却说孙权要索荆州，张昭献计曰：“刘备所倚仗者，诸葛亮耳。其兄诸葛瑾今仕于吴，何不将瑾老小执下，使瑾入川告其弟，令劝刘备交割荆州：‘如其不还，必累及我老小。’亮念同胞之情，必然应允。”权曰：“诸葛瑾乃诚实君子，实忍拘其老小？”昭曰：“明教知是计策，自然放心。”权从之，召诸葛瑾老小，虚监在府；一面修书，打发诸葛瑾往西川去。不数日，早到成都，先使人报知玄德。玄德问孔明曰：“令兄此来为何？”孔明曰：“来索荆州耳。”玄德曰：“何以答之？”孔明曰：“只须如此如此……”
计会已定，孔明出郭接瑾，不到私宅，径入宾馆。参拜毕，瑾放声大哭。亮曰：“兄长有事但说，何故发哀？”瑾曰：“吾一家老小休矣！”亮曰：“莫非为不还荆州乎？因弟之故，执下兄长老小，弟心何安？兄休忧虑，弟自有计还荆州便了。”
瑾大喜，即同孔明入见玄德，呈上孙权书。玄德看了，怒曰：“孙权既以妹嫁我，却乘我不在荆州，竟将妹子潜地取去，情理难容！我正要大起川兵，杀下江南，报我之恨，却还想来索荆州乎？”孔明哭拜于地曰：“吴侯执下亮兄长老小，倘若不还，吾兄将全家被戮。兄死，亮岂能独生？望主公看亮之面，将荆州还了东吴，全亮兄弟之情。”玄德再三不肯，孔明只是哭求。玄德徐徐曰：“既如此，看军师面，分荆州一半还之：将长沙、零陵、桂阳三郡与他。”亮曰：“既蒙见允，便可写书与云长，令交割三郡。”玄德曰：“子瑜到彼，须用善言求吾弟。吾弟性如烈火，吾尚惧之，切宜仔细。”
瑾求了书，辞了玄德，别了孔明，登途径到荆州。云长请入中堂，宾主相叙。瑾出玄德书曰：“皇叔许先以三郡还东吴，望将军即日交割，令瑾好回见吾主。”云长变色曰：“吾与吾兄桃园结义，誓共匡扶汉室。荆州本大汉疆土，岂得妄以尺寸与人？‘将在外，君命有所不受’。虽吾兄有书来，我却只不还。”瑾曰：“今吴侯执下瑾老小，若不得荆州，必将被诛，望将军怜之。”云长曰：“此是吴侯谲计，如何瞒得我过？”瑾曰：“将军何太无面目？”云长执剑在手曰：“休再言，此剑上并无面目。”关平告曰：“军师面上不好看，望父亲息怒。”云长曰：“不看军师面上，教你回不得东吴。”
瑾满面羞惭，急辞下船，再往西川见孔明。孔明已自出巡去了。瑾只得再见玄德，哭告云长欲杀之事。玄德曰：“吾弟性急，极难与言。子瑜可暂回，容吾取了东川、汉中诸郡，调云长往守之，那时方得交付荆州。”瑾不得已，只得回东吴见孙权，具言前事。孙权大怒曰：“子瑜此去，反复奔走，莫非皆是诸葛亮之计？”瑾曰：“非也。吾弟亦哭告玄德，方许将三郡先还，又无奈云长恃顽不肯。”孙权曰：“既刘备有先还三郡之言，便可差官前去长沙、零陵、桂阳三郡赴任，且看如何。”瑾曰：“主公所言极善。”权乃令瑾取回老小，一面差官往三郡赴任。
不一日，三郡差去官吏，尽被逐回，告孙权曰：“关云长不肯相容，连夜赶逐回吴，迟后者便要杀。”孙权大怒，差人召鲁肃，责之曰：“子敬昔为刘备作保，借吾荆州。今刘备已得西川，不肯归还，子敬岂得坐视？”肃曰：“肃已思得一计，正欲告主公。”权问：“何计？”肃曰：“今屯兵于陆口，使人请关云长赴会。若云长肯来，以善言说之；如其不从，伏下刀斧手杀之。如彼不肯来，随即进兵，与决胜负，夺取荆州便了。”孙权曰：“正合吾意，可即行之。”阚泽进曰：“不可。关云长乃世之虎将，非等闲可及，恐事不谐，反遭其害。”孙权怒曰：“若如此，荆州何日可得？”便命鲁肃速行此计。
肃乃辞孙权，至陆口，召吕蒙、甘宁商议，设宴于陆口寨外临江亭上。修下请书，选帐下能言快语一人为使，登舟渡江。江口关平问了，遂引使人入荆州，叩见云长，具道鲁肃相邀赴会之意，呈上请书。云长看书毕，谓来人曰：“既子敬相请，我明日便来赴宴。汝可先回。”使者辞去。
关平曰：“鲁肃相邀，必无好意，父亲何故许之？”云长笑曰：“吾岂不知耶？此是诸葛瑾回报孙权，说吾不肯还三郡，故令鲁肃屯兵陆口，邀我赴会，便索荆州。吾若不往，道吾怯矣。吾来日独驾小舟，只用亲随十馀人，单刀赴会，看鲁肃如何近我。”平谏曰：“父亲奈何以万金之躯，亲蹈虎狼之穴？恐非所以重伯父之寄托也。”云长曰：“吾于千枪万刃之中，矢石交攻之际，匹马纵横，如入无人之境，岂忧江东群鼠乎？”马良亦谏曰：“鲁肃虽有长者之风，但今事急，不容不生异心，将军不可轻往。”云长曰：“昔战国时赵人蔺相如无缚鸡之力，于渑池会上，觑秦国君臣如无物，况吾曾学万人敌者乎！既已许诺，不可失信。”良曰：“纵将军去，亦当有准备。”云长曰：“只教吾儿选快船十只，藏善水军五百，于江上等候。看吾认旗起处，便过江来。”平领命，自去准备。
却说使者回报鲁肃，说云长慨然应允，来日准到。肃与吕蒙商议：“此来若何？”蒙曰：“彼带军马来，某与甘宁各人领一军伏于岸侧，放炮为号，准备厮杀；如无军来，只于庭后伏刀斧手五十人，就筵间杀之。”计会已定。
次日，肃令人于岸口遥望。辰时后，见江面上一只船来，梢公水手只数人；一面红旗风中招飐，显出一个大“关”字来。船渐近岸，见云长青巾绿袍，坐于船上。旁边周仓捧着大刀，八九个关西大汉各跨腰刀一口。鲁肃惊疑，接入庭内。叙礼毕，入席饮酒，举杯相劝，不敢仰视。云长谈笑自若。
酒至半酣，肃曰：“有一言诉与君侯，幸垂听焉。昔日令兄皇叔使肃于吾主之前，保借荆州暂住，约于取川之后归还。今西川已得，而荆州未还，得毋失信乎？”云长曰：“此国家之事，筵间不必论之。”肃曰：“吾主只区区江东之地，而肯以荆州相借者，为念君侯等兵败远来，无以为资故也。今已得益州，则荆州自应见还。乃皇叔但肯先割三郡，而君侯又不从，恐于理上说不去。”云长曰：“乌林之役，左将军亲冒矢石，戮力破敌，岂得徒劳而无尺土相资？今足下复来索地耶？”肃曰：“不然。君侯始与皇叔同败于长坂，计穷力竭，将欲远窜，吾主矜念皇叔身无处所，不爱土地，使有所托足，以图后功。而皇叔愆德隳好，已得西川，又占荆州，贪而背义，恐为天下所耻笑。惟君侯察之。”云长曰：“此皆吾兄之事，非某所宜与也。”肃曰：“某闻君侯与皇叔桃园结义，誓同生死，皇叔即君侯也，何得推托乎？”
云长未及回答，周仓在阶下厉声言曰：“天下土地，惟有德者居之，岂独是汝东吴当有耶？”云长变色而起，夺周仓所捧大刀，立于庭中，目视周仓而叱曰：“此国家之事，汝何敢多言！可速去！”仓会意，先到岸口，把红旗一招。关平船如箭发，奔过江东来。
云长右手提刀，左手挽住鲁肃手，佯推醉曰：“公今请吾赴宴，莫提起荆州之事。吾今已醉，恐伤故旧之情。他日令人请公到荆州赴会，另作商议。”鲁肃魂不附体，被云长扯至江边。吕蒙、甘宁各引本部军欲出，见云长手提大刀，亲握鲁肃，恐肃被伤，遂不敢动。云长到船边，却才放手，早立于船首，与鲁肃作别。肃如痴似呆，看关公船已乘风而去。后人有诗赞关公曰：
藐视吴臣若小儿，单刀赴会敢平欺。
当年一段英雄气，尤胜相如在渑池。
云长自回荆州。
鲁肃与吕蒙商议：“此计又不成，如之奈何？”蒙曰：“可即申报主公，起兵与云长决战。”肃即时使人申报孙权。权闻之大怒，商议起倾国之兵，来取荆州。忽报：“曹操又起三十万大军来也。”权大惊，且教鲁肃休惹荆州之兵，移兵向合淝、濡须，以拒曹操。
却说操将欲起程南征，参军傅干，字彦材，上书谏操。书略曰：
干闻用武则先威，用文则先德，威德相济，而后王业成。往者天下大乱，明公用武攘之，十平其九。今未承王命者，吴与蜀耳。吴有长江之险，蜀有崇山之阻，难以威胜。愚以为且宜增修文德，按甲寝兵，息军养士，待时而动。今若举数十万之众，顿长江之滨，倘贼凭险深藏，使我士马不得逞其能，奇变无所用其权，则天威屈矣。惟明公详察焉。
曹操览之，遂罢南征。兴设学校，延礼文士。于是侍中王粲、杜袭、卫凯、和洽四人议欲尊曹操为魏王。中书令荀攸曰：“不可。丞相官至魏公，荣加九锡，位已极矣。今又进升王位，于理不可。”曹操闻之，怒曰：“此人欲效荀彧耶？”荀攸知之，忧愤成疾，卧病十数日而卒，亡年五十八岁。操厚葬之，遂罢魏王事。
一日，曹操带剑入宫，献帝正与伏后共坐。伏后见操来，慌忙起身。帝见曹操，战栗不已。操曰：“孙权、刘备各霸一方，不尊朝廷，当如之何？”帝曰：“尽在魏公裁处。”操怒曰：“陛下出此言，外人闻之，只道吾欺君也。”帝曰：“君若肯相辅则幸甚，不尔，愿垂恩相舍。”操闻言，怒目视帝，恨恨而出。左右或奏帝曰：“近闻魏公欲自立为王，不久必将篡位。”帝与伏后大哭。后曰：“妾父伏完常有杀操之心，妾今当修书一封，密与父图之”。帝曰：“昔董承为事不密，反遭大祸。今恐又泄漏，朕与汝皆休矣！”后曰：“旦夕如坐针毡，似此为人，不如早亡。妾看宦官中之忠义可托者，莫如穆顺，当令寄此书。”乃即召穆顺入屏后，退去左右近侍。帝、后大哭，告顺曰：“操贼欲为魏王，早晚必行篡夺之事。朕欲令后父伏完密图此贼，而左右之人俱贼心腹，无可托者。欲汝将皇后密书寄与伏完。量汝忠义，必不负朕。”顺泣曰：“臣感陛下大恩，敢不以死报。臣即请行。”后乃修书付顺。
顺藏书于发中，潜出禁宫，径至伏完宅，将书呈上。完见是伏后亲笔，乃谓穆顺曰：“操贼心腹甚众，不可遽图。除非江东孙权、西川刘备二处起兵于外，操必自往。此时却求在朝忠义之臣一同谋之，内外夹攻，庶可有济。”顺曰：“皇丈可作书复帝、后，求密诏，暗遣人往吴、蜀二处，令约会起兵，讨贼救主。”伏完即取纸写书付顺。顺乃藏于头髻内，辞完回宫。
原来早有人报知曹操，操先于宫门等候。穆顺回遇曹操，操问：“哪里去来？”顺答曰：“皇后有病，命求医去。”操曰：“召得医人何在？”顺曰：“还未召至。”操喝左右，遍搜身上，并无夹带，放行。忽然风吹落其帽。操又唤回，取帽视之，遍观无物，还帽令戴。穆顺双手倒戴其帽。操心疑，令左右搜其头发中，搜出伏完书来。操看时，书中言欲结连孙、刘为外应。操大怒，执下穆顺，于密室问之，顺不肯招。操连夜点起甲兵三千，围住伏完私宅，老幼并皆拿下，搜出伏后亲笔之书，随将伏氏三族尽皆下狱。平明，使御林将军郗虑持节入宫，先收皇后玺绶。
是日，帝在外殿，见郗虑引三百甲兵直入。帝问曰：“有何事？”虑曰：“奉魏公命，收皇后玺。”帝知事泄，心胆皆碎。虑至后宫，伏后方起。虑便唤管玺绶人，索取玉玺而出。伏后情知事发，便于殿后椒房内夹壁中藏躲。少顷，尚书令华歆引五百甲兵，入到后殿，问宫人：“伏后何在？”宫人皆推不知。歆教甲兵打开朱户，寻觅不见。料在壁中，便喝甲士破壁搜寻。歆亲自动手，揪后头髻拖出。后曰：“望免我一命。”歆叱曰：“汝自见魏公诉去。”后披发跣足，二甲士推拥而出。
原来华歆素有才名，向与邴原、管宁相友善，时人称三人为一龙：华歆为龙头，邴原为龙腹，管宁为龙尾。一日，宁与歆共种园蔬，锄地见金。宁挥锄不顾；歆拾而视之，然后掷下。又一日，宁与歆同坐观书，闻户外传呼之声，有贵人乘轩而过。宁端坐不动，歆弃书往观。宁自此鄙歆之为人，遂割席分坐，不复与之为友。后来管宁避居辽东，常戴白帽，坐卧一楼，足不履地，终身不肯仕魏；而歆乃先事孙权，后归曹操，至此乃有收捕伏皇后一事。后人有诗叹华歆曰：
华歆当日逞凶谋，破壁生将母后收。
助虐一朝添虎翼，骂名千载笑龙头。
又有诗赞管宁曰：
辽东传有管宁楼，人去楼空名独留。
笑杀子鱼贪富贵，岂如白帽自风流。
且说华歆将伏后拥至外殿。帝望见后，乃下殿抱后而哭。歆曰：“魏公有命，可速行。”后哭谓帝曰：“不能复相活耶？”帝曰：“我命亦不知在何时也。”甲士拥后而去。帝捶胸大恸，见郗虑在侧，帝曰：“郗公，天下宁有是事乎？”哭倒在地。郗虑令左右扶帝入宫。华歆拿伏后见操，操骂曰：“吾以诚心待汝等，汝等反欲害我耶？吾不杀汝，汝必杀我。”喝左右乱棒打死。随即入宫，将伏后所生二子皆鸩杀之。当晚将伏完、穆顺等宗族二百馀口皆斩于市。朝野之人，无不惊骇。时建安十九年十一月也。后人有诗叹曰：
曹瞒凶残世所无，伏完忠义欲何如。
可怜帝后分离处，不及民间妇与夫。
献帝自从失了伏后，连日不食。操入曰：“陛下无忧，臣无异心。臣女已与陛下为贵人，大贤大孝，宜居正宫。”献帝安敢不从。于建安二十年正月朔，就庆贺正旦之节，册立曹操女曹贵人为正宫皇后。群下莫敢有言。
此时曹操威势日甚，会大臣商议收吴灭蜀之事。贾诩曰：“须召夏侯惇、曹仁二人回，商议此事。”操即时发使，星夜唤回。夏侯惇未至，曹仁先到，连夜便入府中见操。操方被酒而卧，许褚仗剑立于堂门之内。曹仁欲入，被许褚当住。曹仁大怒曰：“吾乃曹氏宗族，汝何敢阻当耶？”许褚曰：“将军虽亲，乃外藩镇守之官；许褚虽疏，现充内侍。主公醉卧堂上，不敢放入。”仁乃不敢入。曹操闻之，叹曰：“许褚真忠臣也。”
不数日，夏侯惇亦至，共议征伐。惇曰：“吴、蜀急未可攻，宜先取汉中张鲁，以得胜之兵取蜀，可一鼓而下也。”曹操曰：“正合吾意。”遂起兵西征。正是：
方逞凶谋欺弱主，又驱劲卒扫偏邦。
未知后事如何，且看下文分解。
译文
话说孙权想要索要荆州，张昭献上一计说：“刘备所依靠的人，是诸葛亮。他的哥哥诸葛瑾如今在东吴做官，为什么不把诸葛瑾的家小抓起来，然后派诸葛瑾去西川告诉诸葛亮，让他劝刘备交割荆州，就说‘要是不还荆州，我的家小肯定会遭殃’。诸葛亮顾念同胞兄弟之情，肯定会答应的。” 孙权说：“诸葛瑾是个老实君子，我实在不忍心拘禁他的家小啊。” 张昭说：“您明白告诉他这是个计策，他自然就放心了。” 孙权听从了张昭的建议，把诸葛瑾的家小召来，假装拘禁在府中；同时写了一封信，打发诸葛瑾前往西川。没过几天，诸葛瑾就到了成都，他先派人通报刘备。刘备问诸葛亮：“你哥哥这次来是为了什么事？” 诸葛亮说：“他是来索要荆州的。” 刘备问：“那我们怎么回应他？” 诸葛亮说：“只需要这么这么办……”
两人商量好计策后，诸葛亮出城迎接诸葛瑾，没有带他回自己家，而是直接去了宾馆。两人参拜行礼后，诸葛瑾突然放声大哭。诸葛亮说：“兄长有什么事尽管说，为什么这么伤心呢？” 诸葛瑾说：“我们一家老小这下可完了！” 诸葛亮说：“是不是因为我不还荆州的事？因为我的缘故，孙权抓了兄长的家小，我心里怎么能安宁呢？兄长别担心，我自有办法归还荆州。”
诸葛瑾听了非常高兴，立刻和诸葛亮一起去见刘备，呈上孙权的书信。刘备看完信后，生气地说：“孙权既然把妹妹嫁给我，却趁我不在荆州，偷偷把我妹妹接走，这实在是情理难容！我正打算出动大批川兵，杀到江南去，报我心头之恨，他居然还敢来索要荆州？” 诸葛亮哭着跪在地上说：“吴侯（孙权）抓了我兄长的家小，如果不还荆州，我兄长一家就要被杀害。兄长死了，我又怎么能独自活下去呢？希望主公看在我的面子上，把荆州还给东吴，成全我兄弟之间的情谊。” 刘备再三推辞不肯，诸葛亮只是哭着哀求。过了一会儿，刘备缓缓地说：“既然这样，看在军师的面子上，把荆州分一半还给他们，把长沙、零陵、桂阳这三个郡给东吴。” 诸葛亮说：“承蒙主公答应，那就赶紧写封信给云长（关羽），让他交割这三个郡。” 刘备说：“子瑜（诸葛瑾字子瑜）到了荆州，一定要好好跟我弟弟说。我弟弟脾气暴躁，我都有些怕他，你千万要小心。”
诸葛瑾拿到书信，辞别刘备和诸葛亮，踏上前往荆州的路。到了荆州，关羽把他请进中堂，宾主互相行礼后坐下。诸葛瑾拿出刘备的书信说：“皇叔（刘备）答应先把三个郡还给东吴，希望将军您今天就交割，好让我回去向主公复命。” 关羽脸色一变，说：“我和兄长在桃园结义，发誓要共同匡扶汉室。荆州本就是大汉的疆土，怎么能随便割让给别人？‘将在外，君命有所不受’。就算我兄长写信来，这荆州我也不能还。” 诸葛瑾说：“现在吴侯抓了我的家小，如果要不回荆州，他们肯定会被杀害，还望将军可怜可怜我。” 关羽说：“这是吴侯的诡计，怎么能骗得了我？” 诸葛瑾说：“将军怎么如此不通情理？” 关羽一听，手握宝剑说道：“别再说了，我这宝剑可不会讲什么情理！” 关平赶忙劝道：“这样做军师的面子上不好看，父亲您消消气。” 关羽说：“要不是看在军师的面子上，今天就不让你回东吴了！”
诸葛瑾满脸羞愧，急忙告辞，下船后再次前往西川去见诸葛亮。可诸葛亮已经外出巡视去了。诸葛瑾没办法，只好又去见刘备，哭着把关羽要杀他的事情说了一遍。刘备说：“我弟弟性子急，很难跟他讲道理。子瑜你先回去吧，等我拿下东川、汉中这些地方，调云长去镇守，到那时再把荆州交付给东吴。” 诸葛瑾没办法，只好回到东吴去见孙权，把之前的事情详细说了一遍。孙权听后大怒，说：“子瑜你这次去，来回折腾，难道都是诸葛亮的计谋？” 诸葛瑾说：“不是的。我弟弟也哭着求刘备，刘备才答应先还三个郡，可无奈云长固执不肯交割。” 孙权说：“既然刘备有先还三郡的说法，那就派官员去长沙、零陵、桂阳这三个郡上任，看看情况再说。” 诸葛瑾说：“主公说得很对。” 孙权于是让诸葛瑾接回自己的家小，同时派官员前往这三个郡赴任。
没过多久，派去三个郡的官吏都被赶了回来，他们向孙权报告说：“关云长根本不让我们进去，还连夜把我们赶回东吴，晚走一会儿就要被杀。” 孙权听了，气得火冒三丈，派人把鲁肃召来，责备他说：“子敬（鲁肃字子敬）你以前为刘备作保，把我的荆州借给他。现在刘备已经得到西川，却不肯归还，你怎么能坐视不管？” 鲁肃说：“我已经想到一个计策，正打算向主公您报告呢。” 孙权问：“什么计策？” 鲁肃说：“我们现在在陆口屯兵，派人请关云长来赴宴。如果云长肯来，我们就用好话劝他；要是他不听，就埋伏好刀斧手杀了他。要是他不肯来，我们就立刻进兵，和他决一胜负，把荆州夺回来。” 孙权说：“正合我意，你马上照办。” 这时阚泽进谏说：“不行。关云长是当世的虎将，不是一般人能比的，要是事情办不成，反而会被他害了。” 孙权生气地说：“要是这样，荆州什么时候才能拿回来？” 说完就命令鲁肃赶紧执行这个计策。
鲁肃辞别孙权，来到陆口，把吕蒙、甘宁召来商议，在陆口寨外的临江亭上摆下宴席。写好请帖后，鲁肃挑选了一个能说会道的士兵作为使者，让他乘船渡江前往荆州。到了江口，关平询问后，带着使者进入荆州。使者见到关羽，详细说明了鲁肃邀请他赴宴的意思，并呈上请帖。关羽看完请帖，对使者说：“既然是子敬相邀，我明天就去赴宴。你先回去吧。” 使者告辞离开。
关平说：“鲁肃邀请您，肯定没安好心，父亲您为什么要答应他？” 关羽笑着说：“我难道不知道吗？这肯定是诸葛瑾回去向孙权报告，说我不肯还那三个郡，所以孙权才让鲁肃在陆口屯兵，邀请我赴宴，想趁机索要荆州。我要是不去，别人会说我胆小。明天我独自驾着小船，只带十几个亲随，单刀赴会，看看鲁肃能把我怎么样。” 关平劝谏道：“父亲您怎能拿自己万金之躯，去冒险进入虎狼之地呢？这恐怕也辜负了伯父（刘备）对您的托付啊。” 关羽说：“在千枪万刃之中，箭如雨下、石头乱飞的时候，我单枪匹马纵横驰骋，就像进入无人之地一样，难道还会怕江东那些人？” 马良也劝道：“鲁肃虽然有长者的风范，但如今事情紧急，难保他不会起坏心思，将军您可不能轻易前往。” 关羽说：“以前战国时期，赵国人蔺相如手无缚鸡之力，在渑池会上，却把秦国的君臣都不放在眼里，何况我还学过能敌万人的武艺呢！我既然已经答应了，就不能失信于人。” 马良说：“就算将军您要去，也得有所准备。” 关羽说：“让我儿子挑选十条快船，藏五百名擅长水战的士兵，在江上等候。看到我的认旗升起，就立刻渡江过来。” 关平领命，去做准备了。
再说使者回去向鲁肃报告，说关羽痛快地答应了，明天准时到。鲁肃和吕蒙商量：“他来了之后，我们该怎么办？” 吕蒙说：“要是他带军队来，我和甘宁各带一支军队埋伏在岸边，以放炮为信号，准备厮杀；要是他没带军队，就在庭后埋伏五十个刀斧手，在宴席上把他杀了。” 两人商量好之后，就等关羽到来。
第二天，鲁肃派人在岸边远远观望。辰时过后，只见江面上有一只船驶来，船上只有几个船夫和水手；船上一面红旗在风中飘扬，上面大大的 “关” 字格外醒目。船渐渐靠近岸边，只见关羽戴着青色头巾，穿着绿色长袍，坐在船上。旁边周仓捧着大刀，还有八九个关西大汉，每个人都腰间佩着一口刀。鲁肃心里又惊又疑，把他们迎进庭院。众人互相行礼后，入席饮酒。鲁肃举杯劝酒，都不敢抬头看关羽。关羽却谈笑自如，一点也不紧张。
酒喝到一半，鲁肃说：“有句话想跟君侯（关羽）说一说，希望您能听一听。以前您的兄长皇叔让我在我们主公面前作保，把荆州借给你们暂用，约定等拿下西川后就归还。现在西川已经到手，可荆州还没还，这恐怕是失信吧？” 关羽说：“这是国家大事，在宴席上就不要说了。” 鲁肃说：“我们主公的江东之地本来就不大，却肯把荆州借给你们，是因为考虑到君侯你们兵败后远道而来，没有立足之地。现在你们已经得到益州，荆州自然应该归还。皇叔只肯先割让三个郡，可您又不同意，这在道理上恐怕说不过去吧。” 关羽说：“在乌林之战的时候，左将军（刘备）亲自冒着箭雨和石块，奋力破敌，难道就白白辛苦，连一块立足之地都不该得到吗？现在你又来索要土地？” 鲁肃说：“不是这样的。当初您和皇叔在长坂坡战败，走投无路，眼看就要远逃他乡。我们主公可怜皇叔没有安身之处，不吝惜土地，让你们有地方落脚，好图日后的发展。可皇叔却忘恩负义，得到西川后，又占着荆州，这样贪婪又背信弃义的行为，恐怕会被天下人耻笑。还望君侯您好好想想。” 关羽说：“这都是我兄长的事情，不是我该参与讨论的。” 鲁肃说：“我听说您和皇叔在桃园结义，发誓同生共死，皇叔就如同您一样，您怎么能推脱呢？”
关羽还没来得及回答，周仓在台阶下大声说道：“天下的土地，只有有德之人才能拥有，难道只有你们东吴该占有吗？” 关羽脸色一变，站起身来，夺过周仓手里的大刀，站在庭院中，看着周仓呵斥道：“这是国家大事，你怎么敢多嘴！赶紧出去！” 周仓领会了关羽的意思，先走到岸边，把红旗一挥。关平看到信号，立刻驾着船像箭一样驶向江东。
关羽右手提着刀，左手挽着鲁肃的手，假装喝醉了说：“今天你请我来赴宴，就别提荆州的事了。我现在已经喝醉了，要是因为这事伤了我们的交情就不好了。以后我派人请你到荆州赴宴，咱们再好好商量。” 鲁肃吓得魂飞魄散，被关羽拉着走到江边。吕蒙、甘宁各自带着本部军队想要冲出来，可看到关羽手里提着大刀，还挽着鲁肃，担心鲁肃受伤，就都不敢轻举妄动。关羽走到船边，这才放开鲁肃，站在船头和鲁肃告别。鲁肃呆呆地站在那里，看着关羽的船乘风而去。后人写诗称赞关羽：
藐视吴臣若小儿，单刀赴会敢平欺。（关羽把东吴的臣子们都看作小孩子一样，他单刀赴会，敢于公然蔑视东吴。）
当年一段英雄气，尤胜相如在渑池。（他当年的英雄气概，比蔺相如在渑池会上的表现还要厉害。）
关羽回到荆州。
鲁肃和吕蒙商量：“这个计策又失败了，这可怎么办？” 吕蒙说：“我们马上向主公报告，起兵和关羽决一死战。” 鲁肃立刻派人向孙权报告。孙权听了之后，气得暴跳如雷，打算出动全国的兵力去攻打荆州。就在这时，突然有人报告：“曹操又率领三十万大军打过来了。” 孙权大吃一惊，连忙让鲁肃先不要招惹荆州的关羽，把军队调往合淝、濡须，去抵挡曹操。
再说曹操正准备起兵南征，参军傅干，字彦材，上书劝谏曹操。信中大致说：用兵打仗要先树立军威，治理国家要先施行德政，军威和德政相互配合，才能成就帝王大业。以前天下大乱，明公（曹操）您用兵扫除了大部分祸乱，天下十有八九已经平定。现在还没有臣服朝廷的，只有东吴和西蜀了。东吴有长江天险，西蜀有崇山峻岭阻隔，很难靠武力取胜。我认为现在应该加强文德的修养，按兵不动，让士兵们休息，培养士气，等待时机再行动。现在要是出动几十万大军，驻扎在长江边，如果敌人凭借天险深藏不出，让我们的士兵和战马无法施展本领，各种奇谋妙计也无法发挥作用，那么朝廷的威严就会受损。希望明公您仔细考虑。
曹操看完信后，就取消了南征的计划。他开始兴办学校，以礼相待文人学士。这时，侍中王粲、杜袭、卫凯、和洽四人商议要尊曹操为魏王。中书令荀攸说：“不行。丞相已经官至魏公，还加了九锡，地位已经极高了。现在又要进升王位，这在道理上是不可以的。” 曹操听说后，生气地说：“这个人难道想效仿荀彧吗？” 荀攸知道曹操生气了，又忧又愤，生了重病，卧床十几天后就去世了，年仅五十八岁。曹操厚葬了荀攸，暂时打消了称魏王的念头。
一天，曹操带着宝剑进入皇宫，汉献帝正和伏皇后坐在一起。伏皇后看到曹操进来，急忙起身。汉献帝看到曹操，吓得浑身发抖。曹操说：“孙权、刘备各自称霸一方，不尊奉朝廷，该怎么办才好？” 汉献帝说：“一切都听魏公您处置。” 曹操生气地说：“陛下说出这样的话，要是被外人听到，还以为我在欺负您呢。” 汉献帝说：“您要是愿意辅佐我，那是我的荣幸；要是不愿意，还请您开恩放过我。” 曹操听了这话，愤怒地盯着汉献帝，气呼呼地走了。汉献帝身边的人有的向他报告说：“最近听说魏公想要自立为王，恐怕不久之后就要篡位了。” 汉献帝和伏皇后听了，大哭起来。伏皇后说：“我父亲伏完一直有杀曹操的想法，我现在写一封信，秘密交给父亲，让他想办法对付曹操。” 汉献帝说：“以前董承就是因为事情不机密，反而遭到大祸。现在我担心又会泄露消息，到时候我和你可就都完了！” 伏皇后说：“我现在每天都如坐针毡，像这样活着还不如死了算了。我看这些宦官中，最忠义可靠的就是穆顺，让他帮我送这封信吧。” 于是立刻把穆顺召到屏风后面，让身边的侍从都退下。汉献帝和伏皇后大哭着对穆顺说：“曹操这个逆贼想要当魏王，早晚都会篡位。我想让皇后的父亲伏完秘密谋划除掉这个逆贼，可身边的人都是曹操的心腹，没有人可以托付。只能麻烦你把皇后的这封密信送给伏完。我看你忠义可靠，相信你一定不会辜负我。” 穆顺哭着说：“臣深受陛下的大恩，怎么敢不以死报答。臣这就去。” 伏皇后写好信，交给穆顺。
穆顺把信藏在头发里，偷偷走出皇宫，直接来到伏完的府上，把信呈上。伏完看到是伏皇后的亲笔信，就对穆顺说：“曹操的心腹太多了，我们不能轻举妄动。除非江东的孙权、西川的刘备在外面起兵，曹操肯定会亲自前去迎战。到那时，再联合朝廷里忠义的大臣一起谋划，内外夹攻，或许还有成功的希望。” 穆顺说：“皇丈（伏完）您可以写封信回复陛下和皇后，请求他们下密诏，暗中派人前往东吴和西蜀，让他们约好一起起兵，讨伐曹操，解救陛下。” 伏完立刻拿纸写好信，交给穆顺。穆顺把信藏在发髻里，辞别伏完回宫。
原来早就有人把这件事报告给了曹操，曹操提前在宫门口等着。穆顺回宫时遇到曹操，曹操问：“你去哪儿了？” 穆顺回答说：“皇后生病了，我去请医生。” 曹操问：“请来的医生在哪里？” 穆顺说：“还没请到。” 曹操喝令左右的人，对穆顺全身搜查，没发现什么夹带，就放他走了。突然，一阵风吹落了穆顺的帽子。曹操又把他叫回来，拿起帽子查看，看了半天也没发现什么，就把帽子还给他让他戴上。穆顺双手倒着把帽子戴上。曹操心里起了疑心，又命令左右的人搜查他的头发，结果搜出了伏完的信。曹操一看，信里说要联合孙权、刘备作为外援。曹操大怒，把穆顺抓起来，在密室里审问他，穆顺坚决不肯招供。曹操连夜点起三千甲兵，围住伏完的私宅，把伏完一家老小都抓了起来，还搜出了伏皇后的亲笔书信，随后将伏氏三族全部关进监狱。天亮后，曹操派御林将军郗虑持符节进入皇宫，先收缴皇后的玺绶。
这天，汉献帝正在外殿，看到郗虑带着三百甲兵径直走进来。汉献帝问道：“发生了什么事？” 郗虑说：“奉魏公的命令，来收缴皇后的玺绶。” 汉献帝知道事情败露，吓得心胆俱裂。郗虑来到后宫时，伏皇后刚刚起床。郗虑叫来掌管玺绶的人，索取玉玺后就走了。伏皇后心里明白事情已经暴露，便躲在了殿后椒房内的夹壁中。没过多久，尚书令华歆带着五百甲兵来到后殿，问宫女们：“伏皇后在哪里？” 宫女们都推脱说不知道。华歆命令甲兵打开朱红色的门，四处寻找却不见伏皇后的踪影。他料想伏皇后藏在夹壁中，便喝令甲兵打破墙壁搜寻。华歆甚至亲自上手，揪住伏皇后的头发把她拖了出来。伏皇后哀求道：“求求你饶我一命。” 华歆呵斥道：“你自己去跟魏公诉说吧！” 伏皇后披头散发、光着脚，被两个甲士推着拥了出去。
华歆向来很有才名，以前和邴原、管宁关系很好，当时的人把他们三人称为 “一龙”：华歆是龙头，邴原是龙腹，管宁是龙尾。有一天，管宁和华歆一起在园子里种菜，锄地的时候挖到了金子。管宁就像没看见一样，继续挥锄；华歆却捡起来看了看，然后才扔掉。还有一天，管宁和华歆一起坐着看书，听到外面传来喧闹的声音，原来是有贵人乘车经过。管宁端坐着一动不动，华歆却扔下书跑出去观看。管宁从此就看不起华歆的为人，于是割开席子，和他分开坐，不再和他做朋友。后来管宁隐居到辽东，常常戴着白帽，整天坐在楼上，脚都不沾地，终身不肯在魏国做官；而华歆先是侍奉孙权，后来又归附曹操，如今还做出了抓捕伏皇后这样的事。后人写诗感叹华歆：
华歆当日逞凶谋，破壁生将母后收。（华歆当时施展凶狠的计谋，打破墙壁活生生地抓走了皇后。）
助虐一朝添虎翼，骂名千载笑龙头。（他帮助曹操作恶，就像给老虎添了翅膀，千载之后都被人嘲笑，空有龙头之名。）
还有诗称赞管宁：
辽东传有管宁楼，人去楼空名独留。（辽东流传着管宁居住的楼的故事，人已经离去，楼也空了，可他的名声却流传了下来。）
笑杀子鱼贪富贵，岂如白帽自风流。（可笑华歆贪图富贵，哪比得上戴着白帽、自在清高的管宁呢。）
且说华歆把伏皇后押到外殿。汉献帝远远望见伏皇后，急忙下殿抱住她大哭。华歆说：“魏公有命令，赶紧执行。” 伏皇后哭着对汉献帝说：“我们难道不能再一起活下去了吗？” 汉献帝说：“我的命都不知道什么时候就没了。” 甲士们强行把伏皇后拉走了。汉献帝捶胸顿足，悲痛万分，看到郗虑在旁边，便对他说：“郗公，天下怎么会有这样的事啊！” 说完便哭倒在地。郗虑让左右的人把汉献帝扶回宫中。华歆把伏皇后押到曹操面前，曹操骂道：“我一直诚心对待你们，你们却反而要害我？我要是不杀你，你肯定会杀我。” 说完，喝令左右用乱棒将伏皇后打死。随后，曹操又进宫将伏皇后所生的两个儿子都用毒酒毒死了。当天晚上，把伏完、穆顺等宗族二百多人全部押到街市上斩首。朝廷内外的人，没有不感到震惊害怕的。当时是建安十九年十一月。后人写诗感叹道：
曹瞒凶残世所无，伏完忠义欲何如。（曹操的凶残是世上少见的，伏完虽然忠义又能怎样呢。）
可怜帝后分离处，不及民间妇与夫。（可怜皇帝和皇后被迫分离，还比不上民间的普通夫妻。）
汉献帝自从失去伏皇后后，接连几天都不吃东西。曹操进宫对他说：“陛下不要忧虑，我对您没有二心。我的女儿已经是陛下的贵人，她非常贤德孝顺，适合成为正宫皇后。” 汉献帝哪敢不听从。于是在建安二十年正月初一，借着庆贺新年的机会，汉献帝册封曹操的女儿曹贵人为正宫皇后。大臣们都不敢有异议。
此时曹操的权势越来越大，他召集大臣们商议攻打东吴和西蜀的事情。贾诩说：“需要把夏侯惇、曹仁二人召回来，一起商议此事。” 曹操立刻派使者，连夜把他们召回。夏侯惇还没到，曹仁先到了，他连夜就进入曹操府中求见。曹操当时喝醉了酒正在睡觉，许褚手持宝剑站在堂门里面守卫。曹仁想要进去，被许褚拦住。曹仁生气地说：“我是曹氏宗族的人，你怎么敢阻拦我？” 许褚说：“将军您虽然和主公关系亲近，但您是在外镇守的官员；我虽然和主公关系疏远，但现在担任内侍。主公正在堂上醉酒熟睡，我不敢放您进去。” 曹仁这才不敢进去。曹操听说这件事后，感叹道：“许褚真是个忠臣啊。”
没过几天，夏侯惇也到了，众人一起商议征伐之事。夏侯惇说：“东吴和西蜀现在还急不得攻打，应该先拿下汉中的张鲁，用得胜之师再去攻打西蜀，这样就能一举成功。” 曹操说：“这正合我意。” 于是曹操起兵西征。正是：方逞凶谋欺弱主，又驱劲卒扫偏邦。不知道后面的事情会怎样发展，且看下文分解。
两人商量好计策后，诸葛亮出城迎接诸葛瑾，没有带他回自己家，而是直接去了宾馆。两人参拜行礼后，诸葛瑾突然放声大哭。诸葛亮说：“兄长有什么事尽管说，为什么这么伤心呢？” 诸葛瑾说：“我们一家老小这下可完了！” 诸葛亮说：“是不是因为我不还荆州的事？因为我的缘故，孙权抓了兄长的家小，我心里怎么能安宁呢？兄长别担心，我自有办法归还荆州。”
诸葛瑾听了非常高兴，立刻和诸葛亮一起去见刘备，呈上孙权的书信。刘备看完信后，生气地说：“孙权既然把妹妹嫁给我，却趁我不在荆州，偷偷把我妹妹接走，这实在是情理难容！我正打算出动大批川兵，杀到江南去，报我心头之恨，他居然还敢来索要荆州？” 诸葛亮哭着跪在地上说：“吴侯（孙权）抓了我兄长的家小，如果不还荆州，我兄长一家就要被杀害。兄长死了，我又怎么能独自活下去呢？希望主公看在我的面子上，把荆州还给东吴，成全我兄弟之间的情谊。” 刘备再三推辞不肯，诸葛亮只是哭着哀求。过了一会儿，刘备缓缓地说：“既然这样，看在军师的面子上，把荆州分一半还给他们，把长沙、零陵、桂阳这三个郡给东吴。” 诸葛亮说：“承蒙主公答应，那就赶紧写封信给云长（关羽），让他交割这三个郡。” 刘备说：“子瑜（诸葛瑾字子瑜）到了荆州，一定要好好跟我弟弟说。我弟弟脾气暴躁，我都有些怕他，你千万要小心。”
诸葛瑾拿到书信，辞别刘备和诸葛亮，踏上前往荆州的路。到了荆州，关羽把他请进中堂，宾主互相行礼后坐下。诸葛瑾拿出刘备的书信说：“皇叔（刘备）答应先把三个郡还给东吴，希望将军您今天就交割，好让我回去向主公复命。” 关羽脸色一变，说：“我和兄长在桃园结义，发誓要共同匡扶汉室。荆州本就是大汉的疆土，怎么能随便割让给别人？‘将在外，君命有所不受’。就算我兄长写信来，这荆州我也不能还。” 诸葛瑾说：“现在吴侯抓了我的家小，如果要不回荆州，他们肯定会被杀害，还望将军可怜可怜我。” 关羽说：“这是吴侯的诡计，怎么能骗得了我？” 诸葛瑾说：“将军怎么如此不通情理？” 关羽一听，手握宝剑说道：“别再说了，我这宝剑可不会讲什么情理！” 关平赶忙劝道：“这样做军师的面子上不好看，父亲您消消气。” 关羽说：“要不是看在军师的面子上，今天就不让你回东吴了！”
诸葛瑾满脸羞愧，急忙告辞，下船后再次前往西川去见诸葛亮。可诸葛亮已经外出巡视去了。诸葛瑾没办法，只好又去见刘备，哭着把关羽要杀他的事情说了一遍。刘备说：“我弟弟性子急，很难跟他讲道理。子瑜你先回去吧，等我拿下东川、汉中这些地方，调云长去镇守，到那时再把荆州交付给东吴。” 诸葛瑾没办法，只好回到东吴去见孙权，把之前的事情详细说了一遍。孙权听后大怒，说：“子瑜你这次去，来回折腾，难道都是诸葛亮的计谋？” 诸葛瑾说：“不是的。我弟弟也哭着求刘备，刘备才答应先还三个郡，可无奈云长固执不肯交割。” 孙权说：“既然刘备有先还三郡的说法，那就派官员去长沙、零陵、桂阳这三个郡上任，看看情况再说。” 诸葛瑾说：“主公说得很对。” 孙权于是让诸葛瑾接回自己的家小，同时派官员前往这三个郡赴任。
没过多久，派去三个郡的官吏都被赶了回来，他们向孙权报告说：“关云长根本不让我们进去，还连夜把我们赶回东吴，晚走一会儿就要被杀。” 孙权听了，气得火冒三丈，派人把鲁肃召来，责备他说：“子敬（鲁肃字子敬）你以前为刘备作保，把我的荆州借给他。现在刘备已经得到西川，却不肯归还，你怎么能坐视不管？” 鲁肃说：“我已经想到一个计策，正打算向主公您报告呢。” 孙权问：“什么计策？” 鲁肃说：“我们现在在陆口屯兵，派人请关云长来赴宴。如果云长肯来，我们就用好话劝他；要是他不听，就埋伏好刀斧手杀了他。要是他不肯来，我们就立刻进兵，和他决一胜负，把荆州夺回来。” 孙权说：“正合我意，你马上照办。” 这时阚泽进谏说：“不行。关云长是当世的虎将，不是一般人能比的，要是事情办不成，反而会被他害了。” 孙权生气地说：“要是这样，荆州什么时候才能拿回来？” 说完就命令鲁肃赶紧执行这个计策。
鲁肃辞别孙权，来到陆口，把吕蒙、甘宁召来商议，在陆口寨外的临江亭上摆下宴席。写好请帖后，鲁肃挑选了一个能说会道的士兵作为使者，让他乘船渡江前往荆州。到了江口，关平询问后，带着使者进入荆州。使者见到关羽，详细说明了鲁肃邀请他赴宴的意思，并呈上请帖。关羽看完请帖，对使者说：“既然是子敬相邀，我明天就去赴宴。你先回去吧。” 使者告辞离开。
关平说：“鲁肃邀请您，肯定没安好心，父亲您为什么要答应他？” 关羽笑着说：“我难道不知道吗？这肯定是诸葛瑾回去向孙权报告，说我不肯还那三个郡，所以孙权才让鲁肃在陆口屯兵，邀请我赴宴，想趁机索要荆州。我要是不去，别人会说我胆小。明天我独自驾着小船，只带十几个亲随，单刀赴会，看看鲁肃能把我怎么样。” 关平劝谏道：“父亲您怎能拿自己万金之躯，去冒险进入虎狼之地呢？这恐怕也辜负了伯父（刘备）对您的托付啊。” 关羽说：“在千枪万刃之中，箭如雨下、石头乱飞的时候，我单枪匹马纵横驰骋，就像进入无人之地一样，难道还会怕江东那些人？” 马良也劝道：“鲁肃虽然有长者的风范，但如今事情紧急，难保他不会起坏心思，将军您可不能轻易前往。” 关羽说：“以前战国时期，赵国人蔺相如手无缚鸡之力，在渑池会上，却把秦国的君臣都不放在眼里，何况我还学过能敌万人的武艺呢！我既然已经答应了，就不能失信于人。” 马良说：“就算将军您要去，也得有所准备。” 关羽说：“让我儿子挑选十条快船，藏五百名擅长水战的士兵，在江上等候。看到我的认旗升起，就立刻渡江过来。” 关平领命，去做准备了。
再说使者回去向鲁肃报告，说关羽痛快地答应了，明天准时到。鲁肃和吕蒙商量：“他来了之后，我们该怎么办？” 吕蒙说：“要是他带军队来，我和甘宁各带一支军队埋伏在岸边，以放炮为信号，准备厮杀；要是他没带军队，就在庭后埋伏五十个刀斧手，在宴席上把他杀了。” 两人商量好之后，就等关羽到来。
第二天，鲁肃派人在岸边远远观望。辰时过后，只见江面上有一只船驶来，船上只有几个船夫和水手；船上一面红旗在风中飘扬，上面大大的 “关” 字格外醒目。船渐渐靠近岸边，只见关羽戴着青色头巾，穿着绿色长袍，坐在船上。旁边周仓捧着大刀，还有八九个关西大汉，每个人都腰间佩着一口刀。鲁肃心里又惊又疑，把他们迎进庭院。众人互相行礼后，入席饮酒。鲁肃举杯劝酒，都不敢抬头看关羽。关羽却谈笑自如，一点也不紧张。
酒喝到一半，鲁肃说：“有句话想跟君侯（关羽）说一说，希望您能听一听。以前您的兄长皇叔让我在我们主公面前作保，把荆州借给你们暂用，约定等拿下西川后就归还。现在西川已经到手，可荆州还没还，这恐怕是失信吧？” 关羽说：“这是国家大事，在宴席上就不要说了。” 鲁肃说：“我们主公的江东之地本来就不大，却肯把荆州借给你们，是因为考虑到君侯你们兵败后远道而来，没有立足之地。现在你们已经得到益州，荆州自然应该归还。皇叔只肯先割让三个郡，可您又不同意，这在道理上恐怕说不过去吧。” 关羽说：“在乌林之战的时候，左将军（刘备）亲自冒着箭雨和石块，奋力破敌，难道就白白辛苦，连一块立足之地都不该得到吗？现在你又来索要土地？” 鲁肃说：“不是这样的。当初您和皇叔在长坂坡战败，走投无路，眼看就要远逃他乡。我们主公可怜皇叔没有安身之处，不吝惜土地，让你们有地方落脚，好图日后的发展。可皇叔却忘恩负义，得到西川后，又占着荆州，这样贪婪又背信弃义的行为，恐怕会被天下人耻笑。还望君侯您好好想想。” 关羽说：“这都是我兄长的事情，不是我该参与讨论的。” 鲁肃说：“我听说您和皇叔在桃园结义，发誓同生共死，皇叔就如同您一样，您怎么能推脱呢？”
关羽还没来得及回答，周仓在台阶下大声说道：“天下的土地，只有有德之人才能拥有，难道只有你们东吴该占有吗？” 关羽脸色一变，站起身来，夺过周仓手里的大刀，站在庭院中，看着周仓呵斥道：“这是国家大事，你怎么敢多嘴！赶紧出去！” 周仓领会了关羽的意思，先走到岸边，把红旗一挥。关平看到信号，立刻驾着船像箭一样驶向江东。
关羽右手提着刀，左手挽着鲁肃的手，假装喝醉了说：“今天你请我来赴宴，就别提荆州的事了。我现在已经喝醉了，要是因为这事伤了我们的交情就不好了。以后我派人请你到荆州赴宴，咱们再好好商量。” 鲁肃吓得魂飞魄散，被关羽拉着走到江边。吕蒙、甘宁各自带着本部军队想要冲出来，可看到关羽手里提着大刀，还挽着鲁肃，担心鲁肃受伤，就都不敢轻举妄动。关羽走到船边，这才放开鲁肃，站在船头和鲁肃告别。鲁肃呆呆地站在那里，看着关羽的船乘风而去。后人写诗称赞关羽：
藐视吴臣若小儿，单刀赴会敢平欺。（关羽把东吴的臣子们都看作小孩子一样，他单刀赴会，敢于公然蔑视东吴。）
当年一段英雄气，尤胜相如在渑池。（他当年的英雄气概，比蔺相如在渑池会上的表现还要厉害。）
关羽回到荆州。
鲁肃和吕蒙商量：“这个计策又失败了，这可怎么办？” 吕蒙说：“我们马上向主公报告，起兵和关羽决一死战。” 鲁肃立刻派人向孙权报告。孙权听了之后，气得暴跳如雷，打算出动全国的兵力去攻打荆州。就在这时，突然有人报告：“曹操又率领三十万大军打过来了。” 孙权大吃一惊，连忙让鲁肃先不要招惹荆州的关羽，把军队调往合淝、濡须，去抵挡曹操。
再说曹操正准备起兵南征，参军傅干，字彦材，上书劝谏曹操。信中大致说：用兵打仗要先树立军威，治理国家要先施行德政，军威和德政相互配合，才能成就帝王大业。以前天下大乱，明公（曹操）您用兵扫除了大部分祸乱，天下十有八九已经平定。现在还没有臣服朝廷的，只有东吴和西蜀了。东吴有长江天险，西蜀有崇山峻岭阻隔，很难靠武力取胜。我认为现在应该加强文德的修养，按兵不动，让士兵们休息，培养士气，等待时机再行动。现在要是出动几十万大军，驻扎在长江边，如果敌人凭借天险深藏不出，让我们的士兵和战马无法施展本领，各种奇谋妙计也无法发挥作用，那么朝廷的威严就会受损。希望明公您仔细考虑。
曹操看完信后，就取消了南征的计划。他开始兴办学校，以礼相待文人学士。这时，侍中王粲、杜袭、卫凯、和洽四人商议要尊曹操为魏王。中书令荀攸说：“不行。丞相已经官至魏公，还加了九锡，地位已经极高了。现在又要进升王位，这在道理上是不可以的。” 曹操听说后，生气地说：“这个人难道想效仿荀彧吗？” 荀攸知道曹操生气了，又忧又愤，生了重病，卧床十几天后就去世了，年仅五十八岁。曹操厚葬了荀攸，暂时打消了称魏王的念头。
一天，曹操带着宝剑进入皇宫，汉献帝正和伏皇后坐在一起。伏皇后看到曹操进来，急忙起身。汉献帝看到曹操，吓得浑身发抖。曹操说：“孙权、刘备各自称霸一方，不尊奉朝廷，该怎么办才好？” 汉献帝说：“一切都听魏公您处置。” 曹操生气地说：“陛下说出这样的话，要是被外人听到，还以为我在欺负您呢。” 汉献帝说：“您要是愿意辅佐我，那是我的荣幸；要是不愿意，还请您开恩放过我。” 曹操听了这话，愤怒地盯着汉献帝，气呼呼地走了。汉献帝身边的人有的向他报告说：“最近听说魏公想要自立为王，恐怕不久之后就要篡位了。” 汉献帝和伏皇后听了，大哭起来。伏皇后说：“我父亲伏完一直有杀曹操的想法，我现在写一封信，秘密交给父亲，让他想办法对付曹操。” 汉献帝说：“以前董承就是因为事情不机密，反而遭到大祸。现在我担心又会泄露消息，到时候我和你可就都完了！” 伏皇后说：“我现在每天都如坐针毡，像这样活着还不如死了算了。我看这些宦官中，最忠义可靠的就是穆顺，让他帮我送这封信吧。” 于是立刻把穆顺召到屏风后面，让身边的侍从都退下。汉献帝和伏皇后大哭着对穆顺说：“曹操这个逆贼想要当魏王，早晚都会篡位。我想让皇后的父亲伏完秘密谋划除掉这个逆贼，可身边的人都是曹操的心腹，没有人可以托付。只能麻烦你把皇后的这封密信送给伏完。我看你忠义可靠，相信你一定不会辜负我。” 穆顺哭着说：“臣深受陛下的大恩，怎么敢不以死报答。臣这就去。” 伏皇后写好信，交给穆顺。
穆顺把信藏在头发里，偷偷走出皇宫，直接来到伏完的府上，把信呈上。伏完看到是伏皇后的亲笔信，就对穆顺说：“曹操的心腹太多了，我们不能轻举妄动。除非江东的孙权、西川的刘备在外面起兵，曹操肯定会亲自前去迎战。到那时，再联合朝廷里忠义的大臣一起谋划，内外夹攻，或许还有成功的希望。” 穆顺说：“皇丈（伏完）您可以写封信回复陛下和皇后，请求他们下密诏，暗中派人前往东吴和西蜀，让他们约好一起起兵，讨伐曹操，解救陛下。” 伏完立刻拿纸写好信，交给穆顺。穆顺把信藏在发髻里，辞别伏完回宫。
原来早就有人把这件事报告给了曹操，曹操提前在宫门口等着。穆顺回宫时遇到曹操，曹操问：“你去哪儿了？” 穆顺回答说：“皇后生病了，我去请医生。” 曹操问：“请来的医生在哪里？” 穆顺说：“还没请到。” 曹操喝令左右的人，对穆顺全身搜查，没发现什么夹带，就放他走了。突然，一阵风吹落了穆顺的帽子。曹操又把他叫回来，拿起帽子查看，看了半天也没发现什么，就把帽子还给他让他戴上。穆顺双手倒着把帽子戴上。曹操心里起了疑心，又命令左右的人搜查他的头发，结果搜出了伏完的信。曹操一看，信里说要联合孙权、刘备作为外援。曹操大怒，把穆顺抓起来，在密室里审问他，穆顺坚决不肯招供。曹操连夜点起三千甲兵，围住伏完的私宅，把伏完一家老小都抓了起来，还搜出了伏皇后的亲笔书信，随后将伏氏三族全部关进监狱。天亮后，曹操派御林将军郗虑持符节进入皇宫，先收缴皇后的玺绶。
这天，汉献帝正在外殿，看到郗虑带着三百甲兵径直走进来。汉献帝问道：“发生了什么事？” 郗虑说：“奉魏公的命令，来收缴皇后的玺绶。” 汉献帝知道事情败露，吓得心胆俱裂。郗虑来到后宫时，伏皇后刚刚起床。郗虑叫来掌管玺绶的人，索取玉玺后就走了。伏皇后心里明白事情已经暴露，便躲在了殿后椒房内的夹壁中。没过多久，尚书令华歆带着五百甲兵来到后殿，问宫女们：“伏皇后在哪里？” 宫女们都推脱说不知道。华歆命令甲兵打开朱红色的门，四处寻找却不见伏皇后的踪影。他料想伏皇后藏在夹壁中，便喝令甲兵打破墙壁搜寻。华歆甚至亲自上手，揪住伏皇后的头发把她拖了出来。伏皇后哀求道：“求求你饶我一命。” 华歆呵斥道：“你自己去跟魏公诉说吧！” 伏皇后披头散发、光着脚，被两个甲士推着拥了出去。
华歆向来很有才名，以前和邴原、管宁关系很好，当时的人把他们三人称为 “一龙”：华歆是龙头，邴原是龙腹，管宁是龙尾。有一天，管宁和华歆一起在园子里种菜，锄地的时候挖到了金子。管宁就像没看见一样，继续挥锄；华歆却捡起来看了看，然后才扔掉。还有一天，管宁和华歆一起坐着看书，听到外面传来喧闹的声音，原来是有贵人乘车经过。管宁端坐着一动不动，华歆却扔下书跑出去观看。管宁从此就看不起华歆的为人，于是割开席子，和他分开坐，不再和他做朋友。后来管宁隐居到辽东，常常戴着白帽，整天坐在楼上，脚都不沾地，终身不肯在魏国做官；而华歆先是侍奉孙权，后来又归附曹操，如今还做出了抓捕伏皇后这样的事。后人写诗感叹华歆：
华歆当日逞凶谋，破壁生将母后收。（华歆当时施展凶狠的计谋，打破墙壁活生生地抓走了皇后。）
助虐一朝添虎翼，骂名千载笑龙头。（他帮助曹操作恶，就像给老虎添了翅膀，千载之后都被人嘲笑，空有龙头之名。）
还有诗称赞管宁：
辽东传有管宁楼，人去楼空名独留。（辽东流传着管宁居住的楼的故事，人已经离去，楼也空了，可他的名声却流传了下来。）
笑杀子鱼贪富贵，岂如白帽自风流。（可笑华歆贪图富贵，哪比得上戴着白帽、自在清高的管宁呢。）
且说华歆把伏皇后押到外殿。汉献帝远远望见伏皇后，急忙下殿抱住她大哭。华歆说：“魏公有命令，赶紧执行。” 伏皇后哭着对汉献帝说：“我们难道不能再一起活下去了吗？” 汉献帝说：“我的命都不知道什么时候就没了。” 甲士们强行把伏皇后拉走了。汉献帝捶胸顿足，悲痛万分，看到郗虑在旁边，便对他说：“郗公，天下怎么会有这样的事啊！” 说完便哭倒在地。郗虑让左右的人把汉献帝扶回宫中。华歆把伏皇后押到曹操面前，曹操骂道：“我一直诚心对待你们，你们却反而要害我？我要是不杀你，你肯定会杀我。” 说完，喝令左右用乱棒将伏皇后打死。随后，曹操又进宫将伏皇后所生的两个儿子都用毒酒毒死了。当天晚上，把伏完、穆顺等宗族二百多人全部押到街市上斩首。朝廷内外的人，没有不感到震惊害怕的。当时是建安十九年十一月。后人写诗感叹道：
曹瞒凶残世所无，伏完忠义欲何如。（曹操的凶残是世上少见的，伏完虽然忠义又能怎样呢。）
可怜帝后分离处，不及民间妇与夫。（可怜皇帝和皇后被迫分离，还比不上民间的普通夫妻。）
汉献帝自从失去伏皇后后，接连几天都不吃东西。曹操进宫对他说：“陛下不要忧虑，我对您没有二心。我的女儿已经是陛下的贵人，她非常贤德孝顺，适合成为正宫皇后。” 汉献帝哪敢不听从。于是在建安二十年正月初一，借着庆贺新年的机会，汉献帝册封曹操的女儿曹贵人为正宫皇后。大臣们都不敢有异议。
此时曹操的权势越来越大，他召集大臣们商议攻打东吴和西蜀的事情。贾诩说：“需要把夏侯惇、曹仁二人召回来，一起商议此事。” 曹操立刻派使者，连夜把他们召回。夏侯惇还没到，曹仁先到了，他连夜就进入曹操府中求见。曹操当时喝醉了酒正在睡觉，许褚手持宝剑站在堂门里面守卫。曹仁想要进去，被许褚拦住。曹仁生气地说：“我是曹氏宗族的人，你怎么敢阻拦我？” 许褚说：“将军您虽然和主公关系亲近，但您是在外镇守的官员；我虽然和主公关系疏远，但现在担任内侍。主公正在堂上醉酒熟睡，我不敢放您进去。” 曹仁这才不敢进去。曹操听说这件事后，感叹道：“许褚真是个忠臣啊。”
没过几天，夏侯惇也到了，众人一起商议征伐之事。夏侯惇说：“东吴和西蜀现在还急不得攻打，应该先拿下汉中的张鲁，用得胜之师再去攻打西蜀，这样就能一举成功。” 曹操说：“这正合我意。” 于是曹操起兵西征。正是：方逞凶谋欺弱主，又驱劲卒扫偏邦。不知道后面的事情会怎样发展，且看下文分解。