却说阚泽字德润，会稽山阴人也。家贫好学，与人佣工，尝借人书来看，看过一遍，更不遗忘。口才辨给，少有胆气。孙权召为参谋，与黄盖最相善。盖知其能言有胆，故欲使献诈降书。泽欣然应诺曰：“大丈夫处世，不能立功建业，不几与草木同腐乎？公既捐躯报主，泽又何惜微生？”黄盖滚下床来，拜而谢之。泽曰：“事不可缓，即今便行。”盖曰：“书已修下了。”
泽领了书，只就当夜扮作渔翁，驾小舟，望北岸而行。是夜寒星满天。三更时候，早到曹军水寨。巡江军士拿住，连夜报知曹操。操曰：“莫非是奸细么？”军士曰：“只一渔翁，自称是东吴参谋阚泽，有机密事来见。”操便教引将入来。
军士引阚泽至，只见帐上灯烛辉煌，曹操凭几危坐，问曰：“汝既是东吴参谋，来此何干？”泽曰：“人言曹丞相求贤若渴，今观此问，甚不相合。黄公覆，汝又错寻思了也。”操曰：“吾与东吴旦夕交兵，汝私行到此，如何不问？”泽曰：“黄公覆乃东吴三世旧臣，今被周瑜于众将之前无端毒打，不胜忿恨，因欲投降丞相，为报仇之计，特谋之于我。我与公覆情同骨肉，径来为献密书。未知丞相肯容纳否？”操曰：“书在何处？”阚泽取书呈上。操拆书，就灯下观看。书略曰：盖受孙氏厚恩，本不当怀二心。然以今日事势论之，用江东六郡之卒，当中国百万之师，众寡不敌，海内所共见也。东吴将吏，无有智愚，皆知其不可。周瑜小子，褊怀浅戆，自负其能，辄欲以卵敌石；兼之擅作威福，无罪受刑，有功不赏。盖系旧臣，无端为所摧辱，心实恨之。伏闻丞相诚心待物，虚怀纳士，盖愿率众归降，以图建功雪耻。粮草军仗，随船献纳。泣血拜白，万勿见疑。
曹操于几案上翻覆将书看了十馀次，忽然拍案张目，大怒曰：“黄盖用苦肉计，令汝下诈降书，就中取事，却敢来戏侮我耶？”便教左右：“推出斩之。”左右将阚泽簇下。泽面不改容，仰天大笑。操教牵回，叱曰：“吾已识破奸计，汝何故哂笑？”泽曰：“吾不笑你，吾笑黄公覆不识人耳。”操曰：“何不识人？”泽曰：“杀便杀，何必多问？”操曰：“吾自幼熟读兵书，深知奸伪之道。汝这条计，只好瞒别人，如何瞒得我？”泽曰：“你且说书中那件事是奸计？”操曰：“我说出你那破绽，教你死而无怨。你既是真心献书投降，如何不明约几时？你今有何理说？”阚泽听罢，大笑曰：“亏汝不惶恐，敢自夸熟读兵书。还不及早收兵回去，倘若交战，必被周瑜擒矣。无学之辈，可惜吾屈死汝手。”操曰：“何谓我无学？”泽曰：“汝不识机谋，不明道理，岂非无学？”操曰：“你且说我那几般不是处。”泽曰：“汝无待贤之礼，吾何必言？但有死而已。”操曰：“汝若说得有理，我自然敬服。”泽曰：“岂不闻‘背主作窃，不可定期’？倘今约定日期，急切下不得手，这里反来接应，事必泄漏。但可觑便而行，岂可预期相订乎？汝不明此理，欲屈杀好人，真无学之辈也。”
操闻言改容，下席而谢曰：“某见事不明，误犯尊威，幸勿挂怀。”泽曰：“吾与黄公覆倾心投降，如婴儿之望父母，岂有诈乎？”操大喜曰：“若二人能建大功，他日受爵，必在诸人之上。”泽曰：“某等非为爵禄而来，实应天顺人耳。”操取酒待之。
少顷，有人入帐，于操耳边私语。操曰：“将书来看。”其人以密书呈上。操观之，颜色颇喜。阚泽暗思：“此必蔡中、蔡和来报黄盖受刑消息，操故喜我投降之事为真实也。”操曰：“烦先生再回江东，与黄公覆约定，先通消息过江，吾以兵接应。”泽曰：“某已离江东，不可复还。望丞相别遣机密人去。”操曰：“若他人去，事恐泄漏。”泽再三推辞，良久，乃曰：“若去则不敢久停，便当行矣。”
操赐以金帛，泽不受。辞别出营，再驾扁舟，重回江东，来见黄盖，细说前事。盖曰：“非公能辩，则盖徒受苦矣。”泽曰：“吾今去甘宁寨中，探蔡中、蔡和消息。”盖曰：“甚善。”
泽至宁寨，宁接入。泽曰：“将军昨为救黄公覆，被周公瑾所辱，吾甚不平。”宁笑而不答。正话间，蔡和、蔡中至。泽以目送甘宁，宁会意，乃曰：“周公瑾只自恃其能，全不以我等为念。我今被辱，羞见江左诸人。”说罢，咬牙切齿，拍案大叫。泽乃虚与宁耳边低语。宁低头不言，长叹数声。蔡和、蔡中见宁、泽皆有反意，以言挑之曰：“将军何故烦恼？先生有何不平？”泽曰：“吾等腹中之苦，汝岂知耶？”蔡和曰：“莫非欲背吴投曹耶？”阚泽失色，甘宁拔剑而起曰：“吾事已为窥破，不可不杀之以灭口！”蔡和、蔡中忙曰：“二公勿忧。吾亦当以心腹之事相告。”宁曰：“可速言之。”蔡和曰：“吾二人乃曹公使来诈降者。二公若有归顺之心，吾当引进。”宁曰：“汝言果真乎？”二人齐声曰：“安敢相欺？”宁佯喜曰：“若如此，是天赐其便也。”二蔡曰：“黄公覆与将军被辱之事，吾已报知丞相矣。”泽曰：“吾已为黄公覆献书丞相，今特来见兴霸，相约同降耳。”宁曰：“大丈夫既遇明主，自当倾心相投。”于是四人共饮，同论心事。二蔡即时写书，密报曹操，说甘宁与某同为内应。阚泽另自修书，遣人密报曹操，书中具言：黄盖欲来，未得其便，但看船头插青牙旗而来者即是也。
却说曹操连得二书，心中疑惑不定，聚众谋士商议曰：“江左甘宁被周瑜所辱，愿为内应；黄盖受责，令阚泽来纳降：俱未可深信。谁敢直入周瑜寨中探听实信？”蒋干进曰：“某前日空往东吴，未得成功，深怀惭愧。今愿舍身再往，务得实信，回报丞相。”操大喜，即时令蒋干上船。干驾小舟，径到江南水寨边，便使人传报。周瑜听得干又到，大喜曰：“吾之成功，只在此人身上。”遂嘱付鲁肃：“请庞士元来，为我如此如此。”
原来襄阳庞统，字士元，因避乱寓居江东，鲁肃曾荐之于周瑜，统未及往见。瑜先使肃问计于统曰：“破曹当用何策？”统密谓肃曰：“欲破曹兵，须用火攻。但大江面上，一船着火，馀船四散。除非献‘连环计’，教他钉作一处，然后功可成也。”肃以告瑜，瑜深服其论，因谓肃曰：“为我行此计者，非庞士元不可。”肃曰：“只怕曹操奸猾，如何去得？”周瑜沉吟未决，正寻思没个机会，忽报蒋干又来。瑜大喜，一面分付庞统用计，一面坐于帐上，使人请干。
干见不来接，心中疑虑，教把船于僻静岸口缆系，乃入寨见周瑜。瑜作色曰：“子翼何故欺吾太甚？”蒋干笑曰：“吾想与你乃旧日弟兄，特来吐心腹事，何言相欺也？”瑜曰：“汝要说我降，除非海枯石烂。前番吾念旧日交情，请你痛饮一醉，留你共榻，你却盗吾私书，不辞而去，归报曹操，杀了蔡瑁、张允，致使吾事不成。今日无故又来，必不怀好意。吾不看旧日之情，一刀两段。本待送你过去，争奈吾一二日间便要破曹贼；待留你在军中，又必有泄漏。”便教左右：“送子翼往西山庵中歇息。待吾破了曹操，那时渡你过江未迟。”蒋干再欲开言，周瑜已入帐后去了。
左右取马与蒋干乘坐，送到西山背后小庵歇息，拨两个军人伏侍。
干在庵内，心中忧闷，寝食不安。是夜星露满天，独步出庵后，只听得读书之声。信步寻去，见山岩畔有草屋数椽，内射灯光。干往窥之，只见一人挂剑灯前，诵孙、吴兵书。干思：“此必异人也。”叩户请见。其人开门出迎，仪表非俗。干问姓名，答曰：“姓庞名统，字士元。”干曰：“莫非凤雏先生否？”统曰：“然也。”干喜曰：“久闻大名。今何僻居此地？”答曰：“周瑜自恃才高，不能容物，吾故隐居于此。公乃何人？”干曰：“吾蒋干也。”统乃邀入草庵，共坐谈心。干曰：“以公之才，何往不利？如肯归曹，干当引进。”统曰：“吾亦欲离江东久矣。公既有引进之心，即今便当一行；如迟则周瑜闻之，必将见害。”于是与干连夜下山，至江边寻着原来船只，飞棹投江北。
既至操寨，干先入见，备述前事。操闻凤雏先生来，亲自出帐迎入，分宾主坐定，问曰：“周瑜年幼，恃才欺众，不用良谋。操久闻先生大名，今得惠顾，乞不吝教诲。”统曰：“某素闻丞相用兵有法，今愿一睹军容。”操教备马，先邀统同观旱寨。统与操并马登高而望，统曰：“傍山依林，前后顾盼，出入有门，进退曲折，虽孙、吴再生，穰苴复出，亦不过此矣。”操曰：“先生勿得过誉，尚望指教。”于是又与同观水寨，见向南分二十四座门，皆有艨艟战舰，列为城郭，中藏小船，往来有巷，起伏有序。统笑曰：“丞相用兵如此，名不虚传。”因指江南而言曰：“周郎，周郎，克期必亡。”
操大喜，回寨，请入帐中，置酒共饮，同说兵机。统高谈雄辩，应答如流。操深敬服，殷勤相待。统佯醉曰：“敢问军中有良医否？”操问何用。统曰：“水军多疾，须用良医治之。”时操军因水土不服，俱生呕吐之疾，多有死者，操正虑此事，忽闻统言，如何不问。统曰：“丞相教练水军之法甚妙，但可惜不全。”操再三请问，统曰：“某有一策，使大小水军并无疾病，安稳成功。”操大喜，请问妙策。统曰：“大江之中，潮生潮落，风浪不息。北兵不惯乘舟，受此颠播，便生疾病。若以大船小船各皆配搭，或三十为一排，或五十为一排，首尾用铁环连锁，上铺阔板，休言人可渡，马亦可走矣。乘此而行，任他风浪潮水上下，复何惧哉？”曹操下席而谢曰：“非先生良谋，安能破东吴耶？”统曰：“愚浅之见，丞相自裁之。”操即时传令，唤军中铁匠，连夜打造连环大钉，锁住船只。诸军闻之，俱各喜悦。后人有诗曰：
赤壁鏖兵用火攻，运筹决策尽皆同。若非庞统连环计，公瑾安能立大功？
庞统又谓操曰：“某观江左豪杰，多有怨周瑜者。某凭三寸舌，为丞相说之，使皆来降。周瑜孤立无援，必为丞相所擒。瑜既破，则刘备无所用矣。”操曰：“先生果能成大功，操请奏闻天子，封为三公之列。”统曰：“某非为富贵，但欲救万民耳。丞相渡江，慎勿杀害。”操曰：“吾替天行道，安忍杀戮人民？”统拜求榜文，以安宗族。操曰：“先生家属现居何处？”统曰：“只在江边，若得此榜，可保全矣。”操命写榜，佥押付统。统拜谢曰：“别后可速进兵，休待周郎知觉。”操然之。
统拜别，至江边，正欲下船，忽见岸上一人道袍竹冠，一把扯住统曰：“你好大胆。黄盖用苦肉计，阚泽下诈降书，你又来献连环计，只恐烧不尽绝。你们把出这等毒手来，只好瞒曹操，也须瞒我不得。”諕得庞统魂飞魄散。正是：
莫道东南能制胜，谁云西北独无人？
毕竟此人是谁，且听下文分解。
译文
却说阚泽，字德润，是会稽山阴人。他家境贫寒，却很好学，给别人做工的时候，常借书来看，看一遍就能牢牢记住。他口才出众，能言善辩，从小就很有胆量。孙权征召他做参谋，他和黄盖关系最为要好。黄盖知道他能说会道又有胆量，所以想让他去送诈降书。阚泽痛快地答应道：“大丈夫活在世上，要是不能建功立业，不就跟草木一样白白腐朽了吗？您既然愿意舍生报答主公，我又怎会吝惜自己的小命？” 黄盖激动得从床上滚下来，向他下拜致谢。阚泽说：“事不宜迟，现在就出发。” 黄盖说：“信已经写好了。”
阚泽拿上信，就在当夜扮成渔翁，驾着小船，朝着北岸驶去。这天夜里，寒星布满天空。三更时分，他早早到了曹军的水寨。巡江的士兵把他抓住，连夜报告给曹操。曹操问：“这不会是奸细吧？” 士兵回答：“只是个渔翁，自称是东吴的参谋阚泽，有机密的事求见您。” 曹操便让人把他带进来。
士兵带着阚泽来到曹操面前，只见营帐里灯火通明，曹操靠着桌子，端坐着问道：“你既然是东吴的参谋，来这儿干什么？” 阚泽说：“人们都说曹丞相求贤若渴，可看您这问话，根本不是那么回事。黄公覆啊，你这次可打错算盘了。” 曹操说：“我和东吴随时都可能交战，你私自跑到这儿，我能不问吗？” 阚泽说：“黄公覆是东吴历经三代的老臣，如今却被周瑜在众将面前无缘无故地毒打，他心里气不过，就想投降丞相您，为自己报仇，特意找我商量。我和黄公覆情同手足，所以直接来给您送这封密信。不知道丞相您肯不肯接纳他？” 曹操问：“信在哪儿？” 阚泽把信拿出来呈上。曹操拆开信，在灯下看了起来。信的大致内容是：我黄盖深受孙氏的厚恩，本来不该有二心。然而从现在的形势看，用江东六郡的兵力，去对抗中原的百万大军，寡不敌众，这是大家都清楚的。东吴的将领和官吏，不管聪明还是愚笨，都知道这仗不好打。周瑜这小子，心胸狭窄、浅薄愚蠢，还自负有能耐，总想着以卵击石；再加上他独断专行、作威作福，将士们无罪受罚，有功却得不到奖赏。我作为老臣，无缘无故被他羞辱，心里实在是恨透了。听说丞相您诚心待人，虚心接纳贤才，我愿意带着部下归降，为的是建功立业、洗刷耻辱。粮草和兵器，都会随船献上。我泣血向您禀告，希望您千万别怀疑我。
曹操在桌子上把信翻来覆去看了十多遍，突然拍桌子，瞪大了眼睛，愤怒地说：“黄盖用苦肉计，让你来送诈降书，想趁机搞破坏，竟敢来耍我！” 说完就命令左右：“把他拉出去斩了。” 左右的人把阚泽簇拥着带了下去。阚泽面不改色，仰头大笑。曹操又让人把他拉回来，呵斥道：“我已经识破你们的奸计了，你还笑什么？” 阚泽说：“我不是笑你，我是笑黄公覆看错了人。” 曹操问：“怎么看错人了？” 阚泽说：“要杀就杀，问那么多干嘛？” 曹操说：“我从小熟读兵书，各种奸诈手段都清楚得很。你这条计谋，也就只能骗骗别人，怎么能骗得了我？” 阚泽说：“你倒是说说，信里哪件事是奸计？” 曹操说：“我说出你的破绽，让你死也心服口服。你要是真心来献书投降，为什么不把时间约定好？你现在还有什么可说的？” 阚泽听了，大笑道：“你也不觉得害臊，还敢自夸熟读兵书。你还不如早点收兵回去，要是交战，肯定会被周瑜抓住。你这种没见识的人，可惜我今天要死在你手里了。” 曹操说：“怎么说我没见识？” 阚泽说：“你不懂谋略，不明事理，这不是没见识是什么？” 曹操说：“你倒是说说我哪儿不对。” 阚泽说：“你对待贤才一点礼貌都没有，我还说什么？只求一死罢了。” 曹操说：“你要是说得有道理，我自然会佩服你。” 阚泽说：“难道你没听说过‘背叛主公去做内应，不能约定时间’吗？要是约定了日期，到时候没办法动手，这边又来接应，事情肯定会泄露。只能见机行事，哪能提前约定呢？你不懂这个道理，还想冤枉好人，真是个没见识的人。”
曹操听了这话，脸色变了，起身离座向阚泽道歉说：“我没看明白情况，冒犯了您，希望您别往心里去。” 阚泽说：“我和黄公覆一心投降，就像婴儿盼着父母一样，怎么会有诈呢？” 曹操高兴地说：“要是你们二人能立下大功，将来受封爵位，肯定在众人之上。” 阚泽说：“我们不是为了爵位和俸禄才来的，只是顺应天命和人心罢了。” 曹操让人摆酒款待他。
过了一会儿，有人进营帐，在曹操耳边悄悄说了些话。曹操说：“把信拿过来看看。” 那人呈上一封密信。曹操看了之后，脸上露出了喜色。阚泽心里想：“这肯定是蔡中、蔡和来报告黄盖受刑的消息，所以曹操才相信我投降的事是真的。” 曹操说：“麻烦先生再回江东一趟，和黄公覆约定好，先把消息送过江来，我好派军队接应。” 阚泽说：“我已经离开了江东，不能再回去了。希望丞相另外派机密的人去吧。” 曹操说：“要是派别人去，恐怕事情会泄露。” 阚泽再三推辞，过了好一会儿，才说：“如果一定要我去，我也不敢停留太久，得马上出发。”
曹操赏赐给阚泽金银绸缎，阚泽没有接受。他辞别曹操，走出营帐，又驾着小船，回到江东，去见黄盖，把之前的事情详细说了一遍。黄盖说：“要不是您能言善辩，我这苦可就白受了。” 阚泽说：“我现在去甘宁的营寨，探探蔡中、蔡和的消息。” 黄盖说：“好极了。”
阚泽来到甘宁的营寨，甘宁把他迎了进去。阚泽说：“将军昨天为了救黄公覆，被周公瑾羞辱，我心里实在是愤愤不平。” 甘宁只是笑，没有回答。正说着话，蔡和、蔡中来了。阚泽用眼神示意甘宁，甘宁明白了他的意思，说道：“周公瑾太自负了，根本不把我们这些人放在眼里。我今天受了羞辱，都没脸见江东的众人了。” 说完，咬牙切齿，拍着桌子大声叫嚷。阚泽假装在甘宁耳边小声说了些什么。甘宁低下头不说话，长叹几声。蔡和、蔡中见甘宁和阚泽都有不满的情绪，就用话试探他们：“将军为什么这么烦恼？先生又有什么不平的事？” 阚泽说：“我们心里的苦，你们哪儿知道？” 蔡和说：“难道你们想背叛东吴，投靠曹操吗？” 阚泽装作惊慌失色的样子，甘宁拔剑而起，说：“我们的事情被你们看穿了，不能不杀了你们灭口！” 蔡和、蔡中急忙说：“二位别担心。我们也有心里话要告诉你们。” 甘宁说：“那就赶紧说。” 蔡和说：“我们二人是曹操派来诈降的。二位要是有归顺曹操的想法，我们可以引荐。” 甘宁问：“你们说的是真的吗？” 两人齐声回答：“怎么敢骗你们？” 甘宁假装高兴地说：“如果真是这样，那可真是上天给的好机会啊。” 蔡氏兄弟说：“黄公覆和将军被羞辱的事情，我们已经报告给丞相了。” 阚泽说：“我已经替黄公覆给丞相送了投降书，现在特地来见兴霸（甘宁字兴霸），想和你一起约定投降。” 甘宁说：“大丈夫既然遇到了英明的主公，自然要真心投靠。” 于是四个人一起喝酒，谈论心事。蔡和、蔡中立刻写了封信，秘密报告给曹操，说甘宁和他们会一起做内应。阚泽另外又写了封信，派人秘密送给曹操，信里详细说明：黄盖想前来投降，但还没找到合适的机会，只要看到船头插着青牙旗的船，那就是他来了。
却说曹操接连收到两封信，心里拿不定主意，就召集众谋士商议说：“江东的甘宁被周瑜羞辱，愿意做内应；黄盖受了责罚，派阚泽来投降：这些都不能轻易相信。谁有胆量直接进入周瑜的营寨，探听一下真实的情况？” 蒋干站出来说：“我上次去东吴，白跑了一趟，什么也没办成，心里一直很愧疚。现在我愿意舍生再去一次，一定要探听到真实的消息，回来向丞相报告。” 曹操非常高兴，立刻让蒋干上船出发。蒋干驾着小船，直接来到江南的水寨边，让人进去通报。周瑜听说蒋干又来了，大喜道：“我的计划能不能成功，就看这个人了。” 于是叮嘱鲁肃：“去请庞士元来，按我说的做。”
原来襄阳有个叫庞统的人，字士元，因为躲避战乱，在江东居住。鲁肃曾经把他推荐给周瑜，庞统还没来得及去拜见周瑜。周瑜先让鲁肃去问庞统破曹的计策，庞统悄悄对鲁肃说：“要打败曹军，必须用火攻。但在大江面上，一艘船着火，其他船就会四散逃走。除非用‘连环计’，把战船用铁链锁在一起，这样火攻才能成功。” 鲁肃把这话告诉了周瑜，周瑜非常佩服庞统的见解，对鲁肃说：“能帮我实施这条计策的，非庞士元不可。” 鲁肃说：“可曹操太狡猾了，怎么才能让庞统去施展计策呢？” 周瑜正在犹豫不决，想着还没找到机会，这时突然听说蒋干又来了。周瑜大喜，一边吩咐庞统按计行事，一边坐在营帐里，派人去请蒋干。
蒋干见没人来迎接他，心里有些怀疑，就把船停靠在一个偏僻的岸边，然后进入营寨去见周瑜。周瑜满脸怒色地说：“子翼，你为什么这么欺负我？” 蒋干笑着说：“我想着咱们是老交情了，所以特地来跟你说心里话，怎么能说是欺负你呢？” 周瑜说：“你想劝我投降，除非海水干涸、石头腐烂。上次我念着往日的交情，请你喝酒，让你喝醉，还留你和我同榻而眠，你却偷了我的私人信件，不辞而别，回去报告给曹操，结果曹操杀了蔡瑁、张允，坏了我的大事。今天你又无缘无故地来，肯定没安好心。我要不是看在过去的情分上，早就把你杀了。本想把你送回去，可我这一两天就要打败曹操了；把你留在军中，又怕你泄露机密。” 说完，就命令左右：“把子翼送到西山的庵里休息。等我打败了曹操，再送你过江也不迟。” 蒋干还想开口辩解，周瑜已经走进营帐后面去了。
左右的人牵来一匹马，让蒋干骑着，把他送到西山背后的小庵里休息，还派了两个士兵去伺候他。
蒋干在庵里心里烦闷，吃不下饭，睡不着觉。这天夜里，星星布满天空，露水浓重，他独自走出庵后散步，忽然听到一阵读书声。他顺着声音走去，看到山岩边有几间草屋，里面透出灯光。蒋干走过去偷看，只见一个人在灯前挂着剑，正在诵读孙、吴兵书。蒋干心想：“这个人肯定不一般。” 于是敲门求见。那人开门出来迎接，仪表不凡。蒋干问他姓名，那人回答说：“我姓庞名统，字士元。” 蒋干问：“你莫非就是凤雏先生？” 庞统说：“正是。” 蒋干高兴地说：“久仰大名。你为什么隐居在这么偏僻的地方呢？” 庞统回答说：“周瑜自恃才华高，容不下别人，所以我才隐居在这里。你又是谁呢？” 蒋干说：“我是蒋干。” 庞统便邀请蒋干进草庵，一起坐下聊天。蒋干说：“凭你的才能，到哪里不能施展抱负呢？要是你愿意归顺曹操，我可以引荐你。” 庞统说：“我早就想离开江东了。你既然愿意引荐我，那咱们现在就走；要是晚了，被周瑜知道，我肯定会被他害了。” 于是两人连夜下山，来到江边，找到原来的船，快速划船前往江北。
到了曹操的营寨，蒋干先进去拜见曹操，把之前的事情详细说了一遍。曹操听说凤雏先生来了，亲自出营帐迎接，宾主坐定后，曹操问道：“周瑜年轻气盛，仗着自己有点才能就欺负众人，不采用好的计谋。我早就听说过先生的大名，今天有幸见到您，希望您不吝赐教。” 庞统说：“我一直听说丞相用兵很有一套，今天想见识一下您的军队阵容。” 曹操让人准备好马，先邀请庞统一起去观看旱寨。庞统和曹操并马登上高处远望，庞统说：“您的旱寨依山傍林，前后照应，进出有门，进退布局曲折合理，就算孙武、吴起重生，司马穰苴再世，也不过如此啊。” 曹操说：“先生别过奖了，还请多多指教。” 接着，他们又一起去观看水寨，只见水寨向南开了二十四座门，里面都是大型战船，排列得像城郭一样，中间还有小船，往来的通道井然有序，战船的排列起伏也很有章法。庞统笑着说：“丞相用兵如此厉害，真是名不虚传。” 他又指着江南的方向说：“周瑜啊周瑜，过不了多久你就要灭亡了。”
曹操非常高兴，回到营寨后，请庞统进营帐，摆酒一起谈论兵法。庞统高谈阔论，雄辩滔滔，回答问题对答如流。曹操对他十分敬佩，殷勤地招待他。庞统假装喝醉了，说：“请问军中有没有好的医生？” 曹操问他为什么这么问。庞统说：“水军里很多人都生病了，得找好医生来治疗。” 当时曹操的军队因为不服水土，很多人都呕吐生病，还有不少人病死了，曹操正为这事发愁呢，听庞统这么一说，怎么能不问个明白。庞统说：“丞相训练水军的方法很不错，只是还不够完善。” 曹操再三请教，庞统说：“我有个办法，可以让水军大小将士都不生病，安稳地打胜仗。” 曹操大喜，忙问是什么好计策。庞统说：“大江之中，潮起潮落，风浪不断。北方士兵不习惯坐船，在船上颠簸就容易生病。要是把大船小船搭配起来，三十艘为一排，或者五十艘为一排，船头船尾用铁环连接起来，上面再铺上宽阔的木板，这样不仅人能在上面行走，马也能在上面跑。这样一来，任凭风浪和潮水怎么变化，都不用害怕了。” 曹操听了，离开座位向庞统道谢说：“要是没有先生的好计谋，怎么能打败东吴呢？” 庞统说：“这只是我的一点浅见，丞相您自己决定是否采用吧。” 曹操立刻传令，叫来军中的铁匠，连夜打造连环大钉，用来锁住战船。士兵们听说后，都很高兴。后人有诗写道：赤壁鏖兵用火攻，运筹决策尽皆同。若非庞统连环计，公瑾安能立大功？（在赤壁激烈的战斗中采用火攻，大家谋划决策的方向是一样的。要是没有庞统的连环计，周瑜怎么能立下大功呢？）
庞统又对曹操说：“我看江东的很多豪杰都对周瑜有怨言。我凭借自己的口才，去劝说他们，让他们都来投降您。到时候周瑜孤立无援，肯定会被您抓住。周瑜被打败了，刘备也就没什么作为了。” 曹操说：“先生要是真能立下大功，我会奏明皇上，封您为三公。” 庞统说：“我不是为了荣华富贵，只是想拯救天下百姓。丞相渡江之后，千万不要滥杀无辜。” 曹操说：“我是替天行道，怎么忍心杀戮百姓呢？” 庞统请求曹操写一份榜文，用来保护自己的宗族。曹操问：“先生的家属住在哪里？” 庞统说：“就在江边，要是有了这份榜文，他们就能平安无事了。” 曹操让人写好榜文，签上名盖好章，交给庞统。庞统拜谢说：“我走之后，您可以赶紧进兵，别等周瑜察觉了。” 曹操表示赞同。
庞统拜别曹操，来到江边，正要上船的时候，忽然看见岸上有一个穿着道袍、戴着竹冠的人，一把拉住庞统说：“你好大的胆子。黄盖用苦肉计，阚泽送诈降书，你又来献连环计，就不怕火烧不尽你们吗？你们使出这些狠毒的手段，也就只能骗骗曹操，可骗不了我。” 吓得庞统魂飞魄散。正是：莫道东南能制胜，谁云西北独无人？毕竟此人是谁，且听下文分解。
阚泽拿上信，就在当夜扮成渔翁，驾着小船，朝着北岸驶去。这天夜里，寒星布满天空。三更时分，他早早到了曹军的水寨。巡江的士兵把他抓住，连夜报告给曹操。曹操问：“这不会是奸细吧？” 士兵回答：“只是个渔翁，自称是东吴的参谋阚泽，有机密的事求见您。” 曹操便让人把他带进来。
士兵带着阚泽来到曹操面前，只见营帐里灯火通明，曹操靠着桌子，端坐着问道：“你既然是东吴的参谋，来这儿干什么？” 阚泽说：“人们都说曹丞相求贤若渴，可看您这问话，根本不是那么回事。黄公覆啊，你这次可打错算盘了。” 曹操说：“我和东吴随时都可能交战，你私自跑到这儿，我能不问吗？” 阚泽说：“黄公覆是东吴历经三代的老臣，如今却被周瑜在众将面前无缘无故地毒打，他心里气不过，就想投降丞相您，为自己报仇，特意找我商量。我和黄公覆情同手足，所以直接来给您送这封密信。不知道丞相您肯不肯接纳他？” 曹操问：“信在哪儿？” 阚泽把信拿出来呈上。曹操拆开信，在灯下看了起来。信的大致内容是：我黄盖深受孙氏的厚恩，本来不该有二心。然而从现在的形势看，用江东六郡的兵力，去对抗中原的百万大军，寡不敌众，这是大家都清楚的。东吴的将领和官吏，不管聪明还是愚笨，都知道这仗不好打。周瑜这小子，心胸狭窄、浅薄愚蠢，还自负有能耐，总想着以卵击石；再加上他独断专行、作威作福，将士们无罪受罚，有功却得不到奖赏。我作为老臣，无缘无故被他羞辱，心里实在是恨透了。听说丞相您诚心待人，虚心接纳贤才，我愿意带着部下归降，为的是建功立业、洗刷耻辱。粮草和兵器，都会随船献上。我泣血向您禀告，希望您千万别怀疑我。
曹操在桌子上把信翻来覆去看了十多遍，突然拍桌子，瞪大了眼睛，愤怒地说：“黄盖用苦肉计，让你来送诈降书，想趁机搞破坏，竟敢来耍我！” 说完就命令左右：“把他拉出去斩了。” 左右的人把阚泽簇拥着带了下去。阚泽面不改色，仰头大笑。曹操又让人把他拉回来，呵斥道：“我已经识破你们的奸计了，你还笑什么？” 阚泽说：“我不是笑你，我是笑黄公覆看错了人。” 曹操问：“怎么看错人了？” 阚泽说：“要杀就杀，问那么多干嘛？” 曹操说：“我从小熟读兵书，各种奸诈手段都清楚得很。你这条计谋，也就只能骗骗别人，怎么能骗得了我？” 阚泽说：“你倒是说说，信里哪件事是奸计？” 曹操说：“我说出你的破绽，让你死也心服口服。你要是真心来献书投降，为什么不把时间约定好？你现在还有什么可说的？” 阚泽听了，大笑道：“你也不觉得害臊，还敢自夸熟读兵书。你还不如早点收兵回去，要是交战，肯定会被周瑜抓住。你这种没见识的人，可惜我今天要死在你手里了。” 曹操说：“怎么说我没见识？” 阚泽说：“你不懂谋略，不明事理，这不是没见识是什么？” 曹操说：“你倒是说说我哪儿不对。” 阚泽说：“你对待贤才一点礼貌都没有，我还说什么？只求一死罢了。” 曹操说：“你要是说得有道理，我自然会佩服你。” 阚泽说：“难道你没听说过‘背叛主公去做内应，不能约定时间’吗？要是约定了日期，到时候没办法动手，这边又来接应，事情肯定会泄露。只能见机行事，哪能提前约定呢？你不懂这个道理，还想冤枉好人，真是个没见识的人。”
曹操听了这话，脸色变了，起身离座向阚泽道歉说：“我没看明白情况，冒犯了您，希望您别往心里去。” 阚泽说：“我和黄公覆一心投降，就像婴儿盼着父母一样，怎么会有诈呢？” 曹操高兴地说：“要是你们二人能立下大功，将来受封爵位，肯定在众人之上。” 阚泽说：“我们不是为了爵位和俸禄才来的，只是顺应天命和人心罢了。” 曹操让人摆酒款待他。
过了一会儿，有人进营帐，在曹操耳边悄悄说了些话。曹操说：“把信拿过来看看。” 那人呈上一封密信。曹操看了之后，脸上露出了喜色。阚泽心里想：“这肯定是蔡中、蔡和来报告黄盖受刑的消息，所以曹操才相信我投降的事是真的。” 曹操说：“麻烦先生再回江东一趟，和黄公覆约定好，先把消息送过江来，我好派军队接应。” 阚泽说：“我已经离开了江东，不能再回去了。希望丞相另外派机密的人去吧。” 曹操说：“要是派别人去，恐怕事情会泄露。” 阚泽再三推辞，过了好一会儿，才说：“如果一定要我去，我也不敢停留太久，得马上出发。”
曹操赏赐给阚泽金银绸缎，阚泽没有接受。他辞别曹操，走出营帐，又驾着小船，回到江东，去见黄盖，把之前的事情详细说了一遍。黄盖说：“要不是您能言善辩，我这苦可就白受了。” 阚泽说：“我现在去甘宁的营寨，探探蔡中、蔡和的消息。” 黄盖说：“好极了。”
阚泽来到甘宁的营寨，甘宁把他迎了进去。阚泽说：“将军昨天为了救黄公覆，被周公瑾羞辱，我心里实在是愤愤不平。” 甘宁只是笑，没有回答。正说着话，蔡和、蔡中来了。阚泽用眼神示意甘宁，甘宁明白了他的意思，说道：“周公瑾太自负了，根本不把我们这些人放在眼里。我今天受了羞辱，都没脸见江东的众人了。” 说完，咬牙切齿，拍着桌子大声叫嚷。阚泽假装在甘宁耳边小声说了些什么。甘宁低下头不说话，长叹几声。蔡和、蔡中见甘宁和阚泽都有不满的情绪，就用话试探他们：“将军为什么这么烦恼？先生又有什么不平的事？” 阚泽说：“我们心里的苦，你们哪儿知道？” 蔡和说：“难道你们想背叛东吴，投靠曹操吗？” 阚泽装作惊慌失色的样子，甘宁拔剑而起，说：“我们的事情被你们看穿了，不能不杀了你们灭口！” 蔡和、蔡中急忙说：“二位别担心。我们也有心里话要告诉你们。” 甘宁说：“那就赶紧说。” 蔡和说：“我们二人是曹操派来诈降的。二位要是有归顺曹操的想法，我们可以引荐。” 甘宁问：“你们说的是真的吗？” 两人齐声回答：“怎么敢骗你们？” 甘宁假装高兴地说：“如果真是这样，那可真是上天给的好机会啊。” 蔡氏兄弟说：“黄公覆和将军被羞辱的事情，我们已经报告给丞相了。” 阚泽说：“我已经替黄公覆给丞相送了投降书，现在特地来见兴霸（甘宁字兴霸），想和你一起约定投降。” 甘宁说：“大丈夫既然遇到了英明的主公，自然要真心投靠。” 于是四个人一起喝酒，谈论心事。蔡和、蔡中立刻写了封信，秘密报告给曹操，说甘宁和他们会一起做内应。阚泽另外又写了封信，派人秘密送给曹操，信里详细说明：黄盖想前来投降，但还没找到合适的机会，只要看到船头插着青牙旗的船，那就是他来了。
却说曹操接连收到两封信，心里拿不定主意，就召集众谋士商议说：“江东的甘宁被周瑜羞辱，愿意做内应；黄盖受了责罚，派阚泽来投降：这些都不能轻易相信。谁有胆量直接进入周瑜的营寨，探听一下真实的情况？” 蒋干站出来说：“我上次去东吴，白跑了一趟，什么也没办成，心里一直很愧疚。现在我愿意舍生再去一次，一定要探听到真实的消息，回来向丞相报告。” 曹操非常高兴，立刻让蒋干上船出发。蒋干驾着小船，直接来到江南的水寨边，让人进去通报。周瑜听说蒋干又来了，大喜道：“我的计划能不能成功，就看这个人了。” 于是叮嘱鲁肃：“去请庞士元来，按我说的做。”
原来襄阳有个叫庞统的人，字士元，因为躲避战乱，在江东居住。鲁肃曾经把他推荐给周瑜，庞统还没来得及去拜见周瑜。周瑜先让鲁肃去问庞统破曹的计策，庞统悄悄对鲁肃说：“要打败曹军，必须用火攻。但在大江面上，一艘船着火，其他船就会四散逃走。除非用‘连环计’，把战船用铁链锁在一起，这样火攻才能成功。” 鲁肃把这话告诉了周瑜，周瑜非常佩服庞统的见解，对鲁肃说：“能帮我实施这条计策的，非庞士元不可。” 鲁肃说：“可曹操太狡猾了，怎么才能让庞统去施展计策呢？” 周瑜正在犹豫不决，想着还没找到机会，这时突然听说蒋干又来了。周瑜大喜，一边吩咐庞统按计行事，一边坐在营帐里，派人去请蒋干。
蒋干见没人来迎接他，心里有些怀疑，就把船停靠在一个偏僻的岸边，然后进入营寨去见周瑜。周瑜满脸怒色地说：“子翼，你为什么这么欺负我？” 蒋干笑着说：“我想着咱们是老交情了，所以特地来跟你说心里话，怎么能说是欺负你呢？” 周瑜说：“你想劝我投降，除非海水干涸、石头腐烂。上次我念着往日的交情，请你喝酒，让你喝醉，还留你和我同榻而眠，你却偷了我的私人信件，不辞而别，回去报告给曹操，结果曹操杀了蔡瑁、张允，坏了我的大事。今天你又无缘无故地来，肯定没安好心。我要不是看在过去的情分上，早就把你杀了。本想把你送回去，可我这一两天就要打败曹操了；把你留在军中，又怕你泄露机密。” 说完，就命令左右：“把子翼送到西山的庵里休息。等我打败了曹操，再送你过江也不迟。” 蒋干还想开口辩解，周瑜已经走进营帐后面去了。
左右的人牵来一匹马，让蒋干骑着，把他送到西山背后的小庵里休息，还派了两个士兵去伺候他。
蒋干在庵里心里烦闷，吃不下饭，睡不着觉。这天夜里，星星布满天空，露水浓重，他独自走出庵后散步，忽然听到一阵读书声。他顺着声音走去，看到山岩边有几间草屋，里面透出灯光。蒋干走过去偷看，只见一个人在灯前挂着剑，正在诵读孙、吴兵书。蒋干心想：“这个人肯定不一般。” 于是敲门求见。那人开门出来迎接，仪表不凡。蒋干问他姓名，那人回答说：“我姓庞名统，字士元。” 蒋干问：“你莫非就是凤雏先生？” 庞统说：“正是。” 蒋干高兴地说：“久仰大名。你为什么隐居在这么偏僻的地方呢？” 庞统回答说：“周瑜自恃才华高，容不下别人，所以我才隐居在这里。你又是谁呢？” 蒋干说：“我是蒋干。” 庞统便邀请蒋干进草庵，一起坐下聊天。蒋干说：“凭你的才能，到哪里不能施展抱负呢？要是你愿意归顺曹操，我可以引荐你。” 庞统说：“我早就想离开江东了。你既然愿意引荐我，那咱们现在就走；要是晚了，被周瑜知道，我肯定会被他害了。” 于是两人连夜下山，来到江边，找到原来的船，快速划船前往江北。
到了曹操的营寨，蒋干先进去拜见曹操，把之前的事情详细说了一遍。曹操听说凤雏先生来了，亲自出营帐迎接，宾主坐定后，曹操问道：“周瑜年轻气盛，仗着自己有点才能就欺负众人，不采用好的计谋。我早就听说过先生的大名，今天有幸见到您，希望您不吝赐教。” 庞统说：“我一直听说丞相用兵很有一套，今天想见识一下您的军队阵容。” 曹操让人准备好马，先邀请庞统一起去观看旱寨。庞统和曹操并马登上高处远望，庞统说：“您的旱寨依山傍林，前后照应，进出有门，进退布局曲折合理，就算孙武、吴起重生，司马穰苴再世，也不过如此啊。” 曹操说：“先生别过奖了，还请多多指教。” 接着，他们又一起去观看水寨，只见水寨向南开了二十四座门，里面都是大型战船，排列得像城郭一样，中间还有小船，往来的通道井然有序，战船的排列起伏也很有章法。庞统笑着说：“丞相用兵如此厉害，真是名不虚传。” 他又指着江南的方向说：“周瑜啊周瑜，过不了多久你就要灭亡了。”
曹操非常高兴，回到营寨后，请庞统进营帐，摆酒一起谈论兵法。庞统高谈阔论，雄辩滔滔，回答问题对答如流。曹操对他十分敬佩，殷勤地招待他。庞统假装喝醉了，说：“请问军中有没有好的医生？” 曹操问他为什么这么问。庞统说：“水军里很多人都生病了，得找好医生来治疗。” 当时曹操的军队因为不服水土，很多人都呕吐生病，还有不少人病死了，曹操正为这事发愁呢，听庞统这么一说，怎么能不问个明白。庞统说：“丞相训练水军的方法很不错，只是还不够完善。” 曹操再三请教，庞统说：“我有个办法，可以让水军大小将士都不生病，安稳地打胜仗。” 曹操大喜，忙问是什么好计策。庞统说：“大江之中，潮起潮落，风浪不断。北方士兵不习惯坐船，在船上颠簸就容易生病。要是把大船小船搭配起来，三十艘为一排，或者五十艘为一排，船头船尾用铁环连接起来，上面再铺上宽阔的木板，这样不仅人能在上面行走，马也能在上面跑。这样一来，任凭风浪和潮水怎么变化，都不用害怕了。” 曹操听了，离开座位向庞统道谢说：“要是没有先生的好计谋，怎么能打败东吴呢？” 庞统说：“这只是我的一点浅见，丞相您自己决定是否采用吧。” 曹操立刻传令，叫来军中的铁匠，连夜打造连环大钉，用来锁住战船。士兵们听说后，都很高兴。后人有诗写道：赤壁鏖兵用火攻，运筹决策尽皆同。若非庞统连环计，公瑾安能立大功？（在赤壁激烈的战斗中采用火攻，大家谋划决策的方向是一样的。要是没有庞统的连环计，周瑜怎么能立下大功呢？）
庞统又对曹操说：“我看江东的很多豪杰都对周瑜有怨言。我凭借自己的口才，去劝说他们，让他们都来投降您。到时候周瑜孤立无援，肯定会被您抓住。周瑜被打败了，刘备也就没什么作为了。” 曹操说：“先生要是真能立下大功，我会奏明皇上，封您为三公。” 庞统说：“我不是为了荣华富贵，只是想拯救天下百姓。丞相渡江之后，千万不要滥杀无辜。” 曹操说：“我是替天行道，怎么忍心杀戮百姓呢？” 庞统请求曹操写一份榜文，用来保护自己的宗族。曹操问：“先生的家属住在哪里？” 庞统说：“就在江边，要是有了这份榜文，他们就能平安无事了。” 曹操让人写好榜文，签上名盖好章，交给庞统。庞统拜谢说：“我走之后，您可以赶紧进兵，别等周瑜察觉了。” 曹操表示赞同。
庞统拜别曹操，来到江边，正要上船的时候，忽然看见岸上有一个穿着道袍、戴着竹冠的人，一把拉住庞统说：“你好大的胆子。黄盖用苦肉计，阚泽送诈降书，你又来献连环计，就不怕火烧不尽你们吗？你们使出这些狠毒的手段，也就只能骗骗曹操，可骗不了我。” 吓得庞统魂飞魄散。正是：莫道东南能制胜，谁云西北独无人？毕竟此人是谁，且听下文分解。