却说袁术在淮南，地广粮多，又有孙策所质玉玺，遂思僭称帝号，大会群下议曰：“昔汉高祖不过泗上一亭长，而有天下；今历年四百，气数已尽，海内鼎沸。吾家四世三公，百姓所归。吾欲应天顺人，正位九五。尔众人以为何如？”主簿阎象曰：“不可。昔周后稷积德累功，至于文王，三分天下有其二，犹以服事殷。明公家世虽贵，未若有周之盛；汉室虽微，未若殷纣之暴也。此事决不可行。”术怒曰：“吾袁姓出于陈，陈乃大舜之后。以土承火，正应其运。又谶云：‘代汉者，当涂高也。’吾字公路，正应其谶。又有传国玉玺。若不为君，背天道也。吾意已决，多言者斩！”遂建号仲氏，立台省等官，乘龙凤辇，祀南北郊，立冯方女为后，立子为东宫。因使催取吕布之女为东宫妃，却闻布已将韩胤解赴许都，为曹操所斩，乃大怒，遂拜张勋为大将军，统领大军二十馀万，分七路征徐州：第一路大将张勋居中，第二路上将桥蕤居左，第三路上将陈纪居右，第四路副将雷薄居左，第五路副将陈兰居右，第六路降将韩暹居左，第七路降将杨奉居右。各领部下健将，克日起行。命兖州刺史金尚为太尉，监运七路钱粮。尚不从，术杀之，以纪灵为七路都救应使。术自引军三万，使李丰、梁刚、乐就为催进使，接应七路之兵。
吕布使人探听得张勋一军从大路径取徐州，桥蕤一军取小沛，陈纪一军取沂都，雷薄一军取琅琊，陈兰一军取碣石，韩暹一军取下邳，杨奉一军取浚山：七路军马，日行五十里，于路劫掠将来。乃急召众谋士商议，陈宫与陈珪父子俱至。陈宫曰：“徐州之祸，乃陈珪父子所招，媚朝廷以求爵禄，今日移祸于将军。可斩二人之头献袁术，其军自退。”布听其言，即命擒下陈珪、陈登。陈登大笑曰：“何如是之懦也？吾观七路之兵如七堆腐草，何足介意！”布曰：“汝若有计破敌、免汝死罪。”陈登曰：“将军若用吾之言，徐州可保无虞。”布曰：“试言之。”登曰：“术兵虽众，皆乌合之师，素不亲信。我以正兵守之，出奇兵胜之，无不成功。更有一计，不止保安徐州，并可生擒袁术。”布曰：“计将安出？”登曰：“韩暹、杨奉乃汉旧臣，因惧曹操而走，无家可依，暂归袁术，术必轻之，彼亦不乐为术用。若凭尺书结为内应，更连刘备为外合，必擒袁术矣。”布曰：“汝须亲到韩暹、杨奉处下书。”陈登允诺。
布乃发表上许都，并致书与豫州，然后令陈登引数骑，先于下邳道上候韩暹。暹引兵至，下寨毕，登入见。暹问曰：“汝乃吕布之人，来此何干？”登笑曰：“某为大汉公卿，何谓吕布之人？若将军者，向为汉臣，今乃为叛贼之臣，使昔日关中保驾之功化为乌有，窃为将军不取也。且袁术性最多疑，将军后必为其所害。今不早图，悔之无及。”暹叹曰：“吾欲归汉，恨无门耳。”登乃出布书。暹览书毕，曰：“吾已知之。公先回。吾与杨将军反戈击之。但看火起为号，温侯以兵相应可也。”登辞暹，急回报吕布。
布乃分兵五路：高顺引一军进小沛，敌桥蕤；陈宫引一军进沂都，敌陈纪；张辽、臧霸引一军出琅琊，敌雷薄；宋宪、魏续引一军出碣石，敌陈兰；吕布自引一军出大道，敌张勋。各领军一万，馀者守城。吕布出城三十里下寨。张勋军到，料敌吕布不过，且退二十里屯住，待四下兵接应。
是夜二更时分，韩暹、杨奉分兵到处放火，接应吕家军入寨，勋军大乱。吕布乘势掩杀，张勋败走。吕布赶到天明，正撞纪灵接应。两军相迎，恰待交锋，韩暹、杨奉两路杀来。纪灵大败而走，吕布引兵追杀。
山背后一彪军到，门旗开处，只见一队军马，打龙凤日月旗幡，四斗五方旌帜，金瓜银斧，黄钺白旄，黄罗销金伞盖之下，袁术身披金甲，腕悬两刀，立于阵前，大骂：“吕布，背主家奴！”布怒，挺戟向前。术将李丰挺枪来迎，战不三合，被布刺伤其手，丰弃枪而走。吕布麾兵冲杀，术军大乱。吕布引军从后追赶，抢夺马匹、衣甲无数。袁术引着败军，走不上数里，山背后一彪军出，截住去路。当先一将乃关云长也，大叫：“反贼，还不受死！”袁术慌走，馀众四散奔逃，被云长大杀了一阵。袁术收拾败军，奔回淮南去了。
吕布得胜，邀请云长并杨奉、韩暹等一行人马到徐州，大排筵宴管待，军士都有犒赏。次日，云长辞归。布保韩暹为沂都牧、杨奉为琅琊牧，商议欲留二人在徐州。陈珪曰：“不可。韩、杨二人据山东，不出一年，则山东城郭皆属将军也。”布然之，遂送二将暂于沂都、琅琊二处屯扎，以候恩命。陈登私问父曰：“何不留二人在徐州，为杀吕布之根？”珪曰：“倘二人协助吕布，是反为虎添爪牙也。”登乃服父之高见。
却说袁术败回淮南，遣人往江东问孙策借兵报仇。策怒曰：“汝赖吾玉玺，僭称帝号，背反汉室，大逆不道。吾方欲加兵问罪，岂肯反助叛贼乎？”遂作书以绝之。使者赍书回见袁术。术看毕，怒曰：“黄口孺子，何敢乃尔！吾先伐之。”长史杨大将力谏方止。
却说孙策自发书后，防袁术兵来，点军守住江口。忽曹操使至，拜策为会稽太守，令起兵征讨袁术。策乃商议，便欲起兵。长史张昭曰：“术虽新败，兵多粮足，未可轻敌。不如遗书曹操，劝他南征，吾为后应，两军相援，术军必败；万一有失，亦望操救援。”策从其言，遣使以此意达曹操。
却说曹操至许都，思慕典韦，立祀祭之；封其子典满为中郎，收养在府。忽报孙策遣使致书，操览书毕；又有人报袁术乏粮，劫掠陈留：欲乘虚攻之，遂兴兵南征。令曹仁守许都，其馀皆从征，马步兵十七万，粮食辎重千馀车。一面先发人会合孙策与刘备、吕布。兵至豫州界上，玄德早引兵来迎，操命请入营。相见毕，玄德献上首级二颗。操惊曰：“此是何人首级？”玄德曰：“此韩暹、杨奉之首级也。”操曰：“何以得之？”玄德曰：“吕布令二人权住沂都、琅琊两县，不意二人纵兵掠民，人人嗟怨。因此备乃设一宴，诈请议事，饮酒间，掷盏为号，使关、张二弟杀之，尽降其众。今特来请罪。”操曰：“君为国家除害，正是大功，何言罪也！”遂厚劳玄德，合兵到徐州界。吕布出迎，操善言抚慰，封为左将军，许于还都之时，换给印绶。布大喜。操即分吕布一军在左，玄德一军在右，自统大军居中，令夏侯惇、于禁为先锋。
袁术知操兵至，令大将桥蕤引兵五万作先锋。两军会于寿春界口。桥蕤当先出马，与夏侯惇战不三合，被夏侯惇搠死。术军大败，奔走回城。忽报孙策发船攻江边西面，吕布引兵攻东面，刘备、关、张引兵攻南面，操自引兵十七万攻北面。术大惊，急聚众文武商议。杨大将曰：“寿春水旱连年，人皆缺食，今又动兵扰民，民既生怨，兵至难以拒敌。不如留军在寿春，不必与战，待彼兵粮尽，必然生变。陛下且统御林军渡淮：一者就熟，二者暂避其锐。”术用其言，留李丰、乐就、梁刚、陈纪四人分兵十万，坚守寿春；其馀将卒并库藏金玉宝贝，尽数收拾，过淮去了。
却说曹兵十七万，日费粮食浩大，诸郡又荒旱，接济不及。操催军速战，李丰等闭门不出。操军相拒月馀，粮食将尽，致书于孙策，借得粮米十万斛，不敷支散。管粮官任峻部下仓官王垕人禀操曰：“兵多粮少，当如之何？”操曰：“可将小斛散之，权且救一时之急。”垕曰：“兵士倘怨，如何？”操曰：“吾自有策。”垕依命，以小斛分散。操暗使人各寨探听，无不嗟怨，皆言丞相欺众。操乃密召王垕入曰：“吾欲问汝借一物，以压众心，汝必勿吝。”垕曰：“丞相欲用何物？”操曰：“欲借汝头以示众耳。”垕大惊曰：“某实无罪。”操曰：“吾亦知汝无罪，但不杀汝，军必变矣。汝死后，汝妻子吾自养之，汝勿虑也。”垕再欲言时，操早呼刀斧手推出门外，一刀斩讫，悬头高竿，出榜晓示曰：“王垕故行小斛，盗窃官粮，谨按军法。”于是众怨始解。
次日，操传令各营将领：“如三日内不并力破城，皆斩！”操亲自至城下，督诸军搬土运石，填壕塞堑。城上矢石如雨，有两员裨将畏避而回，操掣剑亲斩于城下，遂自下马接土填坑。于是大小将士无不向前，军威大振。城上抵敌不住，曹兵争先上城，斩关落锁，大队拥入。李丰、陈纪、乐就、梁刚都被生擒，操令皆斩于市。焚烧伪造宫室殿宇、一应犯禁之物；寿春城中，收掠一空。商议欲进兵渡淮，追赶袁术。荀彧谏曰：“年来荒旱，粮食艰难，若更进兵，劳军损民，未必有利。不若暂回许都，待来春麦熟，军粮足备，方可图之。”操踌躇未决。
忽报马到，报说：“张绣依托刘表，复肆猖獗、南阳、章陵诸县复反。曹洪拒敌不住，连输数阵，今特来告急。”操乃驰书与孙策，令其跨江布阵，以为刘表疑兵，使不敢妄动；自己即日班师，别议征张绣之事。临行，令玄德仍屯兵小沛，与吕布结为兄弟，互相救助，再无相侵。吕布领兵自回徐州。操密谓玄德曰：“吾令汝屯兵小沛，是‘掘坑待虎’之计也。公但与陈珪父子商议，勿致有失。某当为公外援。”话毕而别。
却说曹操引军回许都，人报段煨杀了李傕，伍习杀了郭汜，将头来献；段煨并将李傕合族老小二百馀口活解入许都。操令分于各门处斩，传首号令，人民称快。天子升殿，会集文武，作太平筵宴。封段煨为荡寇将军、伍习为殄虏将军，各引兵镇守长安。二人谢恩而去。
操即奏张绣作乱，当兴兵伐之。天子乃亲排銮驾，送操出师。时建安三年夏四月也。操留荀彧在许都调遣兵将，自统大军进发。行军之次，见一路麦已熟，民因兵至，逃避在外，不敢刈麦。操使人远近遍谕村人父老及各处守境官吏曰：“吾奉天子明诏，出兵讨逆，与民除害。方今麦熟之时，不得已而起兵。大小将校，凡过麦田，但有践踏者，并皆斩首。军法甚严，尔民勿得惊疑。”百姓闻谕，无不欢喜称颂，望尘遮道而拜。官军经过麦田，皆下马，以手扶麦，递相传送而过，并不敢践踏。
操乘马正行，忽田中惊起一鸠，那马眼生，窜入麦中，践坏了一大块麦田。操随呼行军主簿，拟议自己践麦之罪。主簿曰：“丞相岂可议罪？”操曰：“吾自制法，吾自犯之，何以服众？”即掣所佩之剑欲自刎。众急救住。郭嘉曰：“古者《春秋》之义，法不加于尊。丞相总统大军，岂可自戕？”操沉吟良久，乃曰：“既《春秋》有‘法不加于尊’之义，吾姑免死。”乃以剑割自己之发，掷于地曰：“割发权代首。”使人以发传示三军曰：“丞相践麦，本当斩首号令，今割发以代。”于是三军悚然，无不懔遵军令。后人有诗论之曰：
十万貔貅十万心，一人号令众难禁。
拔刀割发权为首，方见曹瞒诈术深。
却说张绣知操引兵来，急发书报刘表，使为后应；一面与雷叙、张先二将领兵出城迎敌。两阵对圆，张绣出马，指操骂曰：“汝乃假仁义无廉耻之人，与禽兽何异！”操大怒，令许褚出马；绣令张先接战。只三合，许褚斩张先于马下。绣军大败，操引军赶至南阳城下。绣入城，闭门不出。操围城攻打，见城壕甚阔，水势又深，急难近城。乃令军士运土填壕；又用土布袋并柴薪草把相杂，于城边作梯凳；又立云梯，窥望城中。操自骑马绕城观之。如此三日，传令教军士于西门角上堆积柴薪，会集诸将，就那里上城。城中贾诩见如此光景，便谓张绣曰：“某已知曹操之意矣，今可将计就计而行。”正是：
强中自有强中手，用诈还逢识诈人。
不知其计若何，且听下文分解。
译文
话说袁术在淮南，占据的地盘广阔，粮食储备也非常多，再加上手里有孙策抵押在这里的传国玉玺，于是就想超越本分，称帝号。他大集群臣，商议说：“从前汉高祖刘邦不过是泗上的一个小小亭长，最终却得了天下。如今汉朝已经延续了四百年，气数也快尽了，天下大乱。我家四代人都官至三公，深受百姓拥护。我想顺应天命和民心，登上皇位。你们大家觉得怎么样？”
主簿阎象说：“不行。从前周朝的祖先后稷积累德行和功劳，到了周文王的时候，已经拥有了天下三分之二的土地，可还是向殷朝称臣。您家虽然世代显贵，但还比不上当年周朝的兴盛；汉朝虽然衰微，但也不像殷纣王那样暴虐。称帝这件事绝对不能做。”
袁术生气地说：“我袁姓出自陈，而陈是大舜的后代。以土德承接火德，正顺应了命运。而且谶语说：‘代汉者，当涂高也。’我的字是公路，正应了这句谶语。我又有传国玉玺。如果我不做皇帝，那就是违背天道。我的主意已定，再多说的人就斩首！”
于是袁术建立国号为仲氏，设立台省等官职，乘坐龙凤辇，祭祀南北郊，立冯方的女儿为皇后，立自己的儿子为太子。他派人去催促接吕布的女儿来做太子妃，却听说吕布已经把韩胤押送到许都，被曹操给杀了，顿时大怒。于是任命张勋为大将军，率领二十多万大军，分七路征讨徐州：第一路大将张勋在中路，第二路上将桥蕤在左边，第三路上将陈纪在右边，第四路副将雷薄在左边，第五路副将陈兰在右边，第六路降将韩暹在左边，第七路降将杨奉在右边。各路将领各自带领部下的猛将，限期出发。袁术任命兖州刺史金尚为太尉，监督运输七路大军的钱粮。金尚不服从，袁术就把他杀了，改任纪灵为七路都救应使。袁术自己率领三万军队，让李丰、梁刚、乐就担任催进使，接应七路兵马。
吕布派人打探到张勋的军队从大路直接攻打徐州，桥蕤的军队攻打小沛，陈纪的军队攻打沂都，雷薄的军队攻打琅琊，陈兰的军队攻打碣石，韩暹的军队攻打下邳，杨奉的军队攻打浚山。这七路大军，每天行进五十里，一路上抢劫掠夺而来。
吕布急忙召集众谋士商议对策，陈宫和陈珪父子都来了。陈宫说：“徐州这场灾祸，是陈珪父子招来的，他们讨好朝廷来谋取爵位俸禄，现在把灾祸转移到将军您身上了。可以把他们两人的头砍下来献给袁术，袁术的军队自然就会退去。”
吕布听了他的话，立刻下令捉拿陈珪、陈登。陈登大笑说：“怎么这么懦弱啊？我看这七路军队就像七堆腐烂的草，有什么值得在意的！”
吕布说：“你要是有办法破敌，就免你死罪。”
陈登说：“将军如果听我的话，徐州就能保证没有危险。”
吕布说：“你说说看。”
陈登说：“袁术的军队虽然人多，但都是些乌合之众，袁术向来不信任他们。我们用正规的军队坚守，再派出奇兵取胜，没有不成功的。而且还有一计，不仅能保住徐州，还可以生擒袁术。”
吕布说：“这计策是什么？”
陈登说：“韩暹、杨奉原本是汉朝的旧臣，因为害怕曹操才逃走，没有地方可以依靠，暂时归顺了袁术，袁术肯定会轻视他们，他们也不愿意为袁术效力。如果我们写封信和他们结成内应，再联合刘备作为外援，就一定能擒获袁术。”
吕布说：“你必须亲自到韩暹、杨奉那里去送信。” 陈登答应了。
吕布于是向许都上表，并且给豫州的刘备写信，然后让陈登带领几名骑兵，先在下邳的路上等候韩暹。韩暹带领军队到达后，扎好营寨，陈登进去拜见他。
韩暹问：“你是吕布的人，来这里干什么？”
陈登笑着说：“我是大汉的公卿，怎么能说是吕布的人呢？像将军您，以前是汉朝的臣子，现在却成了叛贼的臣子，让以前在关中保驾的功劳都化为乌有了，我私下里觉得将军这样做不可取。而且袁术生性多疑，将军以后肯定会被他所害。现在不早点想办法，后悔就来不及了。”
韩暹感叹说：“我想回归汉朝，只是可惜没有门路啊。”
陈登于是拿出吕布的信。韩暹看完信后说：“我知道该怎么做了。你先回去吧。我和杨将军反戈一击。只要看到火起作为信号，温侯就带兵接应就行了。”
陈登告辞韩暹，急忙回去向吕布报告。
吕布于是分兵五路：高顺带领一路军队进军小沛，抵御桥蕤；陈宫带领一路军队进军沂都，抵御陈纪；张辽、臧霸带领一路军队从琅琊出击，抵御雷薄；宋宪、魏续带领一路军队从碣石出击，抵御陈兰；吕布自己带领一路军队从大路出击，抵御张勋。每路军队各领一万人，其余的人守城。吕布出城三十里扎下营寨。
张勋的军队到达后，估量自己打不过吕布，就后退二十里驻扎下来，等待其他各路军队的接应。
当天夜里二更时分，韩暹、杨奉分兵到各处放火，接应吕布的军队进入营寨，张勋的军队大乱。吕布趁机掩杀，张勋战败逃走。吕布追杀到天亮，正好遇到纪灵前来接应。两军相遇，正要交锋，韩暹、杨奉两路军队杀了过来。纪灵大败而逃，吕布带兵追杀。
山背后突然来了一支军队，门旗打开，只见一队兵马，打着龙凤日月旗幡，还有代表四方五行的旗帜，旁边有金瓜银斧、黄钺白旄等仪仗。在黄罗销金伞盖之下，袁术身披金色铠甲，手腕上挂着两把刀，站在阵前，大骂道：“吕布，你这个背叛主子的家奴！” 吕布一听大怒，挺着方天画戟就冲了上去。袁术的部将李丰赶忙挺枪迎战，可没打三个回合，就被吕布刺伤了手，李丰吓得扔掉长枪逃跑了。吕布指挥着士兵冲杀过去，袁术的军队顿时大乱。吕布带着军队在后面紧追不舍，抢夺了无数的马匹和衣甲。
袁术带着败军，没走出几里地，山背后又杀出一支军队，拦住了他们的去路。领头的将领正是关羽，关羽大声喊道：“反贼，还不赶紧受死！” 袁术吓得惊慌失措，转身就逃，剩下的士兵也四散奔逃，被关羽狠狠地杀了一阵。袁术收拾起残兵败将，逃回淮南去了。
吕布打了胜仗，邀请关羽以及杨奉、韩暹等一行人到徐州，摆下盛大的宴席款待他们，对士兵们也都给予了犒赏。第二天，关羽告辞回去了。吕布保荐韩暹为沂都牧、杨奉为琅琊牧，还商量着要把这两个人留在徐州。陈珪说：“不行。韩暹和杨奉二人要是占据了山东，不出一年，山东的城池就都归将军您了。” 吕布觉得这话有道理，于是送这两位将军暂时到沂都、琅琊两处驻扎，等待朝廷的任命。陈登私下问父亲陈珪：“为什么不把他们留在徐州，作为以后杀掉吕布的内应呢？” 陈珪说：“要是他们反过来协助吕布，那岂不是给老虎增添了爪牙。” 陈登听了，很佩服父亲的高见。
再说袁术战败回到淮南，派人到江东向孙策借兵报仇。孙策生气地说：“你靠着我的玉玺，超越本分称帝，背叛汉室，大逆不道。我正打算派兵去问罪，怎么可能反过来帮你这个叛贼呢？” 于是写了封信拒绝了他。使者带着信回去给袁术看。袁术看完信后，气愤地说：“你这个毛头小子，怎么敢这样！我先去讨伐你。” 长史杨大将极力劝阻，他才没有发兵。
自从孙策给袁术回了拒绝的信后，就担心袁术派兵来攻打，于是点齐军队守住江口。突然，曹操的使者到了，任命孙策为会稽太守，让他起兵征讨袁术。孙策就和众人商量，打算马上起兵。长史张昭说：“袁术虽然刚打了败仗，但他兵力雄厚、粮草充足，不能轻视。不如给曹操写封信，劝他向南征讨，我们作为后援，两军相互支援，袁术的军队肯定会战败；万一有什么闪失，也能指望曹操来救援。” 孙策听从了他的建议，派使者把这个想法传达给曹操。
曹操回到许都后，十分思念典韦，就设立祭祀来纪念他；还封典韦的儿子典满为中郎，收养在自己府上。突然有人报告说孙策派使者送来了书信，曹操看完信；又有人报告说袁术缺粮，在陈留一带劫掠，曹操就想趁着这个机会，乘虚攻打袁术，于是起兵南征。他命令曹仁镇守许都，其余的人都跟着出征，总共有十七万马步兵，还有一千多车的粮食和辎重。曹操一方面先派人去会合孙策、刘备和吕布。军队到了豫州边界，刘备早就带兵前来迎接，曹操让人把刘备请进营帐。见面之后，刘备献上两颗人头。曹操惊讶地问：“这是谁的人头？” 刘备说：“这是韩暹和杨奉的人头。” 曹操问：“是怎么得到的？” 刘备说：“吕布让他们暂时驻守在沂都、琅琊两县，没想到他们纵容士兵掠夺百姓，大家都在抱怨。所以我就设了一场宴席，假装请他们来商量事情，喝酒的时候，我以扔酒杯为信号，让关羽、张飞两位弟弟杀了他们，他们的部下也都投降了。现在我特地来请罪。” 曹操说：“你为国家除害，这是大功一件，怎么能说是有罪呢！” 于是重重地犒劳了刘备，然后合兵来到徐州边界。吕布出城迎接，曹操好言安慰他，封吕布为左将军，还答应回到许都的时候，给他更换印绶。吕布非常高兴。曹操马上安排吕布的军队在左边，刘备的军队在右边，自己统领大军在中间，让夏侯惇、于禁担任先锋。
袁术得知曹操的军队来了，就命令大将桥蕤带领五万士兵作为先锋。两军在寿春边界相遇。桥蕤率先出马，和夏侯惇交战，没打三个回合，就被夏侯惇刺死了。袁术的军队大败，赶紧逃回城去。突然又有人报告说，孙策派船攻打江边西面，吕布带兵攻打东面，刘备、关羽、张飞带兵攻打南面，曹操自己带领十七万军队攻打北面。袁术大吃一惊，急忙召集文武百官商量对策。杨大将说：“寿春连年遭遇水旱灾害，百姓都缺吃的，现在又兴兵扰民，百姓已经心生怨恨，敌军来了就很难抵抗。不如把军队留在寿春，先别和他们交战，等他们粮草吃完，肯定会发生变故。陛下您暂且带领御林军渡过淮河：一来可以找到有粮食的地方，二来能暂时避开敌军的锋芒。” 袁术采纳了他的建议，留下李丰、乐就、梁刚、陈纪四人带领十万军队，坚守寿春；其余的将士以及仓库里的金玉宝贝，全都收拾起来，渡过淮河去了。
曹操的十七万军队，每天消耗的粮食数量巨大，再加上各个郡县又闹荒旱，粮食接济不上。曹操催促军队赶快进攻，可李丰等人紧闭城门，就是不出来迎战。曹操的军队和他们对峙了一个多月，粮食眼看就要吃完了，曹操给孙策写信，借到了十万斛粮米，但还是不够分发。管粮官任峻部下的仓官王垕向曹操报告说：“士兵多，粮食少，这可怎么办？” 曹操说：“可以用小斛来分发粮食，先解一时之急。” 王垕说：“士兵们要是有怨言，怎么办？” 曹操说：“我自有办法。” 王垕就按照曹操的命令，用小斛分发粮食。曹操暗中派人到各个营寨打听消息，士兵们没有不抱怨的，都说丞相欺骗大家。曹操于是秘密把王垕叫进来，说：“我想向你借一样东西，来平息众人的怨气，你一定不要舍不得。” 王垕问：“丞相想要什么东西？” 曹操说：“想借你的头来给大家看看。” 王垕大吃一惊，说：“我真的没罪啊。” 曹操说：“我也知道你没罪，但是不杀你，军队肯定会哗变。你死后，你的妻子儿女我会照顾好，你不用担心。” 王垕还想再说话，曹操早就叫刀斧手把他推出门外，一刀砍了头，把头挂在高竿上，还出了告示说：“王垕故意用小斛分发粮食，盗窃官粮，按照军法处置。” 于是众人的怨气才渐渐平息。
第二天，曹操传令给各个营寨的将领：“如果三天内不全力攻破城池，都要斩首！” 曹操亲自到城下，督促士兵们搬运泥土、石头，填埋壕沟。城上箭和石头像雨点一样射下来，有两名偏将因为害怕躲了回来，曹操拔剑亲自在城下把他们斩了，然后自己下马接过泥土填坑。于是大小将士没有不奋勇向前的，军威大振。城上的守军抵挡不住，曹兵争先上城，砍断门闩，打开城门，大队人马涌进城里。李丰、陈纪、乐就、梁刚都被活捉了，曹操下令把他们都在闹市斩首。还焚烧了袁术伪造的宫室殿宇以及所有违禁物品；寿春城里的财物被抢夺一空。众人商量着要进兵渡过淮河，追赶袁术。荀彧劝谏说：“近年来闹荒旱，粮食获取艰难，如果再进兵，既劳顿军队又损害百姓，不一定有好处。不如暂时回到许都，等到来年春天麦子成熟，军粮充足了，再作打算。” 曹操犹豫不决。
突然有快马来报，说：“张绣依靠刘表，又变得猖獗起来，南阳、章陵等县又反叛了。曹洪抵挡不住，接连打了几个败仗，现在特地来告急。” 曹操于是给孙策写信，让他在江边布阵，作为让刘表生疑的疑兵，使刘表不敢轻举妄动；自己当天就班师回朝，另外商议征讨张绣的事情。临走时，曹操命令刘备仍然屯兵小沛，和吕布结为兄弟，互相救助，不要再相互侵犯。吕布带兵回到徐州。曹操私下对刘备说：“我让你屯兵小沛，这是‘挖个坑等着老虎来’的计策。你只要和陈珪父子商量，别出什么差错。我会作为你的外援。” 说完就告别了。
曹操带领军队回到许都，有人报告说段煨杀了李傕，伍习杀了郭汜，把他们的头送来进献；段煨还把李傕一族老小二百多口人活着押解到许都。曹操下令把他们分别在各门处斩首，把头传示各地，百姓们都拍手称快。天子登上殿堂，会集文武百官，举行太平筵宴。封段煨为荡寇将军、伍习为殄虏将军，让他们各自带兵镇守长安。二人谢恩后离去。
曹操马上上奏说张绣作乱，应当兴兵讨伐。天子于是亲自排开銮驾，送曹操出征。当时是建安三年夏四月。曹操留下荀彧在许都调遣兵将，自己统领大军进发。行军途中，看到一路的麦子已经成熟，百姓因为军队到来，都逃避在外，不敢收割麦子。曹操派人向远近的村民父老以及各处守境的官吏传达：“我奉天子的明诏，出兵讨伐叛逆，为百姓除害。现在正是麦子成熟的时候，不得已才起兵。大小将校，凡是经过麦田的，只要有践踏的，都要斩首。军法非常严格，你们百姓不要惊疑。” 百姓们听到传达后，没有不欢喜称颂的，都望着军队扬起的尘土，在道路上跪拜。官军经过麦田时，都下马，用手扶着麦子，一个接一个地传递着走过，都不敢践踏。
曹操骑着马正走着，突然田地里惊起一只斑鸠，他的马受了惊吓，窜进麦田里，踩坏了一大块麦田。曹操马上叫来行军主簿，要商量自己践踏麦田的罪过。主簿说：“丞相怎么能给自己定罪名呢？” 曹操说：“我自己制定的法律，自己却违反了，怎么能让众人信服呢？” 说着就拔出自己所佩的剑想要自刎。众人急忙拦住他。郭嘉说：“古时候《春秋》的大义，法律不适用于地位尊贵的人。丞相您统领大军，怎么能自杀呢？” 曹操沉思了很久，才说：“既然《春秋》有‘法律不适用于地位尊贵的人’的大义，我暂且免死。” 于是用剑割下自己的头发，扔在地上说：“割发暂且代替砍头。” 派人把头发传示三军，说：“丞相践踏麦田，本来应当斩首示众，现在割发代替。” 于是三军将士都很敬畏，没有不严格遵守军令的。后人有诗评论这件事说：
十万貔貅十万心，一人号令众难禁。
拔刀割发权为首，方见曹瞒诈术深。
话说张绣知道曹操带兵来了，急忙写信告诉刘表，让他作为后援；一面和雷叙、张先两位将领带兵出城迎战。两阵摆开，张绣骑马出阵，指着曹操骂道：“你是个假仁假义、没有廉耻的人，和禽兽有什么区别！” 曹操大怒，命令许褚出马；张绣让张先迎战。只打了三个回合，许褚就把张先斩于马下。张绣的军队大败，曹操带兵追到南阳城下。张绣进城后，紧闭城门，不再出战。曹操围城攻打，看到城壕非常宽阔，水又很深，很难靠近城池。于是命令军士运土填埋壕沟；又用土布袋和柴薪草把混杂在一起，在城边做成梯子和凳子；还竖起云梯，窥探城中的情况。曹操自己骑着马绕城观察。就这样过了三天，曹操传令让军士们在西门角上堆积柴薪，召集各位将领，准备从那里上城。城中的贾诩看到这种情况，就对张绣说：“我已经知道曹操的想法了，现在我们可以将计就计。” 正是：
强中自有强中手，用诈还逢识诈人。
不知道他们用的是什么计策，且听下回分解。
主簿阎象说：“不行。从前周朝的祖先后稷积累德行和功劳，到了周文王的时候，已经拥有了天下三分之二的土地，可还是向殷朝称臣。您家虽然世代显贵，但还比不上当年周朝的兴盛；汉朝虽然衰微，但也不像殷纣王那样暴虐。称帝这件事绝对不能做。”
袁术生气地说：“我袁姓出自陈，而陈是大舜的后代。以土德承接火德，正顺应了命运。而且谶语说：‘代汉者，当涂高也。’我的字是公路，正应了这句谶语。我又有传国玉玺。如果我不做皇帝，那就是违背天道。我的主意已定，再多说的人就斩首！”
于是袁术建立国号为仲氏，设立台省等官职，乘坐龙凤辇，祭祀南北郊，立冯方的女儿为皇后，立自己的儿子为太子。他派人去催促接吕布的女儿来做太子妃，却听说吕布已经把韩胤押送到许都，被曹操给杀了，顿时大怒。于是任命张勋为大将军，率领二十多万大军，分七路征讨徐州：第一路大将张勋在中路，第二路上将桥蕤在左边，第三路上将陈纪在右边，第四路副将雷薄在左边，第五路副将陈兰在右边，第六路降将韩暹在左边，第七路降将杨奉在右边。各路将领各自带领部下的猛将，限期出发。袁术任命兖州刺史金尚为太尉，监督运输七路大军的钱粮。金尚不服从，袁术就把他杀了，改任纪灵为七路都救应使。袁术自己率领三万军队，让李丰、梁刚、乐就担任催进使，接应七路兵马。
吕布派人打探到张勋的军队从大路直接攻打徐州，桥蕤的军队攻打小沛，陈纪的军队攻打沂都，雷薄的军队攻打琅琊，陈兰的军队攻打碣石，韩暹的军队攻打下邳，杨奉的军队攻打浚山。这七路大军，每天行进五十里，一路上抢劫掠夺而来。
吕布急忙召集众谋士商议对策，陈宫和陈珪父子都来了。陈宫说：“徐州这场灾祸，是陈珪父子招来的，他们讨好朝廷来谋取爵位俸禄，现在把灾祸转移到将军您身上了。可以把他们两人的头砍下来献给袁术，袁术的军队自然就会退去。”
吕布听了他的话，立刻下令捉拿陈珪、陈登。陈登大笑说：“怎么这么懦弱啊？我看这七路军队就像七堆腐烂的草，有什么值得在意的！”
吕布说：“你要是有办法破敌，就免你死罪。”
陈登说：“将军如果听我的话，徐州就能保证没有危险。”
吕布说：“你说说看。”
陈登说：“袁术的军队虽然人多，但都是些乌合之众，袁术向来不信任他们。我们用正规的军队坚守，再派出奇兵取胜，没有不成功的。而且还有一计，不仅能保住徐州，还可以生擒袁术。”
吕布说：“这计策是什么？”
陈登说：“韩暹、杨奉原本是汉朝的旧臣，因为害怕曹操才逃走，没有地方可以依靠，暂时归顺了袁术，袁术肯定会轻视他们，他们也不愿意为袁术效力。如果我们写封信和他们结成内应，再联合刘备作为外援，就一定能擒获袁术。”
吕布说：“你必须亲自到韩暹、杨奉那里去送信。” 陈登答应了。
吕布于是向许都上表，并且给豫州的刘备写信，然后让陈登带领几名骑兵，先在下邳的路上等候韩暹。韩暹带领军队到达后，扎好营寨，陈登进去拜见他。
韩暹问：“你是吕布的人，来这里干什么？”
陈登笑着说：“我是大汉的公卿，怎么能说是吕布的人呢？像将军您，以前是汉朝的臣子，现在却成了叛贼的臣子，让以前在关中保驾的功劳都化为乌有了，我私下里觉得将军这样做不可取。而且袁术生性多疑，将军以后肯定会被他所害。现在不早点想办法，后悔就来不及了。”
韩暹感叹说：“我想回归汉朝，只是可惜没有门路啊。”
陈登于是拿出吕布的信。韩暹看完信后说：“我知道该怎么做了。你先回去吧。我和杨将军反戈一击。只要看到火起作为信号，温侯就带兵接应就行了。”
陈登告辞韩暹，急忙回去向吕布报告。
吕布于是分兵五路：高顺带领一路军队进军小沛，抵御桥蕤；陈宫带领一路军队进军沂都，抵御陈纪；张辽、臧霸带领一路军队从琅琊出击，抵御雷薄；宋宪、魏续带领一路军队从碣石出击，抵御陈兰；吕布自己带领一路军队从大路出击，抵御张勋。每路军队各领一万人，其余的人守城。吕布出城三十里扎下营寨。
张勋的军队到达后，估量自己打不过吕布，就后退二十里驻扎下来，等待其他各路军队的接应。
当天夜里二更时分，韩暹、杨奉分兵到各处放火，接应吕布的军队进入营寨，张勋的军队大乱。吕布趁机掩杀，张勋战败逃走。吕布追杀到天亮，正好遇到纪灵前来接应。两军相遇，正要交锋，韩暹、杨奉两路军队杀了过来。纪灵大败而逃，吕布带兵追杀。
山背后突然来了一支军队，门旗打开，只见一队兵马，打着龙凤日月旗幡，还有代表四方五行的旗帜，旁边有金瓜银斧、黄钺白旄等仪仗。在黄罗销金伞盖之下，袁术身披金色铠甲，手腕上挂着两把刀，站在阵前，大骂道：“吕布，你这个背叛主子的家奴！” 吕布一听大怒，挺着方天画戟就冲了上去。袁术的部将李丰赶忙挺枪迎战，可没打三个回合，就被吕布刺伤了手，李丰吓得扔掉长枪逃跑了。吕布指挥着士兵冲杀过去，袁术的军队顿时大乱。吕布带着军队在后面紧追不舍，抢夺了无数的马匹和衣甲。
袁术带着败军，没走出几里地，山背后又杀出一支军队，拦住了他们的去路。领头的将领正是关羽，关羽大声喊道：“反贼，还不赶紧受死！” 袁术吓得惊慌失措，转身就逃，剩下的士兵也四散奔逃，被关羽狠狠地杀了一阵。袁术收拾起残兵败将，逃回淮南去了。
吕布打了胜仗，邀请关羽以及杨奉、韩暹等一行人到徐州，摆下盛大的宴席款待他们，对士兵们也都给予了犒赏。第二天，关羽告辞回去了。吕布保荐韩暹为沂都牧、杨奉为琅琊牧，还商量着要把这两个人留在徐州。陈珪说：“不行。韩暹和杨奉二人要是占据了山东，不出一年，山东的城池就都归将军您了。” 吕布觉得这话有道理，于是送这两位将军暂时到沂都、琅琊两处驻扎，等待朝廷的任命。陈登私下问父亲陈珪：“为什么不把他们留在徐州，作为以后杀掉吕布的内应呢？” 陈珪说：“要是他们反过来协助吕布，那岂不是给老虎增添了爪牙。” 陈登听了，很佩服父亲的高见。
再说袁术战败回到淮南，派人到江东向孙策借兵报仇。孙策生气地说：“你靠着我的玉玺，超越本分称帝，背叛汉室，大逆不道。我正打算派兵去问罪，怎么可能反过来帮你这个叛贼呢？” 于是写了封信拒绝了他。使者带着信回去给袁术看。袁术看完信后，气愤地说：“你这个毛头小子，怎么敢这样！我先去讨伐你。” 长史杨大将极力劝阻，他才没有发兵。
自从孙策给袁术回了拒绝的信后，就担心袁术派兵来攻打，于是点齐军队守住江口。突然，曹操的使者到了，任命孙策为会稽太守，让他起兵征讨袁术。孙策就和众人商量，打算马上起兵。长史张昭说：“袁术虽然刚打了败仗，但他兵力雄厚、粮草充足，不能轻视。不如给曹操写封信，劝他向南征讨，我们作为后援，两军相互支援，袁术的军队肯定会战败；万一有什么闪失，也能指望曹操来救援。” 孙策听从了他的建议，派使者把这个想法传达给曹操。
曹操回到许都后，十分思念典韦，就设立祭祀来纪念他；还封典韦的儿子典满为中郎，收养在自己府上。突然有人报告说孙策派使者送来了书信，曹操看完信；又有人报告说袁术缺粮，在陈留一带劫掠，曹操就想趁着这个机会，乘虚攻打袁术，于是起兵南征。他命令曹仁镇守许都，其余的人都跟着出征，总共有十七万马步兵，还有一千多车的粮食和辎重。曹操一方面先派人去会合孙策、刘备和吕布。军队到了豫州边界，刘备早就带兵前来迎接，曹操让人把刘备请进营帐。见面之后，刘备献上两颗人头。曹操惊讶地问：“这是谁的人头？” 刘备说：“这是韩暹和杨奉的人头。” 曹操问：“是怎么得到的？” 刘备说：“吕布让他们暂时驻守在沂都、琅琊两县，没想到他们纵容士兵掠夺百姓，大家都在抱怨。所以我就设了一场宴席，假装请他们来商量事情，喝酒的时候，我以扔酒杯为信号，让关羽、张飞两位弟弟杀了他们，他们的部下也都投降了。现在我特地来请罪。” 曹操说：“你为国家除害，这是大功一件，怎么能说是有罪呢！” 于是重重地犒劳了刘备，然后合兵来到徐州边界。吕布出城迎接，曹操好言安慰他，封吕布为左将军，还答应回到许都的时候，给他更换印绶。吕布非常高兴。曹操马上安排吕布的军队在左边，刘备的军队在右边，自己统领大军在中间，让夏侯惇、于禁担任先锋。
袁术得知曹操的军队来了，就命令大将桥蕤带领五万士兵作为先锋。两军在寿春边界相遇。桥蕤率先出马，和夏侯惇交战，没打三个回合，就被夏侯惇刺死了。袁术的军队大败，赶紧逃回城去。突然又有人报告说，孙策派船攻打江边西面，吕布带兵攻打东面，刘备、关羽、张飞带兵攻打南面，曹操自己带领十七万军队攻打北面。袁术大吃一惊，急忙召集文武百官商量对策。杨大将说：“寿春连年遭遇水旱灾害，百姓都缺吃的，现在又兴兵扰民，百姓已经心生怨恨，敌军来了就很难抵抗。不如把军队留在寿春，先别和他们交战，等他们粮草吃完，肯定会发生变故。陛下您暂且带领御林军渡过淮河：一来可以找到有粮食的地方，二来能暂时避开敌军的锋芒。” 袁术采纳了他的建议，留下李丰、乐就、梁刚、陈纪四人带领十万军队，坚守寿春；其余的将士以及仓库里的金玉宝贝，全都收拾起来，渡过淮河去了。
曹操的十七万军队，每天消耗的粮食数量巨大，再加上各个郡县又闹荒旱，粮食接济不上。曹操催促军队赶快进攻，可李丰等人紧闭城门，就是不出来迎战。曹操的军队和他们对峙了一个多月，粮食眼看就要吃完了，曹操给孙策写信，借到了十万斛粮米，但还是不够分发。管粮官任峻部下的仓官王垕向曹操报告说：“士兵多，粮食少，这可怎么办？” 曹操说：“可以用小斛来分发粮食，先解一时之急。” 王垕说：“士兵们要是有怨言，怎么办？” 曹操说：“我自有办法。” 王垕就按照曹操的命令，用小斛分发粮食。曹操暗中派人到各个营寨打听消息，士兵们没有不抱怨的，都说丞相欺骗大家。曹操于是秘密把王垕叫进来，说：“我想向你借一样东西，来平息众人的怨气，你一定不要舍不得。” 王垕问：“丞相想要什么东西？” 曹操说：“想借你的头来给大家看看。” 王垕大吃一惊，说：“我真的没罪啊。” 曹操说：“我也知道你没罪，但是不杀你，军队肯定会哗变。你死后，你的妻子儿女我会照顾好，你不用担心。” 王垕还想再说话，曹操早就叫刀斧手把他推出门外，一刀砍了头，把头挂在高竿上，还出了告示说：“王垕故意用小斛分发粮食，盗窃官粮，按照军法处置。” 于是众人的怨气才渐渐平息。
第二天，曹操传令给各个营寨的将领：“如果三天内不全力攻破城池，都要斩首！” 曹操亲自到城下，督促士兵们搬运泥土、石头，填埋壕沟。城上箭和石头像雨点一样射下来，有两名偏将因为害怕躲了回来，曹操拔剑亲自在城下把他们斩了，然后自己下马接过泥土填坑。于是大小将士没有不奋勇向前的，军威大振。城上的守军抵挡不住，曹兵争先上城，砍断门闩，打开城门，大队人马涌进城里。李丰、陈纪、乐就、梁刚都被活捉了，曹操下令把他们都在闹市斩首。还焚烧了袁术伪造的宫室殿宇以及所有违禁物品；寿春城里的财物被抢夺一空。众人商量着要进兵渡过淮河，追赶袁术。荀彧劝谏说：“近年来闹荒旱，粮食获取艰难，如果再进兵，既劳顿军队又损害百姓，不一定有好处。不如暂时回到许都，等到来年春天麦子成熟，军粮充足了，再作打算。” 曹操犹豫不决。
突然有快马来报，说：“张绣依靠刘表，又变得猖獗起来，南阳、章陵等县又反叛了。曹洪抵挡不住，接连打了几个败仗，现在特地来告急。” 曹操于是给孙策写信，让他在江边布阵，作为让刘表生疑的疑兵，使刘表不敢轻举妄动；自己当天就班师回朝，另外商议征讨张绣的事情。临走时，曹操命令刘备仍然屯兵小沛，和吕布结为兄弟，互相救助，不要再相互侵犯。吕布带兵回到徐州。曹操私下对刘备说：“我让你屯兵小沛，这是‘挖个坑等着老虎来’的计策。你只要和陈珪父子商量，别出什么差错。我会作为你的外援。” 说完就告别了。
曹操带领军队回到许都，有人报告说段煨杀了李傕，伍习杀了郭汜，把他们的头送来进献；段煨还把李傕一族老小二百多口人活着押解到许都。曹操下令把他们分别在各门处斩首，把头传示各地，百姓们都拍手称快。天子登上殿堂，会集文武百官，举行太平筵宴。封段煨为荡寇将军、伍习为殄虏将军，让他们各自带兵镇守长安。二人谢恩后离去。
曹操马上上奏说张绣作乱，应当兴兵讨伐。天子于是亲自排开銮驾，送曹操出征。当时是建安三年夏四月。曹操留下荀彧在许都调遣兵将，自己统领大军进发。行军途中，看到一路的麦子已经成熟，百姓因为军队到来，都逃避在外，不敢收割麦子。曹操派人向远近的村民父老以及各处守境的官吏传达：“我奉天子的明诏，出兵讨伐叛逆，为百姓除害。现在正是麦子成熟的时候，不得已才起兵。大小将校，凡是经过麦田的，只要有践踏的，都要斩首。军法非常严格，你们百姓不要惊疑。” 百姓们听到传达后，没有不欢喜称颂的，都望着军队扬起的尘土，在道路上跪拜。官军经过麦田时，都下马，用手扶着麦子，一个接一个地传递着走过，都不敢践踏。
曹操骑着马正走着，突然田地里惊起一只斑鸠，他的马受了惊吓，窜进麦田里，踩坏了一大块麦田。曹操马上叫来行军主簿，要商量自己践踏麦田的罪过。主簿说：“丞相怎么能给自己定罪名呢？” 曹操说：“我自己制定的法律，自己却违反了，怎么能让众人信服呢？” 说着就拔出自己所佩的剑想要自刎。众人急忙拦住他。郭嘉说：“古时候《春秋》的大义，法律不适用于地位尊贵的人。丞相您统领大军，怎么能自杀呢？” 曹操沉思了很久，才说：“既然《春秋》有‘法律不适用于地位尊贵的人’的大义，我暂且免死。” 于是用剑割下自己的头发，扔在地上说：“割发暂且代替砍头。” 派人把头发传示三军，说：“丞相践踏麦田，本来应当斩首示众，现在割发代替。” 于是三军将士都很敬畏，没有不严格遵守军令的。后人有诗评论这件事说：
十万貔貅十万心，一人号令众难禁。
拔刀割发权为首，方见曹瞒诈术深。
话说张绣知道曹操带兵来了，急忙写信告诉刘表，让他作为后援；一面和雷叙、张先两位将领带兵出城迎战。两阵摆开，张绣骑马出阵，指着曹操骂道：“你是个假仁假义、没有廉耻的人，和禽兽有什么区别！” 曹操大怒，命令许褚出马；张绣让张先迎战。只打了三个回合，许褚就把张先斩于马下。张绣的军队大败，曹操带兵追到南阳城下。张绣进城后，紧闭城门，不再出战。曹操围城攻打，看到城壕非常宽阔，水又很深，很难靠近城池。于是命令军士运土填埋壕沟；又用土布袋和柴薪草把混杂在一起，在城边做成梯子和凳子；还竖起云梯，窥探城中的情况。曹操自己骑着马绕城观察。就这样过了三天，曹操传令让军士们在西门角上堆积柴薪，召集各位将领，准备从那里上城。城中的贾诩看到这种情况，就对张绣说：“我已经知道曹操的想法了，现在我们可以将计就计。” 正是：
强中自有强中手，用诈还逢识诈人。
不知道他们用的是什么计策，且听下回分解。