话说当下宋江问降将胡俊有何计策去取东川，安德两处城池。胡俊道："东川城中守将，是小将的兄弟胡显。小将蒙李将军不杀之恩，愿往东川招兄弟胡显来降。剩下安德孤城，亦将不战而自降矣。"宋江大喜，仍令李俊同去。一面调遣将士，提兵分头去招抚所属未复州县；一面差戴宗表，申奏朝廷，请旨定夺；并领文申呈陈安抚，及上宿太尉书札。宋江令将士到王庆宫中，搜掳了金珠细软，珍宝玉帛，将违禁的龙楼凤阁，翠屋珠轩，及违禁器仗衣服，尽行烧毁；又差人到云安，教张横等将违禁行宫器仗等项，亦皆烧毁。
却说戴宗先将申文到荆南，报呈陈安抚，陈安抚也写了表文，一同上达。戴宗到东京，将书札投递宿太尉，并送礼物。宿太尉将表进呈御览。徽宗皇帝龙颜大喜，即时降下圣旨，行到淮西，将反贼王庆，解赴东京，候旨处决，其余擒下伪妃，伪官等众从贼，都就淮西市曹处斩袅示施行。
淮西百姓，遭王庆暴虐，惟留兵饷若干，计户给散，以赡穷民。其阵亡有功降将，俱从厚赠荫。淮西各州县所缺正佐官员，速推补赴任交代。各州官多有先行被贼胁从，以后归正者，都着陈分别事情轻重，便宜处分。其征讨有功正偏将佐，俱俟还京之日，论功升赏。愁命一下，戴宗先来报知。那陈安抚等，已都到南丰城中了。那时胡俊已是招降了兄弟胡显，将东川军民，版籍，户口，及钱粮，册籍，前来献纳听罪。那安德州贼人，望风归降。云安，东川，安德三处，农不离其田业，贾不离其肆宅，皆李俊之功。王庆占据的八郡八十六州县，都收复了。
自戴宗从东京回到南丰十余日，天使捧诏书，驰驿到来。陈安抚与各官接了圣旨，一一奉行。次早，天使还京；陈令监中取出段氏，李助，及一行叛逆从贼，判了斩字，推出南丰市曹处斩，将首级各门枭示讫。段三娘从小不循闺训，自家择配，做下迷天大罪，如今身首异处，又连累了若干眷属，其父段太公先死于房山寨。
话不絮繁，却说陈安抚宋先锋标录李俊，胡俊，琼英，孙安功次，出榜去各处招抚，以安百姓。八十六州县，复见天日，复为良民，其余随从贼徒不伤人者，拨还产业，复为乡民。西京守将乔道清，马灵，已有新官到任，次第都到南丰。各州县正佐贰官，陆续都到。李俊，二张，三阮，二童，已将州务交代，尽到南丰相叙。陈安抚，众官，及宋江以下一百单八个头领，及河北降将，都在南丰设太平宴，庆贺众将官僚，赏劳三军将佐。
宋江教公孙胜，乔道清主持醮事，打了七日七夜醮事，超渡阵亡军将，及淮西屈死冤魂。醮事方完，忽报孙安患暴疾，卒于营中。宋江悲悼不已，以礼殡殓，葬于龙门山侧。乔道清因孙安死了，十分痛哭，对宋江说道："孙安与贫道同乡，又与贫道最厚，他为父报仇，因而犯罪，陷身于贼，蒙先锋收录他，指望日后有个结果，不意他中道而死。贫道得蒙先锋收录，亦是他来指迷。今日他死，贫道何以为情。乔某蒙二位先锋厚恩，铭心镂骨，终难补报。愿乞骸骨归田野，以延残喘。"马灵见乔道清要去，也来拜辞宋江："恳求先锋允放马某与乔法师同往。"
宋江听说，惨然不乐，因二人坚意要去，十分挽留不住，宋江只得允放。乃置酒饯别。公孙胜在傍只不做声。乔道清，马灵拜辞了宋江，公孙胜，又去拜辞了陈安抚。二人飘然去了。后来乔道清，马灵都到罗真人处，从师学道，以终天年。
陈安抚招抚账济淮西诸郡军民已毕。那淮西乃淮渎之西，因此，宋人叫宛州，南丰等处是淮西。陈安抚传令，教先锋头目，收拾朝京。军令传下，宋江一面先发中军军马，护送陈安抚，侯参谋，罗武谕起行，一面着令水军头领，乘驾船只，从水路先回东京，驻扎听调。宋江教萧让撰文，金大坚镌石勒碑，以记其事，立石于南丰城东龙门山下，至今古迹尚存。降将胡俊，胡显置酒钱别宋先锋。后来宋江入朝，将胡俊，胡显反邪归正，招降二将之功，奏过天子，特授胡俊，胡显为东川水军团练之职，此是后话。
当下宋江将兵马分作五起进发，克日起行，军士除留下各州县镇守外，其间亦有乞归田里者。现今兵马共十余万，离了南丰，取路望东京来。军有纪律，所过地方，秋毫无犯；百姓香花灯烛价拜送。于路行了数日，到一个去处，地名秋林渡。那秋林渡在宛州属下内乡县秋林山之南。那山泉石佳丽，宋江在马上遥看山景，仰观天上，见空中数行塞，不依次序，高低乱飞，都有惊鸣之意。宋江见了，心疑作怪；又听的前军喝采，使人去问缘由，飞马回报，原来是"浪子"燕青，初学弓箭，向空中射，箭箭不空。却须臾之间，射下十数只鸿，因此诸将惊讶不已。
宋江教唤燕青来。只见燕青弯弓插箭，即飞马而来，背后马上捎带死数只，来见宋江，下马离鞍，立在一边。宋公明问道："恰你射来？"燕青答道："小弟初学弓箭，见空中一群过，偶然射之，不想箭箭皆中。"
宋江道："为军的人，学射弓箭，是本事的事。射的亲是你能处。我想宾鸿避寒，离了天山，衔芦过关，趁江南地，求食稻梁，初春方回。此宾鸿仁义之禽，或数十，或三五十只，递相谦让，尊者在前，卑者在后，次序而飞，不越群伴；遇晚宿歇，亦有当更之报。且雄失其雌，雌失其雄，至死不配。此禽仁义礼智信，五常俱备：空中遥见死，尽有哀鸣之意，失伴孙，并无侵犯，此为仁也；一失雌雄，死而不配，此为义也；依次而飞，不越前后，此为礼也；预避鹰雕，衔芦过关，此为智也；秋南春北，不越而来，此为信也。此禽五常足备之物，岂忍害之。天上一群鸿相呼而过，正如我等弟兄一般。你却射了那数只，比俺兄弟中失了几个，众人心内如何？兄弟今后不可害此礼义之禽。"燕青默默无语，悔罪不及。宋江有感于心，在马上口占诗一首：
山岭崎岖水眇茫，横空阵两三行。
忽然失却双飞伴，月冷风清也断肠。
宋江吟诗罢，不觉自己心中凄惨，睹物伤情。当晚屯兵于秋林渡口。宋江在帐中，因复感叹燕青射之事，心中纳闷，叫取过纸笔，作词一首：
楚天空阔离群，万里恍然惊散。自顾影欲下寒塘。正草枯沙净，水平天远。写不成书，只寄的相思一点。暮日空濠，晓烟古堑，诉不尽许多哀怨。拣尽芦花无处宿，叹何时玉关重见。嘹呖忧愁呜咽，恨江渚难留恋。请观他春昼归来，画梁双燕。
宋江写毕，递与吴用，公孙胜看。词中之意，甚有悲哀忧戚之思，宋江心中，郁郁不乐。当夜吴用等，设酒备肴，尽醉方休。次日天明，俱各上马，望南而行。路上行程，正值暮冬，景物凄凉。宋江于路，此心终有所感。不则一日，回到京师，屯驻军马于陈桥驿，听候圣旨。
且说先是陈安抚并侯参谋中军人马入城，已将宋江等功劳，奏闻天子，报说宋先锋等诸将兵马，班师回京，已到关外。陈安抚前来启奏，说宋江等诸将征战劳苦之事，天子闻奏，大加称赞。陈，侯蒙，罗戬各封升官爵。钦赏银两缎疋，传下圣旨，命黄门侍郎，宣宋江等面君朝见，都教披挂入城。有诗为证：
去时三十六，回来十八双。
纵横千万里，谈笑却还乡。
且说宋江等众将一百八人，遵奉圣旨，本身披挂。戎装革带，顶盔挂甲，身穿锦袄，悬带金银牌面，从东华门而入，都至文德殿朝见天子，拜舞起居，山呼万岁。皇上看了宋江等众将英雄，尽是锦袍金带，惟有吴用，公孙胜，鲁智深，武松身着本身服色，天子圣意大喜，乃曰："寡人多知卿等征进劳苦，寇用心，中伤者多，寡人甚为忧戚。"宋江再拜奏道："托圣上洪福齐天，臣等众将虽有金伤，俱各无事。今元凶授首，淮西平定，实陛下威德所致，臣等何劳之有。"再拜称谢奏道："臣等奉旨，将王庆献俘阙下，候旨定夺。"天子降旨："着法司会官，将王庆凌迟处决。"宋江将萧嘉穗用奇计克复城池，保全生灵，有功不伐，超然高举。天子称奖道："皆卿等忠诚感动！"命省院官访取萧嘉穗赴京握用。宋江叩头称谢。那些省院官，那个肯替朝廷出力，访问贤良？此是后话。
是日，天子特命省院等官计议封爵。太师蔡京，枢密童贯商议奏道："目今天下尚未静平，不可升迁。且加宋江为"保义郎"，带御器械，正受"皇城使"；副先锋卢俊义加为"宣武郎"，带御器械，行宫"团练使"；吴用等三十四员，加封为"正将军"；朱武等七十二员，加封为"偏将军"；支给金银，赏赐三军人等。"天子准奏，仍愁与省院众官，加封爵禄，与宋江等支给赏赐，宋江等就于文德殿顿首谢恩。天子命光禄封大设御宴，钦赏宋江锦袍一领，金甲一副，名马一匹；卢俊义以下，赏赐有差：尽于内府关支。宋江与众将谢恩已罢，尽出宫禁，都到西华门外，上马回营。一行众将，出的城来，直至行营安歇，听候朝廷委用。
当日法司奉旨会官，写了犯由牌，打开囚车，取出王庆，判了"剐"字，拥到市曹。看的人压肩叠背，也有唾骂的，也有嗟叹的。那王庆的父王砉及前妻丈人等诸亲眷属，已于王庆初反时收捕，诛夷殆尽。今日只有王庆一个，簇拥在刀剑林中。两声破鼓响，一棒碎锣鸣，刀排白雪，纛展乌云。刽子手叫起恶杀都来，恰好午时三刻，将王庆押到十字路头，读罢犯由，如法凌迟处死。看的人都道：
此是恶人榜样，到底骈首戕身。
若非犯着十恶，如何受此极刑？
当下监斩官将王庆处决了当，枭首施行，不在话下。
再说宋江众人，受恩回营，次日，只见公孙胜直至行营中军帐内，与宋江等众人，打了稽首，便禀宋江道："向日本师罗真人嘱咐小道，令送兄长还京之后，便回山中。今日兄长功成名遂，贫道就今拜别仁兄，辞别众位，便归山中，从师学道，侍养老母，以终天年。"宋江见公孙胜说起前言，不敢翻悔，潸然泪下，便对公孙胜道："我想昔日弟兄相聚，如花始开；今日弟兄分别，如花零落。吾虽不敢负汝前言，心中岂忍分别？"公孙胜道："若是小道半途撇了仁兄，便是寡情薄意。今来仁兄功成名遂，只得曲允。"宋江再四挽留不住，便乃设一筵宴，令众弟兄相别，筵上举杯，众皆叹息，人人泪，各以金帛相赆。公孙胜推却不受，众兄弟只顾打拴在包里。次日，众皆相别。公孙胜穿上麻鞋，背上包里，打个稽首，望北登程去了。宋江连日思忆，泪如雨下，郁郁不乐。
时下又值正旦节相近，诸官准备朝贺。蔡太师恐宋江人等都来朝贺，天子见之，必当重用；随即奏闻天子，降下圣旨，使人当住，只教宋江，卢俊义两个有职人员，随班朝贺，其余出征官员，俱系白身，恐有惊御，尽皆免礼。是日正旦，百官朝贺，宋江，卢俊义俱各公服，都在待漏院伺候早朝，随班行礼。是日驾坐紫宸殿受朝，宋江，卢俊义随班拜罢，于两班侍下，不待上殿。仰观殿上，玉簪珠履，紫绶金章，往来称觞献寿，自天明直至午牌，方始得沾谢恩御酒。百官朝散，天子驾起。宋江，卢俊义接着内卸了公服啐头，上马回营，面有愁颜赧色。吴用等着接。
众将见宋江面带忧容，心闷不乐，都来贺节。百余人拜罢，立于两边，宋江低首不语。吴用问道："兄长今日朝贺天子回来，何以愁闷？"宋江叹口气道："想我生来八字浅薄，命运蹇滞。破辽平寇，东征西讨，受了许多劳苦，今日连累众兄弟无功，因此愁闷。"吴用答道："兄长既知造化未通，何故不乐？万事分有，不必多忧。""黑旋风"李逵道："哥哥，好没寻思！当初在梁山泊里，不受一个的气，却今日也要招安，明日也要招安，讨得招安了，却惹烦恼。放着兄弟们都在这里，再上梁山泊去，却不快活！"宋江大喝道："这黑禽兽又来无礼！如今做了国家臣子，都是朝廷良臣。你这不省得道理，反心尚兀自未除！"李逵又应道："哥哥不听我说，明朝有的气受哩！"众人都笑，且捧酒与宋江添寿。是日只饮到二更，各自散了。
次日引十数骑马入城，到宿太尉，赵枢密，并省院各言处贺节，往来城中，观看者甚众。就里有人对蔡京说知此事。次日，奏过天子，传旨教省院出禁约，于各城门上张挂："但凡一应出征官员将军头目，许于城外下营屯扎，听候调遣；非奉上司明文呼唤，不许擅自入城！如违，定依军令拟罪施行。"差人榜，迳来陈桥门外张挂榜文。有人看了，迳来报知宋江。宋江转添愁闷，众将得知，亦皆焦躁，尽有反心，只碍宋江一个。
且说水军头领特地来请军师吴用商议事务。吴用去到船中，见了李俊，张横，张顺，阮家三昆仲，俱对军师说道："朝廷失信，奸臣弄权，闭塞贤路。俺哥哥破了大辽，灭田虎，如今又平了王庆，只得个“皇城使”做，又未曾升赏我等众人。如今倒出榜文，来禁约我等，不许入城。我想那伙奸臣，渐渐的待要拆散我们弟兄，各调开去。今请军师自做个主张；若和哥哥商量，断然不肯。就这里杀将起来，把东京劫掠一空，再回梁山泊去，只是落草倒好。"
吴用道："宋公明兄长，断然不肯。你众人枉费了力，箭头不发，努折箭。自古蛇无头而不行，我如何敢自主张？这话须是哥哥肯时，方行得；他若不肯做主张，你们要反，也反不出去！"六个水军头领，见吴用不敢主张，都做声不得。吴用回至中军寨中，来与宋江闲话，计较军情，便道："仁兄往常千自由，百自在，众多弟兄亦皆快活。自从受了招安，与国家出力，为国家臣子，不想倒受拘束，不能任用，兄弟们都有怨心。"
宋江听罢，失惊："莫不谁在你行说甚来？"吴用道："此是人之常情，更待多说？古人云：“富与贵人之所欲；贫与贱，人之所恶。”观形察色，见貌知情。"宋江道："军师，若是弟兄们但有异心，我当死于九泉，忠心不改！"次日早起，会集诸将，商议军机，大小人等都到帐前，宋江开话道："俺是郓城小吏出身。又犯大罪，托赖你众弟兄扶持，尊我为头，今日得为臣子。自古道："成人不自在，自在不成人。"虽然朝廷出榜禁治，理合如此。汝诸将士，无故不得入城。我等山间林下，卤莽军汉极多；倘或因而惹事，必然以法治罪，却又坏了声名。如今不许我等入城去，倒是幸事。你们众人，若嫌拘束，但有异心，先当斩我首级，然后你们自去行事；不然，吾亦无颜居世，必当自刎而死，一任你们自为！"众人听了宋江之言，俱各垂泪设誓而散。有诗为证：
谁向西周怀好音，公明忠义不移心。
当时羞杀秦长脚，身在南朝心在金。
宋江诸将，自此之后，无事也不入城。看看上元节至，东京年例，大张灯火，庆赏元宵，诸路尽做灯火，于各衙门点放。且说宋江营内"浪子"燕青，自与乐和商议："如为东京点放花灯火戏，庆赏丰年，今上天子，与民同乐。我两个更换些衣服，潜地入城，看了便回。"只见有人说道："你们看灯，也带挈我则个！"燕青看见，却是"黑旋风"李逵。李逵道："你们瞒看我，商量看灯，我已听了多时。"燕青道："和你去不打紧；只你性子不好，必要惹出事来。现今省院出榜，禁治我们，不许入城。倘若和你入城去看灯，惹出事端，正中了他省院之计。"李逵道："我今番再不惹事便了，都依着你行！"燕青道："明日换了衣巾，都打扮做客人相似，和你入城去。"李逵大喜。
次日都打扮做客人，伺候燕青，同入城去。不期乐和惧怕李逵，潜与时迁先入城去了。燕青脱不开，只得和李逵入城看灯，不敢从陈桥门入去，大宽转却从封丘门入城。两个手挽着，正投桑家瓦来。来到瓦子前，听的勾栏内锣响，李逵定要入去，燕青只得和他挨在人丛里，听的上面说平话，正说《山国志》，说到关云长刮骨疗毒。当时有云长左臂中箭，箭毒入骨。医人华陀道："若要此疾毒消，可立一桐柱，上置铁环，将臂膊穿将过去，用索拴牢，割开皮肉，去骨三分，除却箭毒，却用油线缝拢，外用敷药贴了，内用长托之剂，不过半月，可以平复如初；因此极难治疗。"
关公大笑道："大丈夫死生不惧，何况只手？不用铜柱铁环，只此便割何妨！"随即叫取棋盘，与客弈棋，伸起左臂，命华陀刮骨取毒，面不改色，对客谈笑自若。正说到这里，李逵在人丛中高叫道："这个正是好男子！"众人失惊，都看李逵，燕青慌忙拦道："李大哥，你怎地好村！勾栏瓦舍，如何使得大惊小怪这等□！"李逵道："说到这里，不由人喝采！"燕青拖了李逵便走。两个离了桑家瓦，转过串道，只见一个汉子飞砖掷瓦，去打一户人家。那人家道："清平世界，荡荡干坤，散了二次，不肯还钱，颠倒打我屋里。"
"黑旋风"听了，路见不平，便要去打。燕青务死抱住，李逵睁着双眼，要和他打的意思。那汉子便道："俺自和他有帐讨钱，干你甚事？即日要跟张招讨下江南出征去，你他惹我。到那里去也是死，要打便和你打，死在这里，也得一口好棺材。"李逵道："却是甚么下江南？不曾听的点兵调将。"燕青且劝开了闹，两个挽着，转出串道，离了小巷，见一个小小茶肆，两个入去里面，寻副座头，坐了茶。对席有个老者，便请会茶，闲口论闲话。燕青道："请问老丈：却巷口一个军汉打，他说道要跟张招讨下江南，早晚要去出征，请问端的那里去出征？"那老人道："客人原来不知。如今江南草寇方腊反了，占了八州二十五县，从睦州起，直至润州，自号为一国，早晚来打扬州。因此朝廷已差下张招讨，刘都督去捕。"
燕青，李逵听了这话，慌忙还了茶钱，离了小巷，迳奔出城，回到营中，来见军师吴学究，报知此事。吴用见说，心中大喜，来对宋先锋说知江南方腊造反，朝廷已遣张招讨领兵。宋江听了道："我等诸将军马，闲居在此，甚是不宜；不若使人去告知宿太尉，令其于天子前保奏，我等情愿起兵，前去征进。"当时会集诸将商议，尽皆欢喜。次日，宋江换了些衣服，带领燕青，自来说此一事。迳入城中，直至太尉府前下马。正值太尉在府，令人传报，太尉闻知，忙教请进。宋江来到堂上，再拜起居。宿太尉道："将军何事，更衣而来？"
宋江禀道："近因省院出榜，但凡出征官军，非奉呼唤，不敢擅自入城。今日小将私步至此，上告恩相。听的江南方腊造反，占据州郡，擅改年号，侵至润州，早晚渡江，来打扬州。宋江等人马久闲，在此屯扎不宜。某等情愿部领兵马，前去征。尽忠报国，望恩相于天子前提奏则个！"宿太尉听了大喜道："将军之言，正合吾意。下官当以一力保奏。将军请回，来早宿某具本奏闻，天子必当重用。"宋江辞了太尉，自回营寨，与众兄弟说知。
却说宿太尉次日早朝入内，见天子在披香殿与百官文武计事，正说江南方腊作耗，占据八州二十五县，改年建号，如此作反，自霸称尊，目今早晚兵犯扬州。天子乃曰："已命张招讨，刘都督征进，未见次第。"宿太尉越班奏曰："想此草寇，既成大患，陛下已遣张总兵，刘都督，再差征西得胜宋先锋，这两支军马为前部，可去除，必干大功。"天子闻奏大喜，急令使臣宣省院官听圣旨。当下张招讨从耿二参谋，亦行保奏，要调宋江这一干人马为前部先锋。省院官到殿，领了圣旨，随即宣取宋先锋，卢先锋，直到披香殿下，朝见天子。
拜舞已毕，天子降愁封宋江为平南都总管，征讨方腊正先锋，封卢俊义为兵马副总管，平南副先锋；各赐金带一条，锦袍一领，金甲一副，名马一骑，彩缎二十五表里；其余正偏将佐，各赐缎疋银两，待有功次，照名升赏，加受官爵；三军头目，给赐银两：都就于内务府关支，定限目下出师起行。宋江，卢俊义领了圣旨，就辞了天子。皇上乃曰："卿等数内，有个能镌玉石印信金大坚，又有个能识良马皇甫端，留此二人，驾前听用。"宋江，卢俊义承旨，再拜谢恩，出内上马回营。
宋江，卢俊义两个在马上欢喜，并马而行。出的城来，只见街市上一个汉子，手里拿着一件东西，两条巧棒，中穿小索，以手牵动，那物便响。宋江见了，却不识的，使军士唤那汉子问道："此是何物？"那汉子答道："此是胡敲也。用手牵动，自然有声。"宋江乃作诗一首：
一声低了一声高，嘹亮声音透碧霄。
空有许多雄气力，无人提挈谩徒劳。
宋江在马上与卢俊义笑道："这胡敲正比着我和你，空有冲天的本事，无人提挈，何能振响。"卢俊义道："兄长何故发此言？据我等胸中学识，不在古今名将之下；如无本事，枉自有人提挈，亦作何用？"宋江道："贤弟差矣！我等若非宿太尉一力保奏，如何能勾天子重用，为人不可忘本！"卢俊义自觉失言，不敢回话。
两个回到营寨，升帐而坐，当时会集诸将，除女将琼英因怀孕染病，留下东京，着叶清夫妇服侍，请医调治外，其余将佐尽教收拾鞍马衣甲，准备起身，征讨方腊。后来琼英病痊，弥月，中产下一个面方耳大的儿子，取名叫做张节。次后闻得丈夫被贼将厉天闺杀死于独松关，琼英哀恸昏绝，随即同叶清夫妇，亲自到独松关，扶柩到张清故乡彰德府安葬。叶清又因病故，琼英同安氏老妪，苦守孤儿。张节长大，跟吴珍大败金兀术于和尚原，杀得兀术亟须髯而遁。因此张节得封官爵，归家养母，以终天年，奏请表扬其母贞节。此是琼英等贞节孝义的结果。
话休絮繁，再说宋江于奉诏讨方腊的次日，于内府关到赏赐缎疋银两，分表诸将，给散三军头目，便就起送金大坚，皇甫端去御前听用。宋江一面调拨战船先行，着令水军头领整顿篙橹风帆，撑驾望大江进发，传令与马军头领，整顿弓、箭、刀、衣袍、铠甲；水陆并进，船骑同行，收拾起程。只见蔡太师差府干到营，索取"圣手书生"萧让，要他代笔。次日，王都尉自来问宋江求要"铁叫子"乐和，闻此人善能歌唱，要他府里使令。宋江只得依允，随即又望送了二人去讫。宋江自此去了五个弟兄，心中好生郁郁不乐。当与卢俊义计议定了，号令诸军，准备出师。
却说这江南方腊造反已久，积渐而成，不想弄到许大事业。此人原是歙州山中樵夫，因去溪边净手，水中照见自己头戴平天冠，身穿衮龙袍，以此向人说自家有天子福分。因朱献在吴中徵取花石纲，百姓大怨，人人思乱，方腊乘机造反，就清溪县内帮源洞中，起造宝殿，内苑，宫阙，睦州，歙州亦各有行宫，设文武职台，省院官僚，内相外将，一应大臣。睦州即今时建德，宋改为严州；歙州即今时婺源，宋改为徽州；这方腊直从这里古到润州，今镇江是也。共该八州二十五县。
那八州：歙州，睦州，杭州，苏州，常州，湖州，宣州，润州。那二十五县：都是这八州管下。此时嘉兴，松江，崇德，海宁，皆是县治。
译文
话说当时宋江询问降将胡俊，有什么办法夺取东川、安德两座城池。胡俊说：“东川城的守将是我的兄弟胡显。我承蒙李将军不杀之恩，愿意前往东川劝说兄弟胡显投降。这样一来，剩下安德这座孤城，也就不战而降了。” 宋江听了十分高兴，仍旧派李俊和胡俊一同前去。同时，宋江一方面调遣将士，分头去招抚那些还未收复的州县；一方面派戴宗带着表章，向朝廷奏报情况，请求圣旨定夺；并带上文书呈给陈安抚，还写了书信给宿太尉。宋江命令将士们到王庆的宫中，搜出金珠细软、珍宝玉帛，把那些违禁的龙楼凤阁、翠屋珠轩，以及违禁的兵器、衣服等，全部烧毁；又派人到云安，让张横等人把云安行宫里的违禁器物等也都烧毁。
再说戴宗先把申文送到荆南，呈给陈安抚，陈安抚也写了表文，一起上报朝廷。戴宗赶到东京，把书信呈递给宿太尉，还送上了礼物。宿太尉将表章呈给徽宗皇帝御览。徽宗皇帝看后龙颜大悦，立刻降下圣旨，送到淮西，命令把反贼王庆押解到东京，等候圣旨处决；其余擒获的伪妃、伪官等一众从贼，都在淮西的集市上斩首示众。
淮西的百姓遭受王庆的残暴统治，朝廷只留下一部分军饷，按户分发，用来救济穷苦百姓。对战死的和有功的降将，都给予优厚的追赠和荫封。淮西各州县缺少的正佐官员，要尽快选拔补充并前去赴任交接。各州有很多官员之前被迫跟随贼人，后来又归顺朝廷的，都让陈安抚根据事情的轻重，自行酌情处理。那些征讨有功的正偏将佐，等回到京城后，再论功行赏。圣旨一下，戴宗先回来报信。这时，陈安抚等人都已到达南丰城中。那时，胡俊已经劝降了兄弟胡显，带着东川的军民、户籍、钱粮的册籍前来献上，听候发落。安德州的贼人，听到消息后纷纷归降。云安、东川、安德这三处地方，百姓们能继续从事农事、商业，生活恢复正常，这都是李俊的功劳。至此，王庆占据的八郡八十六个州县，全部被收复。
从戴宗从东京回到南丰十多天后，朝廷的使者捧着诏书，骑着快马赶来。陈安抚和各位官员接过圣旨，一一遵照执行。第二天早上，使者返回京城；陈安抚下令从监牢里提出段氏、李助，以及其他一众叛逆的从贼，判了斩刑，押到南丰的集市上斩首，首级还分别挂在各门示众。段三娘从小就不遵守女子的规矩，自己挑选夫婿，犯下了滔天大罪，如今落得个身首异处的下场，还连累了许多亲属，她的父亲段太公之前就死在了房山寨。
闲话少叙，陈安抚和宋先锋记录下李俊、胡俊、琼英、孙安的功绩，张贴榜文到各处招抚百姓，让大家安心生活。八十六个州县的百姓重见天日，又过上了安稳日子，其余那些跟随贼人的人，只要没有伤人，都被归还产业，重新成为普通乡民。西京的守将乔道清、马灵，已有新官到任，他们也陆续来到南丰。各州县的正佐官员也都陆续到齐。李俊、张横、张顺、阮氏三雄、童威、童猛，已经把州里的事务交接完毕，都来到南丰相聚。陈安抚、各位官员，以及宋江以下一百零八名头领，还有河北降将，都在南丰举办太平宴，庆祝胜利，犒劳三军将佐。
宋江让公孙胜、乔道清主持醮事，连续做了七天七夜的法事，超度阵亡的将士，以及淮西屈死的冤魂。醮事刚结束，突然传来消息，孙安突发重病，死在了营中。宋江悲痛万分，按照礼仪将他殡殓，葬在了龙门山旁。乔道清因为孙安的死，十分伤心，他对宋江说：“孙安和我是同乡，我俩交情最深。他为父报仇才犯了罪，落入贼人的阵营，承蒙先锋收留他，本指望日后能有个好结果，没想到他却中途去世。我能被先锋收留，也是他从中牵线。如今他死了，我心里实在难受。我承蒙两位先锋的大恩，铭记于心，却始终难以报答。我想告老还乡，度过余生。” 马灵见乔道清要走，也来向宋江辞行：“恳请先锋允许我和乔法师一起离开。”
宋江听了，心里很不是滋味，但两人去意已决，再三挽留也留不住，只好答应。于是，宋江设下酒宴为他们饯行。公孙胜在一旁默默不语。乔道清、马灵向宋江、公孙胜拜别，又去辞别了陈安抚。之后，二人便潇洒地离开了。后来，乔道清和马灵都到罗真人那里，拜师学道，安度晚年。
陈安抚招抚、救济完淮西各郡的军民。淮西在淮渎的西边，所以宋人把宛州、南丰等地叫做淮西。陈安抚传令，让先锋头目们收拾行装，准备返回京城。军令下达后，宋江一方面先派中军护送陈安抚、侯参谋、罗武谕启程，一方面命令水军头领驾船从水路先回东京，驻扎待命。宋江让萧让撰写文章，金大坚刻石勒碑，记载这次平叛的事迹，石碑立在南丰城东的龙门山下，至今古迹还在。降将胡俊、胡显摆酒为宋先锋饯别。后来宋江入朝，向天子奏明胡俊、胡显弃暗投明、招降二将的功劳，天子特授予胡俊、胡显东川水军团练的职位，这是后话暂且不提。
当下，宋江把兵马分成五批出发，限定日期启程。除了留下一些军士镇守各州县外，其中也有一些人请求回乡务农。如今共有兵马十多万，大军离开南丰，取道向东京进发。军队纪律严明，所经过的地方，对百姓秋毫无犯，百姓们都拿着香花灯烛，恭敬地送别。行军几天之后，来到一个地方，名叫秋林渡。秋林渡在宛州下属的内乡县秋林山的南边。这里山水风景优美，宋江骑在马上，远远地欣赏山景，抬头望向天空，只见空中有几行大雁，不按次序，高低乱飞，还都带着惊慌鸣叫的声音。宋江见状，心里觉得奇怪；又听到前军传来阵阵喝彩声，便派人去询问原因。很快有人飞马回报，原来是 “浪子” 燕青刚开始学射箭，朝着空中射大雁，箭箭都射中了。没一会儿，就射下了十几只大雁，所以将领们都惊讶不已。
宋江让人把燕青叫来。只见燕青背着弓，插着箭，骑着快马赶来，背后的马上还带着几只射死的大雁。燕青下马，站在一旁。宋公明问道：“刚才是你射的大雁？” 燕青回答：“小弟刚学射箭，看到空中有一群大雁飞过，就试着射了一下，没想到都射中了。”
宋江说：“当兵的学习射箭，是分内之事。你能射中说明你有本事。但我想大雁为了避寒，离开北方的天山，嘴里衔着芦苇飞过险关，到江南寻找食物，初春才会返回。大雁是仁义之鸟，有时几十只，有时三五十只一起，互相谦让，年长的在前，年幼的在后，按次序飞行，不超越同伴；晚上休息时，也会轮流放哨。而且雄雁要是失去了雌雁，或者雌雁失去了雄雁，至死都不会再找新配偶。这种鸟具备仁、义、礼、智、信五常：在空中远远看到同伴死去，都会哀鸣，不会侵犯失去伴侣的大雁，这是仁；一旦配偶死去，就不再另寻，这是义；按次序飞行，不超越前后，这是礼；预先躲避鹰雕，衔芦过关，这是智；秋天往南飞，春天往北飞，从不失信，这是信。这样五常具备的鸟，怎么忍心伤害它们呢？天上一群大雁相互呼唤着飞过，就如同我们兄弟一样。你却射下了几只，就好比我们兄弟中有人离去，大家心里会是什么感受？兄弟以后可别再伤害这种讲礼义的鸟了。” 燕青听了，默默无言，后悔不已。宋江心中有所感触，在马上随口吟了一首诗：
山岭崎岖水眇茫，横空阵两三行。
忽然失却双飞伴，月冷风清也断肠。
（译文：山岭高低起伏，江水广阔迷茫，大雁排成两三行横飞在空中。突然失去了双飞的伴侣，在这月冷风清的环境下，怎能不让人肝肠寸断。）
宋江吟完诗，不禁感到心中凄惨，触景生情。当晚，大军在秋林渡口驻扎。宋江在营帐中，又想起燕青射雁的事，心中烦闷，让人取来纸笔，写了一首词：
楚天空阔离群，万里恍然惊散。自顾影欲下寒塘。正草枯沙净，水平天远。写不成书，只寄的相思一点。暮日空濠，晓烟古堑，诉不尽许多哀怨。拣尽芦花无处宿，叹何时玉关重见。嘹呖忧愁呜咽，恨江渚难留恋。请观他春昼归来，画梁双燕。
（译文：在广阔的楚地天空中，大雁离群失散，在万里高空突然惊飞四散。它看着自己的影子，想要落在寒冷的池塘边。此时草木枯黄，沙滩洁净，江水与天相接，一片遥远。大雁无法排成 “人” 字书写，只能带着一点相思之情。傍晚的空壕，清晨的古堑，都诉说着无尽的哀怨。大雁找遍了芦花荡也找不到栖息之所，叹息着何时才能再次相见。大雁叫声凄凉忧愁，怨恨江渚难以留恋。看看那春天白天归来的燕子，成双成对地在画梁间栖息。）
宋江写完后，递给吴用、公孙胜看。词中充满了悲哀忧戚的情绪，宋江心里也一直郁郁寡欢。当晚，吴用等人准备了酒菜，大家一直喝到尽兴才罢休。第二天清晨，众人都上了马，继续向南行进。当时正值寒冬，一路上景色凄凉。宋江一路上，心里始终有所感慨。没过多久，大军回到了京师，在陈桥驿屯驻兵马，等待圣旨。
先说陈安抚和侯参谋带领的中军先入城，已经把宋江等人的功劳奏报给天子，告知宋先锋等各位将领的兵马班师回京，已经到达城外。陈安抚进宫启奏，讲述宋江等将领征战的辛苦，天子听了，对他们大加称赞。陈瓘、侯蒙、罗戬都被加封官爵。皇帝赏赐了银两和绸缎，还传下圣旨，命令黄门侍郎宣召宋江等人进宫面见天子，并且让他们穿着盔甲进城。有诗为证：
去时三十六，回来十八双。
纵横千万里，谈笑却还乡。
（译文：出征的时候是三十六人，回来的时候是十八对。在千万里的征途上纵横驰骋，如今带着胜利的笑容回到家乡。）
且说宋江等一百零八名将领，遵照圣旨，身着盔甲，系着戎装革带，头戴头盔，身披铠甲，里面穿着锦袄，胸前悬挂着金银牌，从东华门进入，来到文德殿朝见天子。众人向天子行大礼，高呼万岁。皇上看到宋江等将领个个英雄不凡，都穿着锦袍，系着金带，只有吴用、公孙胜、鲁智深、武松穿着自己原来的衣服，心中十分欢喜，说道：“我深知你们征战辛苦，为了剿寇费尽心思，还有很多人受伤，我很是担忧。” 宋江再次叩拜奏道：“托圣上洪福，我们这些将领虽然受了些伤，但都并无大碍。如今元凶已经被擒，淮西得以平定，这都是陛下的威德所致，我们没什么功劳可言。” 接着又叩拜称谢，奏道：“我们奉旨把王庆押来京城，听候陛下定夺。” 天子降旨：“让法司会同官员，将王庆处以凌迟之刑。” 宋江又奏明萧嘉穗用奇计收复城池，保全百姓生命，却不居功自傲，功成身退的事迹。天子称赞道：“这都是你们的忠诚感动了他！” 命令省院官员寻找萧嘉穗，召他来京城任用。宋江叩头谢恩。只是那些省院官员，又有谁肯为朝廷尽心尽力，去寻访贤良之士呢？这是后话暂且不提。
当天，天子特意命令省院等官员商议给众人封爵之事。太师蔡京、枢密童贯商议后奏道：“如今天下还未完全太平，不可随意升迁众人官职。暂且给宋江加封为‘保义郎’，允许他带御器械，正式担任‘皇城使’；副先锋卢俊义加封为‘宣武郎’，带御器械，担任行宫‘团练使’；吴用等三十四员将领，加封为‘正将军’；朱武等七十二员将领，加封为‘偏将军’；并支给金银，赏赐三军众人。” 天子准奏，又下令让省院众官，给宋江等人加封爵禄、支给赏赐，宋江等人在文德殿叩首谢恩。天子命令光禄寺大摆御宴，赏赐给宋江锦袍一件、金甲一副、名马一匹；卢俊义以下的将领，也都有不同程度的赏赐，这些赏赐都从内府支取。宋江和众将谢恩完毕，走出皇宫，来到西华门外，上马回到营地。一众将领出城后，回到军营休息，等候朝廷的调遣。
当天，法司奉圣旨会同官员，写好犯由牌，打开囚车，押出王庆，判了 “剐” 刑，押到集市上。围观的人密密麻麻，有的对王庆唾骂，有的则发出叹息。王庆的父亲王砉以及前妻的娘家人等众多亲属，在王庆刚开始造反的时候就被收捕，几乎全被处死。如今只剩下王庆一人，被押在刀剑丛中。两声破鼓敲响，一阵碎锣鸣响，刽子手们持刀而立，刀光闪烁如白雪，旗帜展开似乌云。刽子手们齐声吆喝，到了午时三刻，把王庆押到十字路口，读完犯由牌后，按照刑罚将王庆凌迟处死。围观的人都说：
此是恶人榜样，到底骈首戕身。
若非犯着十恶，如何受此极刑？
（译文：这就是恶人的下场，最终落得个身首异处。如果不是犯下十恶不赦的大罪，怎么会遭受这样的极刑呢？）
当下，监斩官将王庆处决完毕，砍下首级示众，暂且不提。
再说宋江众人受赏后回到营地，第二天，公孙胜来到行营的中军帐内，向宋江等人行礼后，对宋江说：“之前师父罗真人嘱咐我，等送兄长回到京城后，就回山中去。如今兄长功成名就，我今天就拜别仁兄和各位兄弟，回山中学道，侍奉老母，度过余生。” 宋江想起之前的约定，不好反悔，不禁潸然泪下，对公孙胜说：“我想起以前兄弟们相聚，就像花朵刚刚盛开；如今兄弟分别，就如同花朵凋零。我虽然不敢违背之前的约定，但心里实在舍不得分别。” 公孙胜说：“如果我半途离开仁兄，那就是寡情薄义。如今仁兄已经功成名就，我也只能按约定离开了。” 宋江再三挽留，公孙胜还是执意要走，于是宋江设下筵席，让众兄弟为公孙胜送行。筵席上，众人举杯，都忍不住叹息落泪，纷纷拿出金银财物赠送给他。公孙胜推辞不接受，可兄弟们还是把东西塞进他的包裹。第二天，众人依依惜别。公孙胜穿上麻鞋，背上包裹，向众人行礼后，向北踏上了归程。宋江接连几天思念公孙胜，常常泪如雨下，心情郁郁寡欢。
此时，正旦节（春节）临近，官员们都准备进宫朝贺。蔡太师担心宋江等人都来朝贺，天子见到他们后会加以重用，于是赶紧奏明天子，降下圣旨，派人阻拦，只允许宋江、卢俊义这两位有官职的人员随班朝贺，其余出征的官员都是平民身份，怕惊扰圣驾，一律免礼。正旦这天，百官进宫朝贺，宋江、卢俊义都穿着官服，在待漏院等候早朝，然后随班行礼。这天，皇上坐在紫宸殿接受朝贺，宋江、卢俊义随班叩拜完毕，站在两班官员后面，没有上殿。他们抬头观看殿上，只见官员们戴着玉簪，穿着珠履，系着紫绶，佩着金章，纷纷向皇上敬酒祝寿，从天亮一直到中午，他们才有幸沾光喝到皇上恩赐的御酒。百官朝贺结束，天子起驾回宫。宋江、卢俊义退朝后，在宫内脱下官服和头巾，上马回到营地，脸上带着忧愁和羞愧的神色。吴用等人前来迎接。
众将见宋江面带愁容，心情烦闷，都来向他祝贺节日。一百多人拜完礼后，站在两边，宋江低着头，一声不吭。吴用问道：“兄长今天朝贺天子回来，为什么这么发愁呢？” 宋江叹了口气说：“我觉得自己生来八字不好，命运坎坷。我们破辽平寇，东征西讨，吃了很多苦，如今却连累众兄弟没有得到应有的封赏，所以心里发愁。” 吴用回答：“兄长既然知道命运如此，又何必烦恼呢？万事皆有定数，不必过于忧虑。”“黑旋风” 李逵大声说道：“哥哥，你真是想不开！当初在梁山泊的时候，谁也不用受气，可如今呢，今天要招安，明天也要招安，好不容易招安了，却又这么烦恼。现在兄弟们都在这儿，咱们再回梁山泊去，那多痛快！” 宋江一听，大声呵斥道：“你这个黑家伙，又在这里胡说八道！如今咱们做了国家的臣子，都是朝廷的良臣。你不懂道理，居然还想着反叛！” 李逵又顶嘴道：“哥哥你要是不听我的，以后有的气受！” 众人听了，都笑了起来，赶忙端酒给宋江敬酒，为他祝寿。这一天，大家一直喝到二更天，才各自散去。
第二天，宋江带着十几个人骑马进城，到宿太尉、赵枢密以及省院等各处官员那里祝贺节日。他们在城中往来，很多人都前来观看。有人把这件事告诉了蔡京。第二天，蔡京奏明皇上，皇上传旨让省院发布禁令，在各个城门张贴告示：“凡是出征的官员、将军、头目，只允许在城外扎营屯驻，听候调遣；没有上司的明文传唤，不许擅自入城！如有违抗，一定按照军法论处！” 差人带着榜文，直接来到陈桥门外张贴。有人看到后，立刻跑去报告给宋江。宋江得知后，心里更加烦闷，众将听说了这件事，也都十分焦躁，很多人心里都起了反意，只是碍着宋江的面子。
且说水军头领特意请军师吴用去商议事情。吴用来到船上，见到李俊、张横、张顺和阮家三兄弟，他们都对吴用说道：“朝廷不讲信用，奸臣把持朝政，堵塞了贤能之士的晋升之路。哥哥我们破了大辽，灭了田虎，现在又平定了王庆，可哥哥才得了个‘皇城使’的官职，我们其他人也都没有得到应有的升赏。如今还贴出榜文限制我们，不许进城。我看那些奸臣是想慢慢拆散我们兄弟，把我们都调开。现在请军师拿个主意；要是和哥哥商量，他肯定不同意。我们就在这里反了，把东京抢个精光，再回梁山泊去，落草为寇反而痛快！”
吴用说：“宋公明哥哥肯定不会同意的。你们白费力气也没用，就像拉弓不射箭，白费力气还把箭弄折了。自古以来，蛇无头就不能前行，我怎么敢擅自做主呢？这话只有哥哥同意了才行；他要是不肯，你们就算想反，也反不成！” 六个水军头领见吴用不敢做主，都不再说话。吴用回到中军寨，和宋江闲聊，讨论军情的时候，说道：“仁兄以前自由自在，众多兄弟也都过得快活。自从接受招安，为国家效力，做了朝廷的臣子，没想到反而受到拘束，得不到重用，兄弟们心里都有怨言。”
宋江听了，吃了一惊，问道：“是不是有人跟你说了什么？” 吴用说：“这是人之常情，还用多说吗？古人说：‘富贵是人们所向往的；贫贱是人们所厌恶的。’通过观察一个人的言行举止，就能了解他的心思。” 宋江说：“军师，如果兄弟们有二心，我愿死在九泉之下，我的忠心绝不变！” 第二天一大早，宋江召集众将，商议军事，大大小小的将领都来到帐前。宋江开口说道：“我出身于郓城的一个小吏，还犯过大罪，全靠各位兄弟扶持，让我做了首领，如今才能成为朝廷的臣子。自古道：‘想要有所成就就不能自由自在，自由自在就难以成就大事。’虽然朝廷出榜禁止我们入城，这也是合理的。你们各位将士，没有缘由不许进城。我们当中有很多出身山林草莽的粗人；要是因为进城惹出了事，必然会被依法惩处，还会坏了我们的名声。现在不让我们进城，反而是件好事。你们要是嫌拘束，心里有别的想法，那就先砍了我的脑袋，然后你们再自行其是；不然的话，我也没脸活在世上，一定会自刎而死，任凭你们怎么做！” 众人听了宋江这番话，都流着泪发誓，然后散去。有诗为证：
谁向西周怀好音，公明忠义不移心。
当时羞杀秦长脚，身在南朝心在金。
（译文：西周时期谁会心怀善意去帮助他人（这里借指宋江等人一心为朝廷，却得不到朝廷公正对待），宋江忠义之心坚定不移。这让秦桧之流感到羞愧（秦长脚代指秦桧，讽刺像他这样身在南宋却心怀二心的人），而宋江等人一心为朝廷效力 。）
从这之后，宋江和各位将领没有事情就不再进城。眼看上元节（元宵节）就要到了，按照东京的惯例，要大张灯火，庆祝元宵佳节，各地都会准备花灯，在各个衙门燃放。且说宋江营中的 “浪子” 燕青，和乐和商量：“东京每年都会举办花灯会，庆祝丰收，皇上也会与民同乐。我们俩换身衣服，偷偷进城去看看，看完就回来。” 这时，有人说道：“你们去看灯，也带上我呀！” 燕青一看，原来是 “黑旋风” 李逵。李逵说：“你们背着我商量去看灯，我都听了好一会儿了。” 燕青说：“带你去倒也没什么；可你这性子太急，肯定会惹出事来。现在省院已经出了榜文，禁止我们进城。要是和你一起进城看灯，闯出祸来，那就正好中了那些人的计。” 李逵说：“我这次保证不再惹事，一切都听你的！” 燕青说：“那明天我们换好衣服，打扮成普通客人的样子，一起进城。” 李逵听了，十分高兴。
第二天，他们都打扮成客人模样，李逵等着燕青，一起进城。没想到乐和害怕李逵惹事，偷偷和时迁先一步进城了。燕青推脱不掉，只好和李逵进城看灯。他们不敢从陈桥门进去，绕了个大圈，从封丘门进了城。两人手挽着手，直奔桑家瓦子。来到瓦子前，听到勾栏里传来锣声，李逵非要进去看看，燕青没办法，只好和他一起挤在人群里。他们听到上面有人说平话，正说到《三国志》里关云长刮骨疗毒的故事。当时关云长左臂中箭，箭毒深入骨头。医生华佗说：“如果要消除这箭毒，需要立一根桐木柱子，上面安装铁环，把胳膊穿过去，用绳子绑牢，然后割开皮肉，刮去骨头上三分的毒，再用油线缝合伤口，外面贴上敷药，内服调养的药剂，这样不过半月就能恢复如初；但这个治疗过程非常痛苦。”
关公大笑着说：“大丈夫连生死都不怕，何况只是一只手！不用铜柱铁环，现在就割又有何妨！” 随即让人取来棋盘，和客人下棋，伸出左臂，让华佗刮骨取毒，他面不改色，还和客人谈笑风生。正说到这里，李逵在人群中大声喊道：“这才是真正的好汉！” 众人都被吓了一跳，纷纷看向李逵，燕青赶忙拦住他说：“李大哥，你怎么这么鲁莽！在这勾栏瓦舍里，可不能这么大惊小怪的！” 李逵说：“听到这里，忍不住要叫好啊！” 燕青拉着李逵就走。两人离开桑家瓦子，转过一条小巷，只见一个汉子正扔砖砸瓦，打骂一户人家。那户人家喊道：“这清平世界，朗朗乾坤，你都来要了两次钱了，还不肯罢休，反倒砸我家！”
“黑旋风” 听到这话，路见不平，就要上去打人。燕青拼命抱住他，李逵瞪大双眼，还是一副要动手的样子。那汉子说：“我和他有债务纠纷，跟你有什么关系？我马上就要跟着张招讨去江南出征了，你少惹我。到了那里也是死，要打就和你打，死在这里，还能落个好棺材呢。” 李逵说：“什么去江南？我怎么没听说要点兵调将啊。” 燕青好不容易把李逵劝开，两人手挽手，转出小巷，看到一个小茶肆，便走进去找了个座位，坐下喝茶。对面坐着一位老者，主动邀请他们一起喝茶，闲聊起来。燕青问道：“请问老丈，刚才巷口那个军汉闹事，他说要跟着张招讨去江南出征，这到底是要去哪里出征啊？” 老人说：“客人你们不知道。现在江南有个草寇方腊造反了，占领了八州二十五县，从睦州开始，一直到润州，还自称为一国，很快就要来攻打扬州了。所以朝廷已经派了张招讨、刘都督去围剿。”
燕青和李逵听了这话，急忙付了茶钱，离开小巷，直奔出城，回到营中，把这件事告诉了军师吴用。吴用听后，心中大喜，来向宋先锋报告江南方腊造反，朝廷已经派兵征讨的消息。宋江听了说：“我们这些军队一直闲在这里，也不是个事儿；不如派人去告诉宿太尉，让他在天子面前保奏，我们情愿起兵，前去征讨。” 当下，宋江召集众将商议，大家都很高兴。第二天，宋江换了身衣服，带着燕青，亲自去说这件事。他们直接进城，来到太尉府前下马。正好宿太尉在府中，宋江让人通报，宿太尉得知后，赶忙让人请他们进去。宋江来到堂上，向宿太尉行礼请安。宿太尉问道：“将军为何换了衣服前来，有什么事吗？”
宋江禀报道：“最近省院出了榜文，规定出征的官军，没有接到传唤，不敢擅自进城。今天我私下前来，是有事禀告恩相。听说江南方腊造反，占据了很多州郡，还擅自更改年号，已经打到润州了，眼看就要渡江攻打扬州。我们的兵马闲置已久，在这里屯扎不合适。我等情愿率领兵马，前去征讨，尽忠报国，希望恩相能在天子面前提奏此事！” 宿太尉听了，十分高兴地说：“将军的想法，正合我意。我一定会全力保奏。将军请回，明天一早我就上书奏明皇上，天子肯定会重用你们。” 宋江辞别宿太尉，回到营寨，把这件事告诉了众兄弟。
且说宿太尉第二天早朝进宫，看到天子正在披香殿和百官商议国事，正说到江南方腊叛乱，占据八州二十五县，改元建号，公然造反，自称为王，很快就要进犯扬州。天子说：“已经派张招讨、刘都督前去征讨，但还没有消息。” 宿太尉越班奏道：“这伙草寇已成大患，陛下已经派遣了张总兵、刘都督，再加上征西得胜的宋先锋这两支军马作为前部，一定能够消灭他们，立下大功。” 天子听了，龙颜大悦，急忙命令使臣宣召省院官员听旨。这时，张招讨和耿二参谋也上奏保举，请求调遣宋江这班人马作为前部先锋。省院官员来到殿上，领了圣旨，随即宣召宋先锋、卢先锋，到披香殿下朝见天子。
二人行礼完毕，天子降旨封宋江为平南都总管、征讨方腊正先锋，封卢俊义为兵马副总管、平南副先锋；各赐给金带一条、锦袍一件、金甲一副、名马一匹、彩缎二十五表里；其余正偏将佐，也都赏赐了绸缎和银两，等立下战功后，再按照名单升赏，加封官爵；三军的头目，也都有银两赏赐：这些赏赐都从内务府支取，还限定了出兵的日期。宋江、卢俊义领了圣旨，向天子辞行。皇上又说：“你们当中有个能镌刻玉石印信的金大坚，还有个能识别良马的皇甫端，把这二人留下，在朕的御前听用。” 宋江、卢俊义领旨，再次叩拜谢恩，出了皇宫，上马回营。
宋江和卢俊义骑在马上，满心欢喜，并肩而行。出了城后，只见街市上有个汉子，手里拿着一件东西，两根精巧的棒子中间穿着小绳索，用手一拉，那东西就发出声响。宋江不认识这东西，便让军士把那汉子叫过来问道：“这是什么东西？” 汉子回答：“这叫胡敲。用手拉动它，自然就会发出声音。” 宋江听了，作诗一首：
一声低了一声高，嘹亮声音透碧霄。
空有许多雄气力，无人提挈谩徒劳。
（译文：声音一会儿低一会儿高，响亮的声音直冲云霄。即便有很大的力气，如果没有人提拔，也只是白白费力。宋江借胡敲自比，感慨自己和兄弟们虽有本事，却缺少赏识和提拔 。）
宋江在马上笑着对卢俊义说：“这胡敲就像我们俩，空有一身本领，要是没人提拔，又怎么能施展抱负呢。” 卢俊义说：“兄长为什么这么说呢？以我们的学识才能，并不比古今名将差；要是没有真本事，就算有人提拔，又有什么用呢？” 宋江说：“贤弟你这话就不对了！如果不是宿太尉全力保奏，我们怎么能得到天子的重用呢，做人可不能忘本啊！” 卢俊义意识到自己说错了话，不敢再回应。
两人回到营寨，升帐坐下，立刻召集众将。除了女将琼英因为怀孕染病，留在东京，由叶清夫妇照顾，请医生调养治疗外，其余将佐都被命令收拾好鞍马衣甲，准备出征方腊。后来琼英病好，满月后生下一个脸方耳大的儿子，取名为张节。之后，琼英听说丈夫张清在独松关被贼将厉天闰杀死，悲痛欲绝，昏死过去。她随即和叶清夫妇一起，亲自到独松关，扶着张清的灵柩到张清的故乡彰德府安葬。叶清后来也因病去世，琼英和安氏老妇人一起，辛苦抚养孤儿。张节长大后，跟随吴珍在和尚原大败金兀术，把金兀术打得狼狈逃窜。因此，张节获得了官爵，回乡赡养母亲，直到母亲去世。他还奏请朝廷表扬母亲的贞节。这是琼英等人贞节孝义的最终结局。
闲话少叙，再说宋江在接到征讨方腊的诏令后的第二天，到内府领取了赏赐的绸缎和银两，分给各位将领和三军头目，然后送金大坚、皇甫端去御前听候差遣。宋江一方面调遣战船先行出发，命令水军头领整顿好篙橹、风帆，驾船向大江进发；一方面传令马军头领，准备好弓箭、刀枪、衣袍、铠甲；水陆两路同时进发，战船和骑兵一同前行，准备出征。这时，蔡太师派府里的下人到营中，索要 “圣手书生” 萧让，要他帮忙代笔。第二天，王都尉亲自来向宋江索要 “铁叫子” 乐和，听说乐和擅长唱歌，想让他到自己府里听用。宋江没办法，只能答应，随后把两人送走了。宋江一下子少了五个兄弟，心里十分郁闷。他和卢俊义商量好后，号令全军，准备出师。
且说江南方腊造反已经有很长时间了，势力逐渐壮大，没想到发展成了这么大的规模。方腊原本是歙州山里的一个樵夫，有一次他到溪边洗手，看到水中的倒影里自己头戴平天冠，身穿衮龙袍，就跟别人说自己有做天子的福分。当时朱勔在吴中征收花石纲，百姓们怨声载道，人人都想反抗，方腊趁机造反。他在清溪县的帮源洞中建造宝殿、内苑、宫阙，睦州、歙州也都建有行宫，还设立了文武百官，像省院官僚、内相外将等一应大臣。睦州就是现在的建德，宋朝时改名为严州；歙州就是现在的婺源，宋朝时改名为徽州；方腊的势力从这里一直扩展到润州，也就是现在的镇江。他一共占据了八州二十五县。
这八州分别是：歙州、睦州、杭州、苏州、常州、湖州、宣州、润州。那二十五县，都归这八州管辖。当时，嘉兴、松江、崇德、海宁，都还是县治。
再说戴宗先把申文送到荆南，呈给陈安抚，陈安抚也写了表文，一起上报朝廷。戴宗赶到东京，把书信呈递给宿太尉，还送上了礼物。宿太尉将表章呈给徽宗皇帝御览。徽宗皇帝看后龙颜大悦，立刻降下圣旨，送到淮西，命令把反贼王庆押解到东京，等候圣旨处决；其余擒获的伪妃、伪官等一众从贼，都在淮西的集市上斩首示众。
淮西的百姓遭受王庆的残暴统治，朝廷只留下一部分军饷，按户分发，用来救济穷苦百姓。对战死的和有功的降将，都给予优厚的追赠和荫封。淮西各州县缺少的正佐官员，要尽快选拔补充并前去赴任交接。各州有很多官员之前被迫跟随贼人，后来又归顺朝廷的，都让陈安抚根据事情的轻重，自行酌情处理。那些征讨有功的正偏将佐，等回到京城后，再论功行赏。圣旨一下，戴宗先回来报信。这时，陈安抚等人都已到达南丰城中。那时，胡俊已经劝降了兄弟胡显，带着东川的军民、户籍、钱粮的册籍前来献上，听候发落。安德州的贼人，听到消息后纷纷归降。云安、东川、安德这三处地方，百姓们能继续从事农事、商业，生活恢复正常，这都是李俊的功劳。至此，王庆占据的八郡八十六个州县，全部被收复。
从戴宗从东京回到南丰十多天后，朝廷的使者捧着诏书，骑着快马赶来。陈安抚和各位官员接过圣旨，一一遵照执行。第二天早上，使者返回京城；陈安抚下令从监牢里提出段氏、李助，以及其他一众叛逆的从贼，判了斩刑，押到南丰的集市上斩首，首级还分别挂在各门示众。段三娘从小就不遵守女子的规矩，自己挑选夫婿，犯下了滔天大罪，如今落得个身首异处的下场，还连累了许多亲属，她的父亲段太公之前就死在了房山寨。
闲话少叙，陈安抚和宋先锋记录下李俊、胡俊、琼英、孙安的功绩，张贴榜文到各处招抚百姓，让大家安心生活。八十六个州县的百姓重见天日，又过上了安稳日子，其余那些跟随贼人的人，只要没有伤人，都被归还产业，重新成为普通乡民。西京的守将乔道清、马灵，已有新官到任，他们也陆续来到南丰。各州县的正佐官员也都陆续到齐。李俊、张横、张顺、阮氏三雄、童威、童猛，已经把州里的事务交接完毕，都来到南丰相聚。陈安抚、各位官员，以及宋江以下一百零八名头领，还有河北降将，都在南丰举办太平宴，庆祝胜利，犒劳三军将佐。
宋江让公孙胜、乔道清主持醮事，连续做了七天七夜的法事，超度阵亡的将士，以及淮西屈死的冤魂。醮事刚结束，突然传来消息，孙安突发重病，死在了营中。宋江悲痛万分，按照礼仪将他殡殓，葬在了龙门山旁。乔道清因为孙安的死，十分伤心，他对宋江说：“孙安和我是同乡，我俩交情最深。他为父报仇才犯了罪，落入贼人的阵营，承蒙先锋收留他，本指望日后能有个好结果，没想到他却中途去世。我能被先锋收留，也是他从中牵线。如今他死了，我心里实在难受。我承蒙两位先锋的大恩，铭记于心，却始终难以报答。我想告老还乡，度过余生。” 马灵见乔道清要走，也来向宋江辞行：“恳请先锋允许我和乔法师一起离开。”
宋江听了，心里很不是滋味，但两人去意已决，再三挽留也留不住，只好答应。于是，宋江设下酒宴为他们饯行。公孙胜在一旁默默不语。乔道清、马灵向宋江、公孙胜拜别，又去辞别了陈安抚。之后，二人便潇洒地离开了。后来，乔道清和马灵都到罗真人那里，拜师学道，安度晚年。
陈安抚招抚、救济完淮西各郡的军民。淮西在淮渎的西边，所以宋人把宛州、南丰等地叫做淮西。陈安抚传令，让先锋头目们收拾行装，准备返回京城。军令下达后，宋江一方面先派中军护送陈安抚、侯参谋、罗武谕启程，一方面命令水军头领驾船从水路先回东京，驻扎待命。宋江让萧让撰写文章，金大坚刻石勒碑，记载这次平叛的事迹，石碑立在南丰城东的龙门山下，至今古迹还在。降将胡俊、胡显摆酒为宋先锋饯别。后来宋江入朝，向天子奏明胡俊、胡显弃暗投明、招降二将的功劳，天子特授予胡俊、胡显东川水军团练的职位，这是后话暂且不提。
当下，宋江把兵马分成五批出发，限定日期启程。除了留下一些军士镇守各州县外，其中也有一些人请求回乡务农。如今共有兵马十多万，大军离开南丰，取道向东京进发。军队纪律严明，所经过的地方，对百姓秋毫无犯，百姓们都拿着香花灯烛，恭敬地送别。行军几天之后，来到一个地方，名叫秋林渡。秋林渡在宛州下属的内乡县秋林山的南边。这里山水风景优美，宋江骑在马上，远远地欣赏山景，抬头望向天空，只见空中有几行大雁，不按次序，高低乱飞，还都带着惊慌鸣叫的声音。宋江见状，心里觉得奇怪；又听到前军传来阵阵喝彩声，便派人去询问原因。很快有人飞马回报，原来是 “浪子” 燕青刚开始学射箭，朝着空中射大雁，箭箭都射中了。没一会儿，就射下了十几只大雁，所以将领们都惊讶不已。
宋江让人把燕青叫来。只见燕青背着弓，插着箭，骑着快马赶来，背后的马上还带着几只射死的大雁。燕青下马，站在一旁。宋公明问道：“刚才是你射的大雁？” 燕青回答：“小弟刚学射箭，看到空中有一群大雁飞过，就试着射了一下，没想到都射中了。”
宋江说：“当兵的学习射箭，是分内之事。你能射中说明你有本事。但我想大雁为了避寒，离开北方的天山，嘴里衔着芦苇飞过险关，到江南寻找食物，初春才会返回。大雁是仁义之鸟，有时几十只，有时三五十只一起，互相谦让，年长的在前，年幼的在后，按次序飞行，不超越同伴；晚上休息时，也会轮流放哨。而且雄雁要是失去了雌雁，或者雌雁失去了雄雁，至死都不会再找新配偶。这种鸟具备仁、义、礼、智、信五常：在空中远远看到同伴死去，都会哀鸣，不会侵犯失去伴侣的大雁，这是仁；一旦配偶死去，就不再另寻，这是义；按次序飞行，不超越前后，这是礼；预先躲避鹰雕，衔芦过关，这是智；秋天往南飞，春天往北飞，从不失信，这是信。这样五常具备的鸟，怎么忍心伤害它们呢？天上一群大雁相互呼唤着飞过，就如同我们兄弟一样。你却射下了几只，就好比我们兄弟中有人离去，大家心里会是什么感受？兄弟以后可别再伤害这种讲礼义的鸟了。” 燕青听了，默默无言，后悔不已。宋江心中有所感触，在马上随口吟了一首诗：
山岭崎岖水眇茫，横空阵两三行。
忽然失却双飞伴，月冷风清也断肠。
（译文：山岭高低起伏，江水广阔迷茫，大雁排成两三行横飞在空中。突然失去了双飞的伴侣，在这月冷风清的环境下，怎能不让人肝肠寸断。）
宋江吟完诗，不禁感到心中凄惨，触景生情。当晚，大军在秋林渡口驻扎。宋江在营帐中，又想起燕青射雁的事，心中烦闷，让人取来纸笔，写了一首词：
楚天空阔离群，万里恍然惊散。自顾影欲下寒塘。正草枯沙净，水平天远。写不成书，只寄的相思一点。暮日空濠，晓烟古堑，诉不尽许多哀怨。拣尽芦花无处宿，叹何时玉关重见。嘹呖忧愁呜咽，恨江渚难留恋。请观他春昼归来，画梁双燕。
（译文：在广阔的楚地天空中，大雁离群失散，在万里高空突然惊飞四散。它看着自己的影子，想要落在寒冷的池塘边。此时草木枯黄，沙滩洁净，江水与天相接，一片遥远。大雁无法排成 “人” 字书写，只能带着一点相思之情。傍晚的空壕，清晨的古堑，都诉说着无尽的哀怨。大雁找遍了芦花荡也找不到栖息之所，叹息着何时才能再次相见。大雁叫声凄凉忧愁，怨恨江渚难以留恋。看看那春天白天归来的燕子，成双成对地在画梁间栖息。）
宋江写完后，递给吴用、公孙胜看。词中充满了悲哀忧戚的情绪，宋江心里也一直郁郁寡欢。当晚，吴用等人准备了酒菜，大家一直喝到尽兴才罢休。第二天清晨，众人都上了马，继续向南行进。当时正值寒冬，一路上景色凄凉。宋江一路上，心里始终有所感慨。没过多久，大军回到了京师，在陈桥驿屯驻兵马，等待圣旨。
先说陈安抚和侯参谋带领的中军先入城，已经把宋江等人的功劳奏报给天子，告知宋先锋等各位将领的兵马班师回京，已经到达城外。陈安抚进宫启奏，讲述宋江等将领征战的辛苦，天子听了，对他们大加称赞。陈瓘、侯蒙、罗戬都被加封官爵。皇帝赏赐了银两和绸缎，还传下圣旨，命令黄门侍郎宣召宋江等人进宫面见天子，并且让他们穿着盔甲进城。有诗为证：
去时三十六，回来十八双。
纵横千万里，谈笑却还乡。
（译文：出征的时候是三十六人，回来的时候是十八对。在千万里的征途上纵横驰骋，如今带着胜利的笑容回到家乡。）
且说宋江等一百零八名将领，遵照圣旨，身着盔甲，系着戎装革带，头戴头盔，身披铠甲，里面穿着锦袄，胸前悬挂着金银牌，从东华门进入，来到文德殿朝见天子。众人向天子行大礼，高呼万岁。皇上看到宋江等将领个个英雄不凡，都穿着锦袍，系着金带，只有吴用、公孙胜、鲁智深、武松穿着自己原来的衣服，心中十分欢喜，说道：“我深知你们征战辛苦，为了剿寇费尽心思，还有很多人受伤，我很是担忧。” 宋江再次叩拜奏道：“托圣上洪福，我们这些将领虽然受了些伤，但都并无大碍。如今元凶已经被擒，淮西得以平定，这都是陛下的威德所致，我们没什么功劳可言。” 接着又叩拜称谢，奏道：“我们奉旨把王庆押来京城，听候陛下定夺。” 天子降旨：“让法司会同官员，将王庆处以凌迟之刑。” 宋江又奏明萧嘉穗用奇计收复城池，保全百姓生命，却不居功自傲，功成身退的事迹。天子称赞道：“这都是你们的忠诚感动了他！” 命令省院官员寻找萧嘉穗，召他来京城任用。宋江叩头谢恩。只是那些省院官员，又有谁肯为朝廷尽心尽力，去寻访贤良之士呢？这是后话暂且不提。
当天，天子特意命令省院等官员商议给众人封爵之事。太师蔡京、枢密童贯商议后奏道：“如今天下还未完全太平，不可随意升迁众人官职。暂且给宋江加封为‘保义郎’，允许他带御器械，正式担任‘皇城使’；副先锋卢俊义加封为‘宣武郎’，带御器械，担任行宫‘团练使’；吴用等三十四员将领，加封为‘正将军’；朱武等七十二员将领，加封为‘偏将军’；并支给金银，赏赐三军众人。” 天子准奏，又下令让省院众官，给宋江等人加封爵禄、支给赏赐，宋江等人在文德殿叩首谢恩。天子命令光禄寺大摆御宴，赏赐给宋江锦袍一件、金甲一副、名马一匹；卢俊义以下的将领，也都有不同程度的赏赐，这些赏赐都从内府支取。宋江和众将谢恩完毕，走出皇宫，来到西华门外，上马回到营地。一众将领出城后，回到军营休息，等候朝廷的调遣。
当天，法司奉圣旨会同官员，写好犯由牌，打开囚车，押出王庆，判了 “剐” 刑，押到集市上。围观的人密密麻麻，有的对王庆唾骂，有的则发出叹息。王庆的父亲王砉以及前妻的娘家人等众多亲属，在王庆刚开始造反的时候就被收捕，几乎全被处死。如今只剩下王庆一人，被押在刀剑丛中。两声破鼓敲响，一阵碎锣鸣响，刽子手们持刀而立，刀光闪烁如白雪，旗帜展开似乌云。刽子手们齐声吆喝，到了午时三刻，把王庆押到十字路口，读完犯由牌后，按照刑罚将王庆凌迟处死。围观的人都说：
此是恶人榜样，到底骈首戕身。
若非犯着十恶，如何受此极刑？
（译文：这就是恶人的下场，最终落得个身首异处。如果不是犯下十恶不赦的大罪，怎么会遭受这样的极刑呢？）
当下，监斩官将王庆处决完毕，砍下首级示众，暂且不提。
再说宋江众人受赏后回到营地，第二天，公孙胜来到行营的中军帐内，向宋江等人行礼后，对宋江说：“之前师父罗真人嘱咐我，等送兄长回到京城后，就回山中去。如今兄长功成名就，我今天就拜别仁兄和各位兄弟，回山中学道，侍奉老母，度过余生。” 宋江想起之前的约定，不好反悔，不禁潸然泪下，对公孙胜说：“我想起以前兄弟们相聚，就像花朵刚刚盛开；如今兄弟分别，就如同花朵凋零。我虽然不敢违背之前的约定，但心里实在舍不得分别。” 公孙胜说：“如果我半途离开仁兄，那就是寡情薄义。如今仁兄已经功成名就，我也只能按约定离开了。” 宋江再三挽留，公孙胜还是执意要走，于是宋江设下筵席，让众兄弟为公孙胜送行。筵席上，众人举杯，都忍不住叹息落泪，纷纷拿出金银财物赠送给他。公孙胜推辞不接受，可兄弟们还是把东西塞进他的包裹。第二天，众人依依惜别。公孙胜穿上麻鞋，背上包裹，向众人行礼后，向北踏上了归程。宋江接连几天思念公孙胜，常常泪如雨下，心情郁郁寡欢。
此时，正旦节（春节）临近，官员们都准备进宫朝贺。蔡太师担心宋江等人都来朝贺，天子见到他们后会加以重用，于是赶紧奏明天子，降下圣旨，派人阻拦，只允许宋江、卢俊义这两位有官职的人员随班朝贺，其余出征的官员都是平民身份，怕惊扰圣驾，一律免礼。正旦这天，百官进宫朝贺，宋江、卢俊义都穿着官服，在待漏院等候早朝，然后随班行礼。这天，皇上坐在紫宸殿接受朝贺，宋江、卢俊义随班叩拜完毕，站在两班官员后面，没有上殿。他们抬头观看殿上，只见官员们戴着玉簪，穿着珠履，系着紫绶，佩着金章，纷纷向皇上敬酒祝寿，从天亮一直到中午，他们才有幸沾光喝到皇上恩赐的御酒。百官朝贺结束，天子起驾回宫。宋江、卢俊义退朝后，在宫内脱下官服和头巾，上马回到营地，脸上带着忧愁和羞愧的神色。吴用等人前来迎接。
众将见宋江面带愁容，心情烦闷，都来向他祝贺节日。一百多人拜完礼后，站在两边，宋江低着头，一声不吭。吴用问道：“兄长今天朝贺天子回来，为什么这么发愁呢？” 宋江叹了口气说：“我觉得自己生来八字不好，命运坎坷。我们破辽平寇，东征西讨，吃了很多苦，如今却连累众兄弟没有得到应有的封赏，所以心里发愁。” 吴用回答：“兄长既然知道命运如此，又何必烦恼呢？万事皆有定数，不必过于忧虑。”“黑旋风” 李逵大声说道：“哥哥，你真是想不开！当初在梁山泊的时候，谁也不用受气，可如今呢，今天要招安，明天也要招安，好不容易招安了，却又这么烦恼。现在兄弟们都在这儿，咱们再回梁山泊去，那多痛快！” 宋江一听，大声呵斥道：“你这个黑家伙，又在这里胡说八道！如今咱们做了国家的臣子，都是朝廷的良臣。你不懂道理，居然还想着反叛！” 李逵又顶嘴道：“哥哥你要是不听我的，以后有的气受！” 众人听了，都笑了起来，赶忙端酒给宋江敬酒，为他祝寿。这一天，大家一直喝到二更天，才各自散去。
第二天，宋江带着十几个人骑马进城，到宿太尉、赵枢密以及省院等各处官员那里祝贺节日。他们在城中往来，很多人都前来观看。有人把这件事告诉了蔡京。第二天，蔡京奏明皇上，皇上传旨让省院发布禁令，在各个城门张贴告示：“凡是出征的官员、将军、头目，只允许在城外扎营屯驻，听候调遣；没有上司的明文传唤，不许擅自入城！如有违抗，一定按照军法论处！” 差人带着榜文，直接来到陈桥门外张贴。有人看到后，立刻跑去报告给宋江。宋江得知后，心里更加烦闷，众将听说了这件事，也都十分焦躁，很多人心里都起了反意，只是碍着宋江的面子。
且说水军头领特意请军师吴用去商议事情。吴用来到船上，见到李俊、张横、张顺和阮家三兄弟，他们都对吴用说道：“朝廷不讲信用，奸臣把持朝政，堵塞了贤能之士的晋升之路。哥哥我们破了大辽，灭了田虎，现在又平定了王庆，可哥哥才得了个‘皇城使’的官职，我们其他人也都没有得到应有的升赏。如今还贴出榜文限制我们，不许进城。我看那些奸臣是想慢慢拆散我们兄弟，把我们都调开。现在请军师拿个主意；要是和哥哥商量，他肯定不同意。我们就在这里反了，把东京抢个精光，再回梁山泊去，落草为寇反而痛快！”
吴用说：“宋公明哥哥肯定不会同意的。你们白费力气也没用，就像拉弓不射箭，白费力气还把箭弄折了。自古以来，蛇无头就不能前行，我怎么敢擅自做主呢？这话只有哥哥同意了才行；他要是不肯，你们就算想反，也反不成！” 六个水军头领见吴用不敢做主，都不再说话。吴用回到中军寨，和宋江闲聊，讨论军情的时候，说道：“仁兄以前自由自在，众多兄弟也都过得快活。自从接受招安，为国家效力，做了朝廷的臣子，没想到反而受到拘束，得不到重用，兄弟们心里都有怨言。”
宋江听了，吃了一惊，问道：“是不是有人跟你说了什么？” 吴用说：“这是人之常情，还用多说吗？古人说：‘富贵是人们所向往的；贫贱是人们所厌恶的。’通过观察一个人的言行举止，就能了解他的心思。” 宋江说：“军师，如果兄弟们有二心，我愿死在九泉之下，我的忠心绝不变！” 第二天一大早，宋江召集众将，商议军事，大大小小的将领都来到帐前。宋江开口说道：“我出身于郓城的一个小吏，还犯过大罪，全靠各位兄弟扶持，让我做了首领，如今才能成为朝廷的臣子。自古道：‘想要有所成就就不能自由自在，自由自在就难以成就大事。’虽然朝廷出榜禁止我们入城，这也是合理的。你们各位将士，没有缘由不许进城。我们当中有很多出身山林草莽的粗人；要是因为进城惹出了事，必然会被依法惩处，还会坏了我们的名声。现在不让我们进城，反而是件好事。你们要是嫌拘束，心里有别的想法，那就先砍了我的脑袋，然后你们再自行其是；不然的话，我也没脸活在世上，一定会自刎而死，任凭你们怎么做！” 众人听了宋江这番话，都流着泪发誓，然后散去。有诗为证：
谁向西周怀好音，公明忠义不移心。
当时羞杀秦长脚，身在南朝心在金。
（译文：西周时期谁会心怀善意去帮助他人（这里借指宋江等人一心为朝廷，却得不到朝廷公正对待），宋江忠义之心坚定不移。这让秦桧之流感到羞愧（秦长脚代指秦桧，讽刺像他这样身在南宋却心怀二心的人），而宋江等人一心为朝廷效力 。）
从这之后，宋江和各位将领没有事情就不再进城。眼看上元节（元宵节）就要到了，按照东京的惯例，要大张灯火，庆祝元宵佳节，各地都会准备花灯，在各个衙门燃放。且说宋江营中的 “浪子” 燕青，和乐和商量：“东京每年都会举办花灯会，庆祝丰收，皇上也会与民同乐。我们俩换身衣服，偷偷进城去看看，看完就回来。” 这时，有人说道：“你们去看灯，也带上我呀！” 燕青一看，原来是 “黑旋风” 李逵。李逵说：“你们背着我商量去看灯，我都听了好一会儿了。” 燕青说：“带你去倒也没什么；可你这性子太急，肯定会惹出事来。现在省院已经出了榜文，禁止我们进城。要是和你一起进城看灯，闯出祸来，那就正好中了那些人的计。” 李逵说：“我这次保证不再惹事，一切都听你的！” 燕青说：“那明天我们换好衣服，打扮成普通客人的样子，一起进城。” 李逵听了，十分高兴。
第二天，他们都打扮成客人模样，李逵等着燕青，一起进城。没想到乐和害怕李逵惹事，偷偷和时迁先一步进城了。燕青推脱不掉，只好和李逵进城看灯。他们不敢从陈桥门进去，绕了个大圈，从封丘门进了城。两人手挽着手，直奔桑家瓦子。来到瓦子前，听到勾栏里传来锣声，李逵非要进去看看，燕青没办法，只好和他一起挤在人群里。他们听到上面有人说平话，正说到《三国志》里关云长刮骨疗毒的故事。当时关云长左臂中箭，箭毒深入骨头。医生华佗说：“如果要消除这箭毒，需要立一根桐木柱子，上面安装铁环，把胳膊穿过去，用绳子绑牢，然后割开皮肉，刮去骨头上三分的毒，再用油线缝合伤口，外面贴上敷药，内服调养的药剂，这样不过半月就能恢复如初；但这个治疗过程非常痛苦。”
关公大笑着说：“大丈夫连生死都不怕，何况只是一只手！不用铜柱铁环，现在就割又有何妨！” 随即让人取来棋盘，和客人下棋，伸出左臂，让华佗刮骨取毒，他面不改色，还和客人谈笑风生。正说到这里，李逵在人群中大声喊道：“这才是真正的好汉！” 众人都被吓了一跳，纷纷看向李逵，燕青赶忙拦住他说：“李大哥，你怎么这么鲁莽！在这勾栏瓦舍里，可不能这么大惊小怪的！” 李逵说：“听到这里，忍不住要叫好啊！” 燕青拉着李逵就走。两人离开桑家瓦子，转过一条小巷，只见一个汉子正扔砖砸瓦，打骂一户人家。那户人家喊道：“这清平世界，朗朗乾坤，你都来要了两次钱了，还不肯罢休，反倒砸我家！”
“黑旋风” 听到这话，路见不平，就要上去打人。燕青拼命抱住他，李逵瞪大双眼，还是一副要动手的样子。那汉子说：“我和他有债务纠纷，跟你有什么关系？我马上就要跟着张招讨去江南出征了，你少惹我。到了那里也是死，要打就和你打，死在这里，还能落个好棺材呢。” 李逵说：“什么去江南？我怎么没听说要点兵调将啊。” 燕青好不容易把李逵劝开，两人手挽手，转出小巷，看到一个小茶肆，便走进去找了个座位，坐下喝茶。对面坐着一位老者，主动邀请他们一起喝茶，闲聊起来。燕青问道：“请问老丈，刚才巷口那个军汉闹事，他说要跟着张招讨去江南出征，这到底是要去哪里出征啊？” 老人说：“客人你们不知道。现在江南有个草寇方腊造反了，占领了八州二十五县，从睦州开始，一直到润州，还自称为一国，很快就要来攻打扬州了。所以朝廷已经派了张招讨、刘都督去围剿。”
燕青和李逵听了这话，急忙付了茶钱，离开小巷，直奔出城，回到营中，把这件事告诉了军师吴用。吴用听后，心中大喜，来向宋先锋报告江南方腊造反，朝廷已经派兵征讨的消息。宋江听了说：“我们这些军队一直闲在这里，也不是个事儿；不如派人去告诉宿太尉，让他在天子面前保奏，我们情愿起兵，前去征讨。” 当下，宋江召集众将商议，大家都很高兴。第二天，宋江换了身衣服，带着燕青，亲自去说这件事。他们直接进城，来到太尉府前下马。正好宿太尉在府中，宋江让人通报，宿太尉得知后，赶忙让人请他们进去。宋江来到堂上，向宿太尉行礼请安。宿太尉问道：“将军为何换了衣服前来，有什么事吗？”
宋江禀报道：“最近省院出了榜文，规定出征的官军，没有接到传唤，不敢擅自进城。今天我私下前来，是有事禀告恩相。听说江南方腊造反，占据了很多州郡，还擅自更改年号，已经打到润州了，眼看就要渡江攻打扬州。我们的兵马闲置已久，在这里屯扎不合适。我等情愿率领兵马，前去征讨，尽忠报国，希望恩相能在天子面前提奏此事！” 宿太尉听了，十分高兴地说：“将军的想法，正合我意。我一定会全力保奏。将军请回，明天一早我就上书奏明皇上，天子肯定会重用你们。” 宋江辞别宿太尉，回到营寨，把这件事告诉了众兄弟。
且说宿太尉第二天早朝进宫，看到天子正在披香殿和百官商议国事，正说到江南方腊叛乱，占据八州二十五县，改元建号，公然造反，自称为王，很快就要进犯扬州。天子说：“已经派张招讨、刘都督前去征讨，但还没有消息。” 宿太尉越班奏道：“这伙草寇已成大患，陛下已经派遣了张总兵、刘都督，再加上征西得胜的宋先锋这两支军马作为前部，一定能够消灭他们，立下大功。” 天子听了，龙颜大悦，急忙命令使臣宣召省院官员听旨。这时，张招讨和耿二参谋也上奏保举，请求调遣宋江这班人马作为前部先锋。省院官员来到殿上，领了圣旨，随即宣召宋先锋、卢先锋，到披香殿下朝见天子。
二人行礼完毕，天子降旨封宋江为平南都总管、征讨方腊正先锋，封卢俊义为兵马副总管、平南副先锋；各赐给金带一条、锦袍一件、金甲一副、名马一匹、彩缎二十五表里；其余正偏将佐，也都赏赐了绸缎和银两，等立下战功后，再按照名单升赏，加封官爵；三军的头目，也都有银两赏赐：这些赏赐都从内务府支取，还限定了出兵的日期。宋江、卢俊义领了圣旨，向天子辞行。皇上又说：“你们当中有个能镌刻玉石印信的金大坚，还有个能识别良马的皇甫端，把这二人留下，在朕的御前听用。” 宋江、卢俊义领旨，再次叩拜谢恩，出了皇宫，上马回营。
宋江和卢俊义骑在马上，满心欢喜，并肩而行。出了城后，只见街市上有个汉子，手里拿着一件东西，两根精巧的棒子中间穿着小绳索，用手一拉，那东西就发出声响。宋江不认识这东西，便让军士把那汉子叫过来问道：“这是什么东西？” 汉子回答：“这叫胡敲。用手拉动它，自然就会发出声音。” 宋江听了，作诗一首：
一声低了一声高，嘹亮声音透碧霄。
空有许多雄气力，无人提挈谩徒劳。
（译文：声音一会儿低一会儿高，响亮的声音直冲云霄。即便有很大的力气，如果没有人提拔，也只是白白费力。宋江借胡敲自比，感慨自己和兄弟们虽有本事，却缺少赏识和提拔 。）
宋江在马上笑着对卢俊义说：“这胡敲就像我们俩，空有一身本领，要是没人提拔，又怎么能施展抱负呢。” 卢俊义说：“兄长为什么这么说呢？以我们的学识才能，并不比古今名将差；要是没有真本事，就算有人提拔，又有什么用呢？” 宋江说：“贤弟你这话就不对了！如果不是宿太尉全力保奏，我们怎么能得到天子的重用呢，做人可不能忘本啊！” 卢俊义意识到自己说错了话，不敢再回应。
两人回到营寨，升帐坐下，立刻召集众将。除了女将琼英因为怀孕染病，留在东京，由叶清夫妇照顾，请医生调养治疗外，其余将佐都被命令收拾好鞍马衣甲，准备出征方腊。后来琼英病好，满月后生下一个脸方耳大的儿子，取名为张节。之后，琼英听说丈夫张清在独松关被贼将厉天闰杀死，悲痛欲绝，昏死过去。她随即和叶清夫妇一起，亲自到独松关，扶着张清的灵柩到张清的故乡彰德府安葬。叶清后来也因病去世，琼英和安氏老妇人一起，辛苦抚养孤儿。张节长大后，跟随吴珍在和尚原大败金兀术，把金兀术打得狼狈逃窜。因此，张节获得了官爵，回乡赡养母亲，直到母亲去世。他还奏请朝廷表扬母亲的贞节。这是琼英等人贞节孝义的最终结局。
闲话少叙，再说宋江在接到征讨方腊的诏令后的第二天，到内府领取了赏赐的绸缎和银两，分给各位将领和三军头目，然后送金大坚、皇甫端去御前听候差遣。宋江一方面调遣战船先行出发，命令水军头领整顿好篙橹、风帆，驾船向大江进发；一方面传令马军头领，准备好弓箭、刀枪、衣袍、铠甲；水陆两路同时进发，战船和骑兵一同前行，准备出征。这时，蔡太师派府里的下人到营中，索要 “圣手书生” 萧让，要他帮忙代笔。第二天，王都尉亲自来向宋江索要 “铁叫子” 乐和，听说乐和擅长唱歌，想让他到自己府里听用。宋江没办法，只能答应，随后把两人送走了。宋江一下子少了五个兄弟，心里十分郁闷。他和卢俊义商量好后，号令全军，准备出师。
且说江南方腊造反已经有很长时间了，势力逐渐壮大，没想到发展成了这么大的规模。方腊原本是歙州山里的一个樵夫，有一次他到溪边洗手，看到水中的倒影里自己头戴平天冠，身穿衮龙袍，就跟别人说自己有做天子的福分。当时朱勔在吴中征收花石纲，百姓们怨声载道，人人都想反抗，方腊趁机造反。他在清溪县的帮源洞中建造宝殿、内苑、宫阙，睦州、歙州也都建有行宫，还设立了文武百官，像省院官僚、内相外将等一应大臣。睦州就是现在的建德，宋朝时改名为严州；歙州就是现在的婺源，宋朝时改名为徽州；方腊的势力从这里一直扩展到润州，也就是现在的镇江。他一共占据了八州二十五县。
这八州分别是：歙州、睦州、杭州、苏州、常州、湖州、宣州、润州。那二十五县，都归这八州管辖。当时，嘉兴、松江、崇德、海宁，都还是县治。