴之难中遇难者的家属纷纷相互吊唁庆贺。太尉李虔的第二个儿子李仁曜，是魏子建的女婿，此前也遇害了。魏子建对姨弟卢道虔说：“朝廷诛杀权臣，凶徒仍在作乱，没听说有奇谋妙计，恐怕难以成功。这是李氏家族灾祸的开端，吊唁庆贺恐怕为时过早？” 等到永安年间之后，李氏宗族流离失所，有的遭到诛杀，正如他所忧虑的那样。后来魏子建历任左光禄大夫，加授散骑常侍、骠骑大将军。
魏子建自从出任藩镇长官，掌管山南地区，身处富庶之地，又遇上天下多事之秋，却能洁身自好，不把财物利益放在心上。等到返回京城，家人的衣食常常不足，清廉朴素的品行，始终如一。他生性稳重谨慎，不随意与人交往，只与尚书卢义僖、姨弟泾州刺史卢道裕素来关系亲密。等到病重时，他嘱咐两个儿子说：“生死是自然的分界，一切有生命的事物都是如此。世间有厚葬的习俗，我平生不认同；用简陋的草席裹身而葬，也不是我的意愿。我断气之后，用当时的衣服入殓即可。我一生历经坎坷，前后娶了三位妻子，合葬之事，也不符合古代礼法。况且你们的两位母亲早已安葬在旧坟地，坟墓长久牢固，已有固定的位次。只有你们的次母坟墓在外面，可以迁入祖坟区域，按照位次排列，安葬在我的坟墓之后。这样就足够了，不必再进行合葬。要顺从我的心意，不要让我留有遗憾。” 永熙二年春天，魏子建在洛阳孝义里的家中去世，时年六十三岁，朝廷追赠他为仪同三司、定州刺史，谥号为文静。他有两个儿子，分别是魏收、魏祚。
魏收字伯起，小字佛助。十五岁时，就已经很会写文章了。等到跟随父亲前往边境，正值天下多灾多难，他喜好练习骑射，想要凭借武艺获得晋升。荥阳人郑伯调侃他说：“魏郎能舞动多少杆戟？” 魏收感到羞愧，于是改变志向专心读书。夏天坐在木板床上，随着树荫移动而诵读经书，多年下来，床板因此被磨得很薄，但他仍然精力充沛，从未停歇。最终以文采出众而闻名。起初因父亲的功劳被任命为太学博士，等到尔朱荣在河阴滥杀朝中大臣时，魏收也在被围之列，因天色已晚才得以幸免。
吏部尚书李神俊看重魏收的才学，上奏举荐他为司徒记室参军。永安三年，被任命为北主客郎中。前废帝即位后，精心挑选身边侍从，下诏让魏收试写《封禅书》，魏收下笔即成，不打草稿，文章近千字，修改之处寥寥无几。当时黄门郎贾思同侍立在旁，对他深感惊奇。皇帝说：“即便是七步成诗的才子，也无法超过他。” 魏收升任散骑侍郎，不久后奉命掌管起居注，并修撰国史。很快又兼任中书侍郎，当时他二十六岁。出帝初年，又下诏让魏收继续担任原有职务，当时公文诏诰堆积如山，他处理的事务都符合皇帝的旨意。黄门郎崔㥄跟随齐献武王入朝，权势显赫，魏收起初没有登门拜访。崔㥄为皇帝撰写《登祚赦》，文中说 “朕托体孝文”，魏收嘲笑他过于直率。正员郎李慎把这件事告诉了崔㥄，崔㥄对魏收深感怨恨嫉妒。当时前废帝去世，朝廷命令魏收撰写诏书，崔㥄于是散布谣言说：“魏收在普泰年间出入宫廷，一天之内撰写诏书，言辞优美，如此一来，那些举起义旗的人，都被说成是叛逆之人；另外魏收的父亲年老，他本应辞官回家侍奉。” 御史台将要对魏收加以弹劾，多亏尚书辛雄向中尉綦俊进言求情，才得以解脱。魏收有个出身低微的弟弟魏仲同，此前未被列入官籍，因此感到恐惧，于是上报户籍，派遣他回乡侍奉父亲。出帝曾大规模征调士兵，在嵩少山以南狩猎，历时十六天，当时天气寒冷艰苦，朝廷内外都哀叹怨恨。出帝和随从官员都身着胡服骑马，宫女和各位妃嫔公主混杂在其中，奇异的技艺和华丽的服饰，大多不符合礼仪法度。魏收想说却又畏惧，想沉默却又无法抑制，于是献上《南狩赋》来委婉劝谏，当时他二十七岁，这篇赋虽然文辞华丽，但最终归于雅正。皇帝亲手写下诏书回复他，对他大加褒奖赞美。郑伯对他说：“你如果没有遇到我，恐怕还在追逐兔子（指沉迷武艺而无成）呢。” 起初，齐献武王坚决推辞天柱大将军的职位，皇帝命令魏收撰写诏书，准许他的请求，还想加授他相国之职，询问魏收相国的品级俸禄，魏收如实回答，皇帝于是作罢。魏收既没能揣测君主和宰相的意图，又因之前的事情而心神不安，请求解除职务，皇帝下诏批准。过了很久，被任命为皇帝兄长的儿子广平王元赞的开府从事中郎，魏收不敢推辞，于是撰写《庭竹赋》来表达自己的心意。不久后兼任中书舍人，与济阴人温子升、河间人邢子才齐名，当时人称 “三才”。当时出帝猜忌齐献武王，两人之间产生隔阂，魏收于是以生病为由坚决推辞官职而获免。他的舅舅崔孝芬感到奇怪并询问他，魏收说：“我害怕会发生晋阳之兵（指齐献武王举兵叛乱）。” 不久后齐献武王向南进军，出帝向西进入关中。
魏收兼任通直散骑常侍，作为王昕的副使出使萧衍，王昕风流倜傥、能言善辩，魏收辞藻丰富飘逸，萧衍及其群臣都对他们十分敬重。此前，南北刚刚和好，李谐、卢元明首先担任使者互通往来，两人的才能都被邻国所看重。到这时，萧衍称赞说：“卢元明、李谐是闻名当世的人才，王昕、魏收是国家中兴的俊杰，不知后世还会有怎样的人才呢？” 文襄帝上奏请求任命魏收兼任散骑常侍，修撰国史。武定二年，魏收被任命为正常侍，兼任中书侍郎，仍然负责修撰国史。皇帝宴请文武百官，询问正月初七为何被称为 “人日”，众人都不知道。魏收回答说：“晋朝议郎董勋的《答问》中说，民间习俗称正月一日为鸡日，二日为狗日，三日为猪日，四日为羊日，五日为牛日，六日为马日，七日为人日。” 当时邢邵也在旁边，感到十分惭愧。自从南北和好以来，双方书信末尾常常写道 “想彼境内宁静，此率土安和”。萧衍后来派遣使者，书信中去掉了 “彼” 字，自称仍然用 “此” 字，想要表达天下一统、无分彼此的意思。魏收拟定的回信中写道：“想境内清晏，今万国安和。” 南方人回复的书信，便依照这种格式。后来齐献武王入朝，静帝授予他相国之职，他坚决推辞，命令魏收撰写推辞的奏启。奏启写成呈上后，文襄帝当时侍立在旁，齐献武手指着魏收说：“这个人将来会成为另一个崔光。” 武定四年，齐献武王在西门豹祠设宴聚会，对司马子如说：“魏收担任史官，会记载我的善恶。听说北伐时，各位权贵常常赠送饮食给史官，司马仆射你是否也曾赠送过？” 于是众人一同大笑。齐献武王又对魏收说：“你不要看到元康等人在我眼前奔走效劳，就认为我看重他们的勤劳，我后世的名声全在你手中，不要以为我不知道。” 不久后魏收加授兼著作郎。
静帝曾在深秋举行大射礼，命令群臣都赋诗，魏收的诗末尾写道：“尺书征建鄴，折简召长安。” 文襄帝对此大加赞赏，回头对别人说：“如今朝廷中有魏收，真是国家的光彩。他无论雅俗文体，都能通达自如、纵横驰骋，我也让邢子才、温子升时常创作，但他们的文辞气势都比不上魏收。我有时心中有所想法，要么忘记不说，要么说了又不周全，总有未能表达之处。等到魏收呈上草稿，却都能详尽完备地表达我的心意。这是很难得的。” 又下令让魏收兼任主客郎，接待萧衍的使者谢延、徐陵。侯景攻陷台城后，萧衍的鄱阳王萧范当时担任合州刺史，文襄帝命令魏收写信劝降他。萧范收到书信后，便率领部众向西进军，合州刺史崔圣念趁机进入并占据了合州城。文襄帝对魏收说：“如今平定了一个州，你立下了功劳，只可惜‘尺书征建鄴’的愿望还没有实现。”
文襄帝去世后，文宣帝前往晋阳，命令魏收与黄门郎崔季舒、高德正、吏部郎中尉瑾在北宅参与掌管机密事务。魏收转任秘书监，兼任著作郎，又被任命为定州大中正。当时北齐将要接受禅让，杨愔上奏请求将魏收安置在别馆，让他撰写禅代的诏册等文书，并派遣徐之才守门，不让他外出。天保元年，魏收被任命为中书令，仍然兼任著作郎，封为富平县子。
天保二年，魏收接受诏令撰写《魏书》，被任命为魏尹，因此朝廷特意给予他优厚的俸禄和人力支持，让他专门在史阁工作，不参与郡府事务。起初，皇帝让群臣各自诉说自己的志向，魏收说：“我希望能在东观秉笔直书，早日完成《魏书》。” 因此皇帝让他专门负责这项任务。又下诏命令平原王高隆之总领监管此事，高隆之只是署名而已。皇帝告诫魏收说：“要好好秉笔直书，我终究不会像魏太武那样诛杀史官。” 起初在北魏初年，邓渊撰写了《代记》十多卷，此后崔浩掌管史事，游雅、高允、程骏、李彪、崔光、李琰之等人相继继续这项事业。崔浩采用编年体，李彪开始分为纪、表、志、传四部分，但史书仍然没有完成。世宗时期，命令邢峦追撰《高祖起居注》，书写到太和十四年，又命令崔鸿、王遵业补充续写，下限到肃宗时期，事情记载得十分详尽。济阴王元晖业撰写了《辩宗室录》三十卷。魏收于是与通直常侍房延祐、司空司马辛元植、国子博士刁柔、裴昂之、尚书郎高孝干专门负责斟酌取舍，以完成《魏书》。他们辨别确定名称，逐条甄别列举史实，又搜集散失的史料，续写后续发生的事件，完备一朝的史籍，上表奏报朝廷。最终编撰完成一朝的重要典籍，共十二纪、九十二列传，合计一百一十卷，于天保五年三月奏报呈上。同年秋天，魏收被任命为梁州刺史，他因为十志尚未完成，上奏请求继续完成这项工作，朝廷准许了他的请求。十一月，魏收又奏上十志：《天象志》四卷，《地形志》三卷，《律历志》二卷，《礼志》《乐志》四卷，《食货志》一卷，《刑罚志》一卷，《灵征志》二卷，《官氏志》二卷，《释老志》一卷，共二十卷，续在纪、传之后，合计一百三十卷，分为十二帙。这部史书包含三十五例、二十五序、九十四论，以及前后二表一启。