却说陈登献计于玄德曰：“曹操所惧者袁绍。绍虎踞冀、青、幽、并诸郡，带甲百万，文官武将极多。今何不写书遣人到彼求救？”玄德曰：“绍向与我未通往来，今又新破其弟，安肯相助？”登曰：“此间有一人与袁绍三世通家，若得其一书致绍，绍必来相助。”玄德问何人。登曰：“此人乃公平日所折节敬礼者，何故忘之？”玄德猛省曰：“莫非郑康成先生乎？”登笑曰：“然也。”
原来郑康成名玄，好学多才，尝受业于马融。融每当讲学，必设绛帐，前聚生徒，后陈声妓，侍女环列左右。玄听讲三年，目不邪视，融甚奇之。及学成而归，融叹曰：“得我学之秘者，惟郑玄一人耳。”玄家中侍婢俱通《毛诗》。一婢尝忤玄意，玄命长跪阶前。一婢戏谓之曰：“胡为乎泥中？”此婢应声曰：“薄言往愬，逢彼之怒。”其风雅如此。桓帝朝，玄官至尚书，后因十常侍之乱，弃官归田，居于徐州。玄德在涿郡时，已曾师事之。及为徐州牧，时时造庐请教，敬礼特甚。
当下玄德想出此人，大喜，便同陈登亲至郑玄家中，求其作书。玄慨然依允，写书一封，付与玄德。玄德便差孙乾星夜赍往袁绍处投递。绍览毕，自忖曰：“玄德攻灭吾弟，本不当相助。但重以郑尚书之命，不得不往救之。”遂聚文武官，商议兴兵伐曹操。谋士田丰曰：“兵起连年，百姓疲弊，仓廪无积，无可复兴大军。宜先遣人献捷天子，若不得通，乃表称曹操隔我王路，然后提兵屯黎阳；更于河内增益舟楫，缮置军器，分遣精兵，屯扎边鄙。三年之中，大事可定也。”谋士审配曰：“不然。以明公之神武，抚河朔之强盛，兴兵讨曹贼，易如反掌，何必迁延日月？”谋士沮授曰：“制胜之策，不在强盛。曹操法令既行，士卒精练，比公孙瓒坐受困者不同。今弃献捷良策，而兴无名之兵，窃为明公不取。”谋士郭图曰：“非也。兵加曹操，岂曰无名？公正当及时早定大业，愿从郑尚书之言，与刘备共仗大义，剿灭曹贼，上合天意，下合民情，实为幸甚。”四人争论未定，绍踌躇不决。
忽许攸、荀谌自外而入，绍曰：“二人多有见识，且看如何主张。”二人施礼毕，绍曰：“郑尚书有书来，令我起兵助刘备，攻曹操。起兵是乎？不起兵是乎？”二人齐声应曰：“明公以众克寡，以强攻弱，讨汉贼以扶王室，起兵是也。”绍曰：“二人所见，正合我心。”便商议兴兵。先令孙乾回报郑玄，并约玄德准备接应；一面令审配、逢纪为统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为将军，起马军十五万，步兵十五万，共精兵三十万，望黎阳进发。
分拨已定，郭图进曰：“以明公大义伐操，必须数操之恶，驰檄各郡，声罪致讨，然后名正言顺。”绍从之，遂令书记陈琳草檄。琳字孔璋，素有才名。灵帝时为主簿，因谏何进不听，复遭董卓之乱，避难冀州，绍用为记室。当下领命草檄，援笔立就。其文曰：盖闻明主图危以制变，忠臣虑难以立权。是以有非常之人，然后有非常之事；有非常之事，然后立非常之功。夫非常者，固非常人所拟也。
曩者强秦弱主，赵高执柄，专制朝权，威福由己。时人迫胁，莫敢正言。终有望夷之败，祖宗焚灭，污辱至今，永为世鉴。及臻吕后季年，产、禄专政，内兼二军，外统梁、赵，擅断万机，决事省禁，下陵上替，海内寒心。于是绛侯、朱虚兴兵奋怒，诛夷逆暴，尊立太宗，故能王道兴隆，光明显融，此则大臣立权之明表也。
司空曹操祖父、中常侍腾，与左悺、徐璜并作妖孽，饕餮放横，伤化虐民。父嵩，乞丐携养，因赃假位，舆金辇璧，输货权门，窃盗鼎司，倾覆重器。操，赘阉遗丑，本无懿德，僄狡锋侠，好乱乐祸。
幕府董统鹰扬，扫除凶逆，续遇董卓，侵官暴国。于是提剑挥鼓，发命东夏，收罗英雄，弃瑕取用，故遂与操同谘合谋，授以裨师，谓其鹰犬之才，爪牙可任。至乃愚佻短略，轻进易退，伤夷折衄，数丧师徒。幕府辄复分兵命锐，修完补辑，表行东郡，领兖州刺史，被以虎文，奖蹙威柄，冀获秦师一克之报。而操遂承资跋扈，恣行凶忒，割剥元元，残贤害善。
故九江太守边让英才俊伟，天下知名，直言正色，论不阿谄，身首被枭悬之诛，妻孥受灰灭之咎。自是士林愤痛，民怨弥重，一夫奋臂，举州同声。故躬破于徐方，地夺于吕布，彷徨东裔，蹈据无所。幕府惟强干弱枝之义，且不登叛人之党，故复援旌擐甲，席卷起征，金鼓响振，布众奔沮，拯其死亡之患，复其方伯之位，则幕府无德于兖土之民，而有大造于操也。
后会銮驾返旆，群虏寇攻。时冀州方有北鄙之警，匪遑离局，故使从事中郎徐勋就发遣操，使缮修郊庙，翊卫幼主。操便放志，专行胁迁，当御省禁，卑侮王室，败法乱纪，坐领三台，专制朝政，爵赏由心，刑戮在口：所爱光五宗，所恶灭三族；群谈者受显诛，腹议者蒙隐戮。百僚钳口，道路以目，尚书记朝会，公卿充员品而已。
故太尉杨彪典历二司，享国极位。操因缘眦睚，被以非罪，榜楚参并，五毒备至，触情任忒，不顾宪纲。又议郎赵彦忠谏直言，义有可纳，是以圣朝含听，改容加饰。操欲迷夺时明，杜绝言路，擅收立杀，不俟报闻。又梁孝王，先帝母昆，坟陵尊显，桑梓松柏，犹宜肃恭。而操帅将吏士，亲临发掘，破棺裸尸，掠取金宝。至令圣朝流涕，士民伤怀。
操又特置“发丘中郎将”、“摸金校尉”，所过隳突，无骸不露。身处三公之位，而行桀虏之态，污国害民，毒施人鬼。加其细政苛惨，科防互设，罾缴充蹊，坑阱塞路，举手挂网罗，动足触机陷，是以兖、豫有无聊之民，帝都有吁嗟之怨。历观载籍，无道之臣，贪残酷烈，于操为甚。
幕府方诘外奸，未及整训，加绪含容，冀可弥缝。而操豺狼野心，潜包祸谋，乃欲摧挠栋梁，孤弱汉室，除灭忠正，专为枭雄。往者伐鼓北征公孙瓒，强寇桀逆，拒围一年。操因其未破，阴交书命，外助王师，内相掩袭，故引兵造河，方舟北济。会其行人发露，瓒亦枭夷，故使锋芒挫缩，厥图不果。
今乃屯据敖仓，阻河为固，欲以螳螂之斧，御隆车之隧。幕府奉汉威灵，折冲宇宙，长戟百万，胡骑千群，奋中黄、育、获之士，骋良弓劲弩之势，并州越太行，青州涉济、漯，大军泛黄河而角其前，荆州下宛、叶而掎其后。雷震虎步，并集虏庭，若举炎火以爇飞蓬，覆沧海以沃熛炭，有何不灭者哉！
又操军吏士，其可战者，皆出自幽、冀，或故营部曲，咸怨旷思归，流涕北顾。其馀兖、豫之民，及吕布、张杨之馀众，覆亡迫胁，权时苟从，各被创夷，人为仇敌。若回旆方徂，登高冈而击鼓吹，扬素挥以启降路，必土崩瓦解，不俟血刃。
方今汉室陵迟，纲维弛绝，圣朝无一介之辅，股肱无折冲之势。方畿之内，简练之臣，皆垂头搨翼，莫所凭恃。虽有忠义之佐，胁于暴虐之臣，焉能展其节？
又操持部曲精兵七百，围守宫阙，外托宿卫，内实拘执。惧其篡逆之萌，因斯而作。此乃忠臣肝脑涂地之秋，烈士立功之会，可不勗哉！
操又矫命称制，遣使发兵。恐边远州郡过听给与，违众旅叛，举以丧名，为天下笑，则明哲不取也。
即日幽、并、青、冀，四州并进。书到荆州，便勒现兵，与建忠将军协同声势。州郡各整戎马，罗落境界，举师扬威，并匡社稷，则非常之功，于是乎著。
其得操首者，封五千户侯，赏钱五千万。部曲偏裨将校诸吏降者，勿有所问。广宣恩信，班扬符赏，布告天下，咸使知圣朝有拘逼之难。如律令！
绍览檄大喜，即命使将此檄遍行州郡，并于各处关津隘口张挂。
檄文传至许都，时曹操方患头风，卧病在床。左右将此檄传进，操见之，毛骨悚然，出了一身冷汗，不觉头风顿愈，从床上一跃而起，顾谓曹洪曰：“此檄何人所作？”洪曰：“闻是陈琳之笔。”操笑曰：“有文事者，必须以武略济之。陈琳文事虽佳，其如袁绍武略之不足何？”遂聚众谋士商议迎敌。
孔融闻之，来见操曰：“袁绍势大，不可与战，只可与和。”荀彧曰：“袁绍无用之人，何必议和？”融曰：“袁绍土广民强，其部下如许攸、郭图、审配、逢纪皆智谋之士，田丰、沮授皆忠臣也，颜良、文丑勇冠三军，其馀高览、张郃、淳于琼等俱世之名将，何谓绍为无用之人乎？”彧笑曰：“绍兵多而不整。田丰刚而犯上，许攸贪而不智，审配专而无谋，逢纪果而无用：此数人者，势不相容，必生内变。颜良、文丑，匹夫之勇，一战可擒。其馀碌碌等辈，纵有百万，何足道哉！”孔融默然。操大笑曰：“皆不出荀文若之料。”遂唤前军刘岱、后军王忠引军五万，打着丞相旗号，去徐州攻刘备。原来刘岱旧为兖州刺史，及操取兖州，岱降于操，操用为偏将，故今差他与王忠一同领兵。操却自引大军二十万，进黎阳，拒袁绍。程昱曰：“恐刘岱、王忠不称其使。”操曰：“吾亦知非刘备敌手，权且虚张声势。”分付：“不可轻进，待我破绍，再勒兵破备。”刘岱、王忠领兵去了。
曹操自引兵至黎阳，两军隔八十里，各自深沟高垒，相持不战。自八月守至十月。原来许攸不乐审配领兵，沮授又恨绍不用其谋，各不相和，不图进取。袁绍心怀疑惑，不思进兵，操乃唤吕布手下降将臧霸守把青、徐，于禁、李典屯兵河上，曹仁总督大军屯于官渡。操自引一军，竟回许都。
且说刘岱、王忠引军五万，离徐州一百里下寨。中军虚打“曹丞相”旗号，未敢进兵，只打听河北消息。这里玄德也不知曹操虚实，未敢擅动，亦只探听河北。忽曹操差人催刘岱、王忠进战。二人在寨中商议，岱曰：“丞相催促攻城，你可先去。”王忠曰：“丞相先差你。”岱曰：“我是主将，如何先去？”忠曰：“我和你同引兵去。”岱曰：“我与你拈阄，拈着的便去。”王忠拈着“先”字，只得分一半军马，来攻徐州。玄德听知军马到来，请陈登商议曰：“袁本初虽屯兵黎阳，奈谋臣不和，尚未进取。曹操不知在何处。闻黎阳军中无操旗号，如何这里却反有他旗号？”登曰：“操诡计百出，必以河北为重，亲自监督，却故意不建旗号，乃于此处虚张旗号。吾意操必不在此。”玄德曰：“两弟谁可探听虚实？”张飞曰：“小弟愿往。”玄德曰：“汝为人躁暴，不可去。”飞曰：“便是有曹操也拿将来。”云长曰：“待弟往观其动静。”玄德曰：“云长若去，我却放心。”于是云长引三千人马，出徐州来。
时值初冬，阴云布合，雪花乱飘，军马皆冒雪布阵。云长骤马提刀而出，大叫：“王忠打话！”忠出曰：“丞相到此，缘何不降？”云长曰：“请丞相出阵，我自有话说。”忠曰：“丞相岂肯轻见你？”云长大怒，骤马向前；王忠挺枪来迎。两马相交，云长拨马便走；王忠赶来。转过山坡，云长回马，大叫一声，舞刀直取。王忠拦截不住，恰待骤马奔逃，云长左手倒提宝刀，右手揪住王忠勒甲绦，拖下鞍鞒，横担于马上，回本阵来。王忠军四散奔走。
云长押解王忠，回徐州见玄德。玄德问：“尔乃何人？现居何职？敢诈称曹丞相？”忠曰：“焉敢有诈？奉命教我虚张声势，以为疑兵。丞相实不在此。”玄德教付衣服酒食，且暂监下，待捉了刘岱，再作商议。云长曰：“某知兄有和解之意，故生擒将来。”玄德曰：“吾恐翼德躁暴，杀了王忠，故不教去。此等人杀之无益，留之可为解和之地。”张飞曰：“二哥捉了王忠，我去生擒刘岱来。”玄德曰：“刘岱昔为兖州刺史，虎牢关伐董卓时，也是一镇诸侯。今日为前军，不可轻敌。”飞曰：“量此辈何足道哉！我也似二哥生擒将来便了。”玄德曰：“只恐坏了他性命，误我大事。”飞曰：“如杀了，我偿他命。”玄德遂与军三千，飞引兵前进。
却说刘岱知王忠被擒，坚守不出。张飞每日在寨前叫骂，岱听知是张飞，越不敢出。飞守了数日，见岱不出，心生一计：传令今夜二更去劫寨；日间却在帐中饮酒诈醉，寻军士罪过，打了一顿，缚在营中，曰：“待我今夜出兵时，将来祭旗。”却暗使左右纵之去。军士得脱，偷走出营，径往刘岱营中来报劫寨之事。刘岱见降卒身受重伤，遂听其说，虚扎空寨，伏兵在外。是夜张飞却分兵三路：中间使三十馀人劫寨放火；却教两路军抄出他寨后，看火起为号，夹击之。三更时分，张飞自引精兵，先断刘岱后路；中路三十馀人抢入寨中放火。刘岱伏兵恰待杀入，张飞两路兵齐出。岱军自乱，正不知飞兵多少，各自溃散。刘岱引一队残军，夺路而走，正撞见张飞，狭路相逢，急难回避，交马只一合，早被张飞生擒过去。馀众皆降。飞使人先报入徐州。玄德闻之，谓云长曰：“翼德自来粗莽，今亦用智，吾无忧矣。”乃亲自出郭迎之。飞曰：“哥哥道我躁暴，今日如何？”玄德曰：“不用言语相激，如何肯使机谋？”飞大笑。
玄德见缚刘岱过来，慌下马，解其缚曰：“小弟张飞误有冒渎，望乞恕罪。”遂迎入徐州，放出王忠，一同管待。玄德曰：“前因车胄欲害备，故不得不杀之。丞相错疑备反，遣二将军前来问罪。备受丞相大恩，正思报效，安敢反耶？二将军至许都，望善言为备分诉，备之幸也。”刘岱、王忠曰：“深荷使君不杀之恩，当于丞相处方便，以某两家老小保使君。”玄德称谢。
次日，尽还原领军马，送出郭外。刘岱、王忠行不上十馀里，一声鼓响，张飞拦路大喝曰：“我哥哥忒没分晓！捉住贼将，如何又放了？”諕得刘岱、王忠在马上发颤。张飞睁眼挺枪赶来，背后一人飞马大叫：“不得无礼！”视之，乃云长也。刘岱、王忠方才放心。云长曰：“既兄长放了，吾弟如何不遵法令？”飞曰：“今番放了，下次又来。”云长曰：“待他再来，杀之未迟。”刘岱、王忠连声告退曰：“便丞相诛我三族，也不来了。望将军宽恕。”飞曰：“便是曹操自来，也杀他片甲不回。今番权且寄下两颗头。”刘岱、王忠抱头鼠窜而去。
云长、翼德回见玄德曰：“曹操必然复来。”孙乾谓玄德曰：“徐州受敌之地，不可久居。不若分兵屯小沛，守邳城，为掎角之势，以防曹操。”玄德用其言，令云长守下邳，甘、糜二夫人亦于下邳安置。甘夫人乃小沛人也，糜夫人乃糜竺之妹也。孙乾、简雍、糜竺、糜芳守徐州。玄德与张飞屯小沛。
刘岱、王忠回见曹操，具言刘备不反之事。操怒骂：“辱国之徒，留你何用！”喝令左右推出斩之。正是：
犬豕何堪共虎斗，鱼虾空自与龙争。
不知二人性命如何，且听下文分解。
译文
话说陈登给刘备出主意说：“曹操害怕的人是袁绍。袁绍盘踞在冀州、青州、幽州、并州这些地方，拥有百万大军，手下文官武将众多。现在为什么不写封信派人到他那里求救呢？” 刘备说：“袁绍以前和我没什么往来，现在我又刚刚打败他弟弟，他怎么会来帮我呢？” 陈登说：“这里有个人和袁绍家三代都有交情，如果能让他写封信给袁绍，袁绍肯定会来帮忙。” 刘备问这个人是谁。陈登说：“这个人是您平日里特别敬重的，怎么忘了呢？” 刘备一下子想起来，说：“难道是郑康成先生？” 陈登笑着说：“正是。”
原来郑康成名玄，他喜欢学习，才华出众，曾经在马融门下求学。马融每次讲学的时候，都要设置红色的帐幕，前面聚集着学生，后面有歌女演奏音乐，侍女们在左右排列。郑玄听了三年课，眼睛从不斜视，马融觉得他很不一般。等郑玄学成回家，马融感叹说：“学到我学问精髓的，只有郑玄一个人。” 郑玄家里的婢女都通晓《毛诗》。有一个婢女曾经惹郑玄不高兴，郑玄就让她长跪在台阶前。另一个婢女开玩笑对她说：“胡为乎泥中？”（意思是：为什么在泥里呢？）这个婢女马上回应道：“薄言往愬，逢彼之怒。”（意思是：我去诉说心中苦，正碰上他发脾气。）可见他家是多么文雅。在桓帝时期，郑玄做到尚书的官职，后来因为十常侍之乱，他辞官回乡，住在徐州。刘备在涿郡的时候，就曾经拜他为师。等到刘备做了徐州牧，经常到他家请教，对他非常敬重。
当下刘备想起这个人，特别高兴，就和陈登一起亲自到郑玄家里，请他写信。郑玄很痛快地答应了，写了一封信，交给刘备。刘备马上派孙乾连夜带着信送到袁绍那里。袁绍看完信，心里琢磨：“刘备消灭了我弟弟，我本来不该帮他。但郑尚书都开口了，我又不能不救他。” 于是召集文武官员，商量起兵讨伐曹操。谋士田丰说：“连年打仗，百姓疲惫不堪，仓库里也没多少存粮了，没办法再发动大规模的军队。应该先派人向天子报捷，如果联系不上天子，就上表说曹操阻断了我们向天子效忠的路，然后把军队驻扎在黎阳；再在河内增加船只，修缮武器，分别派遣精兵，驻扎在边境。三年之内，大事就能成了。” 谋士审配说：“不对。凭借您的英明神武，加上河朔地区的强大，起兵讨伐曹操，就像翻一下手掌那么容易，何必拖延时间呢？” 谋士沮授说：“取胜的关键，不在于势力强弱。曹操法令严明，士兵训练有素，和公孙瓒那种被动受困的情况不一样。现在放弃向天子报捷这个好计策，却要发动没有正当理由的战争，我觉得您不该这么做。” 谋士郭图说：“不是这样。对曹操用兵，怎么能说没有正当理由呢？您正应该抓住时机早点成就大业，我希望您听从郑尚书的话，和刘备一起秉持大义，剿灭曹操，这上合天意，下顺民情，实在是大好事。” 四个人争论不休，袁绍也拿不定主意。
忽然许攸、荀谌从外面进来，袁绍说：“这两个人很有见识，看看他们怎么说。” 两人行礼完毕，袁绍说：“郑尚书来信，让我起兵帮助刘备攻打曹操。我是起兵好呢，还是不起兵好呢？” 两人异口同声地回答：“您凭借人多去战胜人少，凭借强大去攻打弱小，讨伐汉朝的逆贼来扶持王室，应该起兵。” 袁绍说：“你们两个的想法，正合我意。” 于是开始商量起兵的事。先让孙乾回去回复郑玄，并通知刘备准备接应；一面让审配、逢纪担任统军，田丰、荀谌、许攸做谋士，颜良、文丑为将军，出动骑兵十五万，步兵十五万，总共三十万精兵，朝着黎阳进发。
军队分配安排好之后，郭图进言说：“您以大义之名讨伐曹操，必须要数落曹操的恶行，把檄文快马传送到各个郡县，宣布他的罪状进行声讨，这样才名正言顺。” 袁绍听从了这个建议，就让书记官陈琳起草檄文。陈琳字孔璋，向来很有才名。灵帝的时候他担任主簿，因为劝谏何进不听，又遭遇董卓之乱，就到冀州避难，袁绍任用他为记室。当下陈琳领命起草檄文，拿起笔马上就写好了。檄文是这样写的：
听说英明的君主会在危难时想办法应对变局，忠诚的臣子会在困难面前权衡利弊掌握主动权。所以先有不寻常的人，才会有不寻常的事；有了不寻常的事，才能建立不寻常的功绩。而这所谓不寻常，本来就不是一般人能做到的。
以前秦朝衰弱，君主无能，赵高把持大权，在朝廷专横跋扈，作威作福，想怎样就怎样。当时的人被他胁迫，没人敢说真话。最终导致了望夷宫的灾祸，秦朝祖宗的基业被毁灭，这种耻辱一直延续到现在，永远成为后世的借鉴。等到吕后晚年，吕产、吕禄把持朝政，在朝廷内控制南、北二军，在朝廷外统领梁国、赵国，独断专行处理各种政务，在宫中决定大事，以下犯上，秩序颠倒，天下人都感到寒心。于是绛侯周勃、朱虚侯刘章愤怒起兵，诛杀叛逆，尊立汉文帝，所以才能让王道兴盛，光辉显著，这就是大臣掌握大权后成就大事的明显例子。
司空曹操的祖父、中常侍曹腾，和左悺、徐璜这些人一起为非作歹，贪婪放纵，伤风败俗，残害百姓。曹操的父亲曹嵩，本是被收养的乞丐，通过行贿买到官位，用车子装载着金银珠宝，去贿赂有权势的人，窃取了三公的高位，颠覆了国家重器。曹操，是宦官的遗丑，本来就没有好品德，为人狡猾凶狠，喜欢惹是生非、幸灾乐祸。
袁绍将军（这里幕府指代袁绍）统领大军，威风凛凛，扫除凶逆，后来又遇上董卓，董卓侵犯朝廷，残害国家。于是袁绍提剑击鼓，在东方发号施令，招揽英雄，不计较他们的缺点任用他们，所以就和曹操一起商议谋划，还把一支军队交给他，觉得他有鹰犬一样的才能，能当得力助手。可曹操愚蠢浅薄，轻率冒进又轻易后退，打了败仗，多次损失军队。袁绍将军又重新分拨精锐兵力，帮助他整顿补充，上表让他担任东郡太守，兼任兖州刺史，给他配备精良装备，授予他权力，希望他能像秦国军队一样打个胜仗回报。可曹操却凭借这些资本飞扬跋扈，肆意作恶，剥削百姓，残害贤良。
原九江太守边让，才华出众，闻名天下，说话正直，不阿谀奉承，却被曹操斩首示众，他的妻子儿女也惨遭杀害。从此读书的人感到愤怒悲痛，百姓的怨恨更加深重，一个人奋起反抗，整个州的人都响应。所以曹操在徐州被打败，地盘被吕布夺走，在东方狼狈逃窜，没有立足之地。袁绍将军秉持加强中央、削弱地方的大义，而且不与叛逆之人同流合污，所以又出兵征讨，战鼓敲响，曹操的军队纷纷溃败，袁绍拯救了兖州百姓的危难，恢复了曹操的官位，所以袁绍对兖州百姓没有什么恩德，对曹操却有大恩。
后来天子返回京城，一群贼寇攻打京城。当时冀州正面临北方边境的危机，袁绍无暇分身，所以派从事中郎徐勋去让曹操修缮祭祀天地祖先的场所，保卫年幼的天子。曹操却放纵自己，专横地胁迫天子迁都，控制皇宫，对王室无礼，破坏法律和秩序，担任太尉、司徒、司空三台之职，独揽朝政，封爵赏赐全凭他的心意，杀人也由他说了算：他喜欢的人，家族五代都能沾光；他厌恶的人，三族都要被灭掉；一起议论的人被公开处死，心里不满的人被暗中杀害。百官都不敢说话，在路上相遇只能用眼神示意，尚书只是例行朝会，公卿也只是充个数罢了。
原太尉杨彪，先后担任过司空、司徒，地位极高。曹操因为一点小事，就给杨彪强加罪名，严刑拷打，各种残酷的刑罚都用上了，随心所欲地作恶，根本不顾及法律纲纪。还有议郎赵彦，忠心进谏，说的话很有道理，天子也采纳了，对他很敬重。曹操却想蒙蔽天子，杜绝言路，擅自把赵彦抓起来杀掉，都不向天子报告。另外，梁孝王是先帝的同母弟弟，他的坟墓尊贵显赫，坟墓周围的树木都应该恭敬对待。可曹操却带领将士，亲自去挖掘坟墓，打开棺材，暴露尸体，抢夺金银财宝。这让天子伤心流泪，士民也痛心不已。
曹操还特别设置了 “发丘中郎将”“摸金校尉” 这些官职，他的军队所到之处，大肆破坏，死人的骸骨都被暴露出来。他身为三公，却做出强盗一样的行径，祸国殃民，连鬼神都要受他毒害。再加上他的政令苛刻残忍，各种禁令相互交错，道路上布满了罗网和陷阱，百姓举手就会触碰到罗网，抬脚就会掉进陷阱，所以兖州、豫州的百姓苦不堪言，京城的人也充满怨言。纵观历史，没有哪个无道的臣子，像曹操这样贪婪残忍。
袁绍将军正忙于对付外面的敌人，还没来得及整顿训练军队，对曹操一直容忍，希望他能改正。可曹操豺狼一样的野心，暗藏祸心，竟然想要摧毁国家栋梁，削弱汉室，铲除忠正之士，自己成为枭雄。以前袁绍北伐公孙瓒，公孙瓒这个强大的逆贼坚守了一年。曹操趁着公孙瓒还没被打败，暗中写信勾结，表面上帮助袁绍的军队，实际上想偷袭，所以带兵来到黄河边，准备乘船北渡。正好他派去的使者被发现，公孙瓒也被消灭，所以曹操的阴谋没有得逞。
现在曹操屯兵占据敖仓，凭借黄河天险固守，就像用螳螂的手臂，妄图阻挡大车前进。袁绍将军奉汉朝天子的威严，在天下纵横驰骋，拥有百万长戟之士，千群胡族骑兵，有像中黄伯、夏育、乌获一样勇猛的士兵，使用强弓劲弩，并州的军队翻越太行山，青州的军队渡过济水、漯水，大军从黄河正面进攻，荆州的军队从宛城、叶县包抄他的后路。军队如雷霆万钧，虎步前行，一起聚集到曹操的老巢，就像举着火把去烧飞蓬，用大海的水去浇炽热的炭火，哪有消灭不了的道理！
再说曹操的军队，那些能打仗的士兵，大多来自幽州、冀州，有些是以前各营的旧部，他们都因长久在外征战，思念家乡，流着眼泪向北张望。其余兖州、豫州的百姓，以及吕布、张杨的残部，是被曹操打败后胁迫，暂时勉强顺从的，他们都受过伤，内心把曹操当成仇敌。如果我们掉转军旗刚刚出发，登上高岗击鼓，扬起白色的指挥旗为他们指明投降的道路，曹操的军队一定会土崩瓦解，根本用不着动刀动枪。
如今汉室衰落，国家的纲纪松弛断绝，朝廷没有一个得力的辅佐大臣，重要官员也没有抵御外敌的能力。京城附近，那些精明能干的臣子，都垂头丧气，翅膀耷拉着，无所依靠。即使有忠义的臣子，也被残暴的权臣胁迫，怎么能施展他们的气节呢？
曹操还带着七百精锐部队，包围看守皇宫，对外说是保卫皇帝，实际上是拘禁控制皇帝。担心他篡位叛逆的事情因此发生。现在正是忠臣们不惜牺牲性命的时候，也是有志之士建立功勋的机会，能不努力吗！
曹操又假传圣旨，以皇帝的名义派遣使者调兵。恐怕边远的州郡误听他的命令给了他兵马，违背众人意愿跟着他叛乱，这样做会丧失名声，被天下人笑话，明智的人是不会这么干的。
如今幽州、并州、青州、冀州，四州一同出兵。这封信送到荆州后，就马上整顿现有军队，和建忠将军协同作战，壮大声势。各州郡各自整顿兵马，在边境分布开来，出兵扬威，一起匡扶社稷，那么非凡的功绩，就会在这时彰显出来。
谁能得到曹操的首级，就封他为五千户侯，赏钱五千万。曹操部下的偏将、裨将、将校以及其他官吏，只要投降，一概不予追究。广泛宣扬我们的恩德和信用，颁布奖赏条例，公告天下，让所有人都知道朝廷正面临被曹操拘禁逼迫的艰难处境。就按照这命令执行！
袁绍看了檄文非常高兴，马上命令使者把这檄文在各州郡到处传送，并且在各个关口、渡口、险要的地方张贴。
檄文传到许都，当时曹操正患头风病，躺在床上。左右的人把这檄文拿进去，曹操看了，吓得毛骨悚然，出了一身冷汗，不知不觉头风病一下子就好了，从床上一跃而起，看着曹洪说：“这檄文是谁写的？” 曹洪说：“听说出自陈琳之手。” 曹操笑着说：“擅长舞文弄墨的人，必须要有军事谋略来辅助。陈琳文章写得虽好，可袁绍的军事谋略不足又有什么办法呢？” 于是召集众多谋士商量如何迎敌。
孔融听说了这件事，来见曹操说：“袁绍势力强大，不能和他交战，只能和他讲和。” 荀彧说：“袁绍是个没本事的人，何必讲和？” 孔融说：“袁绍土地广阔，百姓众多，他的部下像许攸、郭图、审配、逢纪都是有智谋的人，田丰、沮授都是忠臣，颜良、文丑勇冠三军，其余高览、张郃、淳于琼等都是当世名将，怎么能说袁绍是没本事的人呢？” 荀彧笑着说：“袁绍的军队虽多但不整齐。田丰刚直却冒犯上司，许攸贪婪却没有智谋，审配专权却没有谋略，逢纪果敢却没什么用处：这几个人，彼此之间矛盾重重，势必会发生内乱。颜良、文丑不过是匹夫之勇，一战就能把他们擒获。其余那些平庸之辈，就算有百万大军，又有什么了不起的！” 孔融听了，沉默不语。曹操大笑说：“都逃不过荀文若的预料。” 于是叫来前军的刘岱、后军的王忠，让他们率领五万军队，打着丞相的旗号，去徐州攻打刘备。原来刘岱以前是兖州刺史，等到曹操夺取兖州，刘岱投降了曹操，曹操任用他为偏将，所以现在派他和王忠一起领兵。曹操自己则率领二十万大军，进军黎阳，抵御袁绍。程昱说：“恐怕刘岱、王忠担当不了这个任务。” 曹操说：“我也知道他们不是刘备的对手，只是暂且虚张声势罢了。” 又吩咐他们：“不可轻易进军，等我打败袁绍，再率兵打败刘备。” 刘岱、王忠领命带兵出发了。
曹操亲自率兵到黎阳，和袁绍的军队相隔八十里，各自深挖战壕，高筑壁垒，相互对峙，不交战。从八月一直守到十月。原来许攸对审配统领军队不满意，沮授又怨恨袁绍不采用他的计谋，两人互不相让，都不想进攻。袁绍心里犹豫不决，也不考虑进兵，曹操于是叫吕布手下投降过来的臧霸把守青州、徐州，让于禁、李典在黄河边屯兵，曹仁统领大军驻扎在官渡。曹操自己率领一支军队，直接回许都去了。
再说刘岱、王忠率领五万军队，在离徐州一百里的地方扎下营寨。中军虚打着 “曹丞相” 的旗号，不敢贸然进兵，只是打听河北袁绍那边的消息。这边刘备也不知道曹操的真实情况，不敢轻举妄动，也只是派人去探听河北的消息。忽然曹操派人来催促刘岱、王忠进兵交战。两人在营寨中商量，刘岱说：“丞相催促攻城，你可以先去。” 王忠说：“丞相先派的是你。” 刘岱说：“我是主将，怎么能先去？” 王忠说：“那我和你一起带兵去。” 刘岱说：“我们抓阄，抓到的就先去。” 王忠抓到了 “先” 字，只好分一半军马，去攻打徐州。刘备听说有军队来了，就请陈登来商量说：“袁本初虽然把军队驻扎在黎阳，无奈他的谋士们意见不合，还没有进攻。曹操不知道在哪里。听说黎阳的军队里没有曹操的旗号，为什么这里却反而有他的旗号呢？” 陈登说：“曹操诡计多端，一定把河北作为重点，亲自去监督，却故意不打出旗号，在这儿虚张声势。我觉得曹操肯定不在这里。” 刘备说：“两个弟弟谁能去探听一下虚实？” 张飞说：“小弟我愿意去。” 刘备说：“你为人急躁鲁莽，不能去。” 张飞说：“就算曹操在那儿，我也能把他抓来。” 关羽说：“让我去看看那边的动静。” 刘备说：“云长去的话，我就放心了。” 于是关羽带领三千人马，从徐州出发。
当时正是初冬，阴云密布，雪花纷纷扬扬地飘落，军队都冒着雪排好阵势。关羽骑着马，提着刀冲出来，大喊：“王忠，出来答话！” 王忠出来说：“丞相到了这里，你为什么不投降？” 关羽说：“请丞相出阵，我有话要说。” 王忠说：“丞相怎么会轻易见你？” 关羽大怒，催马向前；王忠拿着枪来迎战。两匹马刚一交锋，关羽就拨转马头往回走；王忠追了上去。转过山坡，关羽回马，大叫一声，舞动大刀直取王忠。王忠抵挡不住，正准备催马逃跑，关羽左手倒提宝刀，右手揪住王忠的勒甲绦，把他从马鞍上拖下来，横担在自己马上，回到本阵。王忠的军队四散逃走。
关羽押着王忠，回到徐州见刘备。刘备问：“你是什么人？现在担任什么职务？竟敢假冒曹丞相？” 王忠说：“我哪敢假冒？是奉命让我虚张声势，作为疑兵。丞相实际上不在这里。” 刘备让人给王忠衣服和酒食，暂且把他关押起来，等捉住刘岱，再作打算。关羽说：“我知道兄长有和解的意思，所以把他活捉了回来。” 刘备说：“我担心翼德急躁鲁莽，杀了王忠，所以不让他去。这种人杀了没什么用，留着他以后或许能作为和解的契机。” 张飞说：“二哥捉了王忠，我去把刘岱活捉来。” 刘备说：“刘岱以前是兖州刺史，虎牢关讨伐董卓的时候，也是一方诸侯。如今他是前军主将，不可轻视。” 张飞说：“就他那点本事，有什么了不起的！我也像二哥一样把他活捉回来就是了。” 刘备说：“只恐怕你杀了他，坏了我的大事。” 张飞说：“要是杀了他，我赔他性命。” 刘备于是给了张飞三千兵马，张飞带兵出发了。
却说刘岱知道王忠被擒，坚守营寨，不敢出战。张飞每天在营寨前叫骂，刘岱听说叫骂的是张飞，越发不敢出来。张飞守了几天，见刘岱不出来，心生一计：传令今夜二更去劫营；白天却在营帐中假装喝得大醉，找个军士的过错，把他打了一顿，绑在营中，说：“等我今夜出兵的时候，拿你来祭旗。” 却暗中让左右把这个军士放了。军士得以逃脱，偷偷跑出营寨，径直跑到刘岱的营寨来报告劫营的事情。刘岱见这个投降的士兵身受重伤，就相信了他的话，在营寨里虚设空营，在外面设下伏兵。这天夜里张飞把军队分成三路：中路派三十多人去劫营放火；另外两路军队绕到刘岱营寨后面，看到火起作为信号，前后夹击。三更时分，张飞亲自率领精兵，先截断刘岱的后路；中路三十多人冲进营寨放火。刘岱的伏兵正准备杀进去，张飞的两路军队一起杀了出来。刘岱的军队顿时大乱，他们不知道张飞有多少人马，各自四处逃窜。刘岱带领一队残军，夺路而逃，正好撞见张飞，狭路相逢，想回避已经来不及了，两人刚一交手，张飞就把刘岱生擒了过去。其余的士兵都投降了。张飞派人先回徐州报信。刘备听说后，对关羽说：“翼德向来粗鲁莽撞，如今也会用智谋了，我没什么可担忧的了。” 于是亲自出城去迎接张飞。张飞说：“哥哥说我急躁鲁莽，今天怎么样？” 刘备说：“不用话激你，你怎么肯用计谋呢？” 张飞大笑起来。
刘备见士兵把刘岱绑了过来，急忙下马，解开刘岱的绑绳说：“小弟张飞莽撞冒犯了您，希望您能饶恕我的罪过。” 于是把刘岱迎进徐州，放出王忠，一起招待他们。刘备说：“之前因为车胄想害我，所以我不得不杀了他。丞相错以为我要造反，派二位将军前来问罪。我深受丞相大恩，正想着如何报效，怎么敢造反呢？二位将军回到许都，希望能在丞相面前替我美言几句，为我辩解，那就是我的万幸了。” 刘岱、王忠说：“我们深深感激使君不杀之恩，一定会在丞相面前为您说好话，用我们两家老小担保使君您。” 刘备连忙称谢。
第二天，刘备把刘岱、王忠带来的军队全部归还，把他们送出城外。刘岱、王忠走了还不到十几里，突然一声鼓响，张飞拦住去路，大声喝道：“我哥哥太糊涂了！捉住了贼将，怎么又放了？” 吓得刘岱、王忠在马上直打哆嗦。张飞瞪大眼睛，挺着枪追了过来，背后一人飞马赶来，大喊：“不得无礼！” 一看，原来是关羽。刘岱、王忠这才放下心来。关羽说：“既然兄长已经放了他们，弟弟你怎么能不遵守命令呢？” 张飞说：“这次放了他们，下次他们又会来。” 关羽说：“等他们再来，再杀他们也不迟。” 刘岱、王忠连声告饶，退下来说：“就算丞相诛杀我们三族，我们也不来了。希望将军宽恕我们。” 张飞说：“就算曹操亲自来，我也杀得他片甲不留。这次暂且饶你们两颗脑袋。” 刘岱、王忠抱头鼠窜地逃走了。
关羽、张飞回去见刘备说：“曹操肯定还会再来。” 孙乾对刘备说：“徐州是容易遭受敌人攻击的地方，不能长久待下去。不如分兵驻扎在小沛和邳城，形成掎角之势，来防备曹操。” 刘备采纳了他的建议，让关羽镇守下邳，甘夫人、糜夫人也安置在下邳。甘夫人是小沛人，糜夫人是糜竺的妹妹。孙乾、简雍、糜竺、糜芳镇守徐州。刘备和张飞驻扎在小沛。
刘岱、王忠回去见曹操，详细说了刘备没有造反的事情。曹操怒骂：“你们这些丢国家脸的家伙，留着你们有什么用！” 喝令左右把他们推出去斩首。正是：
犬豕何堪共虎斗，鱼虾空自与龙争。
不知道刘岱、王忠二人性命如何，且听下回分解。
原来郑康成名玄，他喜欢学习，才华出众，曾经在马融门下求学。马融每次讲学的时候，都要设置红色的帐幕，前面聚集着学生，后面有歌女演奏音乐，侍女们在左右排列。郑玄听了三年课，眼睛从不斜视，马融觉得他很不一般。等郑玄学成回家，马融感叹说：“学到我学问精髓的，只有郑玄一个人。” 郑玄家里的婢女都通晓《毛诗》。有一个婢女曾经惹郑玄不高兴，郑玄就让她长跪在台阶前。另一个婢女开玩笑对她说：“胡为乎泥中？”（意思是：为什么在泥里呢？）这个婢女马上回应道：“薄言往愬，逢彼之怒。”（意思是：我去诉说心中苦，正碰上他发脾气。）可见他家是多么文雅。在桓帝时期，郑玄做到尚书的官职，后来因为十常侍之乱，他辞官回乡，住在徐州。刘备在涿郡的时候，就曾经拜他为师。等到刘备做了徐州牧，经常到他家请教，对他非常敬重。
当下刘备想起这个人，特别高兴，就和陈登一起亲自到郑玄家里，请他写信。郑玄很痛快地答应了，写了一封信，交给刘备。刘备马上派孙乾连夜带着信送到袁绍那里。袁绍看完信，心里琢磨：“刘备消灭了我弟弟，我本来不该帮他。但郑尚书都开口了，我又不能不救他。” 于是召集文武官员，商量起兵讨伐曹操。谋士田丰说：“连年打仗，百姓疲惫不堪，仓库里也没多少存粮了，没办法再发动大规模的军队。应该先派人向天子报捷，如果联系不上天子，就上表说曹操阻断了我们向天子效忠的路，然后把军队驻扎在黎阳；再在河内增加船只，修缮武器，分别派遣精兵，驻扎在边境。三年之内，大事就能成了。” 谋士审配说：“不对。凭借您的英明神武，加上河朔地区的强大，起兵讨伐曹操，就像翻一下手掌那么容易，何必拖延时间呢？” 谋士沮授说：“取胜的关键，不在于势力强弱。曹操法令严明，士兵训练有素，和公孙瓒那种被动受困的情况不一样。现在放弃向天子报捷这个好计策，却要发动没有正当理由的战争，我觉得您不该这么做。” 谋士郭图说：“不是这样。对曹操用兵，怎么能说没有正当理由呢？您正应该抓住时机早点成就大业，我希望您听从郑尚书的话，和刘备一起秉持大义，剿灭曹操，这上合天意，下顺民情，实在是大好事。” 四个人争论不休，袁绍也拿不定主意。
忽然许攸、荀谌从外面进来，袁绍说：“这两个人很有见识，看看他们怎么说。” 两人行礼完毕，袁绍说：“郑尚书来信，让我起兵帮助刘备攻打曹操。我是起兵好呢，还是不起兵好呢？” 两人异口同声地回答：“您凭借人多去战胜人少，凭借强大去攻打弱小，讨伐汉朝的逆贼来扶持王室，应该起兵。” 袁绍说：“你们两个的想法，正合我意。” 于是开始商量起兵的事。先让孙乾回去回复郑玄，并通知刘备准备接应；一面让审配、逢纪担任统军，田丰、荀谌、许攸做谋士，颜良、文丑为将军，出动骑兵十五万，步兵十五万，总共三十万精兵，朝着黎阳进发。
军队分配安排好之后，郭图进言说：“您以大义之名讨伐曹操，必须要数落曹操的恶行，把檄文快马传送到各个郡县，宣布他的罪状进行声讨，这样才名正言顺。” 袁绍听从了这个建议，就让书记官陈琳起草檄文。陈琳字孔璋，向来很有才名。灵帝的时候他担任主簿，因为劝谏何进不听，又遭遇董卓之乱，就到冀州避难，袁绍任用他为记室。当下陈琳领命起草檄文，拿起笔马上就写好了。檄文是这样写的：
听说英明的君主会在危难时想办法应对变局，忠诚的臣子会在困难面前权衡利弊掌握主动权。所以先有不寻常的人，才会有不寻常的事；有了不寻常的事，才能建立不寻常的功绩。而这所谓不寻常，本来就不是一般人能做到的。
以前秦朝衰弱，君主无能，赵高把持大权，在朝廷专横跋扈，作威作福，想怎样就怎样。当时的人被他胁迫，没人敢说真话。最终导致了望夷宫的灾祸，秦朝祖宗的基业被毁灭，这种耻辱一直延续到现在，永远成为后世的借鉴。等到吕后晚年，吕产、吕禄把持朝政，在朝廷内控制南、北二军，在朝廷外统领梁国、赵国，独断专行处理各种政务，在宫中决定大事，以下犯上，秩序颠倒，天下人都感到寒心。于是绛侯周勃、朱虚侯刘章愤怒起兵，诛杀叛逆，尊立汉文帝，所以才能让王道兴盛，光辉显著，这就是大臣掌握大权后成就大事的明显例子。
司空曹操的祖父、中常侍曹腾，和左悺、徐璜这些人一起为非作歹，贪婪放纵，伤风败俗，残害百姓。曹操的父亲曹嵩，本是被收养的乞丐，通过行贿买到官位，用车子装载着金银珠宝，去贿赂有权势的人，窃取了三公的高位，颠覆了国家重器。曹操，是宦官的遗丑，本来就没有好品德，为人狡猾凶狠，喜欢惹是生非、幸灾乐祸。
袁绍将军（这里幕府指代袁绍）统领大军，威风凛凛，扫除凶逆，后来又遇上董卓，董卓侵犯朝廷，残害国家。于是袁绍提剑击鼓，在东方发号施令，招揽英雄，不计较他们的缺点任用他们，所以就和曹操一起商议谋划，还把一支军队交给他，觉得他有鹰犬一样的才能，能当得力助手。可曹操愚蠢浅薄，轻率冒进又轻易后退，打了败仗，多次损失军队。袁绍将军又重新分拨精锐兵力，帮助他整顿补充，上表让他担任东郡太守，兼任兖州刺史，给他配备精良装备，授予他权力，希望他能像秦国军队一样打个胜仗回报。可曹操却凭借这些资本飞扬跋扈，肆意作恶，剥削百姓，残害贤良。
原九江太守边让，才华出众，闻名天下，说话正直，不阿谀奉承，却被曹操斩首示众，他的妻子儿女也惨遭杀害。从此读书的人感到愤怒悲痛，百姓的怨恨更加深重，一个人奋起反抗，整个州的人都响应。所以曹操在徐州被打败，地盘被吕布夺走，在东方狼狈逃窜，没有立足之地。袁绍将军秉持加强中央、削弱地方的大义，而且不与叛逆之人同流合污，所以又出兵征讨，战鼓敲响，曹操的军队纷纷溃败，袁绍拯救了兖州百姓的危难，恢复了曹操的官位，所以袁绍对兖州百姓没有什么恩德，对曹操却有大恩。
后来天子返回京城，一群贼寇攻打京城。当时冀州正面临北方边境的危机，袁绍无暇分身，所以派从事中郎徐勋去让曹操修缮祭祀天地祖先的场所，保卫年幼的天子。曹操却放纵自己，专横地胁迫天子迁都，控制皇宫，对王室无礼，破坏法律和秩序，担任太尉、司徒、司空三台之职，独揽朝政，封爵赏赐全凭他的心意，杀人也由他说了算：他喜欢的人，家族五代都能沾光；他厌恶的人，三族都要被灭掉；一起议论的人被公开处死，心里不满的人被暗中杀害。百官都不敢说话，在路上相遇只能用眼神示意，尚书只是例行朝会，公卿也只是充个数罢了。
原太尉杨彪，先后担任过司空、司徒，地位极高。曹操因为一点小事，就给杨彪强加罪名，严刑拷打，各种残酷的刑罚都用上了，随心所欲地作恶，根本不顾及法律纲纪。还有议郎赵彦，忠心进谏，说的话很有道理，天子也采纳了，对他很敬重。曹操却想蒙蔽天子，杜绝言路，擅自把赵彦抓起来杀掉，都不向天子报告。另外，梁孝王是先帝的同母弟弟，他的坟墓尊贵显赫，坟墓周围的树木都应该恭敬对待。可曹操却带领将士，亲自去挖掘坟墓，打开棺材，暴露尸体，抢夺金银财宝。这让天子伤心流泪，士民也痛心不已。
曹操还特别设置了 “发丘中郎将”“摸金校尉” 这些官职，他的军队所到之处，大肆破坏，死人的骸骨都被暴露出来。他身为三公，却做出强盗一样的行径，祸国殃民，连鬼神都要受他毒害。再加上他的政令苛刻残忍，各种禁令相互交错，道路上布满了罗网和陷阱，百姓举手就会触碰到罗网，抬脚就会掉进陷阱，所以兖州、豫州的百姓苦不堪言，京城的人也充满怨言。纵观历史，没有哪个无道的臣子，像曹操这样贪婪残忍。
袁绍将军正忙于对付外面的敌人，还没来得及整顿训练军队，对曹操一直容忍，希望他能改正。可曹操豺狼一样的野心，暗藏祸心，竟然想要摧毁国家栋梁，削弱汉室，铲除忠正之士，自己成为枭雄。以前袁绍北伐公孙瓒，公孙瓒这个强大的逆贼坚守了一年。曹操趁着公孙瓒还没被打败，暗中写信勾结，表面上帮助袁绍的军队，实际上想偷袭，所以带兵来到黄河边，准备乘船北渡。正好他派去的使者被发现，公孙瓒也被消灭，所以曹操的阴谋没有得逞。
现在曹操屯兵占据敖仓，凭借黄河天险固守，就像用螳螂的手臂，妄图阻挡大车前进。袁绍将军奉汉朝天子的威严，在天下纵横驰骋，拥有百万长戟之士，千群胡族骑兵，有像中黄伯、夏育、乌获一样勇猛的士兵，使用强弓劲弩，并州的军队翻越太行山，青州的军队渡过济水、漯水，大军从黄河正面进攻，荆州的军队从宛城、叶县包抄他的后路。军队如雷霆万钧，虎步前行，一起聚集到曹操的老巢，就像举着火把去烧飞蓬，用大海的水去浇炽热的炭火，哪有消灭不了的道理！
再说曹操的军队，那些能打仗的士兵，大多来自幽州、冀州，有些是以前各营的旧部，他们都因长久在外征战，思念家乡，流着眼泪向北张望。其余兖州、豫州的百姓，以及吕布、张杨的残部，是被曹操打败后胁迫，暂时勉强顺从的，他们都受过伤，内心把曹操当成仇敌。如果我们掉转军旗刚刚出发，登上高岗击鼓，扬起白色的指挥旗为他们指明投降的道路，曹操的军队一定会土崩瓦解，根本用不着动刀动枪。
如今汉室衰落，国家的纲纪松弛断绝，朝廷没有一个得力的辅佐大臣，重要官员也没有抵御外敌的能力。京城附近，那些精明能干的臣子，都垂头丧气，翅膀耷拉着，无所依靠。即使有忠义的臣子，也被残暴的权臣胁迫，怎么能施展他们的气节呢？
曹操还带着七百精锐部队，包围看守皇宫，对外说是保卫皇帝，实际上是拘禁控制皇帝。担心他篡位叛逆的事情因此发生。现在正是忠臣们不惜牺牲性命的时候，也是有志之士建立功勋的机会，能不努力吗！
曹操又假传圣旨，以皇帝的名义派遣使者调兵。恐怕边远的州郡误听他的命令给了他兵马，违背众人意愿跟着他叛乱，这样做会丧失名声，被天下人笑话，明智的人是不会这么干的。
如今幽州、并州、青州、冀州，四州一同出兵。这封信送到荆州后，就马上整顿现有军队，和建忠将军协同作战，壮大声势。各州郡各自整顿兵马，在边境分布开来，出兵扬威，一起匡扶社稷，那么非凡的功绩，就会在这时彰显出来。
谁能得到曹操的首级，就封他为五千户侯，赏钱五千万。曹操部下的偏将、裨将、将校以及其他官吏，只要投降，一概不予追究。广泛宣扬我们的恩德和信用，颁布奖赏条例，公告天下，让所有人都知道朝廷正面临被曹操拘禁逼迫的艰难处境。就按照这命令执行！
袁绍看了檄文非常高兴，马上命令使者把这檄文在各州郡到处传送，并且在各个关口、渡口、险要的地方张贴。
檄文传到许都，当时曹操正患头风病，躺在床上。左右的人把这檄文拿进去，曹操看了，吓得毛骨悚然，出了一身冷汗，不知不觉头风病一下子就好了，从床上一跃而起，看着曹洪说：“这檄文是谁写的？” 曹洪说：“听说出自陈琳之手。” 曹操笑着说：“擅长舞文弄墨的人，必须要有军事谋略来辅助。陈琳文章写得虽好，可袁绍的军事谋略不足又有什么办法呢？” 于是召集众多谋士商量如何迎敌。
孔融听说了这件事，来见曹操说：“袁绍势力强大，不能和他交战，只能和他讲和。” 荀彧说：“袁绍是个没本事的人，何必讲和？” 孔融说：“袁绍土地广阔，百姓众多，他的部下像许攸、郭图、审配、逢纪都是有智谋的人，田丰、沮授都是忠臣，颜良、文丑勇冠三军，其余高览、张郃、淳于琼等都是当世名将，怎么能说袁绍是没本事的人呢？” 荀彧笑着说：“袁绍的军队虽多但不整齐。田丰刚直却冒犯上司，许攸贪婪却没有智谋，审配专权却没有谋略，逢纪果敢却没什么用处：这几个人，彼此之间矛盾重重，势必会发生内乱。颜良、文丑不过是匹夫之勇，一战就能把他们擒获。其余那些平庸之辈，就算有百万大军，又有什么了不起的！” 孔融听了，沉默不语。曹操大笑说：“都逃不过荀文若的预料。” 于是叫来前军的刘岱、后军的王忠，让他们率领五万军队，打着丞相的旗号，去徐州攻打刘备。原来刘岱以前是兖州刺史，等到曹操夺取兖州，刘岱投降了曹操，曹操任用他为偏将，所以现在派他和王忠一起领兵。曹操自己则率领二十万大军，进军黎阳，抵御袁绍。程昱说：“恐怕刘岱、王忠担当不了这个任务。” 曹操说：“我也知道他们不是刘备的对手，只是暂且虚张声势罢了。” 又吩咐他们：“不可轻易进军，等我打败袁绍，再率兵打败刘备。” 刘岱、王忠领命带兵出发了。
曹操亲自率兵到黎阳，和袁绍的军队相隔八十里，各自深挖战壕，高筑壁垒，相互对峙，不交战。从八月一直守到十月。原来许攸对审配统领军队不满意，沮授又怨恨袁绍不采用他的计谋，两人互不相让，都不想进攻。袁绍心里犹豫不决，也不考虑进兵，曹操于是叫吕布手下投降过来的臧霸把守青州、徐州，让于禁、李典在黄河边屯兵，曹仁统领大军驻扎在官渡。曹操自己率领一支军队，直接回许都去了。
再说刘岱、王忠率领五万军队，在离徐州一百里的地方扎下营寨。中军虚打着 “曹丞相” 的旗号，不敢贸然进兵，只是打听河北袁绍那边的消息。这边刘备也不知道曹操的真实情况，不敢轻举妄动，也只是派人去探听河北的消息。忽然曹操派人来催促刘岱、王忠进兵交战。两人在营寨中商量，刘岱说：“丞相催促攻城，你可以先去。” 王忠说：“丞相先派的是你。” 刘岱说：“我是主将，怎么能先去？” 王忠说：“那我和你一起带兵去。” 刘岱说：“我们抓阄，抓到的就先去。” 王忠抓到了 “先” 字，只好分一半军马，去攻打徐州。刘备听说有军队来了，就请陈登来商量说：“袁本初虽然把军队驻扎在黎阳，无奈他的谋士们意见不合，还没有进攻。曹操不知道在哪里。听说黎阳的军队里没有曹操的旗号，为什么这里却反而有他的旗号呢？” 陈登说：“曹操诡计多端，一定把河北作为重点，亲自去监督，却故意不打出旗号，在这儿虚张声势。我觉得曹操肯定不在这里。” 刘备说：“两个弟弟谁能去探听一下虚实？” 张飞说：“小弟我愿意去。” 刘备说：“你为人急躁鲁莽，不能去。” 张飞说：“就算曹操在那儿，我也能把他抓来。” 关羽说：“让我去看看那边的动静。” 刘备说：“云长去的话，我就放心了。” 于是关羽带领三千人马，从徐州出发。
当时正是初冬，阴云密布，雪花纷纷扬扬地飘落，军队都冒着雪排好阵势。关羽骑着马，提着刀冲出来，大喊：“王忠，出来答话！” 王忠出来说：“丞相到了这里，你为什么不投降？” 关羽说：“请丞相出阵，我有话要说。” 王忠说：“丞相怎么会轻易见你？” 关羽大怒，催马向前；王忠拿着枪来迎战。两匹马刚一交锋，关羽就拨转马头往回走；王忠追了上去。转过山坡，关羽回马，大叫一声，舞动大刀直取王忠。王忠抵挡不住，正准备催马逃跑，关羽左手倒提宝刀，右手揪住王忠的勒甲绦，把他从马鞍上拖下来，横担在自己马上，回到本阵。王忠的军队四散逃走。
关羽押着王忠，回到徐州见刘备。刘备问：“你是什么人？现在担任什么职务？竟敢假冒曹丞相？” 王忠说：“我哪敢假冒？是奉命让我虚张声势，作为疑兵。丞相实际上不在这里。” 刘备让人给王忠衣服和酒食，暂且把他关押起来，等捉住刘岱，再作打算。关羽说：“我知道兄长有和解的意思，所以把他活捉了回来。” 刘备说：“我担心翼德急躁鲁莽，杀了王忠，所以不让他去。这种人杀了没什么用，留着他以后或许能作为和解的契机。” 张飞说：“二哥捉了王忠，我去把刘岱活捉来。” 刘备说：“刘岱以前是兖州刺史，虎牢关讨伐董卓的时候，也是一方诸侯。如今他是前军主将，不可轻视。” 张飞说：“就他那点本事，有什么了不起的！我也像二哥一样把他活捉回来就是了。” 刘备说：“只恐怕你杀了他，坏了我的大事。” 张飞说：“要是杀了他，我赔他性命。” 刘备于是给了张飞三千兵马，张飞带兵出发了。
却说刘岱知道王忠被擒，坚守营寨，不敢出战。张飞每天在营寨前叫骂，刘岱听说叫骂的是张飞，越发不敢出来。张飞守了几天，见刘岱不出来，心生一计：传令今夜二更去劫营；白天却在营帐中假装喝得大醉，找个军士的过错，把他打了一顿，绑在营中，说：“等我今夜出兵的时候，拿你来祭旗。” 却暗中让左右把这个军士放了。军士得以逃脱，偷偷跑出营寨，径直跑到刘岱的营寨来报告劫营的事情。刘岱见这个投降的士兵身受重伤，就相信了他的话，在营寨里虚设空营，在外面设下伏兵。这天夜里张飞把军队分成三路：中路派三十多人去劫营放火；另外两路军队绕到刘岱营寨后面，看到火起作为信号，前后夹击。三更时分，张飞亲自率领精兵，先截断刘岱的后路；中路三十多人冲进营寨放火。刘岱的伏兵正准备杀进去，张飞的两路军队一起杀了出来。刘岱的军队顿时大乱，他们不知道张飞有多少人马，各自四处逃窜。刘岱带领一队残军，夺路而逃，正好撞见张飞，狭路相逢，想回避已经来不及了，两人刚一交手，张飞就把刘岱生擒了过去。其余的士兵都投降了。张飞派人先回徐州报信。刘备听说后，对关羽说：“翼德向来粗鲁莽撞，如今也会用智谋了，我没什么可担忧的了。” 于是亲自出城去迎接张飞。张飞说：“哥哥说我急躁鲁莽，今天怎么样？” 刘备说：“不用话激你，你怎么肯用计谋呢？” 张飞大笑起来。
刘备见士兵把刘岱绑了过来，急忙下马，解开刘岱的绑绳说：“小弟张飞莽撞冒犯了您，希望您能饶恕我的罪过。” 于是把刘岱迎进徐州，放出王忠，一起招待他们。刘备说：“之前因为车胄想害我，所以我不得不杀了他。丞相错以为我要造反，派二位将军前来问罪。我深受丞相大恩，正想着如何报效，怎么敢造反呢？二位将军回到许都，希望能在丞相面前替我美言几句，为我辩解，那就是我的万幸了。” 刘岱、王忠说：“我们深深感激使君不杀之恩，一定会在丞相面前为您说好话，用我们两家老小担保使君您。” 刘备连忙称谢。
第二天，刘备把刘岱、王忠带来的军队全部归还，把他们送出城外。刘岱、王忠走了还不到十几里，突然一声鼓响，张飞拦住去路，大声喝道：“我哥哥太糊涂了！捉住了贼将，怎么又放了？” 吓得刘岱、王忠在马上直打哆嗦。张飞瞪大眼睛，挺着枪追了过来，背后一人飞马赶来，大喊：“不得无礼！” 一看，原来是关羽。刘岱、王忠这才放下心来。关羽说：“既然兄长已经放了他们，弟弟你怎么能不遵守命令呢？” 张飞说：“这次放了他们，下次他们又会来。” 关羽说：“等他们再来，再杀他们也不迟。” 刘岱、王忠连声告饶，退下来说：“就算丞相诛杀我们三族，我们也不来了。希望将军宽恕我们。” 张飞说：“就算曹操亲自来，我也杀得他片甲不留。这次暂且饶你们两颗脑袋。” 刘岱、王忠抱头鼠窜地逃走了。
关羽、张飞回去见刘备说：“曹操肯定还会再来。” 孙乾对刘备说：“徐州是容易遭受敌人攻击的地方，不能长久待下去。不如分兵驻扎在小沛和邳城，形成掎角之势，来防备曹操。” 刘备采纳了他的建议，让关羽镇守下邳，甘夫人、糜夫人也安置在下邳。甘夫人是小沛人，糜夫人是糜竺的妹妹。孙乾、简雍、糜竺、糜芳镇守徐州。刘备和张飞驻扎在小沛。
刘岱、王忠回去见曹操，详细说了刘备没有造反的事情。曹操怒骂：“你们这些丢国家脸的家伙，留着你们有什么用！” 喝令左右把他们推出去斩首。正是：
犬豕何堪共虎斗，鱼虾空自与龙争。
不知道刘岱、王忠二人性命如何，且听下回分解。