话说宋江在盖州分定两队兵马人数，写成阄子，与卢俊义焚香祷告。宋江拈起一个阄子看时，却是东路，卢俊义拈得西路，只等雪净起程。留下花荣、董平、施恩、杜兴，拨兵二万，镇守盖州。到初六日吉期，宋江、卢俊义准备起兵。忽报盖州属县阳城、沁水两处军民，累被田虎残害，不得已投顺。今知天兵到来，军民擒缚阳城守将寇孚，沁水守将陈凯，解赴军前。两县耆老，率领百姓，牵羊担酒，献纳城池。宋先锋大喜，大加赏劳两处军民，给榜抚慰，复为良民。宋江以寇孚、陈凯知天兵到此，不速来归顺，着即斩首祭旗，以贼人。
是日两路大兵，俱出北门，花荣等置酒饯送。宋江执酒对花荣道：“贤弟威振贼军，堪为此城之保障。今此城惟北面受敌，倘有贼兵，当设奇击之，以丧贼胆，则贼人不敢南窥矣。”花荣等唯唯受命。宋江又执酒对卢俊义道：“今日出兵，却得阳城，沁水献俘之喜。二处既平，贤弟可以长驱直抵晋宁，早建大功，生擒贼首田虎，报效朝廷，同享富贵。”卢俊义道：“赖兄弟之威，两处不战而服。既奉严令，敢不尽心殚力！”宋江又取前日教萧让照依许贯忠图画，另写成一轴，付与卢俊义收置备用。当下正先锋宋江传令拨兵三队：林冲，索超，徐宁，张清，领兵一万为前队；孙立，朱仝，燕顺，马麟，单廷珪，魏定国，汤隆，李云，领兵一万为后队；宋江与吴用统领其余将佐，领兵三万为中军。三队共军兵五万，望东北进发。副先锋卢俊义辞了宋江、花荣等，管领四十员将佐，军兵五万，望西北进征。
花荣、董平、施恩、杜兴，饯别宋江，卢俊义入城。花荣传令，于城北五里外，扎两个营寨，施恩、杜兴各领兵五千，设强弓硬弩，并诸般火器屯扎，以当敌锋；又于东西两路，设奇兵埋伏不题。其高平自有史进、穆弘，陵川自有李应，柴进，衡州自有公孙胜、张清、关胜、呼延灼，各各守御。
且说宋先锋三队人马，离盖州行三十余里。宋江在马上，遥见前面有座山岭。多时，渐近山下，却在马首之右。宋江观看那山形势，比他山又是不同，但见：
万叠流岚鳞次密，数峰连峙雁成行。岭颠崖石如城郭，插天云水苍苍。
宋江正在观看山景，忽见李逵上前用手指道：“哥哥，此山光景，与前日梦中无异。”宋江即唤降将耿恭问道：“你在此久，必知此山来历。若依许贯忠图上，房山在州城东，当叫做天池岭。”李逵道：“梦中那秀士，正是说天池岭，我却忘了。”耿恭道：“此山果是天池岭，其颠石崖如城郭一般，昔人避兵之处。近来土人说此岭有灵异，夜间石崖中，往往有红光照曜。又有樵者到崖畔，有异香扑鼻。”宋江听罢，便道：“如此却符合李逵的梦。”是日兵行六十里安营，于路无话。不则一日，来到壶关之南，离关五里下寨。
却说壶关原在山之东麓，山形似壶，汉时始置关于此，因此叫做壶关。山东有抱犊山，与壶关山麓相连。壶关正在两山之中，离昭德城南八十里外，乃昭德之险隘。上有田虎手下猛将八员，精兵三万镇守。那八员猛将是谁：
山士奇 陆辉 史定 吴成 仲良云 宗武 伍肃 竺敬
却说山士奇原是沁州富户子弟，膂力过人，好使棒；因杀人惧罪，遂投田虎部下，拒敌有功，伪受兵马都监之职。惯使一条四十斤重浑铁棍，武艺精熟。田虎闻朝廷差宋江等兵马前来，特差他到昭德，挑选精兵一万，协同陆辉等镇守壶关。彼处一应调遣，俱得便宜行事，不必奏闻。
山士奇到壶关，知盖州失守，料宋兵必来取关，日月厉兵秣马，准备迎敌。忽报宋兵已到关南五里外扎营，士奇整点马军一万，同史定、竺敬、仲良，各各披挂上马，领兵出关迎敌，与宋兵对阵。两边列成阵势，用强弓硬弩，射住阵脚。两阵里花腔皮鼓擂，杂彩绣旗摇。
山士奇高叫：“水草寇，敢来侵犯我边疆？”“豹子头”林冲骤马出阵，喝道：“助虐匹夫，天兵到来，兀是抗拒！”捻矛纵马，直抢士奇。二将抢到垓心，两军呐喊，二骑相交，四条臂膊纵横，八只马啼撩乱，斗经五十余合，不分胜负，林冲暗暗喝采。竺敬见士奇不能取胜，拍马飞刀助战，那边“没羽箭”张清飞马接住。四骑马在阵前两对儿杀。张清与竺敬斗至二十余合，张清力怯，拍马便走。竺敬骤马赶来，张清带住花枪，向锦袋内取一石子，扭过身躯，觑定竺敬面门，喝声道：“着！”正中竺敬鼻凹，翻身落马，鲜血迸流。张清回马捻枪来刺，北阵里史定，仲良双出，死救得脱。
关上见打翻一将，恐士奇有失，遂鸣金收兵。宋江亦令鸣金收兵回寨，与吴用商议道：“今日打翻一员贼将，少挫锐气。我见山势险峻，关形壮固，用何良策，可破此关。”林冲道：“来日扣关搦战，一定要杀却那个贼将，众兄弟迸力冲杀上去。”吴用道：“将军不可造次！孙武子云：不可胜者，守也；也可胜者，攻也。谓敌未可胜，则我当自守，彼敌可胜，则攻之尔。”宋江道：“军师之言甚善。”
次日，林冲，张清来禀宋先锋，要领兵搦战。宋江吩咐道：“纵使战胜，亦不得轻易上关。再令徐宁、索超领兵接应。”当下林冲，张清领五千军马，在关下摇旗擂鼓，辱骂搦战，从辰至午，关上不见动静。林冲与张清却待要回寨，猛听的关内一声炮响，关门开处，山士奇同伍肃，史定，吴成，仲良，领兵二万，冲杀下来。
林冲对张清道：“贼人乘我之疲，我等努力向前。”后队索超，徐宁，领兵一齐上前。两边列阵，更不打话，寻对杀。林冲斗伍肃。士奇出马，张清捻枪接住。吴成，史定双出，索超挥斧跃马，力敌二将。当下两军迭声呐喊，七骑马在征尘影里，杀气业中，灯影般捉对儿杀。正斗到酣闹处，“豹子头”林冲大喝一声，只一矛将伍肃戮下马来。吴成、史定两个战索超，兀是力怯，见那边伍肃落马，史定急卖个破绽，拍马望本阵奔去。吴成见史定败阵，隔开斧要走，被索超挥斧砍为两段。山士奇见折了二将，拨马回阵。张清赶上，手起一石子，打着脑后，头盔铿然有声，惊的士奇伏鞍而走。仲良急领兵进关，被林冲等驱兵冲杀过来，北军大败。山士奇领兵乱撺入关，闭门不迭。林冲等直杀至关下，被关上矢石打射下来，因此不能得入。林冲左臂早中一矢，收兵回寨。宋江令安道全疗治林冲箭疮，幸的甲厚，不致伤重，不在话下。
且说山士奇进关，计点军士，折去二千余名，又折了二将。对众商议：一面差人往威胜晋王处说，宋江等兵强将猛，难以抵敌，乞添差良将镇守，庶保无虞，一面密约抱犊山守将唐斌、文仲容、崔野，领精兵悄地出抱犊之东，抄宋兵之后。约定日期，放炮为号，我这里领兵出关，冲杀下来，两路夹攻，必获全胜。当下计议已定，坚守关隘，只等唐斌处消息不题。
再说宋先锋见壶关险阻，急切不能破，相拒半月有余，正在帐中纳闷，忽报卫州关将军差人驰书到来，内有机密事情。宋江与吴用连忙拆开观看，书中说：
抱犊山寨主唐斌，原是蒲东军官；为人勇敢刚直，素与关某结义。被势豪陷害，唐斌忿怒，杀死仇家，官府追捕紧急。那时自蒲东南下，欲投梁山，路经此山被邦。当下唐斌与本山头目文仲容，崔野争斗，文崔二人，都不能赢他，因此请唐斌上山，让他为寨主。旧年因田虎侵夺壶关，要他降顺，唐斌本意不肯，后见势孤，勉强降顺。却只在本山驻扎，为壶关犄角，以备南兵。近闻关某镇守卫州，新岁元旦，唐斌单骑潜至卫州，诉说向来衷曲。他久慕兄长忠义，欲归顺天朝，投降兄长麾下，建功赎罪。关某单骑同唐斌到抱犊山，见文仲容，崔野二人爽亮，毫无猥琐之态。二人亦欲归顺，密约相机献关，以为进身之资。
宋江详悉来书，与吴用计议，按兵不动，只看关内动静，然后策应。
却说山士奇差人密约唐斌悄地出兵，军人回报：“目今月明如昼，待月晦进兵，务使敌人不觉为妙。”士奇道：“也见得是。”一连过了十几日，宋军也不来攻打，忽报唐斌领数骑，从抱犊山侧驰至关内。须臾，唐斌到关，参见山士奇。唐斌道：“今夜三更，文仲容，崔野，领兵一万，潜出抱犊山之东，人披软战，马摘銮铃，黎明必到宋兵寨后，这里可速准备出关接应。”士奇喜道：“两路夹击，宋兵必败！”士奇置酒管待。至暮，唐斌上关探望道：“奇怪，星光下，却像关外有人哨探的。”一头说，便向亲随军士箭壶中，取两枝箭，望关外射去。也是此关合破，关外真个有几个军卒，奉宋先锋将令，在黑影里潜探关中消息。唐斌那枝箭，可可地射着一个军卒右股；但射的股肉疼痛，却似无箭镞的。军士怪异，取箭细看，原来有许多绢帛，紧紧缠缚着箭镞。军卒知有别情，飞奔至寨中，报至宋先锋。宋江在灯烛之下，拆开看时，内有蝇头细字几行，却是唐斌密约：次日黎明献关，有文仲容、崔野领兵潜至先锋寨后，只等炮响，关内杀出接应。那时唐斌在彼，乘机夺关。宋先锋乞速准备进关。
宋江看罢，与吴用密议准备。吴用道：“关将军料无差误；然敌兵出我之后，不可不做准备。当令孙立、朱仝、单廷珪，魏定国，燕顺，领兵一万，卷旗息鼓，潜往寨后。如遇文崔二将兵到，勿令彼遽逼营寨，直待我兵已得此关，听放轰天子母号炮，方可容他近前。再令徐宁、索超领兵五千，潜往寨东埋伏；林冲、张清领兵五千，潜往寨西埋伏。只听寨内炮响，两路齐出接应，合兵冲杀上关。万一我兵中彼奸计，即来救应。”宋江道：“军师筹画甚善。”当下依议传令，众将遵守准备去了。
再说山士奇在关内得唐斌消息，专听宋兵寨后炮声。候至天明，忽听得关南连珠炮响，唐斌同士奇上关眺望，见宋军寨后尘起，旌旗错乱。唐斌道：“此必文崔二将兵到，可速出关接应？”山士奇同史定领精兵一万，先出关冲杀，令唐斌、陆辉领兵一万，随后策应，却令竺敬、仲良驻扎关上。当下宋兵见关上冲出兵来，望后急退。山士奇当先驱兵卷杀过来，猛听的一声炮响，宋兵左右，撞出两彪军马，杀奔前来。唐斌见宋兵两队杀出，急回马领兵抢上关来，横矛立马于门外。
山士奇，史定正在分头杀，宋寨中又一声炮响，李逵、鲍旭、项充、李衮领标枪牌手，滚杀过来。山士奇知有准备，急招回马上关，关前一将，立马大叫道：“唐斌在此，壶关已属大宋，山士奇可速下马投降！”手起一矛，早把竺敬戮死。山士奇大惊，罔知所措，领数十骑，望西抵死冲突去了。林冲、张清要夺关隘，也不来追赶，领兵杀上关来。那时李逵等步兵轻捷，已抢上关，即放号炮，同唐斌赶杀把关军士，夺了壶关。仲良被乱兵所杀。关外史定，被徐宁搠翻。北兵四散逃窜，弃下盔甲马匹无数，杀死二千余人，生擒五百余名，降者甚众。
须臾，宋先锋等大兵次第入关，唐斌下马，拜见宋江道：“唐某犯罪，闻先锋仁义，那时欲奔投大寨，只因无个门路，不获拜识尊颜。今天假其便，使唐某得随鞭镫，实满平生之愿。”说罢，又拜。宋江答礼不迭，慌忙扶起道：“将军归顺朝廷，同宋某荡平叛逆，宋某回朝，保奏天子，自当优叙。”次后孙立等众将，与同文仲容，崔野，领两路兵马，屯扎关外听令。宋江传令文崔二将入关相见。孙立等统领兵马，且屯扎关外。文仲容，崔野进关参拜宋先锋道：“文某崔某有缘，得侍麾下，愿效犬马。”宋江大喜道：“将军等同赚此关，功勋不小。宋某于功绩簿上，一一标记明白。”即令设宴，与唐斌等二人庆贺；一面计点关内外军士，新降兵二万余人，获战马一千余匹。众将都来献功。宋先锋赏劳将佐军兵已毕，宋江问唐斌，昭德关中兵将多寡。唐斌道：“城内原有三万兵马，山士奇选出一万守关，今城中兵马尚有二万，正偏将佐共十员。那十员乃是：
孙琪 叶声 金鼎 黄钺 冷宁 戴美 翁奎 杨春 牛庚 蔡泽
唐斌又道：“田虎恃壶关为昭德屏障，壶关已破，田虎失一臂矣。唐某不才，愿为前部去打昭德。”当下陵川降将耿恭愿同唐斌为前部，宋江依允。少顷，宋江对文仲容、崔野道：“两位素居抱犊山，知彼情形，威风久着。宋某欲令二位管令本部人马，仍往抱犊屯扎，以当一面。待宋某打破昭德，那时请将军相会，不知二位意下如何？”文仲容，崔野同声答道：“先锋之令，安敢不遵？”当下酒罢，文崔辞别宋江，往抱犊去了。
次日，宋江升帐，令戴宗往晋宁卢先锋处，探听军情，速来回报。戴宗遵令起程不题。宋江与吴用计议，分拨军马，攻打昭德。唐斌、耿恭领兵一万攻打东门；索超、张清领兵一万，攻打南门；却空着西门，防威胜救兵至，恐内外冲突不便。又令李逵、鲍旭、项充、李衮，领步兵五百为游兵，往来接应；令孙立，朱仝，燕顺领兵进关，同樊瑞、马麟管领兵马，镇守壶关。分拨已定，宋先锋与吴学究统领其余将佐，拔寨起行，离昭德城南十里下寨不题。
话分两头。却说威胜伪省院官，接得壶关守将山士奇，及晋宁田彪告急申文，奏知田虎，说宋兵势大，壶关，晋宁两处危急。田虎升殿，与众人计议，发兵救援。只见班部中闪出一个人，首戴黄冠，身披鹤氅，上前奏道：“臣启大王，臣愿往壶关退敌。”
那人姓乔，单名个冽字。其先原是陕西泾原人。其母怀孕，梦豺入室，后化为鹿，梦觉，产冽。那乔冽八岁好使枪弄棒，偶游崆峒山，遇异人传授幻术，能呼风唤雨，驾雾腾云。也曾往九宫县二仙山访道，罗真人不肯接见，令道童传命，对乔冽说：“你攻于外道，不悟玄微，待你遇德魔降，然后见我。”乔冽艴然而返，自恃有术，游浪不定。因他多幻术，人都称他做“幻魔君”。后来到安定州。本州亢阳五个月，雨无涓滴。州官出榜，如有祈至雨泽者，给信赏钱三千贯。乔冽揭榜上坛，甘霖大澍。州官见雨足，把这信赏钱不在意了。也是乔冽合当有事，本处有个歪学究，姓何名才，与本州库吏最密，当下探知此事，他便撺掇库吏，把信赏钱大半孝顺州官，其余侵来入己。何才与库吏借贷，也拈得些儿油水。库吏却将三贯钱把与乔冽道：“你有恁般高术，要这钱也没用头。我这里正项钱粮，兀自起解不足，东挪西撮。你这项信赏钱，依着我，权且存置库内，日后要用，却来陆续支取。”乔冽听了大怒道：“信赏钱原是本州富户协助的，你如何恣意侵猺？库藏粮饷，都是民脂民膏，你只顾侵来肥己，买笑追欢，败坏了国家许多大事。打死你这污滥腌脏，也与库藏除了一蠹？”提起拳头，劈脸便打。那库吏是酒色淘虚的人，更兼身体肥胖，未动手先是气喘，那里架隔得住。当下被乔冽拳头脚踢，痛打一顿，狼狈而归，卧床四五日，呜呼哀哉，伤重而死。库吏妻孥，在本州投了状词。州官也七分猜着，是因信赏钱弄出这事来。押纸公文，差人勾捉凶身乔冽对问。乔冽探知此事，连夜逃回泾原收拾，同母离家，逃奔到威胜，更名改姓，扮做“全真”，把冽字改做清字，起个法号，叫做道清。未几，田虎作乱，知道清有术，勾引入伙，捏造妖言，逞弄幻术，煽惑愚民，助田虎侵夺州县。田虎每事靠道清做主，封他做护国灵感真人，军师左丞相之职。那时方出姓，因此都称他做国师乔道清。
当下乔道清启奏田虎，愿部领军马，往壶关拒敌。田虎道：“国师恁般替寡人分忧！”说还未毕，又见殿帅孙安上殿启奏：“臣愿领军马去援晋宁。”田虎加封乔道清、孙安为征南大元帅，各拨兵马二万前去。乔道清又奏道：“壶关危急，臣选轻骑，星驰往救。”田虎大喜，令枢密院分拨兵将，随从乔道清，孙安进征。枢密院得令，选将拨兵，交付二人。乔道清，孙安即日整点军马起程。
那个孙安与乔道清同乡，他也是泾原人。生的身长九尺，腰大八围，颇知韬略，膂力过人。学得一身出色的好武艺，惯使两口镔铁剑。后来为报父仇，杀死二人，因官府追捕紧急，弃家逃走。他素与乔道清交厚，闻知乔道清在田虎手下，遂到威胜，投诉乔道清。道清荐与田虎，拒敌有功，受殿帅之职。今日统领十员偏将，军马二万，往救晋宁。那十员偏将是谁，乃是：
梅玉 秦英 金祯 陆清 毕胜 潘迅 杨芳 冯升 胡迈 陆芳
那十员偏将，都授统制之职。当下孙安辞别乔道清，统领军马，晋宁进发不题。
再说乔道清将二万军马，着团练聂新、冯舾统领，随后自己同四员偏将先行。那四员：
雷震 倪麟 费珍 薛灿
那四员偏将，都授总管之职，随着乔道清，管领精兵二千，星夜望昭德进发。不则一日，来到昭德城北十里外，前骑探马来报：“昨日被宋兵打破壶关，目今分兵三路，攻打昭德城池。”乔道清闻报，大怒道：“这们恁般无礼！教他认俺的手段。”领兵飞奔前来。正遇唐斌、耿恭，领兵攻打北门。忽报西北上有二千余骑到来，唐斌、耿恭列阵迎敌。乔道清兵马已到，两阵相对，旗鼓相望。南北尚离一箭之地。唐斌、耿恭看见北阵前四员将佐，簇拥着一个先生，立马于红罗宝盖下。
那先生马前皂旗上，金写两行十九个大字，乃是：“护国灵感真人，军师左丞相，征南大元帅乔。”耿恭看罢，惊骇道：“这个人利害！”两军未及交锋，恰遇李逵等五百游兵突至，李逵便欲上前。耿恭道：“此人是晋王手下第一个了得的，会行妖术，最是利害。”李逵道：“俺抢上去砍了那撮鸟，却使甚么鸟术？”唐斌也说：“将军不可轻敌。”李逵那里肯听，挥板斧冲杀上去，鲍旭、项充、李衮，恐李逵有失，领五百团牌标手，一齐滚杀过去。
那先生呵呵大笑，喝道：“这不得狂逞！”不慌不忙，把那口宝剑，望空一指，口中念念有词，喝声道：“疾！”好好地白日青天，霎时黑雾漫漫，狂风飒飒，飞土扬尘。更有一团黑气，把李逵等五百余人罩住，却似摄入黑漆皮袋内一般，眼前并无一隙亮光，一毫也动挥不得，耳畔但听的风雨之声，却不知身在何处。正是：
任你英雄好汉，不能插翅飞腾。你便火首金刚，怎逃地网天罗；八臂哪吒，难脱龙潭虎窟。
毕竟李逵等众人危困，生死如何，且听下回分解。
译文
话说宋江在盖州把两队兵马的人数确定好，写成阄儿，和卢俊义一起焚香祷告。宋江拈起一个阄儿一看，是东路，卢俊义拈到的是西路，只等雪化了就启程出发。宋江留下花荣、董平、施恩、杜兴，拨给他们两万兵马，镇守盖州。到了初六这个吉日，宋江、卢俊义准备起兵。这时忽然有消息传来，盖州下属的阳城县和沁水县的军民，多次遭到田虎的残害，没办法只好投降了田虎。如今得知朝廷的大军来了，军民们就把阳城守将寇孚、沁水守将陈凯抓了起来，押送到军营前。两县的老人带着百姓，牵着羊、挑着酒，献上了城池。宋先锋得知后十分高兴，重重地犒赏了这两处的军民，还张贴榜文安抚他们，让他们重新做回良民。宋江认为寇孚、陈凯在知道天兵到来的情况下，没有马上归顺，就下令将他们斩首祭旗，以此来震慑贼人。
当天，两路大军都从北门出发，花荣等人摆酒为他们饯行。宋江端着酒对花荣说：“贤弟你的威名震慑贼军，足以成为这座城池的保障。如今这城只有北面会受到敌人攻击，如果有贼兵来犯，你要想办法设奇计攻击他们，让贼兵闻风丧胆，这样贼人就不敢向南侵犯了。” 花荣等人连连点头，领命而去。宋江又端着酒对卢俊义说：“今天出兵，就有阳城、沁水献俘的喜事。这两处既然已经平定，贤弟你就可以长驱直入，直达晋宁，早日立下大功，活捉贼首田虎，报效朝廷，我们一起共享富贵。” 卢俊义说：“多亏了兄弟们的威风，这两处不战而降。既然我已领受严令，怎敢不尽心竭力！” 宋江又拿出之前让萧让依照许贯忠所画的图重新绘制的一幅，交给卢俊义收好备用。当下，正先锋宋江传令调拨三队兵马：林冲、索超、徐宁、张清，带领一万兵马作为前队；孙立、朱仝、燕顺、马麟、单廷珪、魏定国、汤隆、李云，带领一万兵马作为后队；宋江和吴用统领其余将佐，带领三万兵马作为中军。这三队一共有五万军兵，朝着东北方向进发。副先锋卢俊义辞别宋江、花荣等人，率领四十员将佐和五万军兵，朝着西北方向出征。
花荣、董平、施恩、杜兴为宋江、卢俊义饯别后，就进城了。花荣传令，在城北五里外扎下两个营寨，让施恩、杜兴各带五千兵马，在那里设置强弓硬弩和各种火器，用来抵挡敌人；又在东西两路设下奇兵埋伏，这里暂且不表。高平有史进、穆弘，陵川有李应、柴进，卫州有公孙胜、张清、关胜、呼延灼，他们各自负责防守。
且说宋先锋的三队人马，离开盖州走了三十多里。宋江骑在马上，远远看见前面有一座山岭。过了好一会儿，渐渐靠近山下，这座山在宋江的马头右侧。宋江观察这座山的形势，发现它和其他山不太一样，只见：
万叠流岚鳞次密，数峰连峙雁成行。岭颠崖石如城郭，插天云水苍苍。
（译文：层层叠叠的雾气像鱼鳞一样密集，几座山峰连绵对峙，就像排成行的大雁。岭顶的崖石像城郭一样，高耸入云的天空中，云和水苍茫一片。 ）
宋江正在观赏山景，突然看见李逵走上前，用手指着说：“哥哥，这座山的样子，和我之前梦里见到的一模一样。” 宋江马上叫来投降的将领耿恭，问道：“你在这里待了很久，一定知道这座山的来历。按照许贯忠的图上所示，房山在州城东边，应该叫天池岭。” 李逵说：“梦里那个书生确实说的是天池岭，我给忘了。” 耿恭说：“这座山确实是天池岭，岭顶的石崖像城郭一样，以前的人遇到战乱会来这里躲避。近来当地人说这座岭有灵异的现象，夜里石崖中常常有红光照耀。还有打柴的人到崖边，会闻到扑鼻的异香。” 宋江听了，说：“这么说来，还真和李逵的梦对上了。” 这天，军队行进了六十里后安营扎寨，一路上没发生什么事。没过多久，他们就来到壶关南边，在离关五里的地方扎下营寨。
却说壶关原本在山的东麓，山的形状像壶一样，汉朝时在这里设关，所以叫壶关。山的东边有抱犊山，和壶关山麓相连。壶关就在两山之间，距离昭德城南八十多里，是昭德的险要关隘。这里有田虎手下的八员猛将和三万精兵镇守。这八员猛将分别是：山士奇、陆辉、史定、吴成、仲良、云宗武、伍肃、竺敬。
山士奇原本是沁州的富家子弟，力气很大，喜欢使棒；因为杀了人害怕被治罪，就投靠了田虎，在与朝廷军队对抗时立了功，被封了个兵马都监的职位。他惯用一条四十斤重的浑铁棍，武艺十分精湛。田虎听说朝廷派宋江等人马前来征讨，特地派他到昭德挑选一万精兵，和陆辉等人一起镇守壶关。在这里，他可以根据情况自行调兵遣将，不必向田虎奏报。
山士奇到了壶关，得知盖州失守，料想宋兵肯定会来攻打壶关，于是每天都磨砺兵器、喂饱战马，准备迎敌。忽然有人来报，说宋兵已经在关南五里外扎营了，山士奇立刻整顿一万马军，和史定、竺敬、仲良一起披挂整齐，骑上马，领兵出关迎战，和宋兵摆开阵势对峙。两边都用强弓硬弩守住阵脚，阵中花腔皮鼓擂得震天响，各种彩色的绣旗随风飘扬。
山士奇大声喊道：“水泊来的草寇，竟敢侵犯我们的边疆？”“豹子头” 林冲催马出阵，喝道：“你这助纣为虐的家伙，朝廷大军来了，还敢抵抗！” 说完，他拿着长矛，驱马直冲向山士奇。两位将领冲到战场中央，两边军队齐声呐喊，两匹马交错在一起，四条手臂挥舞，八只马蹄乱踏，两人大战了五十多个回合，不分胜负，林冲心里暗暗称赞。竺敬见山士奇不能取胜，拍马舞刀前来助战，那边 “没羽箭” 张清立刻飞马迎敌。四匹马在阵前两两厮杀起来。张清和竺敬打了二十多个回合后，渐渐感到吃力，便拍马逃跑。竺敬催马紧追不舍，张清收起花枪，伸手到锦袋里拿出一颗石子，扭过身子，看准竺敬的面门，大喝一声：“着！” 石子正中竺敬的鼻梁，他翻身落马，鲜血直流。张清回马持枪要刺，北阵里史定、仲良两人一起冲出来，拼死把竺敬救了回去。
关上的人看到己方一员将领被打翻，担心山士奇有闪失，就敲响锣声收兵。宋江也下令鸣金收兵回寨，他和吴用商量说：“今天打翻了他们一员贼将，稍微挫了挫他们的锐气。但我看这山势险峻，关隘坚固，用什么好办法才能攻破这座关呢？” 林冲说：“明天我去关前挑战，一定要杀了那个贼将，兄弟们一起奋力冲杀上去。” 吴用说：“将军不可冲动！孙武子说过：如果不能战胜敌人，就先防守；如果可以战胜敌人，再发起进攻。也就是说，当敌人难以战胜时，我们应该先做好防守；当敌人有可乘之机时，我们再去进攻。” 宋江说：“军师说得很有道理。”
第二天，林冲、张清来向宋先锋请命，要领兵去挑战。宋江叮嘱道：“就算打赢了，也不能轻易闯关。我再派徐宁、索超领兵接应你们。” 当下，林冲、张清带领五千军马，在关下摇旗擂鼓，大骂着挑战，从辰时一直骂到午时，关上却毫无动静。林冲和张清正准备回寨，突然听到关内一声炮响，关门打开，山士奇和伍肃、史定、吴成、仲良，率领两万兵马冲杀下来。
林冲对张清说：“贼人想趁我们疲惫的时候进攻，大家加把劲！” 后队的索超、徐宁听到后，立刻领兵冲了上去。两边摆开阵势，也不废话，直接捉对厮杀起来。林冲和伍肃对战。山士奇出马，张清持枪迎战。吴成、史定一起攻来，索超挥舞着大斧，跃马而上，一人抵挡二将。一时间，两边军队喊声震天，七匹马在飞扬的尘土和腾腾的杀气中，像走马灯一样捉对儿厮杀。正打得激烈的时候，“豹子头” 林冲大喝一声，一矛就把伍肃刺下了马。吴成、史定两人对战索超，本来就有些吃力，看到伍肃落马，史定急忙卖了个破绽，拍马朝本阵逃去。吴成见史定败阵，隔开索超的斧头想要逃跑，却被索超一斧砍成了两段。山士奇见折损了两员将领，拨转马头退回本阵。张清催马赶上，手一扬，一颗石子打在山士奇的脑后，头盔被打得 “铿” 的一声响，山士奇吓得趴在马鞍上逃走了。仲良急忙领兵退回关内，林冲等人驱兵追杀过去，北军大败。山士奇带着残兵慌乱地逃进关里，差点连城门都来不及关上。林冲等人一直追到关下，却被关上射下的箭和扔下的石头挡住，没办法攻进去。林冲的左臂还中了一箭，只好收兵回寨。宋江让安道全治疗林冲的箭伤，幸好林冲的铠甲厚实，伤势不算太重，这里就不多说了。
且说山士奇回到关内，清点军士，发现折损了两千多人，还折了两员将领。他和众人商量，一方面派人到威胜向晋王田虎报告，说宋江等人马兵强将猛，很难抵挡，请求增添良将镇守，这样才能确保万无一失；另一方面，他秘密联络抱犊山守将唐斌、文仲容、崔野，让他们带领精兵悄悄地从抱犊山以东出发，抄到宋兵的后方。他们约定好日期，以放炮为信号，等山士奇领兵出关冲杀下来，两路夹攻，肯定能大获全胜。当下商量好之后，他们就坚守关隘，只等唐斌那边的消息，暂且不表。
再说宋先锋看到壶关地势险要，一时难以攻破，双方对峙了半个多月。宋江正在营帐中发愁，忽然有人来报，说卫州的关将军派人送来了书信，信里有机密要事。宋江和吴用连忙拆开信观看，信中写道：
抱犊山寨主唐斌，原本是蒲东的军官，为人勇敢正直，向来和关某结为义兄弟。后来被有权有势的人陷害，唐斌一怒之下杀了仇家，官府追捕得很紧。那时他从蒲东南下，想要投奔梁山，路过抱犊山时被留下。当时唐斌和本山头目文仲容、崔野争斗，文仲容和崔野都不是他的对手，于是请唐斌上山，还让他做了寨主。去年田虎侵占壶关，要他归降，唐斌本来不愿意，后来见自己势单力薄，只好勉强投降。但他只在本山驻扎，作为壶关的犄角之势，防备南来的宋兵。最近他听说关某镇守卫州，新年元旦那天，唐斌单人独骑悄悄来到卫州，向我诉说了他的苦衷。他一直仰慕兄长的忠义，想要归顺朝廷，投靠在兄长麾下，立功赎罪。关某就单人独骑和唐斌一起到了抱犊山，见到文仲容、崔野二人，发现他们为人豪爽，没有一点猥琐的样子。这两人也想要归顺，我们就秘密约定找机会献关，作为进身之阶。
宋江仔细看完信，和吴用商量后决定按兵不动，只观察关内的动静，然后再相机策应。
却说山士奇派人秘密联络唐斌出兵，去联络的军人回来报告说：“现在月光明亮得如同白昼，等月黑的时候出兵，这样能让敌人察觉不到，比较妥当。” 山士奇说：“你说得有道理。” 就这样过了十几天，宋军也没来攻打。忽然有人来报，说唐斌带着几个骑兵从抱犊山一侧快速赶到了关内。不一会儿，唐斌来到关上，拜见山士奇。唐斌说：“今夜三更，文仲容、崔野会带领一万兵马，悄悄地从抱犊山以东出发，士兵们都穿着轻便的战甲，马也摘掉了銮铃，黎明时分肯定能到达宋兵寨后，这里你要赶紧准备出关接应。” 山士奇高兴地说：“两路夹击，宋兵肯定会败！” 山士奇摆酒款待唐斌。到了傍晚，唐斌走上关楼查看，说：“奇怪，星光下，好像关外有人在哨探。” 说着，他从亲随军士的箭壶里取出两支箭，朝着关外射去。也是这壶关该当被攻破，关外真的有几个军卒，奉宋先锋的命令，在黑影里偷偷打探关内的消息。唐斌射出的那支箭，正好射中一个军卒的右大腿；奇怪的是，虽然大腿被射得很疼，但却好像箭上没有箭头。这个军卒觉得很怪异，取下箭仔细一看，原来箭头被很多绢帛紧紧缠住。军卒知道其中必有隐情，立刻飞奔回寨中，向宋先锋报告。宋江在灯烛下拆开绢帛，看到上面有几行蝇头小字，原来是唐斌的密信：明天黎明献关，文仲容、崔野会领兵悄悄到达先锋寨后，只等炮响，关内就杀出接应。到时候我在关内，趁机夺关。请宋先锋赶紧做好进关的准备。
宋江看完信，和吴用秘密商议准备接应。吴用说：“关将军做事应该不会有差错；但敌人的兵在我们后面出现，我们不能不防备。可以让孙立、朱仝、单廷珪、魏定国、燕顺带领一万兵马，卷起军旗、停止敲鼓，悄悄地前往寨后。如果遇到文仲容、崔野的兵马，不要让他们靠近营寨，一定要等我们拿下壶关，听到放轰天子母号炮后，才能让他们上前。再让徐宁、索超带领五千兵马，悄悄地埋伏在寨东；林冲、张清带领五千兵马，悄悄地埋伏在寨西。只要听到寨内炮响，两路兵马就一起杀出接应，合力冲杀上关。万一我们中了敌人的奸计，他们也好来救援。” 宋江说：“军师的谋划很好。” 当下就按照商议的结果传令，众将都领命准备去了。
再说山士奇在关内得到唐斌的消息后，专心等待宋兵寨后的炮声。一直等到天亮，忽然听到关南响起连珠炮声，唐斌和山士奇走上关楼眺望，只见宋军寨后尘土飞扬，旌旗混乱。唐斌说：“这肯定是文仲容、崔野的兵马到了，我们赶紧出关接应吧？” 山士奇和史定带领一万精兵，先出关冲杀，让唐斌、陆辉带领一万兵马随后策应，还让竺敬、仲良驻扎在关上。这时，宋兵看到关上杀出兵马，立刻向后撤退。山士奇一马当先，驱兵掩杀过来，突然听到一声炮响，宋兵左右两边杀出两队军马，朝着他们杀了过来。唐斌见宋兵两队杀出，急忙回马领兵冲向关楼，横矛立马守在门外。
山士奇、史定正在分头拼杀，宋寨中又响起一声炮响，李逵、鲍旭、项充、李衮带领标枪牌手，像潮水一样冲杀过来。山士奇知道宋军早有准备，急忙召回兵马，想要关上城门，却见关前有一员将领立马大喝道：“我是唐斌，壶关已经属于大宋了，山士奇你还不赶紧下马投降！” 话刚说完，他手起一矛，就把竺敬刺死了。山士奇大惊失色，不知所措，带着几十名骑兵，朝着西边拼命突围逃走了。林冲、张清一心想要夺取关隘，也不去追赶，领兵杀上关来。这时李逵等步兵动作敏捷，已经抢先冲上关去，立刻放响号炮，和唐斌一起追杀把关的军士，成功夺取了壶关。仲良在乱兵中被杀。关外的史定，被徐宁刺倒。北兵四处逃窜，扔下了无数的盔甲和马匹，被杀死两千多人，还有五百多人被生擒，投降的人也很多。
没过多久，宋先锋等大军依次进入关内，唐斌下马，拜见宋江说：“我唐某犯了罪，早就听说先锋仁义，那时就想投奔大寨，只是一直没有门路，没能拜见您。如今上天给了我这个机会，让我能追随您，实在是了却了我平生的心愿。” 说完，又拜了下去。宋江赶忙回礼，急忙扶起他说：“将军归顺朝廷，和我一起荡平叛逆，我回朝后，向天子保奏，一定会给你优厚的待遇。” 之后，孙立等众将，和文仲容、崔野带领两路兵马，屯扎在关外听令。宋江传令让文仲容、崔野进关相见。孙立等人统领兵马，继续屯扎在关外。文仲容、崔野进关后参拜宋先锋说：“我们能追随在您的麾下，实在是有缘，愿意为您效犬马之劳。” 宋江大喜道：“将军们协助我们拿下这座关，功劳不小。我会在功绩簿上，把你们的功劳都清楚地记下来。”宋江当即下令设宴，为唐斌等二人庆贺；一面清点关内外的军士，新投降的士兵有两万多人，还缴获了一千多匹战马。众将都来报功。宋先锋犒赏完将佐和士兵后，向唐斌询问昭德城中兵将的情况。唐斌说：“城里原本有三万兵马，山士奇挑选了一万去守关，现在城中还有两万兵马，正偏将佐共有十员。这十员将领是：
孙琪、叶声、金鼎、黄钺、冷宁、戴美、翁奎、杨春、牛庚、蔡泽。
唐斌又说：“田虎把壶关当作昭德的屏障，如今壶关已破，田虎就像断了一条手臂。我唐斌虽然没什么大本事，但愿意作为前部去攻打昭德。” 这时，陵川的降将耿恭也表示愿意和唐斌一起作为前部，宋江同意了。过了一会儿，宋江对文仲容、崔野说：“二位一直住在抱犊山，熟悉那里的情况，威名远扬。我想让二位带领本部人马，仍旧回到抱犊山屯扎，镇守一方。等我攻破昭德，再请二位前来相聚，不知二位意下如何？” 文仲容、崔野齐声回答：“先锋的命令，我们怎敢不遵从？” 当下宴席结束，文仲容和崔野辞别宋江，前往抱犊山去了。
第二天，宋江升帐，命令戴宗前往晋宁卢先锋那里，探听军情，尽快回来汇报。戴宗领命后就出发了，这里暂且不提。宋江和吴用商议，分拨军马，准备攻打昭德。安排唐斌、耿恭带领一万兵马攻打东门；索超、张清带领一万兵马攻打南门；故意空出西门，以防威胜的救兵到来，担心出现内外夹攻的不利局面。又命令李逵、鲍旭、项充、李衮带领五百步兵作为游兵，负责往来接应；让孙立、朱仝、燕顺领兵进关，和樊瑞、马麟一起统领兵马，镇守壶关。部署完毕后，宋先锋和吴学究带领其余将佐，拔寨起程，在离昭德城南十里的地方扎下营寨，这里暂且不表。
话分两头。却说威胜的伪省院官，接到壶关守将山士奇和晋宁田彪的告急文书后，奏报给田虎，说宋兵势力强大，壶关和晋宁两处都十分危急。田虎登上大殿，和众人商议发兵救援的事。这时，只见班列中走出一个人，他头戴黄冠，身披鹤氅，上前奏道：“启禀大王，我愿意前往壶关退敌。”
这个人姓乔，单名一个冽字。他的祖籍是陕西泾原。他母亲怀他的时候，梦到一只豺狼进了屋子，后来豺狼又变成了鹿，梦醒之后，就生下了乔冽。乔冽八岁的时候就喜欢舞枪弄棒，有一次他偶然游历崆峒山，遇到一个奇人，传授给他幻术，他从此能呼风唤雨、腾云驾雾。他还曾前往九宫县二仙山拜访罗真人，想要求道，罗真人却不肯见他，让道童传话说：“你只钻研旁门左道，没有领悟到玄奥微妙的道理，等你遇到有德之人，魔障消除，再来见我。” 乔冽很生气地回去了，他仗着自己有法术，四处游荡。因为他幻术高超，人们都称他为 “幻魔君”。后来他来到安定州，当时安定州大旱五个月，滴雨未下。州官贴出告示，说如果有人能祈来雨水，就赏给他三千贯钱。乔冽揭了榜，登上法坛做法，果然大雨倾盆。州官见雨水充足，就没把赏钱当回事。也是乔冽该有事，当地有个歪学究，姓何名才，和本州的库吏关系非常好。何才得知此事后，就怂恿库吏把大部分赏钱孝敬州官，剩下的自己私吞了。何才还从库吏那里捞了点好处。库吏却只给了乔冽三贯钱，还说：“你有这么厉害的法术，要钱也没什么用。我们这里正常的钱粮都凑不齐，到处东挪西借。你这笔赏钱，就先放在库里，以后要用的时候，再过来陆续支取。” 乔冽听了大怒道：“这赏钱本来是本州富户协助的，你怎么能肆意侵吞？库藏里的粮饷，都是老百姓的血汗钱，你却只顾着中饱私囊，寻欢作乐，坏了国家多少大事。打死你这个贪赃枉法的家伙，也算是为库藏除了一害！” 说完，他挥起拳头，劈脸就打。这个库吏平日里沉迷酒色，身体虚弱，又很肥胖，还没动手就气喘吁吁，哪里能招架得住。当下被乔冽一顿拳打脚踢，狼狈地回去后，卧床四五日，就重伤而死。库吏的妻儿在本州递了状子。州官心里也大概猜到是赏钱的事引发了这场祸端，就发了公文，派人去捉拿凶手乔冽审问。乔冽得知消息后，连夜逃回泾原收拾东西，带着母亲离家，逃到了威胜。他改了姓名，扮成道士模样，把 “冽” 字改成 “清” 字，还起了个法号叫道清。没过多久，田虎造反，知道乔道清有法术，就把他拉拢入伙。乔道清编造妖言，施展幻术，蛊惑百姓，帮助田虎侵占州县。田虎凡事都靠乔道清出主意，封他为护国灵感真人、军师左丞相。这时他才恢复原来的姓氏，所以大家都称他为国师乔道清。
当下乔道清向田虎启奏，愿意率领军马前往壶关抗敌。田虎说：“国师如此为我分忧！” 话还没说完，又见殿帅孙安上殿启奏：“我愿意带领军马去救援晋宁。” 田虎加封乔道清、孙安为征南大元帅，各拨给他们两万兵马前去救援。乔道清又奏道：“壶关情况危急，我挑选轻骑，星夜赶去救援。” 田虎十分高兴，命令枢密院调拨兵将，跟随乔道清、孙安出征。枢密院领命后，挑选将领、调拨兵马，交付给二人。乔道清、孙安当天就整顿军马，启程出发。
这个孙安和乔道清是同乡，也是泾原人。他身高九尺，腰粗八围，很懂兵法谋略，力气过人。练就了一身出色的武艺，惯用两口镔铁剑。后来为了报父仇，他杀了两个人，因为官府追捕得紧，就弃家逃走。他和乔道清向来交情深厚，听说乔道清在田虎手下，就来到威胜，投奔乔道清。乔道清把他推荐给田虎，他在与宋军对抗中立了功，被封了殿帅的职位。如今他统领十员偏将，带着两万军马，前往晋宁救援。这十员偏将分别是：
梅玉、秦英、金祯、陆清、毕胜、潘迅、杨芳、冯升、胡迈、陆芳。
这十员偏将，都被授予统制之职。当下孙安辞别乔道清，统领兵马，向晋宁进发，这里暂且不提。
再说乔道清把两万军马交给团练聂新、冯舾统领，让他们随后赶来，自己则带着四员偏将先行。这四员偏将是：
雷震、倪麟、费珍、薛灿。
这四员偏将，都被授予总管之职，他们跟着乔道清，率领两千精兵，日夜兼程赶往昭德。没过多久，他们来到昭德城北十里外，前方的探马回来报告：“昨天宋兵攻破了壶关，现在分兵三路，正在攻打昭德城池。” 乔道清听后，大怒道：“这些人太无礼了！让他们见识一下我的手段。” 于是领兵飞速赶去。正好遇到唐斌、耿恭领兵攻打北门。忽然有人来报，西北方向有两千多骑兵赶来，唐斌、耿恭立刻列阵迎敌。乔道清的兵马很快就到了，双方摆开阵势，军旗飘扬，战鼓相望，南北两军相距还有一箭之地。唐斌、耿恭看到北阵前有四员将佐簇拥着一个先生，那个先生骑在马上，身后是红罗宝盖。
先生马前的黑色旗帜上，用金色写着两行十九个字：“护国灵感真人，军师左丞相，征南大元帅乔”。耿恭看后，惊恐地说：“这个人可不好对付！” 两军还没交锋，恰好李逵等五百游兵赶到，李逵见状就要冲上前去。耿恭连忙阻拦道：“这个人是晋王手下最厉害的，会妖术，非常厉害。” 李逵说：“俺冲上去砍了这家伙，管他什么妖术！” 唐斌也劝道：“将军不可轻敌。” 李逵哪里肯听，挥舞着板斧就冲杀上去，鲍旭、项充、李衮担心李逵有闪失，带着五百团牌标手，一起跟着冲杀过去。
那个先生呵呵大笑，喝道：“休得张狂！” 他不慌不忙地举起手中宝剑，朝着天空一指，口中念念有词，大喝一声：“疾！” 刚才还是朗朗青天，转眼间黑雾弥漫，狂风呼啸，飞沙走石。更有一团黑气，把李逵等五百多人罩住，他们就好像被装进了黑漆皮袋里，眼前一片漆黑，动弹不得，耳边只听到风雨之声，却根本不知道自己身在何处。真可谓是：
任你英雄好汉，不能插翅飞腾。你便火首金刚，怎逃地网天罗；八臂哪吒，难脱龙潭虎窟。
（译文：就算你是英雄好汉，在这种情况下也没办法插上翅膀飞出去。就算你像火首金刚一样厉害，也难以逃脱这严密的包围；就算你有八臂哪吒的本事，也很难脱离这危险的境地。 ）
毕竟李逵等众人陷入危困，他们的生死情况如何，且听下回分解。
当天，两路大军都从北门出发，花荣等人摆酒为他们饯行。宋江端着酒对花荣说：“贤弟你的威名震慑贼军，足以成为这座城池的保障。如今这城只有北面会受到敌人攻击，如果有贼兵来犯，你要想办法设奇计攻击他们，让贼兵闻风丧胆，这样贼人就不敢向南侵犯了。” 花荣等人连连点头，领命而去。宋江又端着酒对卢俊义说：“今天出兵，就有阳城、沁水献俘的喜事。这两处既然已经平定，贤弟你就可以长驱直入，直达晋宁，早日立下大功，活捉贼首田虎，报效朝廷，我们一起共享富贵。” 卢俊义说：“多亏了兄弟们的威风，这两处不战而降。既然我已领受严令，怎敢不尽心竭力！” 宋江又拿出之前让萧让依照许贯忠所画的图重新绘制的一幅，交给卢俊义收好备用。当下，正先锋宋江传令调拨三队兵马：林冲、索超、徐宁、张清，带领一万兵马作为前队；孙立、朱仝、燕顺、马麟、单廷珪、魏定国、汤隆、李云，带领一万兵马作为后队；宋江和吴用统领其余将佐，带领三万兵马作为中军。这三队一共有五万军兵，朝着东北方向进发。副先锋卢俊义辞别宋江、花荣等人，率领四十员将佐和五万军兵，朝着西北方向出征。
花荣、董平、施恩、杜兴为宋江、卢俊义饯别后，就进城了。花荣传令，在城北五里外扎下两个营寨，让施恩、杜兴各带五千兵马，在那里设置强弓硬弩和各种火器，用来抵挡敌人；又在东西两路设下奇兵埋伏，这里暂且不表。高平有史进、穆弘，陵川有李应、柴进，卫州有公孙胜、张清、关胜、呼延灼，他们各自负责防守。
且说宋先锋的三队人马，离开盖州走了三十多里。宋江骑在马上，远远看见前面有一座山岭。过了好一会儿，渐渐靠近山下，这座山在宋江的马头右侧。宋江观察这座山的形势，发现它和其他山不太一样，只见：
万叠流岚鳞次密，数峰连峙雁成行。岭颠崖石如城郭，插天云水苍苍。
（译文：层层叠叠的雾气像鱼鳞一样密集，几座山峰连绵对峙，就像排成行的大雁。岭顶的崖石像城郭一样，高耸入云的天空中，云和水苍茫一片。 ）
宋江正在观赏山景，突然看见李逵走上前，用手指着说：“哥哥，这座山的样子，和我之前梦里见到的一模一样。” 宋江马上叫来投降的将领耿恭，问道：“你在这里待了很久，一定知道这座山的来历。按照许贯忠的图上所示，房山在州城东边，应该叫天池岭。” 李逵说：“梦里那个书生确实说的是天池岭，我给忘了。” 耿恭说：“这座山确实是天池岭，岭顶的石崖像城郭一样，以前的人遇到战乱会来这里躲避。近来当地人说这座岭有灵异的现象，夜里石崖中常常有红光照耀。还有打柴的人到崖边，会闻到扑鼻的异香。” 宋江听了，说：“这么说来，还真和李逵的梦对上了。” 这天，军队行进了六十里后安营扎寨，一路上没发生什么事。没过多久，他们就来到壶关南边，在离关五里的地方扎下营寨。
却说壶关原本在山的东麓，山的形状像壶一样，汉朝时在这里设关，所以叫壶关。山的东边有抱犊山，和壶关山麓相连。壶关就在两山之间，距离昭德城南八十多里，是昭德的险要关隘。这里有田虎手下的八员猛将和三万精兵镇守。这八员猛将分别是：山士奇、陆辉、史定、吴成、仲良、云宗武、伍肃、竺敬。
山士奇原本是沁州的富家子弟，力气很大，喜欢使棒；因为杀了人害怕被治罪，就投靠了田虎，在与朝廷军队对抗时立了功，被封了个兵马都监的职位。他惯用一条四十斤重的浑铁棍，武艺十分精湛。田虎听说朝廷派宋江等人马前来征讨，特地派他到昭德挑选一万精兵，和陆辉等人一起镇守壶关。在这里，他可以根据情况自行调兵遣将，不必向田虎奏报。
山士奇到了壶关，得知盖州失守，料想宋兵肯定会来攻打壶关，于是每天都磨砺兵器、喂饱战马，准备迎敌。忽然有人来报，说宋兵已经在关南五里外扎营了，山士奇立刻整顿一万马军，和史定、竺敬、仲良一起披挂整齐，骑上马，领兵出关迎战，和宋兵摆开阵势对峙。两边都用强弓硬弩守住阵脚，阵中花腔皮鼓擂得震天响，各种彩色的绣旗随风飘扬。
山士奇大声喊道：“水泊来的草寇，竟敢侵犯我们的边疆？”“豹子头” 林冲催马出阵，喝道：“你这助纣为虐的家伙，朝廷大军来了，还敢抵抗！” 说完，他拿着长矛，驱马直冲向山士奇。两位将领冲到战场中央，两边军队齐声呐喊，两匹马交错在一起，四条手臂挥舞，八只马蹄乱踏，两人大战了五十多个回合，不分胜负，林冲心里暗暗称赞。竺敬见山士奇不能取胜，拍马舞刀前来助战，那边 “没羽箭” 张清立刻飞马迎敌。四匹马在阵前两两厮杀起来。张清和竺敬打了二十多个回合后，渐渐感到吃力，便拍马逃跑。竺敬催马紧追不舍，张清收起花枪，伸手到锦袋里拿出一颗石子，扭过身子，看准竺敬的面门，大喝一声：“着！” 石子正中竺敬的鼻梁，他翻身落马，鲜血直流。张清回马持枪要刺，北阵里史定、仲良两人一起冲出来，拼死把竺敬救了回去。
关上的人看到己方一员将领被打翻，担心山士奇有闪失，就敲响锣声收兵。宋江也下令鸣金收兵回寨，他和吴用商量说：“今天打翻了他们一员贼将，稍微挫了挫他们的锐气。但我看这山势险峻，关隘坚固，用什么好办法才能攻破这座关呢？” 林冲说：“明天我去关前挑战，一定要杀了那个贼将，兄弟们一起奋力冲杀上去。” 吴用说：“将军不可冲动！孙武子说过：如果不能战胜敌人，就先防守；如果可以战胜敌人，再发起进攻。也就是说，当敌人难以战胜时，我们应该先做好防守；当敌人有可乘之机时，我们再去进攻。” 宋江说：“军师说得很有道理。”
第二天，林冲、张清来向宋先锋请命，要领兵去挑战。宋江叮嘱道：“就算打赢了，也不能轻易闯关。我再派徐宁、索超领兵接应你们。” 当下，林冲、张清带领五千军马，在关下摇旗擂鼓，大骂着挑战，从辰时一直骂到午时，关上却毫无动静。林冲和张清正准备回寨，突然听到关内一声炮响，关门打开，山士奇和伍肃、史定、吴成、仲良，率领两万兵马冲杀下来。
林冲对张清说：“贼人想趁我们疲惫的时候进攻，大家加把劲！” 后队的索超、徐宁听到后，立刻领兵冲了上去。两边摆开阵势，也不废话，直接捉对厮杀起来。林冲和伍肃对战。山士奇出马，张清持枪迎战。吴成、史定一起攻来，索超挥舞着大斧，跃马而上，一人抵挡二将。一时间，两边军队喊声震天，七匹马在飞扬的尘土和腾腾的杀气中，像走马灯一样捉对儿厮杀。正打得激烈的时候，“豹子头” 林冲大喝一声，一矛就把伍肃刺下了马。吴成、史定两人对战索超，本来就有些吃力，看到伍肃落马，史定急忙卖了个破绽，拍马朝本阵逃去。吴成见史定败阵，隔开索超的斧头想要逃跑，却被索超一斧砍成了两段。山士奇见折损了两员将领，拨转马头退回本阵。张清催马赶上，手一扬，一颗石子打在山士奇的脑后，头盔被打得 “铿” 的一声响，山士奇吓得趴在马鞍上逃走了。仲良急忙领兵退回关内，林冲等人驱兵追杀过去，北军大败。山士奇带着残兵慌乱地逃进关里，差点连城门都来不及关上。林冲等人一直追到关下，却被关上射下的箭和扔下的石头挡住，没办法攻进去。林冲的左臂还中了一箭，只好收兵回寨。宋江让安道全治疗林冲的箭伤，幸好林冲的铠甲厚实，伤势不算太重，这里就不多说了。
且说山士奇回到关内，清点军士，发现折损了两千多人，还折了两员将领。他和众人商量，一方面派人到威胜向晋王田虎报告，说宋江等人马兵强将猛，很难抵挡，请求增添良将镇守，这样才能确保万无一失；另一方面，他秘密联络抱犊山守将唐斌、文仲容、崔野，让他们带领精兵悄悄地从抱犊山以东出发，抄到宋兵的后方。他们约定好日期，以放炮为信号，等山士奇领兵出关冲杀下来，两路夹攻，肯定能大获全胜。当下商量好之后，他们就坚守关隘，只等唐斌那边的消息，暂且不表。
再说宋先锋看到壶关地势险要，一时难以攻破，双方对峙了半个多月。宋江正在营帐中发愁，忽然有人来报，说卫州的关将军派人送来了书信，信里有机密要事。宋江和吴用连忙拆开信观看，信中写道：
抱犊山寨主唐斌，原本是蒲东的军官，为人勇敢正直，向来和关某结为义兄弟。后来被有权有势的人陷害，唐斌一怒之下杀了仇家，官府追捕得很紧。那时他从蒲东南下，想要投奔梁山，路过抱犊山时被留下。当时唐斌和本山头目文仲容、崔野争斗，文仲容和崔野都不是他的对手，于是请唐斌上山，还让他做了寨主。去年田虎侵占壶关，要他归降，唐斌本来不愿意，后来见自己势单力薄，只好勉强投降。但他只在本山驻扎，作为壶关的犄角之势，防备南来的宋兵。最近他听说关某镇守卫州，新年元旦那天，唐斌单人独骑悄悄来到卫州，向我诉说了他的苦衷。他一直仰慕兄长的忠义，想要归顺朝廷，投靠在兄长麾下，立功赎罪。关某就单人独骑和唐斌一起到了抱犊山，见到文仲容、崔野二人，发现他们为人豪爽，没有一点猥琐的样子。这两人也想要归顺，我们就秘密约定找机会献关，作为进身之阶。
宋江仔细看完信，和吴用商量后决定按兵不动，只观察关内的动静，然后再相机策应。
却说山士奇派人秘密联络唐斌出兵，去联络的军人回来报告说：“现在月光明亮得如同白昼，等月黑的时候出兵，这样能让敌人察觉不到，比较妥当。” 山士奇说：“你说得有道理。” 就这样过了十几天，宋军也没来攻打。忽然有人来报，说唐斌带着几个骑兵从抱犊山一侧快速赶到了关内。不一会儿，唐斌来到关上，拜见山士奇。唐斌说：“今夜三更，文仲容、崔野会带领一万兵马，悄悄地从抱犊山以东出发，士兵们都穿着轻便的战甲，马也摘掉了銮铃，黎明时分肯定能到达宋兵寨后，这里你要赶紧准备出关接应。” 山士奇高兴地说：“两路夹击，宋兵肯定会败！” 山士奇摆酒款待唐斌。到了傍晚，唐斌走上关楼查看，说：“奇怪，星光下，好像关外有人在哨探。” 说着，他从亲随军士的箭壶里取出两支箭，朝着关外射去。也是这壶关该当被攻破，关外真的有几个军卒，奉宋先锋的命令，在黑影里偷偷打探关内的消息。唐斌射出的那支箭，正好射中一个军卒的右大腿；奇怪的是，虽然大腿被射得很疼，但却好像箭上没有箭头。这个军卒觉得很怪异，取下箭仔细一看，原来箭头被很多绢帛紧紧缠住。军卒知道其中必有隐情，立刻飞奔回寨中，向宋先锋报告。宋江在灯烛下拆开绢帛，看到上面有几行蝇头小字，原来是唐斌的密信：明天黎明献关，文仲容、崔野会领兵悄悄到达先锋寨后，只等炮响，关内就杀出接应。到时候我在关内，趁机夺关。请宋先锋赶紧做好进关的准备。
宋江看完信，和吴用秘密商议准备接应。吴用说：“关将军做事应该不会有差错；但敌人的兵在我们后面出现，我们不能不防备。可以让孙立、朱仝、单廷珪、魏定国、燕顺带领一万兵马，卷起军旗、停止敲鼓，悄悄地前往寨后。如果遇到文仲容、崔野的兵马，不要让他们靠近营寨，一定要等我们拿下壶关，听到放轰天子母号炮后，才能让他们上前。再让徐宁、索超带领五千兵马，悄悄地埋伏在寨东；林冲、张清带领五千兵马，悄悄地埋伏在寨西。只要听到寨内炮响，两路兵马就一起杀出接应，合力冲杀上关。万一我们中了敌人的奸计，他们也好来救援。” 宋江说：“军师的谋划很好。” 当下就按照商议的结果传令，众将都领命准备去了。
再说山士奇在关内得到唐斌的消息后，专心等待宋兵寨后的炮声。一直等到天亮，忽然听到关南响起连珠炮声，唐斌和山士奇走上关楼眺望，只见宋军寨后尘土飞扬，旌旗混乱。唐斌说：“这肯定是文仲容、崔野的兵马到了，我们赶紧出关接应吧？” 山士奇和史定带领一万精兵，先出关冲杀，让唐斌、陆辉带领一万兵马随后策应，还让竺敬、仲良驻扎在关上。这时，宋兵看到关上杀出兵马，立刻向后撤退。山士奇一马当先，驱兵掩杀过来，突然听到一声炮响，宋兵左右两边杀出两队军马，朝着他们杀了过来。唐斌见宋兵两队杀出，急忙回马领兵冲向关楼，横矛立马守在门外。
山士奇、史定正在分头拼杀，宋寨中又响起一声炮响，李逵、鲍旭、项充、李衮带领标枪牌手，像潮水一样冲杀过来。山士奇知道宋军早有准备，急忙召回兵马，想要关上城门，却见关前有一员将领立马大喝道：“我是唐斌，壶关已经属于大宋了，山士奇你还不赶紧下马投降！” 话刚说完，他手起一矛，就把竺敬刺死了。山士奇大惊失色，不知所措，带着几十名骑兵，朝着西边拼命突围逃走了。林冲、张清一心想要夺取关隘，也不去追赶，领兵杀上关来。这时李逵等步兵动作敏捷，已经抢先冲上关去，立刻放响号炮，和唐斌一起追杀把关的军士，成功夺取了壶关。仲良在乱兵中被杀。关外的史定，被徐宁刺倒。北兵四处逃窜，扔下了无数的盔甲和马匹，被杀死两千多人，还有五百多人被生擒，投降的人也很多。
没过多久，宋先锋等大军依次进入关内，唐斌下马，拜见宋江说：“我唐某犯了罪，早就听说先锋仁义，那时就想投奔大寨，只是一直没有门路，没能拜见您。如今上天给了我这个机会，让我能追随您，实在是了却了我平生的心愿。” 说完，又拜了下去。宋江赶忙回礼，急忙扶起他说：“将军归顺朝廷，和我一起荡平叛逆，我回朝后，向天子保奏，一定会给你优厚的待遇。” 之后，孙立等众将，和文仲容、崔野带领两路兵马，屯扎在关外听令。宋江传令让文仲容、崔野进关相见。孙立等人统领兵马，继续屯扎在关外。文仲容、崔野进关后参拜宋先锋说：“我们能追随在您的麾下，实在是有缘，愿意为您效犬马之劳。” 宋江大喜道：“将军们协助我们拿下这座关，功劳不小。我会在功绩簿上，把你们的功劳都清楚地记下来。”宋江当即下令设宴，为唐斌等二人庆贺；一面清点关内外的军士，新投降的士兵有两万多人，还缴获了一千多匹战马。众将都来报功。宋先锋犒赏完将佐和士兵后，向唐斌询问昭德城中兵将的情况。唐斌说：“城里原本有三万兵马，山士奇挑选了一万去守关，现在城中还有两万兵马，正偏将佐共有十员。这十员将领是：
孙琪、叶声、金鼎、黄钺、冷宁、戴美、翁奎、杨春、牛庚、蔡泽。
唐斌又说：“田虎把壶关当作昭德的屏障，如今壶关已破，田虎就像断了一条手臂。我唐斌虽然没什么大本事，但愿意作为前部去攻打昭德。” 这时，陵川的降将耿恭也表示愿意和唐斌一起作为前部，宋江同意了。过了一会儿，宋江对文仲容、崔野说：“二位一直住在抱犊山，熟悉那里的情况，威名远扬。我想让二位带领本部人马，仍旧回到抱犊山屯扎，镇守一方。等我攻破昭德，再请二位前来相聚，不知二位意下如何？” 文仲容、崔野齐声回答：“先锋的命令，我们怎敢不遵从？” 当下宴席结束，文仲容和崔野辞别宋江，前往抱犊山去了。
第二天，宋江升帐，命令戴宗前往晋宁卢先锋那里，探听军情，尽快回来汇报。戴宗领命后就出发了，这里暂且不提。宋江和吴用商议，分拨军马，准备攻打昭德。安排唐斌、耿恭带领一万兵马攻打东门；索超、张清带领一万兵马攻打南门；故意空出西门，以防威胜的救兵到来，担心出现内外夹攻的不利局面。又命令李逵、鲍旭、项充、李衮带领五百步兵作为游兵，负责往来接应；让孙立、朱仝、燕顺领兵进关，和樊瑞、马麟一起统领兵马，镇守壶关。部署完毕后，宋先锋和吴学究带领其余将佐，拔寨起程，在离昭德城南十里的地方扎下营寨，这里暂且不表。
话分两头。却说威胜的伪省院官，接到壶关守将山士奇和晋宁田彪的告急文书后，奏报给田虎，说宋兵势力强大，壶关和晋宁两处都十分危急。田虎登上大殿，和众人商议发兵救援的事。这时，只见班列中走出一个人，他头戴黄冠，身披鹤氅，上前奏道：“启禀大王，我愿意前往壶关退敌。”
这个人姓乔，单名一个冽字。他的祖籍是陕西泾原。他母亲怀他的时候，梦到一只豺狼进了屋子，后来豺狼又变成了鹿，梦醒之后，就生下了乔冽。乔冽八岁的时候就喜欢舞枪弄棒，有一次他偶然游历崆峒山，遇到一个奇人，传授给他幻术，他从此能呼风唤雨、腾云驾雾。他还曾前往九宫县二仙山拜访罗真人，想要求道，罗真人却不肯见他，让道童传话说：“你只钻研旁门左道，没有领悟到玄奥微妙的道理，等你遇到有德之人，魔障消除，再来见我。” 乔冽很生气地回去了，他仗着自己有法术，四处游荡。因为他幻术高超，人们都称他为 “幻魔君”。后来他来到安定州，当时安定州大旱五个月，滴雨未下。州官贴出告示，说如果有人能祈来雨水，就赏给他三千贯钱。乔冽揭了榜，登上法坛做法，果然大雨倾盆。州官见雨水充足，就没把赏钱当回事。也是乔冽该有事，当地有个歪学究，姓何名才，和本州的库吏关系非常好。何才得知此事后，就怂恿库吏把大部分赏钱孝敬州官，剩下的自己私吞了。何才还从库吏那里捞了点好处。库吏却只给了乔冽三贯钱，还说：“你有这么厉害的法术，要钱也没什么用。我们这里正常的钱粮都凑不齐，到处东挪西借。你这笔赏钱，就先放在库里，以后要用的时候，再过来陆续支取。” 乔冽听了大怒道：“这赏钱本来是本州富户协助的，你怎么能肆意侵吞？库藏里的粮饷，都是老百姓的血汗钱，你却只顾着中饱私囊，寻欢作乐，坏了国家多少大事。打死你这个贪赃枉法的家伙，也算是为库藏除了一害！” 说完，他挥起拳头，劈脸就打。这个库吏平日里沉迷酒色，身体虚弱，又很肥胖，还没动手就气喘吁吁，哪里能招架得住。当下被乔冽一顿拳打脚踢，狼狈地回去后，卧床四五日，就重伤而死。库吏的妻儿在本州递了状子。州官心里也大概猜到是赏钱的事引发了这场祸端，就发了公文，派人去捉拿凶手乔冽审问。乔冽得知消息后，连夜逃回泾原收拾东西，带着母亲离家，逃到了威胜。他改了姓名，扮成道士模样，把 “冽” 字改成 “清” 字，还起了个法号叫道清。没过多久，田虎造反，知道乔道清有法术，就把他拉拢入伙。乔道清编造妖言，施展幻术，蛊惑百姓，帮助田虎侵占州县。田虎凡事都靠乔道清出主意，封他为护国灵感真人、军师左丞相。这时他才恢复原来的姓氏，所以大家都称他为国师乔道清。
当下乔道清向田虎启奏，愿意率领军马前往壶关抗敌。田虎说：“国师如此为我分忧！” 话还没说完，又见殿帅孙安上殿启奏：“我愿意带领军马去救援晋宁。” 田虎加封乔道清、孙安为征南大元帅，各拨给他们两万兵马前去救援。乔道清又奏道：“壶关情况危急，我挑选轻骑，星夜赶去救援。” 田虎十分高兴，命令枢密院调拨兵将，跟随乔道清、孙安出征。枢密院领命后，挑选将领、调拨兵马，交付给二人。乔道清、孙安当天就整顿军马，启程出发。
这个孙安和乔道清是同乡，也是泾原人。他身高九尺，腰粗八围，很懂兵法谋略，力气过人。练就了一身出色的武艺，惯用两口镔铁剑。后来为了报父仇，他杀了两个人，因为官府追捕得紧，就弃家逃走。他和乔道清向来交情深厚，听说乔道清在田虎手下，就来到威胜，投奔乔道清。乔道清把他推荐给田虎，他在与宋军对抗中立了功，被封了殿帅的职位。如今他统领十员偏将，带着两万军马，前往晋宁救援。这十员偏将分别是：
梅玉、秦英、金祯、陆清、毕胜、潘迅、杨芳、冯升、胡迈、陆芳。
这十员偏将，都被授予统制之职。当下孙安辞别乔道清，统领兵马，向晋宁进发，这里暂且不提。
再说乔道清把两万军马交给团练聂新、冯舾统领，让他们随后赶来，自己则带着四员偏将先行。这四员偏将是：
雷震、倪麟、费珍、薛灿。
这四员偏将，都被授予总管之职，他们跟着乔道清，率领两千精兵，日夜兼程赶往昭德。没过多久，他们来到昭德城北十里外，前方的探马回来报告：“昨天宋兵攻破了壶关，现在分兵三路，正在攻打昭德城池。” 乔道清听后，大怒道：“这些人太无礼了！让他们见识一下我的手段。” 于是领兵飞速赶去。正好遇到唐斌、耿恭领兵攻打北门。忽然有人来报，西北方向有两千多骑兵赶来，唐斌、耿恭立刻列阵迎敌。乔道清的兵马很快就到了，双方摆开阵势，军旗飘扬，战鼓相望，南北两军相距还有一箭之地。唐斌、耿恭看到北阵前有四员将佐簇拥着一个先生，那个先生骑在马上，身后是红罗宝盖。
先生马前的黑色旗帜上，用金色写着两行十九个字：“护国灵感真人，军师左丞相，征南大元帅乔”。耿恭看后，惊恐地说：“这个人可不好对付！” 两军还没交锋，恰好李逵等五百游兵赶到，李逵见状就要冲上前去。耿恭连忙阻拦道：“这个人是晋王手下最厉害的，会妖术，非常厉害。” 李逵说：“俺冲上去砍了这家伙，管他什么妖术！” 唐斌也劝道：“将军不可轻敌。” 李逵哪里肯听，挥舞着板斧就冲杀上去，鲍旭、项充、李衮担心李逵有闪失，带着五百团牌标手，一起跟着冲杀过去。
那个先生呵呵大笑，喝道：“休得张狂！” 他不慌不忙地举起手中宝剑，朝着天空一指，口中念念有词，大喝一声：“疾！” 刚才还是朗朗青天，转眼间黑雾弥漫，狂风呼啸，飞沙走石。更有一团黑气，把李逵等五百多人罩住，他们就好像被装进了黑漆皮袋里，眼前一片漆黑，动弹不得，耳边只听到风雨之声，却根本不知道自己身在何处。真可谓是：
任你英雄好汉，不能插翅飞腾。你便火首金刚，怎逃地网天罗；八臂哪吒，难脱龙潭虎窟。
（译文：就算你是英雄好汉，在这种情况下也没办法插上翅膀飞出去。就算你像火首金刚一样厉害，也难以逃脱这严密的包围；就算你有八臂哪吒的本事，也很难脱离这危险的境地。 ）
毕竟李逵等众人陷入危困，他们的生死情况如何，且听下回分解。