却说贾诩料知曹操之意，便欲将计就计而行，乃谓张绣曰：“某在城上见曹操绕城而观者三日，他见城东南角砖土之色新旧不等，鹿角多半毁坏，意将从此处攻进；却虚去西北上积草，诈为声势，欲哄我撤兵守西北。彼乘夜黑，必爬东南角而进也。”绣曰：“然则奈何？”诩曰：“此易事耳。来日可令精壮之兵饱食轻装，尽藏于东南房屋内；却教百姓假扮军士，虚守西北。夜间任他在东南角上爬城，俟其爬进城时，一声炮响，伏兵齐起，操可擒矣。”绣喜，从其计。早有探马报曹操，说张绣尽撤兵在西北角上，呐喊守城，东南却甚空虚。操曰：“中吾计矣。”遂命军中密备锹钁爬城器具，日间只引军攻西北角。至二更时分，却领精兵于东南角上爬过壕去，砍开鹿角，城中全无动静。众军一齐拥入，只听得一声炮响，伏兵四起。曹军急退，背后张绣亲驱勇壮杀来。曹军大败，退出城外，奔走数十里。张绣直杀至天明，方收军入城。曹操计点败军，折兵五万馀人，失去辎重无数，吕虔、于禁俱各被伤。
却说贾诩见操败走，急劝张绣遗书刘表，使起兵截其后路。表得书，即欲起兵。忽探马报孙策屯兵湖口。蒯良曰：“策屯兵湖口，乃曹操之计也。今操新败，若不乘势击之，后必有患。”表乃令黄祖坚守隘口，自己统兵至安众县截操后路；一面约会张绣。绣知表兵已起，即同贾诩引兵袭操。
且说操军缓缓而行，至襄城，到淯水，操忽于马上放声大哭。众惊问其故，操曰：“吾思去年于此地折了吾大将典韦，不由不哭耳。”因即下令屯住军马，大设祭筵，吊奠典韦亡魂，操亲自拈香哭拜。三军无不感叹。祭典韦毕，方祭侄曹安民及长子曹昂，并祭阵亡军士，连那匹射死的大宛马也都致祭。次日，忽荀彧差人报说：“刘表助张绣屯兵安众，截吾归路。”操答彧书曰：“吾日行数里，非不知贼来追我。然吾计画已定，若到安众，破绣必矣。君等勿疑。”便催军行至安众县界。刘表军已守险要，张绣随后引军赶来。操乃令众军黑夜凿险开道，暗伏奇兵。及天色微明，刘表、张绣军会合，见操兵少，疑操遁去，俱引兵入险击之。操纵奇兵出，大破两家之兵。曹兵出了安众隘口，于隘外下寨。刘表、张绣各整败兵相见。表曰：“何期反中曹操奸计！”绣曰：“容再图之。”于是两军集于安众。
且说荀彧探知袁绍欲兴兵犯许都，星夜驰书报曹操。操得书心慌，即日回兵。细作报知张绣，绣欲追之。贾诩曰：“不可追也，追之必败。”刘表曰：“今日不追，坐失机会矣。”力劝绣引军万馀同往追之。约行十馀里，赶上曹军后队。曹军奋力接战，绣、表两军大败而还。绣谓诩曰：“不用公言，果有此败。”诩曰：“今可整兵再往追之。”绣与表俱曰：“今已败，奈何复追？”诩曰：“今番追去，必获大胜；如其不然，请斩吾首。”绣信之。刘表疑虑，不肯同往。绣乃自引一军往追，操兵果然大败，军马辎重，连路散弃而走。绣正往前追赶，忽山后一彪军拥出。绣不敢前追，收军回安众。刘表问贾诩曰：“前以精兵追退兵，而公曰必败；后以败卒击胜兵，而公曰必克：究竟悉如公言，何其事不同而皆验也？愿公明教我。”诩曰：“此易知耳。将军虽善用兵，非曹操敌手。操军虽败，必有劲将为后殿，以防追兵；我兵虽锐，不能敌之也：故知必败。夫操之急于退兵者，必因许都有事；既破我追军之后，必轻车速回，不复为备；我乘其不备而更追之，故能胜也。”刘表、张绣俱服其高见。诩劝表回荆州，绣守襄城，以为唇齿。两军各散。
且说曹操正行间，闻报后军为绣所追，急引众将回身救应，只见绣军已退。败兵回告操曰：“若非山后这一路人马阻住中路，我等皆被擒矣。”操急问何人。那人绰枪下马，拜见曹操，乃镇威中郎将，江夏平春人，姓李名通，字文达。操问何来，通曰：“近守汝南，闻丞相与张绣、刘表战，特来接应。”操喜，封之为建功侯，守汝南西界，以防表、绣。李通拜谢而去。
操还许都，表奏孙策有功，封为讨逆将军，赐爵吴侯，遣使赍诏江东，谕令防剿刘表。操回府，众官参见毕，荀彧问曰：“丞相缓行至安众，何以知必胜贼兵？”操曰：“彼退无归路，必将死战，吾缓诱之而暗图之，是以知其必胜也。”荀彧拜服。
郭嘉入，操曰：“公来何暮也？”嘉袖出一书，白操曰：“袁绍使人致书丞相，言欲出兵攻公孙瓒，特来借粮借兵。”操曰：“吾闻绍欲图许都，今见吾归，又别生他议。”遂拆书观之，见其词意骄慢，乃问嘉曰：“袁绍如此无状，吾欲讨之，恨力不及，如何？”嘉曰：“刘、项之不敌，公所知也。高祖惟智胜，项羽虽强，终为所擒。今绍有十败，公有十胜，绍兵虽盛，不足惧也：绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜也。绍以逆动，公以顺率，此义胜也。桓、灵以来，政失于宽，绍以宽济，公以猛纠，此治胜也。绍外宽内忌，所任多亲戚；公外简内明，用人惟才：此度胜也。绍多谋少决，公得策辄行，此谋胜也。绍专收名誉，公以至诚待人，此德胜也。绍恤近忽远，公虑无不周，此仁胜也。绍听谗惑乱，公浸润不行，此明胜也。绍是非混淆，公法度严明，此文胜也。绍好为虚势，不知兵要；公以少克众，用兵如神：此武胜也。公有此十胜，于以败绍无难矣。”操笑曰：“如公所言，孤何足以当之？”
荀彧曰：“郭奉孝十胜十败之说，正与愚见相合。绍兵虽众，何足惧耶？”嘉曰：“徐州吕布，实心腹大患。今绍北征公孙瓒，我当乘其远出，先取吕布，扫除东南，然后图绍，乃为上计；否则我方攻绍，布必乘虚来犯许都，为害不浅也。”操然其言，遂议东征吕布。荀彧曰：“可先使人往约刘备，待其回报，方可动兵。”操从之，一面发书与玄德；一面厚遣绍使，奏封绍为大将军、太尉，兼都督冀、青、幽、并四州，密书答之云：“公可讨公孙瓒，吾当相助。”绍得书大喜，便进兵攻公孙瓒。
且说吕布在徐州，每当宾客宴会之际，陈珪父子必盛称布德。陈宫不悦，乘间告布曰：“陈珪父子面谀将军，其心不可测，宜善防之。”布怒叱曰：“汝无端献谗，欲害好人耶？”宫出叹曰：“忠言不入，吾辈必受殃矣。”意欲弃布他往，却又不忍，又恐被人嗤笑，乃终日闷闷不乐。一日，带领数骑去小沛地面围猎解闷，忽见官道上一骑驿马飞奔前去。宫疑之，弃了围场，引从骑从小路赶上，问曰：“汝是何处使命？”那使者知是吕布部下人，慌不能答。陈宫令搜其身，得玄德回答曹操密书一封。宫即连人与书，拿见吕布。布问其故，来使曰：“曹丞相差我往刘豫州处下书，今得回书，不知书中所言何事。”布乃拆书细看，书略曰：
奉明命欲图吕布，敢不夙夜用心。但备兵微将少，不敢轻动。丞相兴大师，备当为前驱。谨严兵整甲，专待钧命。
吕布见了，大骂曰：“操贼焉敢如此！”遂将使者斩首。先使陈宫、臧霸结连泰山寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨，东取山东兖州诸郡；令高顺、张辽取沛城，攻玄德；令宋宪、魏续西取汝、颍；布自总中军为三路救应。
且说高顺等引兵出徐州，将至小沛，有人报知玄德。玄德急与众商议。孙乾曰：“可速告急于曹操。”玄德曰：“谁可去许都告急？”阶下一人出曰：“某愿往。”视之，乃玄德同乡人，姓简名雍，字宪和，现为玄德幕宾。玄德即修书付简雍，使星夜赴许都求援。一面整顿守城器具，玄德自守南门，孙乾守北门，云长守西门，张飞守东门，令糜竺与其弟糜芳守护中军。原来糜竺有一妹，嫁与玄德为次妻，玄德与他兄弟有郎舅之亲，故令其守中军，保护妻小。
高顺军至，玄德在敌楼上问曰：“吾与奉先无隙，何故引兵至此？”顺曰：“你结连曹操，欲害吾主，今事已露，何不就缚？”言讫，便麾军攻城。玄德闭门不出。次日，张辽引兵攻打西门。云长在城上谓之曰：“公仪表非俗，何故失身于贼？”张辽低头不语。云长知此人有忠义之气，更不以恶言相加，亦不出战。辽引兵退至东门，张飞便出迎战。早有人报知关公。关公急来东门看时，只见张飞方出城，张辽军已退。飞欲追赶，关公急召入城。飞曰：“彼惧而退，何不追之？”关公曰：“此人武艺不在你我之下，因我以正言感之，颇有自悔之心，故不与我等战耳。”飞乃悟，只令士卒坚守城门，更不出战。
却说简雍至许都见曹操，具言前事。操即聚众谋士议曰：“吾欲攻吕布，不忧袁绍掣肘，只恐刘表、张绣议其后耳。”荀攸曰：“二人新破，未敢轻动。吕布骁勇，若更结连袁术，纵横淮、泗，急难图矣。”郭嘉曰：“今可乘其初叛，众心未附，疾往击之。”操从其言。即命夏侯惇与夏侯渊、吕虔、李典领兵五万先行，自统大军陆续进发，简雍随行。早有探马报知高顺。顺飞报吕布。布先令侯成、郝萌、曹性引二百馀骑接应高顺，使离沛城三十里去迎曹军，自引大军随后接应。玄德在小沛城中见高顺退去，知是曹家兵至，乃只留孙乾守城，糜竺、糜芳守家，自己却与关、张二公提兵尽出城外，分头下寨，接应曹军。
却说夏侯惇引军前进，正与高顺军相遇，便挺枪出马搦战；高顺迎敌。两马相交，战有四五十合，高顺抵敌不住，败下阵来。惇纵马追赶，顺绕阵而走。惇不舍，亦绕阵追之。阵上曹性看见，暗地拈弓搭箭，觑得亲切，一箭射去，正中夏侯惇左目。惇大叫一声，急用手拔箭，不想连眼珠拔出，乃大呼曰：“父精母血，不可弃也！”遂纳于口内啖之，仍复挺枪纵马，直取曹性。性不及提防，早被一枪搠透面门，死于马下。两边军士见者，无不骇然。夏侯惇既杀曹性，纵马便回。高顺从背后赶来，麾军齐上，曹兵大败，夏侯渊救护其兄而走，吕虔、李典将败军退去济北下寨。高顺得胜，引军回击玄德。恰好吕布大军亦至，布与张辽、高顺分兵三路，来攻玄德、关、张三寨，正是：
啖睛猛将虽能战，中箭先锋难久持。
未知玄德胜负如何，且听下文分解。
译文
贾诩猜到了曹操的心思，打算将计就计，他对张绣说：“我在城墙上看到曹操围着城观察了三天，他见城东南角的砖土颜色新旧不一样，防御用的鹿角大多也毁坏了，就想从这里进攻；却故意在西北方向堆积柴草，虚张声势，想骗我们把兵力调到西北防守。他肯定会趁夜色从东南角爬城进攻。” 张绣问：“那该怎么办？” 贾诩说：“这很容易。明天让精锐强壮的士兵吃饱饭，轻装上阵，都藏在东南方向的房屋里；再让百姓假扮士兵，假装防守西北。夜里任凭他们在东南角爬城，等他们爬进城的时候，一声炮响，伏兵一起出动，曹操就可以被擒获了。” 张绣很高兴，听从了这个计策。
很快，有侦察的骑兵报告曹操，说张绣把所有兵力都调到西北角，大声呐喊着守城，东南方向却十分空虚。曹操说：“他中了我的计！” 于是命令军中秘密准备铁锹、爬城的器具，白天只带着军队攻打西北角。到了二更时分，曹操率领精兵从东南角爬过护城河，砍开鹿角，城中一点动静都没有。曹军一起拥进城，只听到一声炮响，伏兵从四面八方涌出。曹军急忙后退，背后张绣亲自率领勇猛的士兵杀了过来。曹军大败，退出城外，一口气跑了几十里。张绣一直追到天亮，才收兵回城。曹操清点战败的军队，损失了五万多人，还丢了无数的辎重，吕虔、于禁也都受了伤。
贾诩见曹操败逃，急忙劝张绣给刘表写信，让他出兵截断曹操的后路。刘表收到信后，马上就想发兵。这时，侦察骑兵突然来报，说孙策在湖口屯兵。蒯良说：“孙策在湖口屯兵，这是曹操的计策。现在曹操刚战败，如果不趁机攻打他，以后肯定会有祸患。” 刘表于是命令黄祖坚守隘口，自己率领军队到安众县截断曹操的后路；同时和张绣约定好一起行动。张绣知道刘表的军队已经出发，就和贾诩一起带兵袭击曹操。
曹操的军队缓缓前进，到了襄城，来到淯水，曹操突然在马上放声大哭。众人惊讶地问他为什么，曹操说：“我想起去年在这里折损了我的大将典韦，忍不住悲伤痛哭。” 于是下令军队停下，隆重地设下祭祀的筵席，吊唁典韦的亡魂，曹操亲自拈香哭泣祭拜。三军将士无不感慨。祭完典韦后，又祭祀侄子曹安民和长子曹昂，以及阵亡的军士，就连那匹被射死的大宛马也一并祭祀。
第二天，荀彧派人来报告说：“刘表协助张绣屯兵在安众，截断了我们的归路。” 曹操给荀彧回信说：“我每天行军几里，不是不知道敌人在追我。但我的计划已经确定，等到达安众，一定能打败张绣。你们不要怀疑。” 于是催促军队前进到安众县界。刘表的军队已经守住了险要之地，张绣随后也带兵追了上来。曹操就让士兵们在夜里凿开险峻的山路，暗中埋伏下奇兵。到了天色微亮的时候，刘表和张绣的军队会合，看到曹操的兵力少，以为曹操逃跑了，就一起带兵进入险要之地攻击曹军。曹操指挥奇兵出动，把两家的军队打得大败。曹兵冲出安众隘口，在隘口外扎下营寨。刘表、张绣各自整顿败兵，相互见面。刘表说：“没想到反而中了曹操的奸计！” 张绣说：“容我们再想办法。” 于是两军都聚集在安众。
荀彧得知袁绍想兴兵攻打许都，连夜派人送信给曹操。曹操收到信后心里发慌，当天就往回撤军。侦察的士兵把消息告诉了张绣，张绣想追击曹操。贾诩说：“不能追，追的话肯定会失败。” 刘表说：“今天不追，就白白错过机会了。” 极力劝说张绣带领一万多军队一起去追击。大约追了十几里，赶上了曹军的后队。曹军奋力迎战，张绣和刘表的两军大败而归。张绣对贾诩说：“没听你的话，果然吃了败仗。” 贾诩说：“现在可以整顿军队再去追。” 张绣和刘表都说：“已经打败了，为什么还要再追？” 贾诩说：“这次追去，一定能大获全胜；如果不是这样，就请斩下我的头。” 张绣相信了他。刘表心里犹豫，不肯一起去。张绣就自己带领一支军队去追，曹操的军队果然大败，军马和辎重沿途丢弃，四处逃窜。张绣正往前追赶，忽然山后一支军队涌出。张绣不敢再追，收兵回到安众。
刘表问贾诩：“之前我们用精兵追退兵，你说肯定会失败；后来用败兵攻击胜兵，你说一定能取胜：结果都和你说的一样，为什么情况不同却都能应验呢？希望你能明白地教教我。” 贾诩说：“这很容易理解。将军虽然善于用兵，但不是曹操的对手。曹操的军队虽然战败了，但一定有猛将殿后，防备追兵；我们的军队虽然精锐，却敌不过他们：所以知道一定会失败。曹操急着退兵，一定是许都有事情；打败我们的追兵后，一定会轻车快马地回去，不再防备；我们趁他没有防备再去追击，所以能取胜。” 刘表和张绣都佩服他的高见。贾诩劝刘表回荆州，张绣守襄城，让两地相互照应。于是两军各自散去。
曹操正在行军，听说后军被张绣追击，急忙带领众将回身救援，只见张绣的军队已经退走。败兵回来告诉曹操：“要不是山后那一路人马拦住中路，我们都要被擒获了。” 曹操急忙问那是什么人。那人拿着枪下马，拜见曹操，原来是镇威中郎将，江夏平春人，姓李名通，字文达。曹操问他从哪里来，李通说：“我最近在汝南防守，听说丞相和张绣、刘表交战，特地来接应。” 曹操很高兴，封他为建功侯，让他镇守汝南西界，防备刘表和张绣。李通拜谢后离去。
曹操回到许都，上表奏明孙策有功，朝廷封孙策为讨逆将军，赐爵吴侯，还派使者带着诏书到江东，让孙策防备和剿灭刘表。曹操回到府中，众官员拜见完毕，荀彧问：“丞相行军缓慢到安众，怎么知道一定能打败敌军？” 曹操说：“他们后退没有归路，一定会拼死战斗，我慢慢引诱他们，暗中谋划，所以知道一定能取胜。” 荀彧十分佩服。
郭嘉进来，曹操说：“你怎么来得这么晚？” 郭嘉从袖子里拿出一封信，告诉曹操：“袁绍派人给丞相送信，说要出兵攻打公孙瓒，特地来借粮食和兵马。” 曹操说：“我听说袁绍想图谋许都，现在见我回来了，又生出别的主意。” 于是拆开信看，见信中言辞傲慢，就问郭嘉：“袁绍如此无礼，我想讨伐他，可惜力量不够，怎么办？” 郭嘉说：“刘邦和项羽实力悬殊，这您是知道的。汉高祖刘邦靠智谋取胜，项羽虽然强大，最终还是被他擒获。现在袁绍有十败，您有十胜，袁绍的军队虽然强大，也不值得害怕：袁绍讲究繁琐的礼仪，您则自然随意，这是在‘道’上取胜。袁绍叛逆行事，您顺应天命，这是在‘义’上取胜。自桓帝、灵帝以来，政令过于宽松，袁绍继续宽松治理，您则用严厉手段纠正，这是在‘治’上取胜。袁绍表面宽厚内心猜忌，任用的大多是亲戚；您外表简约内心明察，用人只看才能：这是在‘度量’上取胜。袁绍计谋多但决断少，您有了计策就马上施行，这是在‘谋略’上取胜。袁绍专门追求虚名，您用真诚对待他人，这是在‘品德’上取胜。袁绍只关心身边的人，忽略远处的人，您考虑事情周全，这是在‘仁爱’上取胜。袁绍听信谗言，惑乱心智，您能明辨是非，不为谗言所动，这是在‘明智’上取胜。袁绍是非混淆，您法度严明，这是在‘制度’上取胜。袁绍喜好虚张声势，不懂得用兵的要领；您以少胜多，用兵如神：这是在‘武力’上取胜。您有这十胜，打败袁绍并不难。” 曹操笑着说：“照你这么说，我怎么担当得起？”
荀彧说：“郭奉孝十胜十败的说法，正和我的想法一样。袁绍的军队虽然多，有什么可怕的？” 郭嘉说：“徐州的吕布，才是心腹大患。现在袁绍去北方征讨公孙瓒，我们应该趁他远出，先拿下吕布，扫除东南方向的威胁，然后再图谋袁绍，这才是上策；否则我们攻打袁绍的时候，吕布一定会乘虚攻打许都，危害可就大了。” 曹操认为他说得对，于是商议东征吕布。荀彧说：“可以先派人去约刘备，等他回信后，再出兵。” 曹操听从了这个建议，一方面给刘备写信；一方面厚待袁绍的使者，奏封袁绍为大将军、太尉，兼都督冀州、青州、幽州、并州四州，还秘密回信说：“您可以征讨公孙瓒，我会相助。” 袁绍收到信后非常高兴，就进兵攻打公孙瓒。
吕布在徐州，每当举行宾客宴会的时候，陈珪父子一定会极力称赞吕布的德行。陈宫不高兴，找机会告诉吕布：“陈珪父子当面奉承将军，他们的心思难以捉摸，您要小心提防。” 吕布生气地斥责道：“你无缘无故进谗言，是想害好人吗？” 陈宫出来后叹息说：“忠言听不进去，我们这些人肯定要遭殃了。” 他想离开吕布去别的地方，却又不忍心，又怕被人嘲笑，于是整天闷闷不乐。
一天，陈宫带着几个骑兵去小沛一带围猎解闷，忽然看见官道上一匹驿马飞奔而过。陈宫起了疑心，放弃围猎，带着随从骑兵从小路追上去，问：“你是哪里的使者？” 那使者知道是吕布的部下，慌张得说不出话来。陈宫让人搜他的身，搜出一封刘备回复曹操的密信。陈宫就连人带信，拿去见吕布。吕布问是怎么回事，使者说：“曹丞相派我到刘豫州那里送信，现在拿到回信，不知道信里说了什么。” 吕布拆开信仔细看，信的大致内容是：
奉您的命令想要图谋吕布，我怎敢不日夜用心。只是我兵力微弱，将领也少，不敢轻易行动。丞相如果兴兵，我愿意作为先锋。我已经严格整顿军队，只等您的命令。
吕布看了，大骂道：“曹操这贼竟敢这样！” 于是把使者斩首。先派陈宫、臧霸联合泰山贼寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨，向东夺取山东兖州各郡；命令高顺、张辽攻打沛城，进攻刘备；让宋宪、魏续向西夺取汝水、颍水一带；吕布自己统领中军，作为三路的救应。
高顺等人带领军队离开徐州，快到小沛的时候，有人把消息报告给刘备。刘备急忙和众人商议。孙乾说：“可以赶紧向曹操告急。” 刘备问：“谁可以去许都告急？” 台阶下一人站出来说：“我愿意去。” 众人一看，是刘备的同乡，姓简名雍，字宪和，现在是刘备的幕僚。刘备马上写了封信交给简雍，让他连夜赶到许都求援。同时整顿守城的器具，刘备自己守南门，孙乾守北门，关羽守西门，张飞守东门，让糜竺和他弟弟糜芳守护中军。原来糜竺有个妹妹，嫁给刘备做次妻，刘备和他们兄弟有郎舅之亲，所以让他们守中军，保护家小。
高顺的军队到了，刘备在敌楼上问：“我和奉先（吕布字奉先）没有仇怨，为什么带兵来这里？” 高顺说：“你勾结曹操，想害我们主公，现在事情败露，为什么不束手就擒？” 说完，就指挥军队攻城。刘备紧闭城门，不出战。
第二天，张辽带兵攻打西门。关羽在城上对他说：“您仪表不凡，为什么要投靠贼寇？” 张辽低下头不说话。关羽知道这个人有忠义之气，也不用恶语相向，也不出战。张辽带兵退到东门，张飞马上出城迎战。很快有人报告给关羽。关羽急忙来到东门，只见张飞刚出城，张辽的军队已经退走了。张飞想追赶，关羽急忙把他叫进城。张飞说：“他们害怕逃跑了，为什么不追？” 关羽说：“这个人武艺不在你我之下，因为我用正义的话感动了他，他颇有后悔之心，所以才不和我们交战。” 张飞这才明白，只让士兵坚守城门，不再出战。
简雍到许都见到曹操，详细说了前面的事情。曹操马上召集众谋士商议说：“我想攻打吕布，不担心袁绍牵制，只害怕刘表、张绣在后面算计。” 荀攸说：“他们两人刚被打败，不敢轻易行动。吕布勇猛，如果再和袁术勾结，在淮水、泗水一带纵横驰骋，就很难对付了。” 郭嘉说：“现在可以趁他刚刚反叛，人心还没有归附，赶快去攻打他。” 曹操听从了他们的建议。马上命令夏侯惇和夏侯渊、吕虔、李典带领五万兵马先行，自己统领大军陆续进发，简雍随行。
很快，侦察骑兵把消息报告给高顺。高顺迅速报告给吕布。吕布先让侯成、郝萌、曹性带领二百多骑兵接应高顺，让他们在离沛城三十里的地方迎战曹军，自己带领大军随后接应。刘备在小沛城中见高顺退走，知道是曹操的军队到了，就只留孙乾守城，糜竺、糜芳守家，自己和关羽、张飞二公带领兵马全部出城，分头扎下营寨，接应曹军。
夏侯惇带领军队前进，正好和高顺的军队相遇，夏侯惇立刻挺枪出马挑战；高顺上前迎战。两匹马交错，战了四五十回合，高顺抵挡不住，败下阵来。夏侯惇纵马追赶，高顺绕着阵逃跑。夏侯惇不放弃，也绕着阵追赶。阵上的曹性看见，暗中拈弓搭箭，看准时机，一箭射去，正中夏侯惇的左眼。夏侯惇大叫一声，急忙用手拔箭，没想到连眼珠一起拔了出来，他大喊道：“父亲的精血、母亲的血脉，不能丢弃！” 于是把眼珠放进嘴里吃掉，仍然挺枪纵马，直取曹性。曹性来不及防备，早被一枪刺穿面门，死在马上。两边的军士看到这一幕，无不感到惊骇。夏侯惇杀了曹性后，纵马往回走。高顺从背后赶来，指挥军队一起冲上来，曹兵大败，夏侯渊救护着他的哥哥逃走，吕虔、李典带着败军退到济北扎下营寨。
高顺打了胜仗，带领军队回击刘备。恰好吕布的大军也到了，吕布和张辽、高顺分兵三路，来攻打刘备、关羽、张飞的营寨，正是：
啖睛猛将虽能战，中箭先锋难久持。
不知道刘备是胜是败，且听下回分解。
很快，有侦察的骑兵报告曹操，说张绣把所有兵力都调到西北角，大声呐喊着守城，东南方向却十分空虚。曹操说：“他中了我的计！” 于是命令军中秘密准备铁锹、爬城的器具，白天只带着军队攻打西北角。到了二更时分，曹操率领精兵从东南角爬过护城河，砍开鹿角，城中一点动静都没有。曹军一起拥进城，只听到一声炮响，伏兵从四面八方涌出。曹军急忙后退，背后张绣亲自率领勇猛的士兵杀了过来。曹军大败，退出城外，一口气跑了几十里。张绣一直追到天亮，才收兵回城。曹操清点战败的军队，损失了五万多人，还丢了无数的辎重，吕虔、于禁也都受了伤。
贾诩见曹操败逃，急忙劝张绣给刘表写信，让他出兵截断曹操的后路。刘表收到信后，马上就想发兵。这时，侦察骑兵突然来报，说孙策在湖口屯兵。蒯良说：“孙策在湖口屯兵，这是曹操的计策。现在曹操刚战败，如果不趁机攻打他，以后肯定会有祸患。” 刘表于是命令黄祖坚守隘口，自己率领军队到安众县截断曹操的后路；同时和张绣约定好一起行动。张绣知道刘表的军队已经出发，就和贾诩一起带兵袭击曹操。
曹操的军队缓缓前进，到了襄城，来到淯水，曹操突然在马上放声大哭。众人惊讶地问他为什么，曹操说：“我想起去年在这里折损了我的大将典韦，忍不住悲伤痛哭。” 于是下令军队停下，隆重地设下祭祀的筵席，吊唁典韦的亡魂，曹操亲自拈香哭泣祭拜。三军将士无不感慨。祭完典韦后，又祭祀侄子曹安民和长子曹昂，以及阵亡的军士，就连那匹被射死的大宛马也一并祭祀。
第二天，荀彧派人来报告说：“刘表协助张绣屯兵在安众，截断了我们的归路。” 曹操给荀彧回信说：“我每天行军几里，不是不知道敌人在追我。但我的计划已经确定，等到达安众，一定能打败张绣。你们不要怀疑。” 于是催促军队前进到安众县界。刘表的军队已经守住了险要之地，张绣随后也带兵追了上来。曹操就让士兵们在夜里凿开险峻的山路，暗中埋伏下奇兵。到了天色微亮的时候，刘表和张绣的军队会合，看到曹操的兵力少，以为曹操逃跑了，就一起带兵进入险要之地攻击曹军。曹操指挥奇兵出动，把两家的军队打得大败。曹兵冲出安众隘口，在隘口外扎下营寨。刘表、张绣各自整顿败兵，相互见面。刘表说：“没想到反而中了曹操的奸计！” 张绣说：“容我们再想办法。” 于是两军都聚集在安众。
荀彧得知袁绍想兴兵攻打许都，连夜派人送信给曹操。曹操收到信后心里发慌，当天就往回撤军。侦察的士兵把消息告诉了张绣，张绣想追击曹操。贾诩说：“不能追，追的话肯定会失败。” 刘表说：“今天不追，就白白错过机会了。” 极力劝说张绣带领一万多军队一起去追击。大约追了十几里，赶上了曹军的后队。曹军奋力迎战，张绣和刘表的两军大败而归。张绣对贾诩说：“没听你的话，果然吃了败仗。” 贾诩说：“现在可以整顿军队再去追。” 张绣和刘表都说：“已经打败了，为什么还要再追？” 贾诩说：“这次追去，一定能大获全胜；如果不是这样，就请斩下我的头。” 张绣相信了他。刘表心里犹豫，不肯一起去。张绣就自己带领一支军队去追，曹操的军队果然大败，军马和辎重沿途丢弃，四处逃窜。张绣正往前追赶，忽然山后一支军队涌出。张绣不敢再追，收兵回到安众。
刘表问贾诩：“之前我们用精兵追退兵，你说肯定会失败；后来用败兵攻击胜兵，你说一定能取胜：结果都和你说的一样，为什么情况不同却都能应验呢？希望你能明白地教教我。” 贾诩说：“这很容易理解。将军虽然善于用兵，但不是曹操的对手。曹操的军队虽然战败了，但一定有猛将殿后，防备追兵；我们的军队虽然精锐，却敌不过他们：所以知道一定会失败。曹操急着退兵，一定是许都有事情；打败我们的追兵后，一定会轻车快马地回去，不再防备；我们趁他没有防备再去追击，所以能取胜。” 刘表和张绣都佩服他的高见。贾诩劝刘表回荆州，张绣守襄城，让两地相互照应。于是两军各自散去。
曹操正在行军，听说后军被张绣追击，急忙带领众将回身救援，只见张绣的军队已经退走。败兵回来告诉曹操：“要不是山后那一路人马拦住中路，我们都要被擒获了。” 曹操急忙问那是什么人。那人拿着枪下马，拜见曹操，原来是镇威中郎将，江夏平春人，姓李名通，字文达。曹操问他从哪里来，李通说：“我最近在汝南防守，听说丞相和张绣、刘表交战，特地来接应。” 曹操很高兴，封他为建功侯，让他镇守汝南西界，防备刘表和张绣。李通拜谢后离去。
曹操回到许都，上表奏明孙策有功，朝廷封孙策为讨逆将军，赐爵吴侯，还派使者带着诏书到江东，让孙策防备和剿灭刘表。曹操回到府中，众官员拜见完毕，荀彧问：“丞相行军缓慢到安众，怎么知道一定能打败敌军？” 曹操说：“他们后退没有归路，一定会拼死战斗，我慢慢引诱他们，暗中谋划，所以知道一定能取胜。” 荀彧十分佩服。
郭嘉进来，曹操说：“你怎么来得这么晚？” 郭嘉从袖子里拿出一封信，告诉曹操：“袁绍派人给丞相送信，说要出兵攻打公孙瓒，特地来借粮食和兵马。” 曹操说：“我听说袁绍想图谋许都，现在见我回来了，又生出别的主意。” 于是拆开信看，见信中言辞傲慢，就问郭嘉：“袁绍如此无礼，我想讨伐他，可惜力量不够，怎么办？” 郭嘉说：“刘邦和项羽实力悬殊，这您是知道的。汉高祖刘邦靠智谋取胜，项羽虽然强大，最终还是被他擒获。现在袁绍有十败，您有十胜，袁绍的军队虽然强大，也不值得害怕：袁绍讲究繁琐的礼仪，您则自然随意，这是在‘道’上取胜。袁绍叛逆行事，您顺应天命，这是在‘义’上取胜。自桓帝、灵帝以来，政令过于宽松，袁绍继续宽松治理，您则用严厉手段纠正，这是在‘治’上取胜。袁绍表面宽厚内心猜忌，任用的大多是亲戚；您外表简约内心明察，用人只看才能：这是在‘度量’上取胜。袁绍计谋多但决断少，您有了计策就马上施行，这是在‘谋略’上取胜。袁绍专门追求虚名，您用真诚对待他人，这是在‘品德’上取胜。袁绍只关心身边的人，忽略远处的人，您考虑事情周全，这是在‘仁爱’上取胜。袁绍听信谗言，惑乱心智，您能明辨是非，不为谗言所动，这是在‘明智’上取胜。袁绍是非混淆，您法度严明，这是在‘制度’上取胜。袁绍喜好虚张声势，不懂得用兵的要领；您以少胜多，用兵如神：这是在‘武力’上取胜。您有这十胜，打败袁绍并不难。” 曹操笑着说：“照你这么说，我怎么担当得起？”
荀彧说：“郭奉孝十胜十败的说法，正和我的想法一样。袁绍的军队虽然多，有什么可怕的？” 郭嘉说：“徐州的吕布，才是心腹大患。现在袁绍去北方征讨公孙瓒，我们应该趁他远出，先拿下吕布，扫除东南方向的威胁，然后再图谋袁绍，这才是上策；否则我们攻打袁绍的时候，吕布一定会乘虚攻打许都，危害可就大了。” 曹操认为他说得对，于是商议东征吕布。荀彧说：“可以先派人去约刘备，等他回信后，再出兵。” 曹操听从了这个建议，一方面给刘备写信；一方面厚待袁绍的使者，奏封袁绍为大将军、太尉，兼都督冀州、青州、幽州、并州四州，还秘密回信说：“您可以征讨公孙瓒，我会相助。” 袁绍收到信后非常高兴，就进兵攻打公孙瓒。
吕布在徐州，每当举行宾客宴会的时候，陈珪父子一定会极力称赞吕布的德行。陈宫不高兴，找机会告诉吕布：“陈珪父子当面奉承将军，他们的心思难以捉摸，您要小心提防。” 吕布生气地斥责道：“你无缘无故进谗言，是想害好人吗？” 陈宫出来后叹息说：“忠言听不进去，我们这些人肯定要遭殃了。” 他想离开吕布去别的地方，却又不忍心，又怕被人嘲笑，于是整天闷闷不乐。
一天，陈宫带着几个骑兵去小沛一带围猎解闷，忽然看见官道上一匹驿马飞奔而过。陈宫起了疑心，放弃围猎，带着随从骑兵从小路追上去，问：“你是哪里的使者？” 那使者知道是吕布的部下，慌张得说不出话来。陈宫让人搜他的身，搜出一封刘备回复曹操的密信。陈宫就连人带信，拿去见吕布。吕布问是怎么回事，使者说：“曹丞相派我到刘豫州那里送信，现在拿到回信，不知道信里说了什么。” 吕布拆开信仔细看，信的大致内容是：
奉您的命令想要图谋吕布，我怎敢不日夜用心。只是我兵力微弱，将领也少，不敢轻易行动。丞相如果兴兵，我愿意作为先锋。我已经严格整顿军队，只等您的命令。
吕布看了，大骂道：“曹操这贼竟敢这样！” 于是把使者斩首。先派陈宫、臧霸联合泰山贼寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨，向东夺取山东兖州各郡；命令高顺、张辽攻打沛城，进攻刘备；让宋宪、魏续向西夺取汝水、颍水一带；吕布自己统领中军，作为三路的救应。
高顺等人带领军队离开徐州，快到小沛的时候，有人把消息报告给刘备。刘备急忙和众人商议。孙乾说：“可以赶紧向曹操告急。” 刘备问：“谁可以去许都告急？” 台阶下一人站出来说：“我愿意去。” 众人一看，是刘备的同乡，姓简名雍，字宪和，现在是刘备的幕僚。刘备马上写了封信交给简雍，让他连夜赶到许都求援。同时整顿守城的器具，刘备自己守南门，孙乾守北门，关羽守西门，张飞守东门，让糜竺和他弟弟糜芳守护中军。原来糜竺有个妹妹，嫁给刘备做次妻，刘备和他们兄弟有郎舅之亲，所以让他们守中军，保护家小。
高顺的军队到了，刘备在敌楼上问：“我和奉先（吕布字奉先）没有仇怨，为什么带兵来这里？” 高顺说：“你勾结曹操，想害我们主公，现在事情败露，为什么不束手就擒？” 说完，就指挥军队攻城。刘备紧闭城门，不出战。
第二天，张辽带兵攻打西门。关羽在城上对他说：“您仪表不凡，为什么要投靠贼寇？” 张辽低下头不说话。关羽知道这个人有忠义之气，也不用恶语相向，也不出战。张辽带兵退到东门，张飞马上出城迎战。很快有人报告给关羽。关羽急忙来到东门，只见张飞刚出城，张辽的军队已经退走了。张飞想追赶，关羽急忙把他叫进城。张飞说：“他们害怕逃跑了，为什么不追？” 关羽说：“这个人武艺不在你我之下，因为我用正义的话感动了他，他颇有后悔之心，所以才不和我们交战。” 张飞这才明白，只让士兵坚守城门，不再出战。
简雍到许都见到曹操，详细说了前面的事情。曹操马上召集众谋士商议说：“我想攻打吕布，不担心袁绍牵制，只害怕刘表、张绣在后面算计。” 荀攸说：“他们两人刚被打败，不敢轻易行动。吕布勇猛，如果再和袁术勾结，在淮水、泗水一带纵横驰骋，就很难对付了。” 郭嘉说：“现在可以趁他刚刚反叛，人心还没有归附，赶快去攻打他。” 曹操听从了他们的建议。马上命令夏侯惇和夏侯渊、吕虔、李典带领五万兵马先行，自己统领大军陆续进发，简雍随行。
很快，侦察骑兵把消息报告给高顺。高顺迅速报告给吕布。吕布先让侯成、郝萌、曹性带领二百多骑兵接应高顺，让他们在离沛城三十里的地方迎战曹军，自己带领大军随后接应。刘备在小沛城中见高顺退走，知道是曹操的军队到了，就只留孙乾守城，糜竺、糜芳守家，自己和关羽、张飞二公带领兵马全部出城，分头扎下营寨，接应曹军。
夏侯惇带领军队前进，正好和高顺的军队相遇，夏侯惇立刻挺枪出马挑战；高顺上前迎战。两匹马交错，战了四五十回合，高顺抵挡不住，败下阵来。夏侯惇纵马追赶，高顺绕着阵逃跑。夏侯惇不放弃，也绕着阵追赶。阵上的曹性看见，暗中拈弓搭箭，看准时机，一箭射去，正中夏侯惇的左眼。夏侯惇大叫一声，急忙用手拔箭，没想到连眼珠一起拔了出来，他大喊道：“父亲的精血、母亲的血脉，不能丢弃！” 于是把眼珠放进嘴里吃掉，仍然挺枪纵马，直取曹性。曹性来不及防备，早被一枪刺穿面门，死在马上。两边的军士看到这一幕，无不感到惊骇。夏侯惇杀了曹性后，纵马往回走。高顺从背后赶来，指挥军队一起冲上来，曹兵大败，夏侯渊救护着他的哥哥逃走，吕虔、李典带着败军退到济北扎下营寨。
高顺打了胜仗，带领军队回击刘备。恰好吕布的大军也到了，吕布和张辽、高顺分兵三路，来攻打刘备、关羽、张飞的营寨，正是：
啖睛猛将虽能战，中箭先锋难久持。
不知道刘备是胜是败，且听下回分解。