滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢。古今多少事，都付笑谈中。
——《临江仙》
话说天下大势，分久必合，合久必分：周末七国分争，并入于秦；及秦灭之后，楚、汉分争，又并入于汉；汉朝自高祖斩白蛇而起义，一统天下，后来光武中兴，传至献帝，遂分为三国。推其致乱之由，殆始于桓、灵二帝。桓帝禁锢善类，崇信宦官。及桓帝崩，灵帝即位，大将军窦武、太傅陈蕃共相辅佐。时有宦官曹节等弄权，窦武、陈蕃谋诛之，机事不密，反为所害。中涓自此愈横。
建宁二年四月望日，帝御温德殿。方升座，殿角狂风骤起，只见一条大青蛇从梁上飞将下来，蟠于椅上。帝惊倒，左右急救入宫；百官俱奔避。须臾，蛇不见了。忽然大雷大雨，加以冰雹，落到半夜方止，坏却房屋无数。建宁四年二月，洛阳地震；又海水泛溢，沿海居民尽被大浪卷入海中。光和元年，雌鸡化雄；六月朔，黑气十馀丈飞入温德殿中；秋七月，有虹现于玉堂，五原山岸尽皆崩裂。种种不祥，非止一端。
帝下诏问群臣以灾异之由。议郎蔡邕上疏，以为蜺堕、鸡化，乃妇寺干政之所致，言颇切直。帝览奏叹息，因起更衣。曹节在后窃视，悉宣告左右。遂以他事陷邕于罪，放归田里。
后张让、赵忠、封谞、段珪、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏恽、郭胜十人朋比为奸，号为“十常侍”。帝尊信张让，呼为“阿父”。朝政日非，以致天下人心思乱，盗贼蜂起。
时巨鹿郡有兄弟三人，一名张角，一名张宝，一名张梁。那张角本是个不第秀才，因入山采药，遇一老人，碧眼童颜，手执藜杖，唤角至一洞中，以天书三卷授之，曰：“此名《太平要术》。汝得之，当代天宣化，普救世人。若萌异心，必获恶报。”角拜问姓名，老人曰：“吾乃南华老仙也。”言讫，化阵清风而去。角得此书，晓夜攻习，能呼风唤雨，号为“太平道人”。
中平元年正月内，疫气流行。张角散施符水，为人治病，自称“大贤良师”。角有徒弟五百馀人，云游四方，皆能书符念咒。次后徒众日多，角乃立三十六方：大方万馀人，小方六七千，各立渠帅，称为将军。讹言：“苍天已死，黄天当立。”又云：“岁在甲子，天下大吉。”令人各以白土书“甲子”二字于家中大门上。青、幽、徐、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，家家侍奉大贤良师张角名字。
角遣其党马元义暗赍金帛，结交中涓封谞，以为内应。角与二弟商议曰：“至难得者，民心也。今民心已顺，若不乘势取天下，诚为可惜。”遂一面私造黄旗，约期举事；一面使弟子唐周驰书报封谞。唐周乃径赴省中告变。帝召大将军何进调兵擒马元义，斩之；次收封谞等一干人下狱。张角闻知事露，星夜举兵，自称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”。申言于众曰：“今汉运将终，大圣人出。汝等皆宜顺天从正，以乐太平。”四方百姓裹黄巾从张角反者四五十万，贼势浩大，官军望风而靡。何进奏帝火速降诏，令各处备御，讨贼立功；一面遣中郎将卢植、皇甫嵩、朱儁各引精兵，分三路讨之。
且说张角一军前犯幽州界分。幽州太守刘焉乃江夏竟陵人氏，汉鲁恭王之后也。当时闻得贼兵将至，召校尉邹靖计议。靖曰：“贼兵众，我兵寡，明公宜作速招军应敌。”刘焉然其说，随即出榜招募义兵。
榜文行到涿县，引出涿县中一个英雄。那人不甚好读书；性宽和，寡言语，喜怒不形于色；素有大志，专好结交天下豪杰；生得身长七尺五寸，两耳垂肩，双手过膝，目能自顾其耳，面如冠玉，唇若涂脂：中山靖王刘胜之后，汉景帝阁下玄孙，姓刘名备，字玄德。昔刘胜之子刘贞，汉武时封涿鹿亭侯，后坐酎金失侯，因此遗这一枝在涿县。玄德祖刘雄，父刘弘。弘曾举孝廉，亦尝作吏，早丧。玄德幼孤，事母至孝。家贫，贩屦织席为业。家住本县楼桑村。其家之东南有一大桑树，高五丈馀，遥望之，童童如车盖。相者云：“此家必出贵人。”玄德幼时，与乡中小儿戏于树下，曰：“我为天子，当乘此车盖。”叔父刘元起奇其言，曰：“此儿非常人也。”因见玄德家贫，常资给之。年十五岁，母使游学，尝师事郑玄、卢植，与公孙瓒等为友。及刘焉发榜招军时，玄德年已二十八岁矣。
当日见了榜文，慨然长叹。随后一人厉声言曰：“大丈夫不与国家出力，何故长叹？”玄德回视其人，身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马。玄德见他形貌异常，问其姓名。其人曰：“某姓张名飞，字翼德，世居涿郡，颇有庄田，卖酒屠猪，专好结交天下豪杰。恰才见公看榜而叹，故此相问。”玄德曰：“我本汉室宗亲，姓刘名备，今闻黄巾倡乱，有志欲破贼安民，恨力不能，故长叹耳。”飞曰：“吾颇有资财，当招募乡勇，与公同举大事。如何？”玄德甚喜，遂与同入村店中饮酒。
正饮间，见一大汉推着一辆车子，到店门首歇了，入店坐下，便唤酒保：“快斟酒来吃，我待赶入城去投军。”玄德看其人，身长九尺，髯长二尺，面如重枣，唇若涂脂，丹凤眼，卧蚕眉：相貌堂堂，威风凛凛。玄德就邀他同坐，叩其姓名。其人曰：“吾姓关名羽，字长生，后改云长，河东解良人也。因本处势豪倚势凌人，被吾杀了，逃难江湖，五六年矣。今闻此处招军破贼，特来应募。”玄德遂以己志告之，云长大喜。同到张飞庄上，共议大事。飞曰：“吾庄后有一桃园，花开正盛。明日当于园中祭告天地，我三人结为兄弟，协力同心，然后可图大事。”玄德、云长齐声应曰：“如此甚好。”
次日，于桃园中备下乌牛白马祭礼等项，三人焚香再拜而说誓曰：“念刘备、关羽、张飞虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危，上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心；背义忘恩，天人共戮！”誓毕，拜玄德为兄，关羽次之，张飞为弟。祭罢天地，复宰牛设酒，聚乡中勇士，得三百馀人，就桃园中痛饮一醉。
来日，收拾军器，但恨无马匹可乘。正思虑间，人报有两个客人引一伙伴当，赶一群马，投庄上来。玄德曰：“此天佑我也！”三人出庄迎接。原来二客乃中山大商：一名张世平，一名苏双，每年往北贩马，近因寇发而回。玄德请二人到庄，置酒管待，诉说欲讨贼安民之意。二客大喜，愿将良马五十匹相送；又赠金银五百两、镔铁一千斤，以资器用。
玄德谢别二客，便命良匠打造双股剑；云长造青龙偃月刀，又名冷艳锯，重八十二斤；张飞造丈八点钢矛。各置全身铠甲。共聚乡勇五百馀人，来见邹靖。邹靖引见太守刘焉。三人参见毕，各通姓名。玄德说起宗派，刘焉大喜，遂认玄德为侄。
不数日，人报黄巾贼将程远志统兵五万，来犯涿郡。刘焉令邹靖引玄德等三人，统兵五百，前去破敌。玄德等欣然领军前进，直至大兴山下，与贼相见。贼众皆披发，以黄巾抹额。当下两军相对，玄德出马，左有云长，右有翼德，扬鞭大骂：“反国逆贼，何不早降？”程远志大怒，遣副将邓茂出战；张飞挺丈八蛇矛直出，手起处，刺中邓茂心窝，翻身落马。程远志见折了邓茂，拍马舞刀，直取张飞；云长舞动大刀，纵马飞迎。程远志见了，早吃一惊，措手不及，被云长刀起处，挥为两段。后人有诗赞二人曰：
英雄露颖在今朝，一试矛兮一试刀。
初出便将威力展，三分好把姓名标。
众贼见程远志被斩，皆倒戈而走。玄德挥军追赶，投降者不计其数，大胜而回。刘焉亲自迎接，犒劳军士。
次日，接得青州太守龚景牒文，言黄巾贼围城将陷，乞赐救援。刘焉与玄德商议，玄德曰：“备愿往救之。”刘焉令邹靖将兵五千，同玄德、关、张投青州来。贼众见救军至，分兵混战。玄德兵寡不胜，退三十里下寨。玄德谓关、张曰：“贼众我寡；必出奇兵，方可取胜。”乃分关公引一千军伏山左，张飞引一千军伏山右，鸣金为号，齐出接应。
次日，玄德与邹靖引军鼓噪而进。贼众迎战，玄德引军便退，贼众乘势追赶。方过山岭，玄德军中一齐鸣金，左右两军齐出，玄德麾军回身复杀：三路夹攻，贼众大溃，直赶至青州城下。太守龚景亦率民兵，出城助战。贼势大败，剿戮极多，遂解青州之围。后人有诗赞玄德曰：
运筹决算有神功，二虎还须逊一龙。
初出便能垂伟绩，自应分鼎在孤穷。
龚景犒军毕，邹靖欲回。玄德曰：“近闻中郎将卢植与贼首张角战于广宗，备昔曾师事卢植，欲往助之。”于是邹靖引军自回，玄德与关、张引本部五百人投广宗来。至卢植军中，入帐施礼，具道来意。卢植大喜，留在帐前听调。
时张角贼众十五万，植兵五万，相拒于广宗，未见胜负。植谓玄德曰：“我今围贼在此，贼弟张梁、张宝在颍川，与皇甫嵩、朱儁对垒。汝可引本部人马，我更助汝一千官军，前去颍川打探消息，约期剿捕。”玄德领命，引军星夜投颍川来。
时皇甫嵩、朱儁领军拒贼，贼战不利，退入长社，依草结营。嵩与儁计曰：“贼依草结营，当用火攻之。”遂令军士每人束草一把，暗地埋伏。其夜大风忽起。二更以后，一齐纵火，嵩与儁各引兵攻击贼寨，火焰张天，贼众惊慌，马不及鞍，人不及甲，四散奔走。
杀到天明，张梁、张宝引败残军士，夺路而走。忽见一彪军马尽打红旗，当头来到，截住去路。为首闪出一将，身长七尺，细眼长髯，官拜骑都尉，沛国谯郡人也，姓曹名操，字孟德。操父曹嵩，本姓夏侯氏，因为中常侍曹腾之养子，故冒姓曹。曹嵩生操，小字阿瞒，一名吉利。操幼时好游猎，喜歌舞，多权谋，多机变。操有叔父，见操游荡无度，尝怒之，言于曹嵩。嵩责操。操忽心生一计：见叔父来，诈倒于地，作中风之状。叔父惊告嵩。嵩急视之，操故无恙。嵩曰：“叔言汝中风，今已愈乎？”操曰：“儿自来无此病，因失爱于叔父，故见罔耳。”嵩信其言，后叔父但言操过，嵩并不听。因此，操得恣意放荡。时人有桥玄者谓操曰：“天下将乱，非命世之才不能济。能安之者，其在君乎？”南阳何顒见操，言：“汉室将亡，安天下者，必此人也。”汝南许劭，有知人之名。操往见之，问曰：“我何如人？”劭不答。又问，劭曰：“子治世之能臣，乱世之奸雄也。”操闻言大喜。年二十，举孝廉，为郎，除洛阳北部尉。初到任，即设五色棒十馀条于县之四门，有犯禁者，不避豪贵，皆责之。中常侍蹇硕之叔提刀夜行，操巡夜拿住，就棒责之。于是内外莫敢犯者，威名颇震。后为顿丘令，因黄巾起，拜为骑都尉，引马步军五千，前来颍川助战。正值张梁、张宝败走，曹操拦住，大杀一阵，斩首万馀级，夺得旗幡、金鼓、马匹极多。张梁、张宝死战得脱。操见过皇甫嵩、朱儁，随即引兵追袭张梁、张宝去了。
却说玄德引关、张来颍川，听得喊杀之声，又望见火光烛天，急引兵来时，贼已败散。玄德见皇甫嵩、朱儁，具道卢植之意。嵩曰：“张梁、张宝势穷力乏，必投广宗，去依张角。玄德可即星夜往助。”玄德领命，遂引兵复回。
到得半路，只见一簇军马护送一辆槛车，车中之囚乃卢植也。玄德大惊，滚鞍下马，问其缘故。植曰：“我围张角，将次可破，因角用妖术，未能即胜。朝廷差黄门左丰前来体探，问我索取贿赂。我答曰：‘军粮尚缺，安有馀钱奉承天使？’左丰挟恨，回奏朝廷，说我高垒不战，惰慢军心。因此朝廷震怒，遣中郎将董卓来代将我兵，取我回京问罪。”张飞听罢大怒，要斩护送军人，以救卢植。玄德急止之曰：“朝廷自有公论，汝岂可造次？”军士簇拥卢植去了。
关公曰：“卢中郎已被逮，别人领兵，我等去无所依，不如且回涿郡。”玄德从其言，遂引军北行。行无二日，忽闻山后喊声大震。玄德引关、张纵马上高冈望之，见汉军大败，后面漫山塞野，黄巾盖地而来，旗上大书“天公将军”。玄德曰：“此张角也，可速战。”三人飞马引军而出。张角正杀败董卓，乘势赶来，忽遇三人冲杀，角军大乱，败走五十馀里。
三人救了董卓回寨。卓问三人现居何职，玄德曰：“白身。”卓甚轻之，不为礼。玄德出，张飞大怒曰：“我等亲赴血战，救了这厮，他却如此无礼。若不杀之，难消我气！”便要提刀入帐，来杀董卓。正是：
人情势利古犹今，谁识英雄是白身。
安得快人如翼德，尽诛世上负心人！
毕竟董卓性命如何，且听下文分解。
译文
滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢。古今多少事，都付笑谈中。
——《临江仙》
（译文：滚滚长江向东奔流不息，浪花冲刷掉了无数英雄人物。 是非对错、成功失败，转眼之间都成了过眼云烟。 青山依旧矗立在那里，又经历了多少个夕阳西下。 江边长满白发的渔夫樵夫，早已看惯了秋月春风的交替。
一壶浊酒，为相逢而欣喜。 古往今来的多少事情，都化作了谈笑中的话题。）
要说这天下的大势，分裂久了就会统一，统一久了又会分裂。周朝末年，七个诸侯国相互争斗，最后被秦国统一；等到秦朝灭亡后，项羽和刘邦又开始争夺天下，最后刘邦胜出，建立了汉朝。汉朝从汉高祖刘邦斩白蛇起义开始，统一了天下，后来光武帝刘秀中兴汉朝，可传到汉献帝的时候，天下就分成了三国。要说这天下大乱的原因，大概是从汉桓帝和汉灵帝这两位皇帝开始的。汉桓帝打压那些正直善良的人，却信任宦官。桓帝去世后，灵帝即位，大将军窦武和太傅陈蕃一起辅佐他。当时有宦官曹节等人把持朝政，窦武和陈蕃想要除掉他们，可因为事情泄露，反倒被宦官给害了。从此，宦官们就更加横行霸道了。
建宁二年四月十五，皇帝来到温德殿。他刚一坐下，殿角突然刮起一阵狂风，只见一条大青蛇从房梁上飞下来，盘在皇帝的椅子上。皇帝吓得晕倒在地，左右侍从赶紧把他救回宫里，百官们也都吓得四处逃窜。不一会儿，蛇就不见了。接着，又响起了大雷，下起了大雨，还夹杂着冰雹，一直下到半夜才停，好多房屋都被毁坏了。建宁四年二月，洛阳发生了地震，海水也泛滥起来，沿海的居民都被大浪卷入了海中。光和元年，母鸡变成了公鸡；六月初一，十几丈长的黑气飘进了温德殿；秋天七月，宫殿里出现了彩虹，五原的山岸全都崩塌了。各种不祥的征兆，接连不断。
皇帝下诏，询问大臣们这些灾异现象出现的原因。议郎蔡邕上奏，认为彩虹出现、母鸡变公鸡，都是因为宦官和后宫干预朝政导致的，话说得很直接。皇帝看完奏章，不禁叹息，起身去换衣服。曹节在后面偷偷看到了奏章内容，就把这事全都告诉了身边的人。于是，他们就找了别的事情，给蔡邕安了个罪名，把他赶回了老家。
后来，张让、赵忠、封谞、段珪、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏恽、郭胜这十个人狼狈为奸，被称为 “十常侍”。皇帝非常信任张让，还叫他 “阿父”。朝政越来越糟糕，导致天下百姓都人心思乱，盗贼纷纷起来造反。
当时，巨鹿郡有兄弟三人，一个叫张角，一个叫张宝，还有一个叫张梁。张角本来是个没考上秀才的读书人，有一次进山采药，遇到一个老人，老人眼睛碧绿，面容像孩童一样红润，手里拿着一根藜杖。老人把张角叫到一个山洞里，给了他三卷天书，说：“这书名叫《太平要术》。你得到它，就要代替上天宣扬教化，普救世人。要是有别的心思，肯定会得到恶报。” 张角拜问老人的姓名，老人说：“我是南华老仙。” 说完，就化作一阵清风消失了。张角得到这本书后，日夜研读，学会了呼风唤雨，被人们称为 “太平道人”。
中平元年正月，瘟疫流行。张角给人散发符水治病，自称 “大贤良师”。他有五百多个徒弟，四处云游，都能画符念咒。后来，徒弟越来越多，张角就设立了三十六方：大方有一万多人，小方有六七千人，每个方都设立了首领，称为将军。还散布谣言说：“苍天已经要灭亡了，黄天应该兴起。” 又说：“在甲子年，天下就会太平。” 还让人用白土在自家大门上写上 “甲子” 两个字。青州、幽州、徐州、冀州、荆州、扬州、兖州、豫州这八个州的人，家家户户都供奉着大贤良师张角的名字。
张角派他的党羽马元义暗中带着金银财宝，去结交宦官封谞，让他做内应。张角和两个弟弟商量说：“最难得到的就是民心，现在民心已经归顺我们了，如果不趁着这个机会夺取天下，实在太可惜了。” 于是，一方面偷偷制造黄旗，约定好起义的时间；另一方面，派弟子唐周送信给封谞。没想到唐周直接跑到官府告发了这件事。皇帝召来大将军何进，让他调兵捉拿马元义，把他杀了，接着又把封谞等人抓进了监狱。张角听说事情败露，连夜起兵，自称 “天公将军”，张宝称 “地公将军”，张梁称 “人公将军”。他们对众人宣称：“现在汉朝的气运就要终结了，大圣人就要出现。你们都应该顺应天命，归从正道，来享受太平日子。” 四面八方的百姓，裹着黄巾跟着张角造反的有四五十万，贼军势力浩大，官军一看到他们就吓得往后退。何进上奏皇帝，让他赶紧下诏书，命令各地做好防御，讨伐贼军立功，同时派中郎将卢植、皇甫嵩、朱儁各自带领精兵，分三路去讨伐。
再说张角的一支军队，进犯到了幽州地界。幽州太守刘焉是江夏竟陵人，是汉朝鲁恭王的后代。当时，他听说贼兵就要来了，就召来校尉邹靖商量对策。邹靖说：“贼兵人多，我们兵少，您应该赶紧招募军队来应对。” 刘焉觉得他说得对，就马上出了榜文，招募义兵。
榜文传到了涿县，引出了涿县的一个英雄。这个人不太喜欢读书，性格宽厚温和，很少说话，高兴和生气都不表现在脸上。他一直有远大的志向，特别喜欢结交天下的豪杰。他身高七尺五寸，两个耳朵垂到肩膀上，双手垂下来能超过膝盖，眼睛能看到自己的耳朵，面容像美玉一样，嘴唇像涂了胭脂。他是中山靖王刘胜的后代，汉景帝的玄孙，姓刘名备，字玄德。以前，刘胜的儿子刘贞，在汉武帝的时候被封为涿鹿亭侯，后来因为进献酎金不合规定，失去了侯爵，所以这一支就留在了涿县。刘备的祖父是刘雄，父亲是刘弘。刘弘曾经被举荐为孝廉，也做过官，但是很早就去世了。刘备小时候就没了父亲，对母亲非常孝顺。家里很穷，靠卖草鞋、织草席为生。他家住在本县的楼桑村。他家东南面有一棵大桑树，有五丈多高，远远望去，枝叶茂密，就像车盖一样。看相的人说：“这家一定会出贵人。” 刘备小时候，和村里的小伙伴们在树下玩耍，说：“我要是做了天子，就要坐这样的车盖。” 他的叔父刘元起觉得他说的话很不一般，说：“这孩子不是普通人。” 因为看刘备家穷，就经常资助他。刘备十五岁的时候，母亲让他外出求学，他曾经拜郑玄、卢植为师，和公孙瓒等人是朋友。等到刘焉发榜招募军队的时候，刘备已经二十八岁了。
那天，刘备看到了榜文，忍不住感慨地长叹一声。随后，有个人大声说道：“大丈夫不替国家出力，为什么要叹气呢？” 刘备回头一看，只见这个人身高八尺，长着豹一样的脑袋，环一样的眼睛，燕颔虎须，声音像打雷一样响亮，气势像奔跑的骏马。刘备看他长相不一般，就问他的姓名。这个人说：“我姓张名飞，字翼德，一直住在涿郡，家里有不少田地，靠卖酒、杀猪为生，特别喜欢结交天下豪杰。刚才看到您看榜文叹气，所以才问您。” 刘备说：“我本来是汉室宗亲，姓刘名备，现在听说黄巾贼造反，我有志气想要打败贼军，安抚百姓，只可惜自己力量不够，所以才叹气。” 张飞说：“我有不少钱财，可以招募乡勇，和您一起干大事。怎么样？” 刘备非常高兴，就和他一起到村里的酒馆喝酒。
正喝着酒，看到一个大汉推着一辆车子，到了店门口停下来，走进店里坐下，就喊酒保：“快倒酒来喝，我还要赶进城去参军呢。” 刘备看这个人，身高九尺，胡须有两尺长，脸像重枣一样红，嘴唇像涂了胭脂，长着丹凤眼、卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。刘备就邀请他一起坐，问他的姓名。这个人说：“我姓关名羽，字长生，后来改成云长，是河东解良人。因为本地的恶霸仗势欺人，我把他杀了，就逃难在江湖上，已经五六年了。现在听说这里招募军队攻打贼军，特地来应征。” 刘备就把自己的志向告诉了他，关羽非常高兴。他们一起到张飞的庄上，共同商量大事。张飞说：“我庄后面有一个桃园，现在桃花开得正旺盛。明天我们就在园子里祭祀天地，我们三个人结为兄弟，齐心协力，然后再图谋大事。” 刘备和关羽齐声说：“这样太好了。”
第二天，在桃园里准备了乌牛、白马等祭祀用的东西，三个人焚香拜祭，然后发誓说：“刘备、关羽、张飞虽然是不同姓氏，但既然结为兄弟，就要同心协力，救助困苦，扶持危难，对上报效国家，对下安抚百姓。不要求同年同月同日生，只希望同年同月同日死。皇天在上，后土在下，实实在在地明鉴我们的心意；要是违背道义，忘记恩情，天地人都要惩罚我们！” 发完誓，拜刘备为大哥，关羽排第二，张飞是三弟。祭完天地，又杀牛摆酒，召集了村里的三百多个勇士，在桃园里痛痛快快地喝了个大醉。
第二天，他们收拾兵器，只是发愁没有马匹可以骑。正在想着，有人来报告说，有两个客人带着一群随从，赶着一群马，到庄上来了。刘备说：“这是上天在帮助我们啊！” 三个人出庄去迎接。原来这两个客人是中山的大商人，一个叫张世平，一个叫苏双，每年都往北去贩马，最近因为有贼寇作乱才回来。刘备把他们请到庄上，摆酒招待，诉说了自己想要讨伐贼军、安抚百姓的想法。两个客人非常高兴，愿意送五十匹好马，还赠送了五百两金银、一千斤镔铁，用来打造兵器。
刘备告别了两个客人，就叫手艺好的工匠打造了双股剑；关羽打造了青龙偃月刀，又叫冷艳锯，重八十二斤；张飞打造了丈八点钢矛。他们各自准备了全身的铠甲。一共聚集了五百多个乡勇，去见邹靖。邹靖带着他们去拜见太守刘焉。三个人行礼完毕，各自通报了姓名。刘备说起自己的宗族关系，刘焉非常高兴，就认刘备为侄子。
没过几天，有人来报告说，黄巾贼的将领程远志率领五万兵马，来进犯涿郡。刘焉命令邹靖带领刘备等三人，统领五百兵马，前去迎敌。刘备等人高高兴兴地领军前进，一直到了大兴山下，和贼军相遇。贼军的人都披散着头发，用黄巾裹着额头。当时，两军相对，刘备骑着马出来，左边是关羽，右边是张飞，他挥着马鞭大骂：“造反的逆贼，为什么还不早点投降？” 程远志非常生气，派副将邓茂出战。张飞挺着丈八蛇矛直接冲出去，一出手，就刺中了邓茂的心窝，邓茂翻身从马上掉下来。程远志看到邓茂被杀死了，拍马舞刀，直接冲向张飞；关羽舞动大刀，纵马飞奔过去迎战。程远志看到关羽，吓了一跳，还没来得及反应，就被关羽一刀砍成了两段。后人有诗称赞他们二人：
英雄露颖在今朝，一试矛兮一试刀。
初出便将威力展，三分好把姓名标。
（译文：英雄的才华今天要显露出来了，一会儿试试长矛，一会儿试试大刀。刚一出场就把威力施展出来，这三分天下的局面里正好把姓名标扬。）
贼军看到程远志被斩杀，都纷纷投降，刘备率军追赶，投降的人数都数不清，大获全胜后返回。刘焉亲自迎接，犒劳军士。
第二天，收到青州太守龚景的文书，说黄巾贼把城包围了，眼看就要攻破，请求救援。刘焉和刘备商量，刘备说：“我愿意去救援。” 刘焉命令邹靖带领五千兵马，和刘备、关羽、张飞一起去青州。贼军看到救兵来了，就分兵混战。刘备的兵力少，抵挡不住，后退了三十里扎营。刘备对关羽、张飞说：“贼军多，我们兵少，必须想出奇兵，才能取胜。” 于是，派关羽带领一千兵马埋伏在山左边，张飞带领一千兵马埋伏在山右边，以敲锣为信号，一起出来接应。
第二天，刘备和邹靖率军擂鼓呐喊着前进。贼军迎战，刘备率军假装后退，贼军乘势追赶。刚过山岭，刘备军中一起敲锣，左右两边的军队一起冲出来，刘备指挥军队转身再次杀回去，三路夹攻，贼军大败，一直追到青州城下。太守龚景也率领民兵出城助战。贼军大败，被杀死了很多，于是解除了青州的围困。后人有诗称赞刘备：
运筹决算有神功，二虎还须逊一龙。
初出便能垂伟绩，自应分鼎在孤穷。
（译文：谋划决策有神奇的功效，两只猛虎也还得逊色于一条龙。 刚出山就能立下伟大功绩，自然应该在困厄之中分得天下。）
龚景犒劳完军队，邹靖想要回去。刘备说：“最近听说中郎将卢植和贼首张角在广宗交战，我以前曾经拜卢植为师，想去帮助他。” 于是，邹靖带领军队回去，刘备和关羽、张飞带领自己的五百人马前往广宗。到了卢植的军中，进帐行礼，详细说明了来意。卢植非常高兴，把他们留在帐前听候调遣。
当时，张角的贼军有十五万，卢植的军队有五万，双方在广宗对峙，还没有分出胜负。卢植对刘备说：“我现在把贼军围困在这里，贼军的弟弟张梁、张宝在颍川，和皇甫嵩、朱儁对峙。你可以带领自己的人马，我再给你一千官军，去颍川打探消息，约定好时间一起围剿。” 刘备领命，带领军队连夜前往颍川。
当时，皇甫嵩、朱儁领军抵抗贼军，贼军作战不利，退到长社，靠着草丛扎营。皇甫嵩和朱儁商量说：“贼军靠着草丛扎营，应该用火攻。” 于是，命令军士每人捆一把草，暗中埋伏。那天夜里，突然刮起大风。二更以后，一起放火，皇甫嵩和朱儁各自带兵攻打贼军的营寨，火焰冲天，贼军惊慌失措，马来不及套上马鞍，人来不及穿上铠甲，四处逃窜。
一直杀到天亮，张梁、张宝带领着残兵败将，夺路而逃。忽然看到一支军队都打着红旗，迎面而来，拦住了去路。为首的一个将领，身高七尺，眼睛细长，胡须很长，官拜骑都尉，是沛国谯郡人，姓曹名操，字孟德。曹操的父亲曹嵩，本来姓夏侯，因为是中常侍曹腾的养子，所以改姓曹。曹嵩生了曹操，曹操小名叫阿瞒，又叫吉利。曹操小时候喜欢打猎、歌舞，很有谋略，善于随机应变。曹操有个叔父，看到曹操整天游手好闲，不务正业，经常生气，就告诉了曹嵩。曹嵩责备曹操。曹操突然想出一个计策：看到叔父来，就假装倒在地上，做出中风的样子。叔父惊慌地告诉曹嵩。曹嵩急忙去看，曹操却好好的。曹嵩说：“你叔父说你中风了，现在好了吗？” 曹操说：“我从来没有这个病，因为叔父不喜欢我，所以才冤枉我。” 曹嵩相信了他的话，后来叔父再说曹操的过错，曹嵩都不听。因此，曹操能够自由自在地放纵自己。当时有个叫桥玄的人对曹操说：“天下将要大乱，不是治国安邦的人才不能拯救。能够安定天下的，大概就是你吧？” 南阳的何顒见到曹操，说：“汉朝就要灭亡了，能够安定天下的，一定是这个人。” 汝南的许劭，有识别人才的名声。曹操去见他，问：“我是个什么样的人？” 许劭不回答。又问，许劭说：“你是太平盛世的能臣，乱世的奸雄。” 曹操听了非常高兴。曹操二十岁的时候，被举荐为孝廉，做了郎官，后来被任命为洛阳北部尉。刚到任，就在县城的四个城门设置了十几条五色棒，有违反禁令的，不管是豪门贵族还是普通百姓，都要处罚。中常侍蹇硕的叔父夜里提着刀走路，被曹操巡逻时抓住，就用棒子打了他。于是，城里城外没有人敢违反禁令，曹操的威名也因此震动一时。后来，曹操做了顿丘令，因为黄巾起义，被任命为骑都尉，带领五千马步军，前来颍川助战。正好遇到张梁、张宝败逃，曹操拦住他们，狠狠地杀了一阵，斩首一万多级，夺得很多旗幡、金鼓、马匹。张梁、张宝拼死战斗才逃脱。曹操见过皇甫嵩、朱儁后，马上就带兵去追击张梁、张宝了。
再说刘备带着关羽、张飞来到颍川，听到喊杀声震天，又看到火光把天空都照亮了，急忙带兵赶过去时，黄巾军已经被打败逃散了。刘备见到皇甫嵩、朱儁，把卢植的意思详细说了一遍。皇甫嵩说：“张梁、张宝已经没什么势力和力气了，肯定会投奔广宗，去投靠张角。刘备你可以立刻连夜赶去支援。” 刘备领命后，就带兵又往回走。
走到半路，看到一队人马护送着一辆囚车，囚车里的犯人竟然是卢植。刘备大吃一惊，从马上滚下来，询问这是什么原因。卢植说：“我包围了张角，眼看就要攻破了，因为张角使用妖术，没能马上取胜。朝廷派黄门左丰前来探查情况，向我索要贿赂。我回答说：‘军粮都还不够，哪还有多余的钱奉承你这个朝廷使者？’左丰怀恨在心，回去向朝廷上奏，说我高筑壁垒不进攻，让军心懈怠。因此朝廷很生气，派中郎将董卓来代替我统领军队，把我押回京城治罪。” 张飞听了之后非常生气，要杀掉护送的士兵，来救卢植。刘备急忙阻止他说：“朝廷自有公正的评判，你怎么能这么莽撞？” 士兵们押着卢植离开了。
关羽说：“卢中郎将已经被抓了，换别人带兵，我们去了也没有依靠，不如先回涿郡。” 刘备听从了他的话，就带兵往北走。走了不到两天，忽然听到山后面喊声大起。刘备带着关羽、张飞骑马登上高冈远望，看到朝廷的军队被打得大败，后面满山遍野，黄巾军铺天盖地而来，旗帜上大大地写着 “天公将军”。刘备说：“这是张角，我们可以赶快去迎战。” 三个人骑着快马带兵冲了出去。张角刚刚打败董卓，正乘胜追击，忽然遇到这三个人冲杀过来，黄巾军大乱，败逃了五十多里。
三个人救了董卓回到营帐。董卓问他们三人现在担任什么官职，刘备说：“我们还没有官职。” 董卓很轻视他们，对他们很没有礼貌。刘备出来后，张飞非常生气地说：“我们亲自拼死作战，救了这家伙，他却这么无礼。如果不杀了他，难消我心头之气！” 就要提着刀进营帐去杀董卓。这真是：
人情势利古犹今，谁识英雄是白身。
安得快人如翼德，尽诛世上负心人！
（译文：人情势利古往今来都是这样，谁能认出身为平民的英雄。 怎能得到像张飞那样爽快的人，把世上所有负心人全都杀尽！）
到底董卓的性命会怎样，且听下面的故事分解。
——《临江仙》
（译文：滚滚长江向东奔流不息，浪花冲刷掉了无数英雄人物。 是非对错、成功失败，转眼之间都成了过眼云烟。 青山依旧矗立在那里，又经历了多少个夕阳西下。 江边长满白发的渔夫樵夫，早已看惯了秋月春风的交替。
一壶浊酒，为相逢而欣喜。 古往今来的多少事情，都化作了谈笑中的话题。）
要说这天下的大势，分裂久了就会统一，统一久了又会分裂。周朝末年，七个诸侯国相互争斗，最后被秦国统一；等到秦朝灭亡后，项羽和刘邦又开始争夺天下，最后刘邦胜出，建立了汉朝。汉朝从汉高祖刘邦斩白蛇起义开始，统一了天下，后来光武帝刘秀中兴汉朝，可传到汉献帝的时候，天下就分成了三国。要说这天下大乱的原因，大概是从汉桓帝和汉灵帝这两位皇帝开始的。汉桓帝打压那些正直善良的人，却信任宦官。桓帝去世后，灵帝即位，大将军窦武和太傅陈蕃一起辅佐他。当时有宦官曹节等人把持朝政，窦武和陈蕃想要除掉他们，可因为事情泄露，反倒被宦官给害了。从此，宦官们就更加横行霸道了。
建宁二年四月十五，皇帝来到温德殿。他刚一坐下，殿角突然刮起一阵狂风，只见一条大青蛇从房梁上飞下来，盘在皇帝的椅子上。皇帝吓得晕倒在地，左右侍从赶紧把他救回宫里，百官们也都吓得四处逃窜。不一会儿，蛇就不见了。接着，又响起了大雷，下起了大雨，还夹杂着冰雹，一直下到半夜才停，好多房屋都被毁坏了。建宁四年二月，洛阳发生了地震，海水也泛滥起来，沿海的居民都被大浪卷入了海中。光和元年，母鸡变成了公鸡；六月初一，十几丈长的黑气飘进了温德殿；秋天七月，宫殿里出现了彩虹，五原的山岸全都崩塌了。各种不祥的征兆，接连不断。
皇帝下诏，询问大臣们这些灾异现象出现的原因。议郎蔡邕上奏，认为彩虹出现、母鸡变公鸡，都是因为宦官和后宫干预朝政导致的，话说得很直接。皇帝看完奏章，不禁叹息，起身去换衣服。曹节在后面偷偷看到了奏章内容，就把这事全都告诉了身边的人。于是，他们就找了别的事情，给蔡邕安了个罪名，把他赶回了老家。
后来，张让、赵忠、封谞、段珪、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏恽、郭胜这十个人狼狈为奸，被称为 “十常侍”。皇帝非常信任张让，还叫他 “阿父”。朝政越来越糟糕，导致天下百姓都人心思乱，盗贼纷纷起来造反。
当时，巨鹿郡有兄弟三人，一个叫张角，一个叫张宝，还有一个叫张梁。张角本来是个没考上秀才的读书人，有一次进山采药，遇到一个老人，老人眼睛碧绿，面容像孩童一样红润，手里拿着一根藜杖。老人把张角叫到一个山洞里，给了他三卷天书，说：“这书名叫《太平要术》。你得到它，就要代替上天宣扬教化，普救世人。要是有别的心思，肯定会得到恶报。” 张角拜问老人的姓名，老人说：“我是南华老仙。” 说完，就化作一阵清风消失了。张角得到这本书后，日夜研读，学会了呼风唤雨，被人们称为 “太平道人”。
中平元年正月，瘟疫流行。张角给人散发符水治病，自称 “大贤良师”。他有五百多个徒弟，四处云游，都能画符念咒。后来，徒弟越来越多，张角就设立了三十六方：大方有一万多人，小方有六七千人，每个方都设立了首领，称为将军。还散布谣言说：“苍天已经要灭亡了，黄天应该兴起。” 又说：“在甲子年，天下就会太平。” 还让人用白土在自家大门上写上 “甲子” 两个字。青州、幽州、徐州、冀州、荆州、扬州、兖州、豫州这八个州的人，家家户户都供奉着大贤良师张角的名字。
张角派他的党羽马元义暗中带着金银财宝，去结交宦官封谞，让他做内应。张角和两个弟弟商量说：“最难得到的就是民心，现在民心已经归顺我们了，如果不趁着这个机会夺取天下，实在太可惜了。” 于是，一方面偷偷制造黄旗，约定好起义的时间；另一方面，派弟子唐周送信给封谞。没想到唐周直接跑到官府告发了这件事。皇帝召来大将军何进，让他调兵捉拿马元义，把他杀了，接着又把封谞等人抓进了监狱。张角听说事情败露，连夜起兵，自称 “天公将军”，张宝称 “地公将军”，张梁称 “人公将军”。他们对众人宣称：“现在汉朝的气运就要终结了，大圣人就要出现。你们都应该顺应天命，归从正道，来享受太平日子。” 四面八方的百姓，裹着黄巾跟着张角造反的有四五十万，贼军势力浩大，官军一看到他们就吓得往后退。何进上奏皇帝，让他赶紧下诏书，命令各地做好防御，讨伐贼军立功，同时派中郎将卢植、皇甫嵩、朱儁各自带领精兵，分三路去讨伐。
再说张角的一支军队，进犯到了幽州地界。幽州太守刘焉是江夏竟陵人，是汉朝鲁恭王的后代。当时，他听说贼兵就要来了，就召来校尉邹靖商量对策。邹靖说：“贼兵人多，我们兵少，您应该赶紧招募军队来应对。” 刘焉觉得他说得对，就马上出了榜文，招募义兵。
榜文传到了涿县，引出了涿县的一个英雄。这个人不太喜欢读书，性格宽厚温和，很少说话，高兴和生气都不表现在脸上。他一直有远大的志向，特别喜欢结交天下的豪杰。他身高七尺五寸，两个耳朵垂到肩膀上，双手垂下来能超过膝盖，眼睛能看到自己的耳朵，面容像美玉一样，嘴唇像涂了胭脂。他是中山靖王刘胜的后代，汉景帝的玄孙，姓刘名备，字玄德。以前，刘胜的儿子刘贞，在汉武帝的时候被封为涿鹿亭侯，后来因为进献酎金不合规定，失去了侯爵，所以这一支就留在了涿县。刘备的祖父是刘雄，父亲是刘弘。刘弘曾经被举荐为孝廉，也做过官，但是很早就去世了。刘备小时候就没了父亲，对母亲非常孝顺。家里很穷，靠卖草鞋、织草席为生。他家住在本县的楼桑村。他家东南面有一棵大桑树，有五丈多高，远远望去，枝叶茂密，就像车盖一样。看相的人说：“这家一定会出贵人。” 刘备小时候，和村里的小伙伴们在树下玩耍，说：“我要是做了天子，就要坐这样的车盖。” 他的叔父刘元起觉得他说的话很不一般，说：“这孩子不是普通人。” 因为看刘备家穷，就经常资助他。刘备十五岁的时候，母亲让他外出求学，他曾经拜郑玄、卢植为师，和公孙瓒等人是朋友。等到刘焉发榜招募军队的时候，刘备已经二十八岁了。
那天，刘备看到了榜文，忍不住感慨地长叹一声。随后，有个人大声说道：“大丈夫不替国家出力，为什么要叹气呢？” 刘备回头一看，只见这个人身高八尺，长着豹一样的脑袋，环一样的眼睛，燕颔虎须，声音像打雷一样响亮，气势像奔跑的骏马。刘备看他长相不一般，就问他的姓名。这个人说：“我姓张名飞，字翼德，一直住在涿郡，家里有不少田地，靠卖酒、杀猪为生，特别喜欢结交天下豪杰。刚才看到您看榜文叹气，所以才问您。” 刘备说：“我本来是汉室宗亲，姓刘名备，现在听说黄巾贼造反，我有志气想要打败贼军，安抚百姓，只可惜自己力量不够，所以才叹气。” 张飞说：“我有不少钱财，可以招募乡勇，和您一起干大事。怎么样？” 刘备非常高兴，就和他一起到村里的酒馆喝酒。
正喝着酒，看到一个大汉推着一辆车子，到了店门口停下来，走进店里坐下，就喊酒保：“快倒酒来喝，我还要赶进城去参军呢。” 刘备看这个人，身高九尺，胡须有两尺长，脸像重枣一样红，嘴唇像涂了胭脂，长着丹凤眼、卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。刘备就邀请他一起坐，问他的姓名。这个人说：“我姓关名羽，字长生，后来改成云长，是河东解良人。因为本地的恶霸仗势欺人，我把他杀了，就逃难在江湖上，已经五六年了。现在听说这里招募军队攻打贼军，特地来应征。” 刘备就把自己的志向告诉了他，关羽非常高兴。他们一起到张飞的庄上，共同商量大事。张飞说：“我庄后面有一个桃园，现在桃花开得正旺盛。明天我们就在园子里祭祀天地，我们三个人结为兄弟，齐心协力，然后再图谋大事。” 刘备和关羽齐声说：“这样太好了。”
第二天，在桃园里准备了乌牛、白马等祭祀用的东西，三个人焚香拜祭，然后发誓说：“刘备、关羽、张飞虽然是不同姓氏，但既然结为兄弟，就要同心协力，救助困苦，扶持危难，对上报效国家，对下安抚百姓。不要求同年同月同日生，只希望同年同月同日死。皇天在上，后土在下，实实在在地明鉴我们的心意；要是违背道义，忘记恩情，天地人都要惩罚我们！” 发完誓，拜刘备为大哥，关羽排第二，张飞是三弟。祭完天地，又杀牛摆酒，召集了村里的三百多个勇士，在桃园里痛痛快快地喝了个大醉。
第二天，他们收拾兵器，只是发愁没有马匹可以骑。正在想着，有人来报告说，有两个客人带着一群随从，赶着一群马，到庄上来了。刘备说：“这是上天在帮助我们啊！” 三个人出庄去迎接。原来这两个客人是中山的大商人，一个叫张世平，一个叫苏双，每年都往北去贩马，最近因为有贼寇作乱才回来。刘备把他们请到庄上，摆酒招待，诉说了自己想要讨伐贼军、安抚百姓的想法。两个客人非常高兴，愿意送五十匹好马，还赠送了五百两金银、一千斤镔铁，用来打造兵器。
刘备告别了两个客人，就叫手艺好的工匠打造了双股剑；关羽打造了青龙偃月刀，又叫冷艳锯，重八十二斤；张飞打造了丈八点钢矛。他们各自准备了全身的铠甲。一共聚集了五百多个乡勇，去见邹靖。邹靖带着他们去拜见太守刘焉。三个人行礼完毕，各自通报了姓名。刘备说起自己的宗族关系，刘焉非常高兴，就认刘备为侄子。
没过几天，有人来报告说，黄巾贼的将领程远志率领五万兵马，来进犯涿郡。刘焉命令邹靖带领刘备等三人，统领五百兵马，前去迎敌。刘备等人高高兴兴地领军前进，一直到了大兴山下，和贼军相遇。贼军的人都披散着头发，用黄巾裹着额头。当时，两军相对，刘备骑着马出来，左边是关羽，右边是张飞，他挥着马鞭大骂：“造反的逆贼，为什么还不早点投降？” 程远志非常生气，派副将邓茂出战。张飞挺着丈八蛇矛直接冲出去，一出手，就刺中了邓茂的心窝，邓茂翻身从马上掉下来。程远志看到邓茂被杀死了，拍马舞刀，直接冲向张飞；关羽舞动大刀，纵马飞奔过去迎战。程远志看到关羽，吓了一跳，还没来得及反应，就被关羽一刀砍成了两段。后人有诗称赞他们二人：
英雄露颖在今朝，一试矛兮一试刀。
初出便将威力展，三分好把姓名标。
（译文：英雄的才华今天要显露出来了，一会儿试试长矛，一会儿试试大刀。刚一出场就把威力施展出来，这三分天下的局面里正好把姓名标扬。）
贼军看到程远志被斩杀，都纷纷投降，刘备率军追赶，投降的人数都数不清，大获全胜后返回。刘焉亲自迎接，犒劳军士。
第二天，收到青州太守龚景的文书，说黄巾贼把城包围了，眼看就要攻破，请求救援。刘焉和刘备商量，刘备说：“我愿意去救援。” 刘焉命令邹靖带领五千兵马，和刘备、关羽、张飞一起去青州。贼军看到救兵来了，就分兵混战。刘备的兵力少，抵挡不住，后退了三十里扎营。刘备对关羽、张飞说：“贼军多，我们兵少，必须想出奇兵，才能取胜。” 于是，派关羽带领一千兵马埋伏在山左边，张飞带领一千兵马埋伏在山右边，以敲锣为信号，一起出来接应。
第二天，刘备和邹靖率军擂鼓呐喊着前进。贼军迎战，刘备率军假装后退，贼军乘势追赶。刚过山岭，刘备军中一起敲锣，左右两边的军队一起冲出来，刘备指挥军队转身再次杀回去，三路夹攻，贼军大败，一直追到青州城下。太守龚景也率领民兵出城助战。贼军大败，被杀死了很多，于是解除了青州的围困。后人有诗称赞刘备：
运筹决算有神功，二虎还须逊一龙。
初出便能垂伟绩，自应分鼎在孤穷。
（译文：谋划决策有神奇的功效，两只猛虎也还得逊色于一条龙。 刚出山就能立下伟大功绩，自然应该在困厄之中分得天下。）
龚景犒劳完军队，邹靖想要回去。刘备说：“最近听说中郎将卢植和贼首张角在广宗交战，我以前曾经拜卢植为师，想去帮助他。” 于是，邹靖带领军队回去，刘备和关羽、张飞带领自己的五百人马前往广宗。到了卢植的军中，进帐行礼，详细说明了来意。卢植非常高兴，把他们留在帐前听候调遣。
当时，张角的贼军有十五万，卢植的军队有五万，双方在广宗对峙，还没有分出胜负。卢植对刘备说：“我现在把贼军围困在这里，贼军的弟弟张梁、张宝在颍川，和皇甫嵩、朱儁对峙。你可以带领自己的人马，我再给你一千官军，去颍川打探消息，约定好时间一起围剿。” 刘备领命，带领军队连夜前往颍川。
当时，皇甫嵩、朱儁领军抵抗贼军，贼军作战不利，退到长社，靠着草丛扎营。皇甫嵩和朱儁商量说：“贼军靠着草丛扎营，应该用火攻。” 于是，命令军士每人捆一把草，暗中埋伏。那天夜里，突然刮起大风。二更以后，一起放火，皇甫嵩和朱儁各自带兵攻打贼军的营寨，火焰冲天，贼军惊慌失措，马来不及套上马鞍，人来不及穿上铠甲，四处逃窜。
一直杀到天亮，张梁、张宝带领着残兵败将，夺路而逃。忽然看到一支军队都打着红旗，迎面而来，拦住了去路。为首的一个将领，身高七尺，眼睛细长，胡须很长，官拜骑都尉，是沛国谯郡人，姓曹名操，字孟德。曹操的父亲曹嵩，本来姓夏侯，因为是中常侍曹腾的养子，所以改姓曹。曹嵩生了曹操，曹操小名叫阿瞒，又叫吉利。曹操小时候喜欢打猎、歌舞，很有谋略，善于随机应变。曹操有个叔父，看到曹操整天游手好闲，不务正业，经常生气，就告诉了曹嵩。曹嵩责备曹操。曹操突然想出一个计策：看到叔父来，就假装倒在地上，做出中风的样子。叔父惊慌地告诉曹嵩。曹嵩急忙去看，曹操却好好的。曹嵩说：“你叔父说你中风了，现在好了吗？” 曹操说：“我从来没有这个病，因为叔父不喜欢我，所以才冤枉我。” 曹嵩相信了他的话，后来叔父再说曹操的过错，曹嵩都不听。因此，曹操能够自由自在地放纵自己。当时有个叫桥玄的人对曹操说：“天下将要大乱，不是治国安邦的人才不能拯救。能够安定天下的，大概就是你吧？” 南阳的何顒见到曹操，说：“汉朝就要灭亡了，能够安定天下的，一定是这个人。” 汝南的许劭，有识别人才的名声。曹操去见他，问：“我是个什么样的人？” 许劭不回答。又问，许劭说：“你是太平盛世的能臣，乱世的奸雄。” 曹操听了非常高兴。曹操二十岁的时候，被举荐为孝廉，做了郎官，后来被任命为洛阳北部尉。刚到任，就在县城的四个城门设置了十几条五色棒，有违反禁令的，不管是豪门贵族还是普通百姓，都要处罚。中常侍蹇硕的叔父夜里提着刀走路，被曹操巡逻时抓住，就用棒子打了他。于是，城里城外没有人敢违反禁令，曹操的威名也因此震动一时。后来，曹操做了顿丘令，因为黄巾起义，被任命为骑都尉，带领五千马步军，前来颍川助战。正好遇到张梁、张宝败逃，曹操拦住他们，狠狠地杀了一阵，斩首一万多级，夺得很多旗幡、金鼓、马匹。张梁、张宝拼死战斗才逃脱。曹操见过皇甫嵩、朱儁后，马上就带兵去追击张梁、张宝了。
再说刘备带着关羽、张飞来到颍川，听到喊杀声震天，又看到火光把天空都照亮了，急忙带兵赶过去时，黄巾军已经被打败逃散了。刘备见到皇甫嵩、朱儁，把卢植的意思详细说了一遍。皇甫嵩说：“张梁、张宝已经没什么势力和力气了，肯定会投奔广宗，去投靠张角。刘备你可以立刻连夜赶去支援。” 刘备领命后，就带兵又往回走。
走到半路，看到一队人马护送着一辆囚车，囚车里的犯人竟然是卢植。刘备大吃一惊，从马上滚下来，询问这是什么原因。卢植说：“我包围了张角，眼看就要攻破了，因为张角使用妖术，没能马上取胜。朝廷派黄门左丰前来探查情况，向我索要贿赂。我回答说：‘军粮都还不够，哪还有多余的钱奉承你这个朝廷使者？’左丰怀恨在心，回去向朝廷上奏，说我高筑壁垒不进攻，让军心懈怠。因此朝廷很生气，派中郎将董卓来代替我统领军队，把我押回京城治罪。” 张飞听了之后非常生气，要杀掉护送的士兵，来救卢植。刘备急忙阻止他说：“朝廷自有公正的评判，你怎么能这么莽撞？” 士兵们押着卢植离开了。
关羽说：“卢中郎将已经被抓了，换别人带兵，我们去了也没有依靠，不如先回涿郡。” 刘备听从了他的话，就带兵往北走。走了不到两天，忽然听到山后面喊声大起。刘备带着关羽、张飞骑马登上高冈远望，看到朝廷的军队被打得大败，后面满山遍野，黄巾军铺天盖地而来，旗帜上大大地写着 “天公将军”。刘备说：“这是张角，我们可以赶快去迎战。” 三个人骑着快马带兵冲了出去。张角刚刚打败董卓，正乘胜追击，忽然遇到这三个人冲杀过来，黄巾军大乱，败逃了五十多里。
三个人救了董卓回到营帐。董卓问他们三人现在担任什么官职，刘备说：“我们还没有官职。” 董卓很轻视他们，对他们很没有礼貌。刘备出来后，张飞非常生气地说：“我们亲自拼死作战，救了这家伙，他却这么无礼。如果不杀了他，难消我心头之气！” 就要提着刀进营帐去杀董卓。这真是：
人情势利古犹今，谁识英雄是白身。
安得快人如翼德，尽诛世上负心人！
（译文：人情势利古往今来都是这样，谁能认出身为平民的英雄。 怎能得到像张飞那样爽快的人，把世上所有负心人全都杀尽！）
到底董卓的性命会怎样，且听下面的故事分解。