却说曹操于金光处掘出一铜雀，问荀攸曰：“此何兆也？”攸曰：“昔舜母梦玉雀入怀而生舜。今得铜雀，亦吉祥之兆也。”操大喜，遂命作高台以庆之。乃即日破土断木，烧瓦磨砖，筑铜雀台于漳河之上，约计一年而工毕。少子曹植进曰：“若建层台，必立三座：中间高者，名为铜雀；左边一座，名为玉龙；右边一座，名为金凤。更作两条飞桥横空而上，乃为壮观。”操曰：“吾儿所言甚善。他日台成，足可娱吾老矣。”原来曹操有五子，惟植性敏慧，善文章，曹操平日最爱之。于是留曹植与曹丕在邺郡造台，使张燕守北寨。操将所得袁绍之兵，共五六十万，班师回许都。大封功臣；又表赠郭嘉为贞侯，养其子奕于府中。复聚众谋士商议，欲南征刘表。荀彧曰：“大军方北征而回，未可复动。且待半年，养精蓄锐，刘表、孙权可一鼓而下也。”操从之，遂分兵屯田，以候调用。
却说玄德自到荆州，刘表待之甚厚。一日，正相聚饮酒，忽报降将张武、陈孙在江夏掳掠人民，共谋造反。表惊曰：“二贼又反，为祸不小。”玄德曰：“不须兄长忧虑，备请往讨之。”表大喜，即点三万军，与玄德前去。
玄德领命即行，不一日，来到江夏。张武、陈孙引兵来迎。玄德与关、张、赵云出马在门旗下，望见张武所骑之马极其雄骏。玄德曰：“此必千里马也。”言未毕，赵云挺枪而出，径冲彼阵。张武纵马来迎，不三合，被赵云一枪刺落马下，随手扯住辔头，牵马回阵。陈孙见了，随赶来夺。张飞大喝一声，挺矛直出，将陈孙刺死。众皆溃散。玄德招安馀党，平复江夏诸县，班师而回。
表出郭迎接入城，设宴庆功。酒至半酣，表曰：“吾弟如此雄才，荆州有倚赖也。乃忧南越不时来寇，张鲁、孙权皆足为虑。”玄德曰：“弟有三将，足可委用：使张飞巡南越之境；云长拒固子城，以镇张鲁；赵云拒三江，以当孙权。何足虑哉？”表喜，欲从其言。蔡瑁告其姊蔡夫人曰：“刘备遣三将居外，而自居荆州，久必为患。”蔡夫人乃夜对刘表曰：“我闻荆州人多与刘备往来，不可不防之。今容其居住城中，无益，不若遣使他往。”表曰：“玄德仁人也。”蔡氏曰：“只恐他人不似汝心。”表沉吟不答。
次日出城，见玄德所乘之马极骏，问之，知是张武之马，表称赞不已。玄德遂将此马送与刘表。表大喜，骑回城中。蒯越见而问之，表曰：“此玄德所送也。”越曰：“昔先兄蒯良最善相马，越亦颇晓。此马眼下有泪槽，额边生白点，名为‘的卢’，骑则妨主。张武为此马而亡，主公不可乘之。”表听其言。次日，请玄德饮宴，因言曰：“昨承惠良马，深感厚意。但贤弟不时征进，可以用之，敬当送还。”玄德起谢。表又曰：“贤弟久居此间，恐废武事。襄阳属邑新野县颇有钱粮，弟可引本部军马于本县屯扎，何如？”玄德领诺。
次日，谢别刘表，引本部军马径往新野。方出城门，只见一人在马前长揖曰：“公所骑马，不可乘也。”玄德视之，乃荆襄幕宾伊籍，字机伯，山阳人也。玄德忙下马问之，籍曰：“昨闻蒯异度对刘荆州云：‘此马名的卢，乘则妨主。’因此还公。公岂可复乘之？”玄德曰：“深感先生见爱。但凡人死生有命，岂马所能妨哉！”籍服其高见，自此常与玄德往来。
玄德自到新野，军民皆喜，政治一新。建安十二年春，甘夫人生刘禅。是夜有白鹤一只，飞来县衙屋上，高鸣四十馀声，望西飞去。临分娩时，异香满室。甘夫人尝夜梦仰吞北斗，因而怀孕，故乳名阿斗。
此时曹操正统兵北征，玄德乃往荆州，说刘表曰：“今曹操悉兵北征，许昌空虚，若以荆襄之众乘间袭之，大事可就也。”表曰：“吾坐据九郡足矣，岂可别图？”玄德默然。表邀入后堂饮酒。酒至半酣，表忽然长叹。玄德曰：“兄长何故长叹？”表曰：“吾有心事，未易明言。”玄德再欲问时，蔡夫人出立屏后，刘表乃垂头不语。须臾席散，玄德自归新野。至是年冬，闻曹操自柳城回，玄德甚叹表之不用其言。
忽一日，刘表遣使至，请玄德赴荆州相会。玄德随使而往。刘表接着，叙礼毕，请入后堂饮宴，因谓玄德曰：“近闻曹操提兵回许都，势日强盛，必有吞并荆襄之心。昔日悔不听贤弟之言，失此好机会。”玄德曰：“今天下分裂，干戈日起，机会岂有尽乎？若能应之于后，未足为恨也。”表曰：“吾弟之言甚当。”相与对饮。
酒酣，表忽潸然泪下。玄德问其故。表曰：“吾有心事，前者欲诉与贤弟，未得其便。”玄德曰：“兄长有何难决之事？倘有用弟之处，弟虽死不辞。”表曰：“前妻陈氏所生长子琦，为人虽贤，而幽懦不足立事。后妻蔡氏所生少子琮，颇聪明。吾欲废长立幼，恐碍于礼法；欲立长子，争奈蔡氏族中皆掌军务，后必生乱：因此委决不下。”玄德曰：“自古废长立幼，取乱之道。若忧蔡氏权重，可徐徐削之，不可溺爱而立少子也。”表默然。
原来蔡夫人素疑玄德，凡遇玄德与表叙论，必来窃听。是时正在屏风后，闻玄德此言，心甚恨之。玄德自知语失，遂起身入厕。因见己身髀肉复生，亦不觉潸然流涕。少顷复入席，表见玄德有泪容，怪问之。玄德长叹曰：“备往常身不离鞍，髀肉皆散；今久不骑，髀里肉生。日月蹉跎，老将至矣，而功业不建，是以悲耳。”表曰：“吾闻贤弟在许昌，与曹操青梅煮酒，共论英雄。贤弟尽举当世名士，操皆不许，而独曰：‘天下英雄，惟使君与操耳。’以曹操之权力，犹不敢居吾弟之先，何虑功业不建乎？”玄德乘着酒兴，失口答曰：“备若有基本，天下碌碌之辈，皆不足虑也。”表闻言默然。玄德自知语失，托醉而起，归馆舍安歇。后人有诗赞玄德曰：
曹公屈指从头数，天下英雄独使君。
髀肉复生犹感叹，由教寰宇不三分。
却说刘表闻玄德语，口虽不言，心怀不足，别了玄德，退入内宅。蔡夫人曰：“适间我于屏后听得刘备之言，甚轻觑人，足见其有吞并荆州之意。今若不除，必为后患。”表不答，但摇头不已。蔡氏乃密召蔡瑁入，商议此事。瑁曰：“请先就馆舍杀之，然后告知主公。”蔡氏然其言。瑁出，便连夜点军。
却说玄德在馆舍中秉烛而坐，三更以后，方欲就寝，忽一人叩门而入，视之乃伊籍也。原来伊籍探知蔡瑁欲害玄德，特夤夜来报。当下伊籍将蔡瑁之谋，报知玄德，催促玄德速速起身。玄德曰：“未辞景升，如何便去？”籍曰：“公若辞，必遭蔡瑁之害矣。”玄德乃谢别伊籍，急唤从者，一齐上马，不待天明，星夜奔回新野。比及蔡瑁领军到馆舍时，玄德已去远矣。
瑁悔恨无及，乃写诗一首于壁间，径入见表曰：“刘备有反叛之意，题反诗于壁上，不辞而去矣。”表不信，亲诣馆舍观之，果有诗四句。诗曰：
数年徒守困，空对旧山川。
龙岂池中物，乘雷欲上天。
刘表见诗大怒，拔剑言曰：“誓杀此无义之徒！”行数步，猛省曰：“吾与玄德相处许多时，不曾见他作诗。此必外人离间之计也。”遂回步入馆舍，用剑尖削去此诗，弃剑上马。蔡瑁请曰：“军士已点齐，可就往新野擒刘备。”表曰：“未可造次，容徐图之。”
蔡瑁见表持疑不决，乃暗与蔡夫人商议，即日大会众官于襄阳，就彼处谋之。次日，瑁禀表曰：“近年丰熟，合聚众官于襄阳，以示抚劝之意。请主公一行。”表曰：“吾近日气疾作，实不能行。可令二子为主待客。”瑁曰：“公子年幼，恐失于礼节。”表曰：“可往新野请玄德待客。”瑁暗喜正中其计，便差人请玄德赴襄阳。
却说玄德奔回新野，自知失言取祸，未对众人言之。忽使者至，请赴襄阳。孙乾曰：“昨见主公匆匆而回，意甚不乐。愚意度之，在荆州必有事故。今忽请赴会，不可轻往。”玄德方将前项事诉与诸人。云长曰：“兄自疑心语失，刘荆州并无嗔责之意。外人之言，未可轻信。襄阳离此不远，若不去，则荆州反生疑矣。”玄德曰：“云长之言是也。”张飞曰：“筵无好筵，会无好会，不如休去。”赵云曰：“某将马步军三百人同往，可保主公无事。”玄德曰：“如此甚好。”遂与赵云即日赴襄阳。
蔡瑁出郭迎接，意甚谦谨。随后刘琦、刘琮二子引一班文武官僚出迎。玄德见二公子俱在，并不疑忌。是日请玄德于馆舍暂歇。赵云引三百军围绕保护，云披甲挂剑，行坐不离左右。刘琦告玄德曰：“父亲气疾作，不能行动。特请叔父待客，抚劝各处守牧之官。”玄德曰：“吾本不敢当此，既有兄命，不敢不从。”
次日，人报九郡四十二州官员俱已到齐。蔡瑁预请蒯越计议曰：“刘备世之枭雄，久留于此，后必为害，可就今日除之。”越曰：“恐失士民之望。”瑁曰：“吾已密领刘荆州言语在此。”越曰：“既如此，可预作准备。”瑁曰：“东门岘山大路已使吾弟蔡和引军守把，南门外已使蔡中守把，北门外已使蔡勋守把。止有西门不必守把：前有檀溪阻隔，虽有数万之众，不易过也。”越曰：“吾见赵云行坐不离玄德，恐难下手。”瑁曰：“吾伏五百军在城内准备。”越曰：“可使文聘、王威二人另设一席于外厅，以待武将。先请住赵云，然后可行事。”瑁从其言。
当日杀牛宰马，大张筵席。玄德乘的卢马至州衙，命牵入后园拴系。众官皆至堂中，玄德主席，二公子两边分坐，其馀各依次而坐。赵云带剑立于玄德之侧，文聘、王威入请赵云赴席，云推辞不去。玄德令云就席，云勉强应命而出。蔡瑁在外收拾得铁桶相似，将玄德带来三百军都遣归馆舍，只待半酣，号起下手。酒至三巡，伊籍起把盏，至玄德前，以目视玄德，低声谓曰：“请更衣。”玄德会意，即起如厕。伊籍把盏毕，疾入后园，接着玄德，附耳报曰：“蔡瑁设计害君，城外东、南、北三处皆有军马守把。惟西门可走，公宜速逃。”玄德大惊，急解的卢马，开后园门牵出，飞身上马，不顾从者，匹马望西门而走。门吏问之，玄德不答，加鞭而出。门吏当之不住，飞报蔡瑁。瑁即上马，引五百军随后追赶。
却说玄德撞出西门，行无数里，前有大溪，拦住去路。那檀溪阔数丈，水通襄江，其波甚紧。玄德到溪边，见不可渡，勒马再回，遥望城西尘头大起，追兵将至。玄德曰：“今番死矣！”遂回马到溪边，回头看时，追兵已近。玄德着慌，纵马下溪。行不数步，马前蹄忽陷，浸湿衣袍。玄德乃加鞭大呼曰：“的卢，的卢，今日妨吾！”言毕，那马忽从水中涌身而起，一跃三丈，飞上西岸，玄德如从云雾中起。后来苏学士有古风一篇，单咏跃马檀溪事。诗曰：
老去花残春日暮，宦游偶至檀溪路。
停骖遥望独徘徊，眼前零落飘红絮。
暗想咸阳火德衰，龙争虎斗交相持。
襄阳会上王孙饮，坐中玄德身将危。
逃生独出西门道，背后追兵复将到。
一川烟水涨檀溪，急叱征骑往前跳。
马蹄踏碎青玻璃，天风响处金鞭挥。
耳畔但闻千骑走，波中忽见双龙飞。
西川独霸真英主，坐下龙驹两相遇。
檀溪溪水自东流，龙驹英主今何处？
临流三叹心欲酸，斜阳寂寂照空山。
三分鼎足浑如梦，踪迹空留在世间。
玄德跃过溪西，顾望东岸，蔡瑁已引军赶到溪边，大叫：“使君何故逃席而去？”玄德曰：“吾与汝无仇，何故欲相害？”瑁曰：“吾并无此心。使君休听人言。”玄德见瑁手将拈弓取箭，乃急拨马望西南而去。瑁谓左右曰：“是何神助也？”方欲收军回城，只见西门内赵云引三百军赶来。正是：
跃去龙驹能救主，追来虎将欲诛仇。
未知蔡瑁性命如何，且听下文分解。
译文
曹操在那道金光出现的地方，挖出了一只铜雀，便问荀攸：“这是什么兆头啊？” 荀攸回答说：“从前舜的母亲梦见玉雀飞入怀中，之后就生下了舜。如今我们挖到铜雀，这也是吉祥的征兆啊。” 曹操听了十分高兴，当即决定建造一座高台来庆祝这件事。于是，当天就开始破土伐木、烧瓦磨砖，在漳河边上修筑铜雀台，大概计划用一年时间完工。曹操的小儿子曹植进言说：“要是建层台，一定要建三座：中间最高的，叫做铜雀台；左边那座，叫玉龙台；右边那座，叫金凤台。再修两条飞桥横跨在空中，那就更壮观了。” 曹操说：“我儿说得太对了。等以后高台建成，我也能有个好去处，安享晚年啦。” 原来曹操有五个儿子，其中曹植生性聪慧，擅长写文章，曹操平日里最喜欢他。于是曹操留下曹植和曹丕在邺郡建造高台，让张燕驻守北寨。曹操把收编的袁绍军队，总共五六十万人，带着一起班师回许都。回到许都后，曹操大肆封赏功臣；又上表朝廷，追封郭嘉为贞侯，还把郭嘉的儿子郭奕养在自己府中。之后，曹操又召集众多谋士商议，打算南征刘表。荀彧说：“大军刚从北方征战回来，不宜马上再行动。不妨等上半年，养精蓄锐之后，刘表和孙权就可以一举拿下了。” 曹操听从了荀彧的建议，于是分兵进行屯田，等待时机调用。
再说刘备自从到了荆州，刘表对他十分优厚。有一天，两人正聚在一起喝酒，忽然有人来报，说降将张武、陈孙在江夏抢夺百姓财物，还图谋造反。刘表大惊失色，说道：“这两个贼又造反了，这祸可不小啊。” 刘备说：“兄长不必忧虑，我愿意前去征讨他们。” 刘表听了非常高兴，马上点了三万兵马，交给刘备前去平乱。
刘备领命后立刻出发，没过几天，就来到了江夏。张武、陈孙带兵前来迎战。刘备与关羽、张飞、赵云骑马来到阵前，在门旗下，刘备远远望见张武骑的马极其雄健俊逸。刘备说：“这一定是匹千里马。” 话还没说完，赵云就挺枪而出，径直冲向对方阵营。张武催马前来迎战，没打三个回合，就被赵云一枪刺落马下。赵云随手抓住马缰绳，把马牵回了自己的阵营。陈孙见状，赶忙追上来抢夺。张飞大喝一声，挺着长矛直刺过去，将陈孙当场刺死。敌军顿时四下溃散。刘备招安了剩下的叛军，收复了江夏各县，然后班师回朝。
刘表出城迎接刘备入城，还设宴庆功。酒喝到一半，刘表说：“贤弟如此有才能，荆州有了依靠啊。只是我担心南越时不时会来侵犯，张鲁、孙权也都不可小觑。” 刘备说：“我有三位将领，足以委以重任：让张飞巡查南越边境；关羽坚守固子城，用来抵御张鲁；赵云镇守三江，抵挡孙权。这样还有什么可担心的呢？” 刘表听了很高兴，打算听从刘备的建议。蔡瑁却跑去跟他姐姐蔡夫人说：“刘备派三位将领在外，自己却住在荆州，时间长了必定会成为祸患。” 蔡夫人于是在夜里对刘表说：“我听说荆州很多人都和刘备来往密切，不得不防。现在让他住在城里，没什么好处，不如把他派到别的地方去。” 刘表说：“玄德是个仁义之人。” 蔡氏说：“就怕别人不像你这么想。” 刘表听了，沉默不语。
第二天，刘表出城，看到刘备骑的马十分骏美，一问，才知道是张武的马，不禁连连称赞。刘备见状，就把这匹马送给了刘表。刘表大喜，骑着马回到城中。蒯越看到后，问刘表这马的来历，刘表说：“这是玄德送给我的。” 蒯越说：“以前我哥哥蒯良最擅长相马，我也略知一二。这匹马眼下有泪槽，额边长着白点，名叫‘的卢’，骑它会妨碍主人。张武就因为这匹马丢了性命，主公可不能骑它。” 刘表听了他的话。第二天，刘表请刘备来饮宴，对刘备说：“昨天承蒙贤弟赠送良马，我十分感激。不过贤弟时常征战，这马更适合你用，我还是把它还给你吧。” 刘备起身道谢。刘表又说：“贤弟在这儿住了这么久，恐怕荒废了军务。襄阳下属的新野县钱粮充足，贤弟可以带领本部军马到那里屯扎，你看怎么样？” 刘备答应了。
第二天，刘备告别刘表，带领本部军马前往新野。刚出城门，就看见一个人在马前拱手行礼，说道：“您骑的这匹马，可不能再骑了。” 刘备一看，原来是荆襄的幕宾伊籍，字机伯，山阳人。刘备连忙下马询问，伊籍说：“昨天我听说蒯异度对刘荆州说：‘这匹马叫的卢，骑它会妨碍主人。’所以刘荆州才把马还给您。您怎么还能骑它呢？” 刘备说：“多谢先生关心。但人的生死都是命中注定的，怎么会是一匹马就能妨碍的呢！” 伊籍很佩服刘备的见识，从此常常和刘备往来。
刘备到了新野后，军民都很高兴，治理政务也焕然一新。建安十二年春天，甘夫人生下刘禅。当天夜里，有一只白鹤飞到县衙屋顶上，高声鸣叫了四十多声，然后朝西飞去。甘夫人分娩的时候，屋子里充满了奇异的香气。甘夫人曾在夜里梦见吞下北斗星，所以才怀孕，因此给孩子取小名叫阿斗。
这时曹操正统领兵马进行北征，刘备就前往荆州，劝说刘表：“现在曹操把全部兵力都带去北征了，许昌空虚，如果我们趁这个机会率领荆襄的兵马去偷袭，大事就有望成功。” 刘表说：“我坐守这九个郡就足够了，何必再图谋其他地方呢？” 刘备听了，不再说话。刘表邀请刘备到后堂饮酒。酒喝到一半，刘表突然长叹一声。刘备问：“兄长为什么叹气呢？” 刘表说：“我有心事，不太好说。” 刘备还想再问，蔡夫人却出现在屏风后面，刘表于是低下头，不再说话。没过一会儿，宴席散了，刘备回到新野。到了这年冬天，刘备听说曹操从柳城回来了，十分感叹刘表当初没有采纳他的建议。
忽然有一天，刘表派使者来，请刘备到荆州相聚。刘备跟着使者前往荆州。刘表迎接刘备，行礼之后，邀请他到后堂饮宴，对刘备说：“最近听说曹操带兵回到许都，势力越来越强盛，肯定有吞并荆襄的心思。当初真后悔没听贤弟的话，错失了这么好的机会。” 刘备说：“如今天下分裂，战乱不断，机会怎么会没有了呢？如果以后能抓住机会，也不算遗憾。” 刘表说：“贤弟说得很对。” 两人继续对饮。
酒喝得正畅快的时候，刘表突然流下泪来。刘备问他原因。刘表说：“我有心事，之前想跟贤弟说，一直没找到合适的时机。” 刘备说：“兄长有什么难以决断的事？如果有用得着我的地方，我就算拼了命也会帮忙。” 刘表说：“我前妻陈氏生的长子刘琦，为人虽然贤良，但性格懦弱，不足以成就大事。后妻蔡氏生的小儿子刘琮，比较聪明。我想废掉长子，立小儿子为继承人，又担心违背礼法；想立长子吧，无奈蔡氏家族的人都掌握着军权，以后肯定会引发祸乱：所以一直犹豫不决。” 刘备说：“自古以来，废掉长子立小儿子，都是引发祸乱的根源。如果担心蔡氏势力太大，可以慢慢削弱他们，可不能因为溺爱就立小儿子啊。” 刘表听了，沉默不语。
原来蔡夫人一直怀疑刘备，每次刘备和刘表交谈，她都会来偷听。这时她正在屏风后面，听到刘备这番话，心里十分痛恨刘备。刘备也意识到自己说错了话，于是起身去厕所。他看到自己大腿上的肉又长起来了，不禁也流下泪来。过了一会儿，刘备回到宴席上，刘表见他脸上有泪痕，感到很奇怪，就问他。刘备长叹一声说：“我以前常年骑马征战，大腿上的肉都变得很紧实；现在很久不骑马了，大腿上又长出了赘肉。时光匆匆，我都快老了，可功业却还没有建立，所以感到悲伤。” 刘表说：“我听说贤弟在许昌的时候，和曹操青梅煮酒，一起谈论天下英雄。贤弟列举了当时的很多名士，曹操都不认可，却唯独说：‘天下英雄，只有你和我。’以曹操的权势，都不敢把自己排在贤弟前面，你还担心功业无法建立吗？” 刘备借着酒劲，脱口而出：“我要是有根基，天下那些平庸之辈，都不值得我忧虑。” 刘表听了，没有说话。刘备意识到自己又说错了话，便借口喝醉，起身回到馆舍休息。后人写诗称赞刘备：
曹公屈指从头数，天下英雄独使君。
髀肉复生犹感叹，由教寰宇不三分。
刘表听了刘备的话，嘴上虽然没说什么，但心里很不高兴，告别刘备后，回到内宅。蔡夫人说：“刚才我在屏风后面听到刘备的话，他太轻视人了，足以看出他有吞并荆州的野心。现在如果不除掉他，以后肯定是个大患。” 刘表没有回答，只是不停地摇头。蔡氏于是秘密把蔡瑁叫来，商量这件事。蔡瑁说：“我们先到他住的馆舍把他杀了，然后再告诉主公。” 蔡氏觉得这个主意不错。蔡瑁出去后，就连夜点齐兵马。
刘备在馆舍里点着蜡烛坐着，三更过后，正准备睡觉，忽然有人敲门。刘备一看，原来是伊籍。原来伊籍探听到蔡瑁要谋害刘备，特意深夜前来报信。伊籍把蔡瑁的阴谋告诉刘备，催促他赶紧离开。刘备说：“我还没跟景升辞行，怎么能就这么走呢？” 伊籍说：“您要是去辞行，肯定会遭到蔡瑁的毒手。” 刘备于是谢别伊籍，急忙叫醒随从，一起上马，天还没亮，就连夜赶回新野。等蔡瑁带领兵马赶到馆舍时，刘备已经跑远了。
蔡瑁后悔不已，就在墙壁上写了一首诗，然后径直去见刘表，说：“刘备有反叛的意图，在墙壁上题了反诗，不辞而别了。” 刘表不相信，亲自到馆舍查看，果然看到有四句诗：
数年徒守困，空对旧山川。
龙岂池中物，乘雷欲上天。
刘表看了诗后大怒，拔出剑说：“我发誓一定要杀了这个不义之徒！” 走了几步，突然醒悟过来，说：“我和玄德相处了这么久，从来没见他作过诗。这肯定是外人的离间之计。” 于是又回到馆舍，用剑尖把诗刮掉，扔掉剑，上马离开。蔡瑁请求说：“士兵已经点齐了，我们可以马上前往新野捉拿刘备。” 刘表说：“不可轻举妄动，容我慢慢谋划。”
蔡瑁见刘表犹豫不决，就暗中与蔡夫人商量，决定当天在襄阳大会众官，在那里图谋杀害刘备。第二天，蔡瑁向刘表禀报：“近年来粮食丰收，应该把众官召集到襄阳，以此表示安抚和勉励。请主公前往。” 刘表说：“我最近气疾发作，实在去不了。可以让两个儿子作为主人招待客人。” 蔡瑁说：“公子年纪还小，恐怕在礼节上有所欠缺。” 刘表说：“可以去新野请玄德来招待客人。” 蔡瑁暗自高兴，正中下怀，便派人去请刘备到襄阳赴会。
刘备回到新野后，知道自己说错话惹了祸，没把这件事告诉大家。忽然使者来了，邀请他去襄阳。孙乾说：“昨天见主公匆匆回来，心情很不好。我猜在荆州肯定出了什么事。现在突然请您去赴会，可不能轻易前往。” 刘备这才把之前的事告诉众人。关羽说：“兄长是自己疑心说错了话，刘荆州并没有责怪您的意思。外人的话，不可轻信。襄阳离这里不远，如果不去，荆州那边反而会起疑心。” 刘备说：“云长说得对。” 张飞说：“这宴席肯定没安好心，这会也不会有什么好事，不如别去。” 赵云说：“我带领三百名马步军一同前往，一定能保证主公平安无事。” 刘备说：“这样很好。” 于是和赵云当天就前往襄阳。
蔡瑁出城迎接，态度十分谦逊恭谨。随后刘琦、刘琮二子带领一班文武官员出来迎接。刘备看到两位公子都在，也就没有起疑心。当天，蔡瑁请刘备在馆舍暂时休息。赵云带领三百名士兵围绕着馆舍保护刘备，他身披铠甲，佩戴宝剑，无论刘备是行走还是坐下，都寸步不离。刘琦告诉刘备：“父亲气疾发作，行动不便。特意请叔父来招待客人，安抚各地的守牧官员。” 刘备说：“我本来不敢担当此事，既然兄长有命令，我不敢不从。”
第二天，有人来报，说九郡四十二州的官员都已经到齐了。蔡瑁提前和蒯越商议说：“刘备是世间的枭雄，长久留在这里，以后必定会成为大患，今天就可以把他除掉。” 蒯越说：“恐怕会失去民心。” 蔡瑁说：“我已经秘密领了刘荆州的命令。” 蒯越说：“既然这样，那要提前做好准备。” 蔡瑁说：“东门岘山的大路已经让我弟弟蔡和带兵把守，南门外让蔡中把守，北门外让蔡勋把守。只有西门不用把守：前面有檀溪阻挡，就算有几万兵马，也很难通过。” 蒯越说：“我看赵云一直跟在玄德身边，恐怕很难下手。” 蔡瑁说：“我在城里埋伏了五百名士兵。” 蒯越说：“可以让文聘、王威二人在外厅另设一席，招待武将。先把赵云稳住，然后才能动手。” 蔡瑁听从了他的建议。
当天杀牛宰马，大摆筵席。刘备骑着的卢马来到州衙，让人把马牵到后园拴好。众官都来到堂中，刘备坐在主位，两位公子在两边分坐，其他人按照次序入座。赵云带着剑站在刘备身旁，文聘、王威进来请赵云去赴宴，赵云推辞不去。刘备让赵云去赴宴，赵云勉强答应，走了出去。蔡瑁在外面把一切布置得像铁桶一样严密，把刘备带来的三百名士兵都打发回馆舍，只等酒喝到一半，就发出暗号动手。酒过三巡，伊籍起身敬酒，走到刘备面前，用眼神示意刘备，低声说：“请您去更衣。” 刘备明白了他的意思，立刻起身去厕所。伊籍敬完酒，急忙来到后园，找到刘备，贴着他的耳朵报告说：“蔡瑁设计要害您，城外东、南、北三个方向都有军马把守。只有西门可以逃走，您赶紧逃吧。” 刘备大惊，急忙解开的卢马，打开后园门把马牵出来，飞身上马，顾不上随从，独自一人朝西门奔去。守门的官吏问他，刘备也不回答，只是加鞭催马冲了出去。门吏阻拦不住，赶紧飞报蔡瑁。蔡瑁立刻上马，带领五百名士兵在后面追赶。
刘备冲出西门，跑了没多远，前面出现一条大溪，拦住了去路。那檀溪宽好几丈，和襄江相通，水流湍急。刘备来到溪边，见无法渡河，只好勒马回头，远远望去，城西尘土飞扬，追兵就要到了。刘备说：“这次可要命丧于此了！” 于是又回到溪边，回头一看，追兵已经逼近。刘备心慌意乱，只好纵马下溪。没走几步，马的前蹄突然陷进泥里，浸湿了衣袍。刘备连忙加鞭大喊：“的卢啊，的卢，今天你要害我！” 话音刚落，那匹马突然从水中奋力跃起，一跃就是三丈，跳到了西岸，刘备就像从云雾中飞出来一样。后来苏学士写了一篇古风，专门咏叹跃马檀溪这件事：
老去花残春日暮，宦游偶至檀溪路。
停骖遥望独徘徊，眼前零落飘红絮。
暗想咸阳火德衰，龙争虎斗交相持。
襄阳会上王孙饮，坐中玄德身将危。
逃生独出西门道，背后追兵复将到。
一川烟水涨檀溪，急叱征骑往前跳。
马蹄踏碎青玻璃，天风响处金鞭挥。
耳畔但闻千骑走，波中忽见双龙飞。
西川独霸真英主，坐下龙驹两相遇。
檀溪溪水自东流，龙驹英主今何处？
临流三叹心欲酸，斜阳寂寂照空山。
三分鼎足浑如梦，踪迹空留在世间。
刘备骑着马成功跃过檀溪，到了西岸后，回头望向东岸，只见蔡瑁已经带着军队追到了溪边。蔡瑁扯着嗓子大声喊道：“使君，您为什么要逃离宴席啊？” 刘备气愤地回应道：“我和你往日无冤近日无仇，你为什么要设计害我？” 蔡瑁却装出一副无辜的样子，说道：“我可没有这样的心思，使君您可别听别人瞎传。” 刘备见蔡瑁的手已经伸向了弓箭，随时可能搭箭射来，哪敢再耽搁，赶忙掉转马头，朝着西南方向疾驰而去。蔡瑁看着刘备远去的背影，不禁对身边的人感叹道：“这到底是得到了什么神灵的帮助啊？” 他正打算收兵回城，忽然瞧见西门内赵云率领着三百名士兵赶了过来。这可真是：跃去龙驹能救主，追来虎将欲诛仇。也不知道蔡瑁这下性命如何，欲知后事如何，且听下回分解。
再说刘备自从到了荆州，刘表对他十分优厚。有一天，两人正聚在一起喝酒，忽然有人来报，说降将张武、陈孙在江夏抢夺百姓财物，还图谋造反。刘表大惊失色，说道：“这两个贼又造反了，这祸可不小啊。” 刘备说：“兄长不必忧虑，我愿意前去征讨他们。” 刘表听了非常高兴，马上点了三万兵马，交给刘备前去平乱。
刘备领命后立刻出发，没过几天，就来到了江夏。张武、陈孙带兵前来迎战。刘备与关羽、张飞、赵云骑马来到阵前，在门旗下，刘备远远望见张武骑的马极其雄健俊逸。刘备说：“这一定是匹千里马。” 话还没说完，赵云就挺枪而出，径直冲向对方阵营。张武催马前来迎战，没打三个回合，就被赵云一枪刺落马下。赵云随手抓住马缰绳，把马牵回了自己的阵营。陈孙见状，赶忙追上来抢夺。张飞大喝一声，挺着长矛直刺过去，将陈孙当场刺死。敌军顿时四下溃散。刘备招安了剩下的叛军，收复了江夏各县，然后班师回朝。
刘表出城迎接刘备入城，还设宴庆功。酒喝到一半，刘表说：“贤弟如此有才能，荆州有了依靠啊。只是我担心南越时不时会来侵犯，张鲁、孙权也都不可小觑。” 刘备说：“我有三位将领，足以委以重任：让张飞巡查南越边境；关羽坚守固子城，用来抵御张鲁；赵云镇守三江，抵挡孙权。这样还有什么可担心的呢？” 刘表听了很高兴，打算听从刘备的建议。蔡瑁却跑去跟他姐姐蔡夫人说：“刘备派三位将领在外，自己却住在荆州，时间长了必定会成为祸患。” 蔡夫人于是在夜里对刘表说：“我听说荆州很多人都和刘备来往密切，不得不防。现在让他住在城里，没什么好处，不如把他派到别的地方去。” 刘表说：“玄德是个仁义之人。” 蔡氏说：“就怕别人不像你这么想。” 刘表听了，沉默不语。
第二天，刘表出城，看到刘备骑的马十分骏美，一问，才知道是张武的马，不禁连连称赞。刘备见状，就把这匹马送给了刘表。刘表大喜，骑着马回到城中。蒯越看到后，问刘表这马的来历，刘表说：“这是玄德送给我的。” 蒯越说：“以前我哥哥蒯良最擅长相马，我也略知一二。这匹马眼下有泪槽，额边长着白点，名叫‘的卢’，骑它会妨碍主人。张武就因为这匹马丢了性命，主公可不能骑它。” 刘表听了他的话。第二天，刘表请刘备来饮宴，对刘备说：“昨天承蒙贤弟赠送良马，我十分感激。不过贤弟时常征战，这马更适合你用，我还是把它还给你吧。” 刘备起身道谢。刘表又说：“贤弟在这儿住了这么久，恐怕荒废了军务。襄阳下属的新野县钱粮充足，贤弟可以带领本部军马到那里屯扎，你看怎么样？” 刘备答应了。
第二天，刘备告别刘表，带领本部军马前往新野。刚出城门，就看见一个人在马前拱手行礼，说道：“您骑的这匹马，可不能再骑了。” 刘备一看，原来是荆襄的幕宾伊籍，字机伯，山阳人。刘备连忙下马询问，伊籍说：“昨天我听说蒯异度对刘荆州说：‘这匹马叫的卢，骑它会妨碍主人。’所以刘荆州才把马还给您。您怎么还能骑它呢？” 刘备说：“多谢先生关心。但人的生死都是命中注定的，怎么会是一匹马就能妨碍的呢！” 伊籍很佩服刘备的见识，从此常常和刘备往来。
刘备到了新野后，军民都很高兴，治理政务也焕然一新。建安十二年春天，甘夫人生下刘禅。当天夜里，有一只白鹤飞到县衙屋顶上，高声鸣叫了四十多声，然后朝西飞去。甘夫人分娩的时候，屋子里充满了奇异的香气。甘夫人曾在夜里梦见吞下北斗星，所以才怀孕，因此给孩子取小名叫阿斗。
这时曹操正统领兵马进行北征，刘备就前往荆州，劝说刘表：“现在曹操把全部兵力都带去北征了，许昌空虚，如果我们趁这个机会率领荆襄的兵马去偷袭，大事就有望成功。” 刘表说：“我坐守这九个郡就足够了，何必再图谋其他地方呢？” 刘备听了，不再说话。刘表邀请刘备到后堂饮酒。酒喝到一半，刘表突然长叹一声。刘备问：“兄长为什么叹气呢？” 刘表说：“我有心事，不太好说。” 刘备还想再问，蔡夫人却出现在屏风后面，刘表于是低下头，不再说话。没过一会儿，宴席散了，刘备回到新野。到了这年冬天，刘备听说曹操从柳城回来了，十分感叹刘表当初没有采纳他的建议。
忽然有一天，刘表派使者来，请刘备到荆州相聚。刘备跟着使者前往荆州。刘表迎接刘备，行礼之后，邀请他到后堂饮宴，对刘备说：“最近听说曹操带兵回到许都，势力越来越强盛，肯定有吞并荆襄的心思。当初真后悔没听贤弟的话，错失了这么好的机会。” 刘备说：“如今天下分裂，战乱不断，机会怎么会没有了呢？如果以后能抓住机会，也不算遗憾。” 刘表说：“贤弟说得很对。” 两人继续对饮。
酒喝得正畅快的时候，刘表突然流下泪来。刘备问他原因。刘表说：“我有心事，之前想跟贤弟说，一直没找到合适的时机。” 刘备说：“兄长有什么难以决断的事？如果有用得着我的地方，我就算拼了命也会帮忙。” 刘表说：“我前妻陈氏生的长子刘琦，为人虽然贤良，但性格懦弱，不足以成就大事。后妻蔡氏生的小儿子刘琮，比较聪明。我想废掉长子，立小儿子为继承人，又担心违背礼法；想立长子吧，无奈蔡氏家族的人都掌握着军权，以后肯定会引发祸乱：所以一直犹豫不决。” 刘备说：“自古以来，废掉长子立小儿子，都是引发祸乱的根源。如果担心蔡氏势力太大，可以慢慢削弱他们，可不能因为溺爱就立小儿子啊。” 刘表听了，沉默不语。
原来蔡夫人一直怀疑刘备，每次刘备和刘表交谈，她都会来偷听。这时她正在屏风后面，听到刘备这番话，心里十分痛恨刘备。刘备也意识到自己说错了话，于是起身去厕所。他看到自己大腿上的肉又长起来了，不禁也流下泪来。过了一会儿，刘备回到宴席上，刘表见他脸上有泪痕，感到很奇怪，就问他。刘备长叹一声说：“我以前常年骑马征战，大腿上的肉都变得很紧实；现在很久不骑马了，大腿上又长出了赘肉。时光匆匆，我都快老了，可功业却还没有建立，所以感到悲伤。” 刘表说：“我听说贤弟在许昌的时候，和曹操青梅煮酒，一起谈论天下英雄。贤弟列举了当时的很多名士，曹操都不认可，却唯独说：‘天下英雄，只有你和我。’以曹操的权势，都不敢把自己排在贤弟前面，你还担心功业无法建立吗？” 刘备借着酒劲，脱口而出：“我要是有根基，天下那些平庸之辈，都不值得我忧虑。” 刘表听了，没有说话。刘备意识到自己又说错了话，便借口喝醉，起身回到馆舍休息。后人写诗称赞刘备：
曹公屈指从头数，天下英雄独使君。
髀肉复生犹感叹，由教寰宇不三分。
刘表听了刘备的话，嘴上虽然没说什么，但心里很不高兴，告别刘备后，回到内宅。蔡夫人说：“刚才我在屏风后面听到刘备的话，他太轻视人了，足以看出他有吞并荆州的野心。现在如果不除掉他，以后肯定是个大患。” 刘表没有回答，只是不停地摇头。蔡氏于是秘密把蔡瑁叫来，商量这件事。蔡瑁说：“我们先到他住的馆舍把他杀了，然后再告诉主公。” 蔡氏觉得这个主意不错。蔡瑁出去后，就连夜点齐兵马。
刘备在馆舍里点着蜡烛坐着，三更过后，正准备睡觉，忽然有人敲门。刘备一看，原来是伊籍。原来伊籍探听到蔡瑁要谋害刘备，特意深夜前来报信。伊籍把蔡瑁的阴谋告诉刘备，催促他赶紧离开。刘备说：“我还没跟景升辞行，怎么能就这么走呢？” 伊籍说：“您要是去辞行，肯定会遭到蔡瑁的毒手。” 刘备于是谢别伊籍，急忙叫醒随从，一起上马，天还没亮，就连夜赶回新野。等蔡瑁带领兵马赶到馆舍时，刘备已经跑远了。
蔡瑁后悔不已，就在墙壁上写了一首诗，然后径直去见刘表，说：“刘备有反叛的意图，在墙壁上题了反诗，不辞而别了。” 刘表不相信，亲自到馆舍查看，果然看到有四句诗：
数年徒守困，空对旧山川。
龙岂池中物，乘雷欲上天。
刘表看了诗后大怒，拔出剑说：“我发誓一定要杀了这个不义之徒！” 走了几步，突然醒悟过来，说：“我和玄德相处了这么久，从来没见他作过诗。这肯定是外人的离间之计。” 于是又回到馆舍，用剑尖把诗刮掉，扔掉剑，上马离开。蔡瑁请求说：“士兵已经点齐了，我们可以马上前往新野捉拿刘备。” 刘表说：“不可轻举妄动，容我慢慢谋划。”
蔡瑁见刘表犹豫不决，就暗中与蔡夫人商量，决定当天在襄阳大会众官，在那里图谋杀害刘备。第二天，蔡瑁向刘表禀报：“近年来粮食丰收，应该把众官召集到襄阳，以此表示安抚和勉励。请主公前往。” 刘表说：“我最近气疾发作，实在去不了。可以让两个儿子作为主人招待客人。” 蔡瑁说：“公子年纪还小，恐怕在礼节上有所欠缺。” 刘表说：“可以去新野请玄德来招待客人。” 蔡瑁暗自高兴，正中下怀，便派人去请刘备到襄阳赴会。
刘备回到新野后，知道自己说错话惹了祸，没把这件事告诉大家。忽然使者来了，邀请他去襄阳。孙乾说：“昨天见主公匆匆回来，心情很不好。我猜在荆州肯定出了什么事。现在突然请您去赴会，可不能轻易前往。” 刘备这才把之前的事告诉众人。关羽说：“兄长是自己疑心说错了话，刘荆州并没有责怪您的意思。外人的话，不可轻信。襄阳离这里不远，如果不去，荆州那边反而会起疑心。” 刘备说：“云长说得对。” 张飞说：“这宴席肯定没安好心，这会也不会有什么好事，不如别去。” 赵云说：“我带领三百名马步军一同前往，一定能保证主公平安无事。” 刘备说：“这样很好。” 于是和赵云当天就前往襄阳。
蔡瑁出城迎接，态度十分谦逊恭谨。随后刘琦、刘琮二子带领一班文武官员出来迎接。刘备看到两位公子都在，也就没有起疑心。当天，蔡瑁请刘备在馆舍暂时休息。赵云带领三百名士兵围绕着馆舍保护刘备，他身披铠甲，佩戴宝剑，无论刘备是行走还是坐下，都寸步不离。刘琦告诉刘备：“父亲气疾发作，行动不便。特意请叔父来招待客人，安抚各地的守牧官员。” 刘备说：“我本来不敢担当此事，既然兄长有命令，我不敢不从。”
第二天，有人来报，说九郡四十二州的官员都已经到齐了。蔡瑁提前和蒯越商议说：“刘备是世间的枭雄，长久留在这里，以后必定会成为大患，今天就可以把他除掉。” 蒯越说：“恐怕会失去民心。” 蔡瑁说：“我已经秘密领了刘荆州的命令。” 蒯越说：“既然这样，那要提前做好准备。” 蔡瑁说：“东门岘山的大路已经让我弟弟蔡和带兵把守，南门外让蔡中把守，北门外让蔡勋把守。只有西门不用把守：前面有檀溪阻挡，就算有几万兵马，也很难通过。” 蒯越说：“我看赵云一直跟在玄德身边，恐怕很难下手。” 蔡瑁说：“我在城里埋伏了五百名士兵。” 蒯越说：“可以让文聘、王威二人在外厅另设一席，招待武将。先把赵云稳住，然后才能动手。” 蔡瑁听从了他的建议。
当天杀牛宰马，大摆筵席。刘备骑着的卢马来到州衙，让人把马牵到后园拴好。众官都来到堂中，刘备坐在主位，两位公子在两边分坐，其他人按照次序入座。赵云带着剑站在刘备身旁，文聘、王威进来请赵云去赴宴，赵云推辞不去。刘备让赵云去赴宴，赵云勉强答应，走了出去。蔡瑁在外面把一切布置得像铁桶一样严密，把刘备带来的三百名士兵都打发回馆舍，只等酒喝到一半，就发出暗号动手。酒过三巡，伊籍起身敬酒，走到刘备面前，用眼神示意刘备，低声说：“请您去更衣。” 刘备明白了他的意思，立刻起身去厕所。伊籍敬完酒，急忙来到后园，找到刘备，贴着他的耳朵报告说：“蔡瑁设计要害您，城外东、南、北三个方向都有军马把守。只有西门可以逃走，您赶紧逃吧。” 刘备大惊，急忙解开的卢马，打开后园门把马牵出来，飞身上马，顾不上随从，独自一人朝西门奔去。守门的官吏问他，刘备也不回答，只是加鞭催马冲了出去。门吏阻拦不住，赶紧飞报蔡瑁。蔡瑁立刻上马，带领五百名士兵在后面追赶。
刘备冲出西门，跑了没多远，前面出现一条大溪，拦住了去路。那檀溪宽好几丈，和襄江相通，水流湍急。刘备来到溪边，见无法渡河，只好勒马回头，远远望去，城西尘土飞扬，追兵就要到了。刘备说：“这次可要命丧于此了！” 于是又回到溪边，回头一看，追兵已经逼近。刘备心慌意乱，只好纵马下溪。没走几步，马的前蹄突然陷进泥里，浸湿了衣袍。刘备连忙加鞭大喊：“的卢啊，的卢，今天你要害我！” 话音刚落，那匹马突然从水中奋力跃起，一跃就是三丈，跳到了西岸，刘备就像从云雾中飞出来一样。后来苏学士写了一篇古风，专门咏叹跃马檀溪这件事：
老去花残春日暮，宦游偶至檀溪路。
停骖遥望独徘徊，眼前零落飘红絮。
暗想咸阳火德衰，龙争虎斗交相持。
襄阳会上王孙饮，坐中玄德身将危。
逃生独出西门道，背后追兵复将到。
一川烟水涨檀溪，急叱征骑往前跳。
马蹄踏碎青玻璃，天风响处金鞭挥。
耳畔但闻千骑走，波中忽见双龙飞。
西川独霸真英主，坐下龙驹两相遇。
檀溪溪水自东流，龙驹英主今何处？
临流三叹心欲酸，斜阳寂寂照空山。
三分鼎足浑如梦，踪迹空留在世间。
刘备骑着马成功跃过檀溪，到了西岸后，回头望向东岸，只见蔡瑁已经带着军队追到了溪边。蔡瑁扯着嗓子大声喊道：“使君，您为什么要逃离宴席啊？” 刘备气愤地回应道：“我和你往日无冤近日无仇，你为什么要设计害我？” 蔡瑁却装出一副无辜的样子，说道：“我可没有这样的心思，使君您可别听别人瞎传。” 刘备见蔡瑁的手已经伸向了弓箭，随时可能搭箭射来，哪敢再耽搁，赶忙掉转马头，朝着西南方向疾驰而去。蔡瑁看着刘备远去的背影，不禁对身边的人感叹道：“这到底是得到了什么神灵的帮助啊？” 他正打算收兵回城，忽然瞧见西门内赵云率领着三百名士兵赶了过来。这可真是：跃去龙驹能救主，追来虎将欲诛仇。也不知道蔡瑁这下性命如何，欲知后事如何，且听下回分解。