却说杨大将献计欲攻刘备，袁术曰：“计将安出？”大将曰：“刘备军屯小沛，虽然易取，奈吕布虎踞徐州，前次许他金帛粮马，至今未与，恐其助备。今当令人送与粮食，以结其心，使其按兵不动，则刘备可擒。先擒刘备，后图吕布，徐州可得也。”术喜，便具粟二十万斛，令韩胤赍密书往见吕布。吕布甚喜，重待韩胤。胤回告袁术。术遂遣纪灵为大将，雷薄、陈兰为副将，统兵数万，进攻小沛。玄德闻知此信，聚众商议，张飞要出战。孙乾曰：“今小沛粮寡兵微，如何抵敌？可修书告急于吕布。”张飞曰：“那厮如何肯来？”玄德曰：“乾之言善。”遂修书与吕布。书略曰：
伏自将军垂念，令备于小沛容身，实拜云天之德。今袁术欲报私仇，遣纪灵领兵到县，亡在旦夕，非将军莫能救。望驱一旅之师，以救倒悬之急，不胜幸甚！
吕布看了书，与陈宫计议曰：“前者袁术送粮致书，盖欲使我不救玄德也；今玄德又来求救。吾想玄德屯军小沛，未必遂能为我害；若袁术并了玄德，则北连泰山诸将以图我，我不能安枕矣：不若救玄德。”遂点兵起程。
却说纪灵起兵长驱大进，已到沛县东南，扎下营寨。昼列旌旗，遮映山川；夜设火鼓，震明天地。玄德县中止有五千馀人，也只得勉强出县，布阵安营。忽报吕布引兵离县一里，西南上扎下营寨。纪灵知吕布领兵来救刘备，急令人致书于吕布，责其无信。布笑曰：“我有一计，使袁、刘两家都不怨我。”乃发使往纪灵、刘备寨中，请二人饮宴。玄德闻布相请，便即欲往。关、张曰：“兄长不可去，吕布必有异心。”玄德曰：“我待彼不薄，彼必不害我。”遂上马而行，关、张随往。到吕布寨中，入见，布曰：“吾今特解公之危，异日得志，不可相忘。”玄德称谢。布请玄德坐。关、张按剑立于背后。人报纪灵到，玄德大惊，欲避之。布曰：“吾特请你二人来会议，勿得生疑。”玄德未知其意，心下不安。
纪灵下马入寨，却见玄德在帐上坐，大惊，抽身便回，左右留之不住。吕布向前一把扯回，如提童稚。灵曰：“将军欲杀纪灵耶？”布曰：“非也。”灵曰：“莫非杀大耳儿乎？”布曰：“亦非也。”灵曰：“然则为何？”布曰：“玄德与布乃兄弟也，今为将军所困，故来救之。”灵曰：“若此则杀灵也？”布曰：“无有此理。布平生不好斗，惟好解斗。吾今为两家解之。”灵曰：“请问解之之法？”布曰：“我有一法，从天所决。”乃拉灵入帐与玄德相见。二人各怀疑忌。
布乃居中坐，使灵居左，备居右，且教设宴行酒。酒行数巡，布曰：“你两家看我面上，俱各罢兵。”玄德无语。灵曰：“吾奉主公之命，提十万之兵，专捉刘备，如何罢得？”张飞大怒，拔剑在手。叱曰：“吾虽兵少，觑汝辈如儿戏耳！你比百万黄巾何如？你敢伤我哥哥？”关公急止之曰：“且看吕将军如何主意，那时各回营寨，厮杀未迟。”吕布曰：“我请你两家解斗，须不教你厮杀。”这边纪灵不忿，那边张飞只要厮杀。布大怒，教左右：“取我戟来！布提画戟在手，纪灵、玄德尽皆失色。”布曰：“我劝你两家不要厮杀，尽在天命。”令左右接过画戟，去辕门外远远插定。乃回顾纪灵、玄德曰：“辕门离中军一百五十步。吾若一箭射中戟小枝，你两家罢兵；如射不中，你各自回营，安排厮杀。有不从吾言者，并力拒之。”纪灵私忖：“戟在一百五十步之外，安能便中？且落得应允，待其不中，那时凭我厮杀。”便一口许诺。玄德自无不允。布都教坐，再各饮一杯酒。酒毕，布教取弓箭来。玄德暗祝曰：“只愿他射得中便好。”只见吕布挽起袍袖，搭上箭，扯满弓，叫一声：“着！”正是：
弓开如秋月行天，箭去似流星落地。
一箭正中画戟小枝。帐上帐下将校齐声喝采。后人有诗赞之曰：
温侯神射世间稀，曾向辕门独解危。
落日果然欺后羿，号猿直欲胜由基。
虎筋弦响弓开处，雕羽翎飞箭到时。
豹子尾摇穿画戟，雄兵十万脱征衣。
当下吕布射中画戟小枝，呵呵大笑，掷弓于地，执纪灵、玄德之手曰：“此天令你两家罢兵也。”喝教军士：“斟酒来！各饮一大觥。”玄德暗称惭愧。纪灵默然半晌，告布曰：“将军之言，不敢不听。奈纪灵回去，主人如何肯信？”布曰：“吾自作书复之便了。”酒又数巡，纪灵求书先回。布谓玄德曰：“非我则公危矣。”玄德拜谢，与关、张回。次日，三处军马都散。
不说玄德入小沛，吕布归徐州。
却说纪灵回淮南见袁术，说吕布辕门射戟解和之事，呈上书信。袁术大怒曰：“吕布受吾许多粮米，反以此儿戏之事偏护刘备。吾当自提重兵，亲征刘备，兼讨吕布。”纪灵曰：“主公不可造次。吕布勇力过人，兼有徐州之地，若布与备首尾相连，不易图也。灵闻布妻严氏有一女，年已及笄。主公有一子，可令人求亲于布，布若嫁女于主公，必杀刘备，此乃‘疏不间亲’之计也。”袁术从之，即日遣韩胤为媒，赍礼物往徐州求亲。
胤到徐州见布，称说：“主公仰慕将军，欲求令爱为儿妇，永结秦晋之好。”布入谋于妻严氏。原来吕布有二妻一妾：先娶严氏为正妻，后娶貂蝉为妾；及居小沛时，又娶曹豹之女为次妻。曹氏先亡无出，貂蝉亦无所出，惟严氏生一女，布最钟爱。当下严氏对布曰：“吾闻袁公路久镇淮南，兵多粮广，早晚将为天子。若成大事，则吾女有后妃之望。只不知他有几子？”布曰：“止有一子。”妻曰：“既如此，即当许之。纵不为皇后，吾徐州亦无忧矣。”布意遂决，厚款韩胤，许了亲事。韩胤回报袁术。术即备聘礼，仍令韩胤送至徐州。吕布受了，设席相待，留于馆驿安歇。
次日，陈宫竟往馆驿内拜望韩胤。讲礼毕，坐定，宫乃叱退左右，对胤曰：“谁献此计，教袁公与奉先联姻？意在取刘玄德之头乎？”胤失惊，起谢曰：“乞公台勿泄。”宫曰：“吾自不泄，只恐其事若迟，必被他人识破，事将中变。”胤曰：“然则奈何？愿公教之。”宫曰：“吾见奉先，使其即日送女就亲，何如？”胤大喜，称谢曰：“若如此，袁公感佩明德不浅矣。”
宫遂辞别韩胤，入见吕布曰：“闻公女许嫁袁公路，甚善。但不知于何日结亲？”布曰：“尚容徐议。”宫曰：“古者自受聘至成婚之期，各有定例：天子一年，诸侯半年，大夫一季，庶民一月。”布曰：“袁公路天赐国宝，早晚当为帝，今从天子例，可乎？”宫曰：“不可。”布曰：“然则仍从诸侯例？”宫曰：“亦不可。”布曰：“然则将从卿大夫例矣？”宫曰：“亦不可。”布笑曰：“公岂欲吾依庶民例耶？”宫曰：“非也”。布曰：“然则公意欲如何？”宫曰：“方今天下诸侯互相争雄，今公与袁公路结亲，诸侯保无有嫉妒者乎？”若复远择吉期，或竟乘我良辰，伏兵半路以夺之，如之奈何？为今之计，不许便休，既已许之，当趁诸侯未知之时，即便送女到寿春，另居别馆，然后择吉成亲，万无一失也。布喜曰：“公台之言甚当。”遂入告严氏，连夜具办妆奁，收拾宝马香车，令宋宪、魏续一同韩胤送女前去，鼓乐喧天，送出城外。
时陈元龙之父陈珪养老在家，闻鼓乐之声，遂问左右，左右告以故。珪曰：“此乃‘疏不间亲’之计也。玄德危矣！”遂扶病来见吕布。布曰：“大夫何来？”珪曰：“闻将军死至，特来吊丧。”布惊曰：“何出此言？”珪曰：“前者袁公路以金帛送公，欲杀刘玄德，而公以射戟解之。今忽来求亲，其意盖欲以公女为质，随后就来攻玄德而取小沛。小沛亡，徐州危矣。且彼或来借粮，或来借兵：公若应之，是疲于奔命，而又结怨于人；若其不允，是弃亲而启兵端也。况闻袁术有称帝之意，是造反也。彼若造反，则公乃反贼亲属矣，得无为天下所不容乎？”布大惊曰：“陈宫误我。”急命张辽引兵追赶，至三十里之外，将女抢归；连韩胤都拿回监禁，不放归去。却令人回复袁术，只说女儿妆奁未备，俟备毕，便自送来。陈珪又说吕布，使解韩胤赴许都。布犹豫未决。
忽人报：“玄德在小沛招军买马，不知何意。”布曰：“此为将者本分事，何足为怪。”正话间，宋宪、魏续至，告布曰：“我二人奉明公之命，往山东买马，买得好马三百馀匹；回至沛县界首，被强寇劫去一半。打听得是刘备之弟张飞诈妆山贼，抢劫马匹去了。”吕布听了大怒，随即点兵往小沛，来斗张飞。玄德闻知大惊，慌忙领兵出迎。两阵圆处，玄德出马曰：“兄长何故领兵到此？”布指骂曰：“我辕门射戟，救你大难，你何故夺我马匹？”玄德曰：“备因缺马，令人四下收买，安敢夺兄马匹？”布曰：“你便使张飞夺了我好马一百五十匹，尚自抵赖。”张飞挺枪出马曰：“是我夺了你好马，你今待怎么？”布骂曰：“环眼贼，你累次渺视我！”飞曰：“我夺你马你便恼，你夺我哥哥的徐州便不说了？”布挺戟出马，来战张飞；飞亦挺枪来迎。两个酣战一百馀合，未见胜负。玄德恐有疏失，急鸣金收军入城。吕布分军四面围定。
玄德唤张飞，责之曰：“都是你夺他马匹，惹起事端。如今马匹在何处？”飞曰：“都寄在各寺院内。”玄德随令人出城，至吕布营中，说情愿送还马匹，两相罢兵。布欲从之。陈宫曰：“今不杀刘备，久后必为所害。”布听之，不从所请，攻城愈急。玄德与糜竺、孙乾商议。孙乾曰：“曹操所恨者，吕布也。不若弃城走许都，投奔曹操，借军破布，此为上策。”玄德曰：“谁可当先破围而出？”飞曰：“小弟情愿死战。”玄德令飞在前，云长在后，自居于中，保护老小。当夜三更，乘着月明，出北门而走。正遇宋宪、魏续，被翼德一阵杀退，得出重围。后面张辽赶来，关公敌住。吕布见玄德去了，也不来赶。随即入城安民，令高顺守小沛，自己仍回徐州去了。
却说玄德前奔许都，到城外下寨，先使孙乾来见曹操，言被吕布追逼，特来相投。操曰：“玄德与吾，兄弟也。”便请入城相见。次日，玄德留关、张在城外，自带孙乾、糜竺入见操。操待以上宾之礼。玄德备诉吕布之事。操曰：“布乃无义之辈，吾与贤弟并力诛之。”玄德称谢。操设宴相待，至晚送出。荀彧入见曰：“刘备，英雄也。今不早图，后必为患。”操不答。彧出，郭嘉入。操曰：“荀彧劝我杀玄德，当如何？”嘉曰：“不可。主公兴义兵，为百姓除暴，惟仗信义以招俊杰，犹惧其不来也；今玄德素有英雄之名，以困穷而来投，若杀之，是害贤也。天下智谋之士闻而自疑，将裹足不前，主公谁与定天下乎？夫除一人之患，以阻四海之望，安危之机，不可不察。”操大喜曰：“君言正合吾心。”次日，即表荐刘备领豫州牧。程昱谏曰：“刘备终不为人之下，不如早图之。”操曰：“方今正用英雄之时，不可杀一人而失天下之心。此郭奉孝与吾有同见也。”遂不听昱言，以兵三千、粮万斛送与玄德，使往豫州到任，进兵屯小沛，招集原散之兵，攻吕布。玄德至豫州，令人约会曹操。
操正欲起兵，自往征吕布，忽流星马报说：“张济自关中引兵攻南阳，为流矢所中而死。济侄张绣统其众，用贾诩为谋士，结连刘表，屯兵宛城，欲兴兵犯阙夺驾。”操大怒，欲兴兵讨之，又恐吕布来侵许都，乃问计于荀彧。彧曰：“此易事耳。吕布无谋之辈，见利必喜；明公可遣使往徐州，加官赐赏，令与玄德解和。布喜，则不思远图矣。”操曰：“善。”遂差奉军都尉王则赍官诰并和解书，往徐州去讫。
一面起兵十五万，亲讨张绣。分军三路而行，以夏侯惇为先锋。军马至淯水下寨。贾诩劝张绣曰：“操兵势大，不可与敌，不如举众投降。”张绣从之，使贾诩至操寨通款。操见诩应对如流，甚爱之，欲用为谋士。诩曰：“某昔从李傕，得罪天下；今从张绣，言听计从，不忍弃之。”乃辞去。次日，引绣来见操，操待之甚厚。引兵入宛城屯扎，馀军分屯城外，寨栅联络十馀里。一住数日，绣每日设宴请操。
一日操醉，退入寝所，私问左右曰：“此城中有妓女否？”操之兄子曹安民知操意，乃密对曰：“昨晚小侄窥见馆舍之侧有一妇人，生得十分美丽，问之，即绣叔张济之妻也。”操闻言，便令安民领五十甲兵往取之。须臾，取到军中。操见之，果然美丽。问其姓，妇答曰：“妾乃张济之妻邹氏也。”操曰：“夫人识吾否？”邹氏曰：“久闻丞相威名，今夕幸得瞻拜。”操曰：“吾为夫人故，特纳张绣之降；不然灭族矣。”邹氏拜曰：“实感再生之恩。”操曰：“今日得见夫人，乃天幸也。今宵愿同枕席，随吾还都，安享富贵，何如？”邹氏拜谢。是夜，共宿于帐中。邹氏曰：“久住城中，绣必生疑，亦恐外人议论。”操曰：“明日同夫人去寨中住。”次日，移于城外安歇，唤典韦就中军帐房外宿卫，他人非奉呼唤，不许辄入，因此内外不通。操每日与邹氏取乐，不想归期。
张绣家人密报绣，绣怒曰：“操贼辱我太甚！”便请贾诩商议。诩曰：“此事不可泄漏。来日等操出帐议事，如此如此。”次日，操坐帐中，张绣入告曰：“新降兵多有逃亡者，乞移屯中军。”操许之。绣乃移屯其军，分为四寨，刻期举事。因畏典韦勇猛，急切难近，乃与偏将胡车儿商议。那胡车儿力能负五百斤，日行七百里，亦异人也。当下献计于绣曰：“典韦之可畏者，双铁戟耳。主公明日可请他来吃酒，使尽醉而归。那时某便混入他跟来军士数内，偷入帐房，先盗其戟，此人不足畏矣。”绣甚喜，预先准备弓箭、甲兵，告示各寨。
至期，令贾诩致意，请典韦到寨，殷勤待酒。至晚醉归，胡车儿杂在众人队里，直入大寨。是夜，曹操于帐中与邹氏饮酒，忽听帐外人言马嘶。操使人观之，回报是张绣军夜巡，操乃不疑。时近二更，忽闻寨内呐喊，报说草车上火起。操曰：“军人失火，勿得惊动。”须臾，四下里火起。操始着忙，急唤典韦。韦方醉卧，睡梦中听得金鼓喊杀之声，便跳起身来，却寻不见了双戟。时敌兵已到辕门，韦急掣步卒腰刀在手。只见门首无数军马，各挺长枪，抢入寨来。韦奋力向前，砍死二十馀人。马军方退，步军又到，两边枪如苇列。韦身无片甲，上下被数十枪，兀自死战。刀砍缺不堪用，韦即弃刀，双手提着两个军人迎敌，击死者八九人。群贼不敢近，只远远以箭射之，箭如骤雨。韦犹死拒寨门。争奈寨后贼军已入，韦背上又中一枪，乃大叫数声，血流满地而死。死了半晌，还无一人敢从前门而入者。
却说曹操赖典韦当住寨门，乃得从寨后上马逃奔，只有曹安民步随。操右臂中了一箭，马亦中了三箭。亏得那马是大宛良马，熬得痛，走得快。刚刚走到淯水河边，贼兵追至，安民被砍为肉泥。操急骤马冲波过河，才上得岸，贼兵一箭射来，正中马眼，那马扑地倒了。操长子曹昂即以己所乘之马奉操，操上马急奔，曹昂却被乱箭射死。操乃走脱，路逢诸将，收集残兵。时夏侯惇所领青州之兵乘势下乡劫掠民家，平虏校尉于禁即将本部军于路剿杀，安抚乡民。青州兵走回，迎操泣拜于地，言于禁造反，赶杀青州军马。操大惊。须臾，夏侯惇、许褚、李典、乐进都到，操言：“于禁造反，可整兵迎之。”
却说于禁见操等俱到，乃引军射住阵角，凿堑安营。或告之曰：“青州军言将军造反，今丞相已到，何不分辩，乃先立营寨耶？”于禁曰：“今贼追兵在后，不时即至，若不先准备，何以拒敌？分辩小事，退敌大事。”安营方毕，张绣军两路杀至。于禁身先出寨迎敌，绣急退兵。左右诸将见于禁向前，各引兵击之，绣军大败，追杀百馀里。绣势穷力孤，引败兵投刘表去了。
曹操收军点将，于禁入见，备言：“青州之兵肆行劫掠，大失民望，某故杀之。”操曰：“不告我，先下寨，何也？”禁以前言对。操曰：“将军在匆忙之中，能整兵坚垒，任谤任劳，使反败为胜，虽古之名将，何以加兹！”乃赐以金器一副，封益寿亭侯；责夏侯惇治兵不严之过。又设祭，祭典韦，操亲自哭而奠之，顾谓诸将曰：“吾折长子、爱侄，俱无深痛，独号泣典韦也。”众皆感叹，次日，下令班师。
不说曹操还兵许都。且说王则赍诏至徐州，布迎接入府，开读诏书：封布为平东将军，特赐印绶。又出操私书。王则在吕布面前极道曹公相敬之意。布大喜。忽报袁术遣人至。布唤入问之，使言：“袁公早晚即皇帝位，立东宫，催取皇妃早到淮南。”布大怒曰：“反贼焉敢如此！”遂杀来使，将韩胤用枷钉了，遣陈登赍谢表，解韩胤，一同王则上许都来谢恩；且答书于操，欲求实授徐州牧。
操知布绝婚袁术，大喜，遂斩韩胤于市曹。陈登密谏操曰：“吕布，豺狼也，勇而无谋，轻于去就，宜早图之。”操曰：“吾素知吕布狼子野心，诚难久养。非公父子莫能究其情，公当与吾谋之。”登曰：“丞相若有举动，某当为内应。”操喜，表赠陈珪秩中二千石，登为广陵太守。登辞回，操执登手曰：“东方之事，便以相付。”登点头允诺。
回徐州见吕布，布问之，登言：“父赠禄，某为太守。”布大怒曰：“汝不为吾求徐州牧，而乃自求爵禄。汝父教我协同曹公，绝婚公路，今吾所求，终无一获；而汝父子俱各显贵：吾为汝父子所卖耳。”遂拔剑欲斩之。登大笑曰：“将军何其不明之甚也！”布曰：“吾何不明？”登曰：“吾见曹公，言养将军譬如养虎，当饱其肉，不饱则将噬人。曹公笑曰：‘不如卿言。吾待温侯，如养鹰耳：狐兔未息，不敢先饱，饥则为用，饱则飏去。’某问：‘谁为狐兔？’曹公曰：‘淮南袁术、江东孙策、冀州袁绍、荆襄刘表、益州刘璋、汉中张鲁，皆狐兔也。’”布掷剑笑曰：“曹公知我也。”正说话间，忽报袁术军取徐州。吕布闻言失惊。正是：
秦晋未谐吴越斗，婚姻惹出甲兵来。
毕竟后事如何，且听下文分解。
译文
话说杨大将献计要攻打刘备，袁术问道：“这计策具体怎么施行呢？” 杨大将说：“刘备的军队驻扎在小沛，虽说容易攻取，但无奈吕布像猛虎一样盘踞在徐州。之前答应给他金银布帛、粮食马匹，到现在还没给，就怕他会去帮助刘备。如今应当派人送些粮食给他，来笼络他的心，让他按兵不动，这样就能擒获刘备了。先擒获刘备，再图谋吕布，徐州就能到手了。” 袁术听了很高兴，就准备了二十万斛粮食，让韩胤带着密信去见吕布。吕布见了非常欢喜，厚待韩胤。韩胤回去把情况告诉了袁术。于是袁术派纪灵为大将，雷薄、陈兰为副将，统领数万兵马，进攻小沛。
刘备得知这个消息后，召集众人商议，张飞吵着要出战。孙乾说：“如今小沛粮食匮乏、兵力微弱，怎么能抵挡得住呢？可以写封信向吕布求救。” 张飞说：“那家伙怎么会来救我们？” 刘备说：“孙乾说得对。” 于是就写了封信给吕布。信的大致内容是：
自从将军您关照，让我刘备能在小沛容身，实在是蒙受了您天大的恩德。如今袁术为报私仇，派纪灵带兵到小沛，我危在旦夕，除了将军您没人能救我。希望您能派一支军队，来救我于水火之中，那我就太幸运了！
吕布看了信，和陈宫商量说：“之前袁术送粮食来还写信，就是想让我不救刘备；现在刘备又来求救。我想刘备屯兵小沛，未必就能害我；要是袁术吞并了刘备，那他就会联合北面泰山的各路将领来对付我，我就没法安心睡觉了。倒不如去救刘备。” 于是就点兵出发。
纪灵起兵一路长驱直入，已经到了沛县东南，扎下营寨。白天军旗招展，遮蔽了山川；夜里燃起烽火、敲响战鼓，震天动地。刘备在小沛城中只有五千多人，也只能勉强出城，布阵安营。忽然有军报说吕布带兵在离城一里的西南方向扎下营寨。纪灵知道吕布带兵来救刘备，急忙派人给吕布送信，指责他不讲信用。吕布笑着说：“我有个办法，能让袁术和刘备两家都不怨恨我。” 于是就派使者到纪灵和刘备的营寨中，邀请二人来饮酒赴宴。
刘备听说吕布相请，马上就要去。关羽和张飞说：“兄长不能去，吕布肯定有坏心思。” 刘备说：“我对他不薄，他肯定不会害我。” 于是就上马前往，关羽和张飞跟在后面。到了吕布的营寨，进去相见，吕布说：“我今天特意来解你的危难，以后你要是得志了，可别忘了我。” 刘备连连称谢。吕布请刘备坐下，关羽和张飞手持宝剑站在刘备背后。
有人通报纪灵到了，刘备大吃一惊，想躲起来。吕布说：“我特意请你们二人来商议事情，别起疑心。” 刘备不知道吕布是什么意思，心里很不安。纪灵下马走进营寨，却看见刘备坐在帐中，大惊失色，转身就想回去，左右的人都拦不住。吕布上前一把将他拉了回来，就像拎个小孩子一样。纪灵说：“将军是想杀我纪灵吗？” 吕布说：“不是。” 纪灵又问：“那莫非是要杀刘备那大耳朵家伙？” 吕布说：“也不是。” 纪灵问：“那到底要怎样？” 吕布说：“刘备和我是兄弟，如今他被将军围困，所以我来救他。” 纪灵说：“你这样就是要杀我啊？” 吕布说：“哪有这种道理。我这辈子不喜欢争斗，只喜欢化解争斗。今天我就为你们两家化解这场纷争。” 纪灵问：“请问怎么化解？” 吕布说：“我有个办法，全看天意。” 于是拉着纪灵进帐与刘备相见。二人心里都充满了疑虑和猜忌。
吕布在中间坐下，让纪灵坐在左边，刘备坐在右边，还吩咐摆酒上菜。酒过几巡，吕布说：“你们两家看在我的面子上，都各自罢兵吧。” 刘备没说话。纪灵说：“我奉主公之命，带领十万大军，专门来捉拿刘备，怎么能罢兵呢？” 张飞一听大怒，拔剑在手，大声喝道：“我虽然兵少，但看你们就跟儿戏一样！你们比百万黄巾军如何？你们敢伤我哥哥？” 关羽急忙拦住他说：“先看看吕将军是什么主意，到时候各回营寨，再厮杀也不迟。” 吕布说：“我请你们两家来化解争斗，可不是让你们厮杀的。” 这边纪灵心里不服气，那边张飞一心只想厮杀。
吕布大怒，对左右说：“把我的画戟拿来！” 吕布手提画戟，纪灵和刘备都大惊失色。吕布说：“我劝你们两家不要厮杀，一切都看天意。” 让左右接过画戟，在辕门外远远地插好。然后回头对纪灵和刘备说：“辕门离中军有一百五十步远。我要是一箭射中画戟的小枝，你们两家就罢兵；要是射不中，你们就各自回营，准备厮杀。有不听我话的，我就联合另一方一起对付他。” 纪灵心里暗自思忖：“画戟在一百五十步之外，怎么可能射中？姑且先答应他，等他射不中，到时候想怎么厮杀就怎么厮杀。” 于是一口答应下来。刘备自然也没有不答应的道理。
吕布让大家都坐下，又各敬了一杯酒。喝完酒，吕布让人取来弓箭。刘备暗自祈祷：“只希望他能射中就好。” 只见吕布挽起袍袖，搭上箭，拉满弓，大喊一声：“着！” 真是：
弓开如秋月行天，箭去似流星落地。
一箭正中画戟小枝。帐上帐下的将士们齐声喝彩。后人有诗称赞道：
温侯神射世间稀，曾向辕门独解危。
落日果然欺后羿，号猿直欲胜由基。
虎筋弦响弓开处，雕羽翎飞箭到时。
豹子尾摇穿画戟，雄兵十万脱征衣。
当时吕布射中画戟小枝，哈哈大笑，把弓扔在地上，拉着纪灵和刘备的手说：“这是上天让你们两家罢兵啊。” 又大声吩咐军士：“斟酒来！每人各饮一大杯。” 刘备暗自庆幸。纪灵沉默了半晌，对吕布说：“将军的话，我不敢不听。但我回去后，主公怎么会相信呢？” 吕布说：“我会亲自写信回复他的。” 又喝了几巡酒，纪灵拿着吕布的书信先回去了。吕布对刘备说：“要不是我，你就危险了。” 刘备拜谢，和关羽、张飞回去了。第二天，三处的军马都各自散去。
先不说刘备回到小沛，吕布返回徐州。
纪灵回到淮南，见到袁术，讲述了吕布辕门射戟化解纷争的事情，并呈上吕布的书信。袁术大怒，说：“吕布拿了我这么多粮食，却用这种儿戏般的事情偏袒刘备。我要亲自带领重兵，征讨刘备，顺便讨伐吕布。” 纪灵说：“主公不可鲁莽行事。吕布勇力过人，又占据徐州，如果吕布和刘备首尾呼应，就不好对付了。我听说吕布的妻子严氏有个女儿，已经到了婚嫁年龄。主公您有个儿子，可以派人向吕布求亲，吕布要是把女儿嫁给主公，肯定会杀了刘备，这就是‘疏不间亲’的计策啊。” 袁术听从了这个建议，当天就派韩胤为媒人，带着礼物前往徐州求亲。
韩胤到了徐州见到吕布，说：“我家主公仰慕将军，想求您的女儿做儿媳，永结秦晋之好。” 吕布进去和妻子严氏商量。原来吕布有两妻一妾：先娶严氏为正妻，后娶貂蝉为妾；在小沛的时候，又娶了曹豹的女儿为次妻。曹氏早亡没有生育，貂蝉也没有子女，只有严氏生了一个女儿，吕布非常疼爱。当时严氏对吕布说：“我听说袁术长久以来镇守淮南，兵多粮广，早晚要称帝。如果他成就大事，那我们的女儿就有做皇后的希望。只是不知道他有几个儿子？” 吕布说：“只有一个儿子。” 严氏说：“既然这样，就应该答应他。就算当不了皇后，我们徐州也没有忧患了。” 吕布心意已决，热情款待韩胤，答应了这门亲事。韩胤回去向袁术汇报。袁术马上准备聘礼，仍然让韩胤送到徐州。吕布收下聘礼，设宴招待韩胤，把他留在馆驿休息。
第二天，陈宫特意到馆驿拜访韩胤。行礼完毕，坐下后，陈宫屏退左右，对韩胤说：“是谁献的这条计策，让袁公和吕布联姻？是想借此取刘备的性命吧？” 韩胤大惊失色，起身道谢说：“请先生千万别泄露出去。” 陈宫说：“我自然不会泄露，只是担心这事要是拖久了，肯定会被别人识破，事情就会中途生变。” 韩胤说：“那该怎么办呢？还请先生指教。” 陈宫说：“我去见吕布，让他马上送女儿去成亲，怎么样？” 韩胤非常高兴，道谢说：“要是能这样，袁公对先生的感激之情就不浅了。”
陈宫于是辞别韩胤，进去见吕布说：“听说您把女儿许配给袁术了，这很好。但不知道什么时候成亲呢？” 吕布说：“还得慢慢商议。” 陈宫说：“古时候从受聘到成婚的时间，各有规定：天子是一年，诸侯是半年，大夫是一季，百姓是一个月。” 吕布说：“袁术得到了天赐的国宝，早晚要称帝，现在按照天子的例子，行吗？” 陈宫说：“不行。” 吕布说：“那按照诸侯的例子？” 陈宫说：“也不行。” 吕布说：“那就按照卿大夫的例子？” 陈宫说：“还是不行。” 吕布笑着说：“先生难道想让我按照百姓的例子？” 陈宫说：“不是。” 吕布说：“那先生您的意思是？” 陈宫说：“当今天下诸侯相互争雄，现在您和袁术结亲，诸侯们能没有嫉妒的吗？要是再慢慢挑选良辰吉日，说不定有人会趁我们办喜事的时候，在半路设伏来抢夺，那可怎么办？现在的办法，要是不答应这门亲事就算了，既然已经答应了，就应该趁诸侯还不知道的时候，马上把女儿送到寿春，另外安排住处，然后再选个好日子成亲，这样就万无一失了。” 吕布高兴地说：“先生说得太对了。” 于是进去告诉严氏，连夜准备嫁妆，收拾好宝马香车，让宋宪、魏续和韩胤一起送女儿前去，一路上鼓乐喧天，送出城外。
当时陈元龙的父亲陈珪在家养老，听到鼓乐声，就问左右的人，左右的人把事情告诉了他。陈珪说：“这是‘疏不间亲’的计策啊。刘备危险了！” 于是带病来见吕布。吕布说：“大夫怎么来了？” 陈珪说：“听说将军快死了，特意来吊丧。” 吕布吃惊地说：“您怎么这么说呢？” 陈珪说：“之前袁术送金银给您，想让您杀刘备，而您用射戟的办法化解了。现在他突然来求亲，意思是想拿您女儿做人质，接着就来攻打刘备夺取小沛。小沛丢了，徐州就危险了。而且他以后或者来借粮，或者来借兵：您要是答应他，就会疲于奔命，还会结怨于人；要是不答应，就会抛弃亲家挑起战争。何况听说袁术有称帝的想法，这是造反啊。他要是造反，那您就是反贼的亲属了，能不被天下人不容吗？” 吕布大惊说：“陈宫害我。” 急忙命令张辽带兵追赶，追到三十里之外，把女儿抢了回来；连韩胤也抓回来关了起来，不让他回去。却派人回复袁术，只说女儿的嫁妆还没准备好，等准备好了就马上送去。陈珪又劝说吕布，让他把韩胤押送到许都。吕布犹豫不决。
忽然有人来报：“刘备在小沛招兵买马，不知道想干什么。” 吕布说：“这是做将领的本分，没什么可奇怪的。” 正说着，宋宪、魏续来了，告诉吕布说：“我们二人奉您的命令，到山东买马，买了三百多匹好马；回到沛县边界的时候，被一伙强寇抢走了一半。打听后得知是刘备的弟弟张飞假扮山贼，把马抢走了。” 吕布听了大怒，马上点兵前往小沛，要找张飞算账。刘备听说后大惊，急忙带兵出城迎接。
两阵摆开，刘备骑马出阵说：“兄长为什么带兵到这里？” 吕布指着刘备骂道：“我辕门射戟，救了你一命，你为什么抢我的马？” 刘备说：“我因为缺马，派人四处购买，怎么敢抢兄长的马呢？” 吕布说：“你就是让张飞抢了我一百五十匹好马，还敢抵赖。” 张飞挺枪出马说：“就是我抢了你好马，你现在想怎么样？” 吕布骂道：“环眼贼，你屡次看不起我！” 张飞说：“我抢你马你就恼火，你抢我哥哥的徐州怎么不说了？” 吕布挺戟出马，要和张飞交战；张飞也挺枪迎战。两人酣战一百多个回合，不分胜负。刘备担心张飞有闪失，急忙鸣金收兵回城。吕布分兵把小沛四面围住。
刘备叫来张飞，责备他说：“都是你抢他马匹，才惹出这场事端。现在那些马在哪里？” 张飞说：“都寄放在各个寺院里。” 刘备马上派人出城，到吕布营中，说愿意归还马匹，双方罢兵。吕布本想答应。陈宫说：“现在不杀刘备，以后肯定会被他害了。” 吕布听了，不答应刘备的请求，攻城更加猛烈。刘备和糜竺、孙乾商议。孙乾说：“曹操最恨的就是吕布。我们不如弃城逃到许都，投奔曹操，借他的军队打败吕布，这是上策。” 刘备说：“谁能带头冲破包围出城呢？” 张飞说：“小弟我情愿拼死一战。” 刘备让张飞在前，关羽在后，自己在中间，保护着家小。
当夜三更，趁着月色明亮，从北门出城。刚出城就遇到宋宪、魏续，被张飞一阵冲杀退，得以冲出重围。后面张辽追来，关羽上前拦住。吕布见刘备跑了，也不来追赶。随即进城安抚百姓，让高顺镇守小沛，自己仍然回到徐州。
刘备一路逃奔许都，在城外扎下营寨，先派孙乾进城去见曹操，说明自己被吕布追逼，特意前来投奔。曹操说：“刘备和我，就像兄弟一样。” 于是请刘备进城相见。第二天，刘备把关羽和张飞留在城外，自己带着孙乾、糜竺进城去见曹操。曹操以上宾之礼款待他。刘备详细诉说了吕布的事情。曹操说：“吕布是个没信义的家伙，我和贤弟一起合力除掉他。” 刘备称谢。曹操设宴招待，到晚上才送刘备出去。
荀彧进来见曹操说：“刘备是个英雄。现在不早点除掉他，以后肯定会成为祸患。” 曹操没有回答。荀彧出去后，郭嘉进来。曹操说：“荀彧劝我杀刘备，你觉得该怎么办？” 郭嘉说：“不行。主公您兴义兵，为百姓除暴，全靠信义来招揽豪杰，还怕他们不来呢；现在刘备向来有英雄之名，因为穷困来投奔我们，如果杀了他，就是杀害贤能之人。天下有智谋的人听说后会心生疑虑，就会裹足不前，那主公您还能依靠谁来平定天下呢？为了除掉一个人的祸患，却阻碍了四海之内的人心所向，这安危的关键，不能不仔细考虑。” 曹操非常高兴地说：“你的话正合我心意。”
第二天，曹操就上表推荐刘备担任豫州牧。程昱劝谏说：“刘备终究不会甘居人下，不如早点除掉他。” 曹操说：“现在正是用人之际，不能因为杀一个人而失去天下人心。这一点郭嘉和我的看法一样。” 于是不听程昱的话，给了刘备三千兵马、一万斛粮食，让他前往豫州上任，进兵驻扎在小沛，召集原来失散的士兵，攻打吕布。刘备到了豫州，派人约曹操一起出兵。
曹操正准备起兵亲自征讨吕布，忽然有流星马来报：“张济从关中带兵攻打南阳，被流箭射中身亡。他的侄子张绣统领他的军队，任用贾诩为谋士，勾结刘表，屯兵宛城，想要兴兵进犯朝廷，劫持天子。” 曹操大怒，想要起兵征讨张绣，又担心吕布趁机侵犯许都，于是向荀彧问计。荀彧说：“这很容易。吕布是个没谋略的人，见到好处肯定高兴；主公您可以派使者到徐州，给他升官赏赐，让他和刘备和解。吕布一高兴，就不会再想别的事情了。” 曹操说：“好。” 于是派奉军都尉王则带着官诰和和解书，前往徐州。
曹操一方面亲自率领十五万大军，前去征讨张绣。他把军队分成三路进发，任命夏侯惇为先锋。大军行进到淯水后安营扎寨。贾诩劝张绣说：“曹操的军队势力强大，我们不能和他对抗，不如带领众人投降。” 张绣听从了他的建议，派贾诩到曹操的营寨去表达归降之意。
曹操见贾诩对答如流，非常欣赏他，想让他做自己的谋士。贾诩说：“我以前跟随李傕，得罪了天下人；如今跟随张绣，他对我言听计从，我不忍心抛弃他。” 于是就告辞离开了。第二天，贾诩带着张绣来见曹操，曹操对他们非常优待。曹操带着军队进入宛城驻扎，其余的军队分别驻扎在城外，营寨栅栏连绵十多里。就这样过了几天，张绣每天都设宴款待曹操。
有一天，曹操喝醉了，回到休息的地方，私下问身边的人说：“这城里有妓女吗？” 曹操哥哥的儿子曹安民知道曹操的心思，就悄悄对他说：“昨晚侄儿我看到馆舍旁边有个妇人，长得十分漂亮，打听了一下，原来是张绣叔叔张济的妻子。” 曹操听了这话，就命令曹安民带领五十名披甲的士兵去把那妇人带来。不一会儿，人就被带到了军营中。曹操一看，那妇人果然长得很漂亮。他问妇人姓什么，妇人回答说：“我是张济的妻子邹氏。” 曹操说：“夫人认识我吗？” 邹氏说：“早就听闻丞相的威名，今晚有幸能见到您。” 曹操说：“我是因为夫人的缘故，才接受张绣的投降；不然的话，就要让他们灭族了。” 邹氏下拜说：“实在感激您的再生之恩。” 曹操说：“今天能见到夫人，真是上天眷顾。今晚希望能与夫人同床共枕，您跟随我回许都，享受荣华富贵，怎么样？” 邹氏拜谢。这天夜里，两人就在营帐中同宿。邹氏说：“长时间住在城里，张绣肯定会起疑心，也怕外人议论。” 曹操说：“明天就和夫人一起到营寨中住。” 第二天，他们搬到城外安歇，曹操叫来典韦在中军帐房外担任护卫，其他人没有得到传唤，不许擅自进入，因此内外隔绝。曹操每天都和邹氏寻欢作乐，都不想着回去了。
张绣的家人秘密地把这件事告诉了张绣，张绣愤怒地说：“曹操这贼子太侮辱我了！” 于是就请来贾诩商量对策。贾诩说：“这件事不能泄露出去。明天等曹操出帐议事的时候，我们如此这般行事。” 第二天，曹操坐在营帐中，张绣进去禀告说：“新投降的士兵有很多逃亡的，请求把他们移到中军来驻扎。” 曹操答应了他。张绣于是转移了自己的军队，分成四个营寨，约定好时间发动行动。因为忌惮典韦的勇猛，一时很难接近他，张绣就和偏将胡车儿商量。这胡车儿力气大得能背起五百斤的东西，一天能走七百里路，也是个奇人。他当时给张绣献计说：“典韦让人害怕的地方，就在于他的双铁戟罢了。主公您明天可以请他来喝酒，把他灌醉再让他回去。到时候我就混在他带来的军士里面，偷偷进入帐房，先把他的铁戟偷走，这样他就没什么可怕的了。” 张绣听了很高兴，预先准备好弓箭、盔甲和兵器，向各个营寨发出了行动的通知。
到了约定的时间，张绣让贾诩去邀请典韦到营寨来，热情地用酒招待他。到了晚上，典韦喝醉了回去，胡车儿混在众人之中，直接进入了大寨。这天夜里，曹操在营帐中与邹氏喝酒，忽然听到帐外有人说马在嘶叫。曹操派人去查看，回报说是张绣的军队在夜间巡逻，曹操就没有起疑心。将近二更的时候，忽然听到营寨内有人呐喊，报告说草车着火了。曹操说：“是士兵不小心失火，不要惊慌。” 不一会儿，四处都燃起了大火。曹操这才着急起来，急忙呼唤典韦。典韦正醉倒睡着，在睡梦中听到战鼓和喊杀的声音，就跳了起来，却找不到自己的双铁戟了。这时敌人已经到了辕门，典韦急忙抽出身边步兵的腰刀拿在手中。只见辕门口有无数的军马，各自挺着长枪，冲进营寨。典韦奋力向前，砍死了二十多个人。骑兵刚退下去，步兵又冲了上来，两边的长枪像芦苇一样密集。典韦身上没有穿铠甲，上下被刺中了几十枪，仍然坚持死战。刀砍得缺口太多不能用了，典韦就扔掉刀，双手提着两个敌人迎战，又打死了八九个人。那些贼兵不敢靠近，只是远远地用箭射他，箭像暴雨一样射来。典韦仍然死死地守着寨门。无奈寨后的贼兵已经攻了进来，典韦背上又中了一枪，他大叫了几声，血流满地而死。他死了好一会儿，还没有一个人敢从正门进来。
曹操依靠典韦守住了寨门，才得以从寨后上马逃走，只有曹安民步行跟随。曹操的右臂中了一箭，他的马也中了三箭。幸亏这匹马是大宛的良马，能忍受疼痛，跑得也快。刚跑到淯水河边，贼兵就追了上来，曹安民被砍成了肉泥。曹操急忙催马冲过河水，刚上了岸，贼兵射来一箭，正中马眼，那匹马一下子倒在地上。曹操的长子曹昂马上把自己骑的马让给曹操，曹操上马急忙逃走，曹昂却被乱箭射死了。曹操这才逃脱，在路上遇到了各位将领，收拢了残兵败将。
当时夏侯惇所率领的青州兵趁机到乡下抢劫百姓，平虏校尉于禁马上带领本部军队在路上截杀这些青州兵，安抚百姓。青州兵跑回去，对着曹操哭泣着下拜，说于禁造反，追杀青州兵。曹操非常吃惊。不一会儿，夏侯惇、许褚、李典、乐进都到了，曹操说：“于禁造反了，可以整顿军队去迎战他。”
于禁看到曹操等人都到了，就带领军队稳住阵脚，挖掘壕沟，安营扎寨。有人告诉他说：“青州兵说将军您造反了，现在丞相已经到了，您为什么不辩解，反而先扎营寨呢？” 于禁说：“现在贼人的追兵就在后面，随时都会到来，如果不先做好准备，拿什么来抵抗敌人呢？辩解是小事，击退敌人是大事。” 营寨刚扎好，张绣的军队分两路杀了过来。于禁亲自出营迎战，张绣急忙退兵。左右的将领们看到于禁冲在前面，各自带领军队攻击张绣的军队，张绣的军队大败，被追杀了一百多里。张绣势力穷困，兵力孤单，带着败兵投奔刘表去了。
曹操收拢军队，清点将领，于禁进来拜见，详细地说：“青州兵肆意抢劫掠夺，大失民心，所以我杀了他们。” 曹操说：“你不先告诉我，就先扎营寨，这是为什么？” 于禁把之前说的话又说了一遍。曹操说：“将军在如此匆忙紧急的情况下，还能整顿军队，坚守营垒，忍受诽谤和辛劳，反败为胜，即使是古代的名将，又怎么能超过你呢！” 于是赏赐给于禁一副金器，封他为益寿亭侯；还责备了夏侯惇治军不严的过错。
曹操又设了祭坛，祭祀典韦，他亲自痛哭着祭奠典韦，回头对各位将领说：“我失去了长子、爱侄，都没有太悲痛，唯独为典韦痛哭流涕啊。” 众人都很感慨。第二天，曹操下令班师回朝。
暂且不说曹操带兵回到许都。且说王则带着诏书来到徐州，吕布把他迎接进府，打开诏书宣读：封吕布为平东将军，还特别赐给他印绶。王则又拿出曹操的私信。王则在吕布面前极力表达曹操对他的敬重之意。吕布非常高兴。忽然有人报告说袁术派使者来了。吕布把使者叫进来询问，使者说：“袁公早晚就要登上帝位，设立东宫，催促皇妃早点到淮南去。” 吕布大怒说：“袁术这个反贼怎么敢这样！” 于是就杀了使者，还用枷锁锁住韩胤，派陈登带着谢表，押解着韩胤，和王则一起前往许都向曹操谢恩；并且给曹操写了回信，想要曹操正式授予他徐州牧的职位。
曹操知道吕布和袁术断绝了婚约，非常高兴，于是就在闹市中斩杀了韩胤。陈登秘密地劝谏曹操说：“吕布就像豺狼一样，勇猛却没有谋略，轻易地就会改变立场，应该早点除掉他。” 曹操说：“我向来知道吕布狼子野心，确实难以长久地养着他。除了你们父子，没有人能摸透他的心思，你应当和我一起谋划对付他。” 陈登说：“丞相如果有行动，我愿意做内应。” 曹操很高兴，上表封赠陈珪俸禄为中二千石，任命陈登为广陵太守。陈登告辞回去，曹操拉着他的手说：“东方的事情，就交给你了。” 陈登点头答应。
陈登回到徐州见吕布，吕布问他情况，陈登说：“我父亲被封赠俸禄，我做了太守。” 吕布大怒说：“你不为我求徐州牧的职位，却为自己谋求官职俸禄。你父亲让我和曹操合作，和袁术断绝婚约，现在我所请求的，一样都没有得到；而你们父子却都显贵起来了：我被你们父子出卖了！” 于是拔剑想要杀了陈登。陈登大笑说：“将军您怎么这么糊涂啊！” 吕布说：“我怎么糊涂了？” 陈登说：“我见到曹公，说养将军就像养老虎，要让它吃饱肉，不喂饱它就会咬人。曹公笑着说：‘不像你说的那样。我对待温侯，就像养鹰一样：狐狸和兔子还没有消灭干净，不敢先喂饱它，饿的时候它就能为我所用，喂饱了它就会飞走。’我问：‘谁是狐狸和兔子呢？’曹公说：‘淮南的袁术、江东的孙策、冀州的袁绍、荆襄的刘表、益州的刘璋、汉中的张鲁，这些都是狐狸和兔子。’” 吕布扔掉剑笑着说：“曹公了解我啊。” 正说着话，忽然有人报告说袁术的军队来攻打徐州了。吕布听了非常吃惊。正是：
秦晋未谐吴越斗，婚姻惹出甲兵来。
究竟后面的事情会怎样发展，且听下回分解。
刘备得知这个消息后，召集众人商议，张飞吵着要出战。孙乾说：“如今小沛粮食匮乏、兵力微弱，怎么能抵挡得住呢？可以写封信向吕布求救。” 张飞说：“那家伙怎么会来救我们？” 刘备说：“孙乾说得对。” 于是就写了封信给吕布。信的大致内容是：
自从将军您关照，让我刘备能在小沛容身，实在是蒙受了您天大的恩德。如今袁术为报私仇，派纪灵带兵到小沛，我危在旦夕，除了将军您没人能救我。希望您能派一支军队，来救我于水火之中，那我就太幸运了！
吕布看了信，和陈宫商量说：“之前袁术送粮食来还写信，就是想让我不救刘备；现在刘备又来求救。我想刘备屯兵小沛，未必就能害我；要是袁术吞并了刘备，那他就会联合北面泰山的各路将领来对付我，我就没法安心睡觉了。倒不如去救刘备。” 于是就点兵出发。
纪灵起兵一路长驱直入，已经到了沛县东南，扎下营寨。白天军旗招展，遮蔽了山川；夜里燃起烽火、敲响战鼓，震天动地。刘备在小沛城中只有五千多人，也只能勉强出城，布阵安营。忽然有军报说吕布带兵在离城一里的西南方向扎下营寨。纪灵知道吕布带兵来救刘备，急忙派人给吕布送信，指责他不讲信用。吕布笑着说：“我有个办法，能让袁术和刘备两家都不怨恨我。” 于是就派使者到纪灵和刘备的营寨中，邀请二人来饮酒赴宴。
刘备听说吕布相请，马上就要去。关羽和张飞说：“兄长不能去，吕布肯定有坏心思。” 刘备说：“我对他不薄，他肯定不会害我。” 于是就上马前往，关羽和张飞跟在后面。到了吕布的营寨，进去相见，吕布说：“我今天特意来解你的危难，以后你要是得志了，可别忘了我。” 刘备连连称谢。吕布请刘备坐下，关羽和张飞手持宝剑站在刘备背后。
有人通报纪灵到了，刘备大吃一惊，想躲起来。吕布说：“我特意请你们二人来商议事情，别起疑心。” 刘备不知道吕布是什么意思，心里很不安。纪灵下马走进营寨，却看见刘备坐在帐中，大惊失色，转身就想回去，左右的人都拦不住。吕布上前一把将他拉了回来，就像拎个小孩子一样。纪灵说：“将军是想杀我纪灵吗？” 吕布说：“不是。” 纪灵又问：“那莫非是要杀刘备那大耳朵家伙？” 吕布说：“也不是。” 纪灵问：“那到底要怎样？” 吕布说：“刘备和我是兄弟，如今他被将军围困，所以我来救他。” 纪灵说：“你这样就是要杀我啊？” 吕布说：“哪有这种道理。我这辈子不喜欢争斗，只喜欢化解争斗。今天我就为你们两家化解这场纷争。” 纪灵问：“请问怎么化解？” 吕布说：“我有个办法，全看天意。” 于是拉着纪灵进帐与刘备相见。二人心里都充满了疑虑和猜忌。
吕布在中间坐下，让纪灵坐在左边，刘备坐在右边，还吩咐摆酒上菜。酒过几巡，吕布说：“你们两家看在我的面子上，都各自罢兵吧。” 刘备没说话。纪灵说：“我奉主公之命，带领十万大军，专门来捉拿刘备，怎么能罢兵呢？” 张飞一听大怒，拔剑在手，大声喝道：“我虽然兵少，但看你们就跟儿戏一样！你们比百万黄巾军如何？你们敢伤我哥哥？” 关羽急忙拦住他说：“先看看吕将军是什么主意，到时候各回营寨，再厮杀也不迟。” 吕布说：“我请你们两家来化解争斗，可不是让你们厮杀的。” 这边纪灵心里不服气，那边张飞一心只想厮杀。
吕布大怒，对左右说：“把我的画戟拿来！” 吕布手提画戟，纪灵和刘备都大惊失色。吕布说：“我劝你们两家不要厮杀，一切都看天意。” 让左右接过画戟，在辕门外远远地插好。然后回头对纪灵和刘备说：“辕门离中军有一百五十步远。我要是一箭射中画戟的小枝，你们两家就罢兵；要是射不中，你们就各自回营，准备厮杀。有不听我话的，我就联合另一方一起对付他。” 纪灵心里暗自思忖：“画戟在一百五十步之外，怎么可能射中？姑且先答应他，等他射不中，到时候想怎么厮杀就怎么厮杀。” 于是一口答应下来。刘备自然也没有不答应的道理。
吕布让大家都坐下，又各敬了一杯酒。喝完酒，吕布让人取来弓箭。刘备暗自祈祷：“只希望他能射中就好。” 只见吕布挽起袍袖，搭上箭，拉满弓，大喊一声：“着！” 真是：
弓开如秋月行天，箭去似流星落地。
一箭正中画戟小枝。帐上帐下的将士们齐声喝彩。后人有诗称赞道：
温侯神射世间稀，曾向辕门独解危。
落日果然欺后羿，号猿直欲胜由基。
虎筋弦响弓开处，雕羽翎飞箭到时。
豹子尾摇穿画戟，雄兵十万脱征衣。
当时吕布射中画戟小枝，哈哈大笑，把弓扔在地上，拉着纪灵和刘备的手说：“这是上天让你们两家罢兵啊。” 又大声吩咐军士：“斟酒来！每人各饮一大杯。” 刘备暗自庆幸。纪灵沉默了半晌，对吕布说：“将军的话，我不敢不听。但我回去后，主公怎么会相信呢？” 吕布说：“我会亲自写信回复他的。” 又喝了几巡酒，纪灵拿着吕布的书信先回去了。吕布对刘备说：“要不是我，你就危险了。” 刘备拜谢，和关羽、张飞回去了。第二天，三处的军马都各自散去。
先不说刘备回到小沛，吕布返回徐州。
纪灵回到淮南，见到袁术，讲述了吕布辕门射戟化解纷争的事情，并呈上吕布的书信。袁术大怒，说：“吕布拿了我这么多粮食，却用这种儿戏般的事情偏袒刘备。我要亲自带领重兵，征讨刘备，顺便讨伐吕布。” 纪灵说：“主公不可鲁莽行事。吕布勇力过人，又占据徐州，如果吕布和刘备首尾呼应，就不好对付了。我听说吕布的妻子严氏有个女儿，已经到了婚嫁年龄。主公您有个儿子，可以派人向吕布求亲，吕布要是把女儿嫁给主公，肯定会杀了刘备，这就是‘疏不间亲’的计策啊。” 袁术听从了这个建议，当天就派韩胤为媒人，带着礼物前往徐州求亲。
韩胤到了徐州见到吕布，说：“我家主公仰慕将军，想求您的女儿做儿媳，永结秦晋之好。” 吕布进去和妻子严氏商量。原来吕布有两妻一妾：先娶严氏为正妻，后娶貂蝉为妾；在小沛的时候，又娶了曹豹的女儿为次妻。曹氏早亡没有生育，貂蝉也没有子女，只有严氏生了一个女儿，吕布非常疼爱。当时严氏对吕布说：“我听说袁术长久以来镇守淮南，兵多粮广，早晚要称帝。如果他成就大事，那我们的女儿就有做皇后的希望。只是不知道他有几个儿子？” 吕布说：“只有一个儿子。” 严氏说：“既然这样，就应该答应他。就算当不了皇后，我们徐州也没有忧患了。” 吕布心意已决，热情款待韩胤，答应了这门亲事。韩胤回去向袁术汇报。袁术马上准备聘礼，仍然让韩胤送到徐州。吕布收下聘礼，设宴招待韩胤，把他留在馆驿休息。
第二天，陈宫特意到馆驿拜访韩胤。行礼完毕，坐下后，陈宫屏退左右，对韩胤说：“是谁献的这条计策，让袁公和吕布联姻？是想借此取刘备的性命吧？” 韩胤大惊失色，起身道谢说：“请先生千万别泄露出去。” 陈宫说：“我自然不会泄露，只是担心这事要是拖久了，肯定会被别人识破，事情就会中途生变。” 韩胤说：“那该怎么办呢？还请先生指教。” 陈宫说：“我去见吕布，让他马上送女儿去成亲，怎么样？” 韩胤非常高兴，道谢说：“要是能这样，袁公对先生的感激之情就不浅了。”
陈宫于是辞别韩胤，进去见吕布说：“听说您把女儿许配给袁术了，这很好。但不知道什么时候成亲呢？” 吕布说：“还得慢慢商议。” 陈宫说：“古时候从受聘到成婚的时间，各有规定：天子是一年，诸侯是半年，大夫是一季，百姓是一个月。” 吕布说：“袁术得到了天赐的国宝，早晚要称帝，现在按照天子的例子，行吗？” 陈宫说：“不行。” 吕布说：“那按照诸侯的例子？” 陈宫说：“也不行。” 吕布说：“那就按照卿大夫的例子？” 陈宫说：“还是不行。” 吕布笑着说：“先生难道想让我按照百姓的例子？” 陈宫说：“不是。” 吕布说：“那先生您的意思是？” 陈宫说：“当今天下诸侯相互争雄，现在您和袁术结亲，诸侯们能没有嫉妒的吗？要是再慢慢挑选良辰吉日，说不定有人会趁我们办喜事的时候，在半路设伏来抢夺，那可怎么办？现在的办法，要是不答应这门亲事就算了，既然已经答应了，就应该趁诸侯还不知道的时候，马上把女儿送到寿春，另外安排住处，然后再选个好日子成亲，这样就万无一失了。” 吕布高兴地说：“先生说得太对了。” 于是进去告诉严氏，连夜准备嫁妆，收拾好宝马香车，让宋宪、魏续和韩胤一起送女儿前去，一路上鼓乐喧天，送出城外。
当时陈元龙的父亲陈珪在家养老，听到鼓乐声，就问左右的人，左右的人把事情告诉了他。陈珪说：“这是‘疏不间亲’的计策啊。刘备危险了！” 于是带病来见吕布。吕布说：“大夫怎么来了？” 陈珪说：“听说将军快死了，特意来吊丧。” 吕布吃惊地说：“您怎么这么说呢？” 陈珪说：“之前袁术送金银给您，想让您杀刘备，而您用射戟的办法化解了。现在他突然来求亲，意思是想拿您女儿做人质，接着就来攻打刘备夺取小沛。小沛丢了，徐州就危险了。而且他以后或者来借粮，或者来借兵：您要是答应他，就会疲于奔命，还会结怨于人；要是不答应，就会抛弃亲家挑起战争。何况听说袁术有称帝的想法，这是造反啊。他要是造反，那您就是反贼的亲属了，能不被天下人不容吗？” 吕布大惊说：“陈宫害我。” 急忙命令张辽带兵追赶，追到三十里之外，把女儿抢了回来；连韩胤也抓回来关了起来，不让他回去。却派人回复袁术，只说女儿的嫁妆还没准备好，等准备好了就马上送去。陈珪又劝说吕布，让他把韩胤押送到许都。吕布犹豫不决。
忽然有人来报：“刘备在小沛招兵买马，不知道想干什么。” 吕布说：“这是做将领的本分，没什么可奇怪的。” 正说着，宋宪、魏续来了，告诉吕布说：“我们二人奉您的命令，到山东买马，买了三百多匹好马；回到沛县边界的时候，被一伙强寇抢走了一半。打听后得知是刘备的弟弟张飞假扮山贼，把马抢走了。” 吕布听了大怒，马上点兵前往小沛，要找张飞算账。刘备听说后大惊，急忙带兵出城迎接。
两阵摆开，刘备骑马出阵说：“兄长为什么带兵到这里？” 吕布指着刘备骂道：“我辕门射戟，救了你一命，你为什么抢我的马？” 刘备说：“我因为缺马，派人四处购买，怎么敢抢兄长的马呢？” 吕布说：“你就是让张飞抢了我一百五十匹好马，还敢抵赖。” 张飞挺枪出马说：“就是我抢了你好马，你现在想怎么样？” 吕布骂道：“环眼贼，你屡次看不起我！” 张飞说：“我抢你马你就恼火，你抢我哥哥的徐州怎么不说了？” 吕布挺戟出马，要和张飞交战；张飞也挺枪迎战。两人酣战一百多个回合，不分胜负。刘备担心张飞有闪失，急忙鸣金收兵回城。吕布分兵把小沛四面围住。
刘备叫来张飞，责备他说：“都是你抢他马匹，才惹出这场事端。现在那些马在哪里？” 张飞说：“都寄放在各个寺院里。” 刘备马上派人出城，到吕布营中，说愿意归还马匹，双方罢兵。吕布本想答应。陈宫说：“现在不杀刘备，以后肯定会被他害了。” 吕布听了，不答应刘备的请求，攻城更加猛烈。刘备和糜竺、孙乾商议。孙乾说：“曹操最恨的就是吕布。我们不如弃城逃到许都，投奔曹操，借他的军队打败吕布，这是上策。” 刘备说：“谁能带头冲破包围出城呢？” 张飞说：“小弟我情愿拼死一战。” 刘备让张飞在前，关羽在后，自己在中间，保护着家小。
当夜三更，趁着月色明亮，从北门出城。刚出城就遇到宋宪、魏续，被张飞一阵冲杀退，得以冲出重围。后面张辽追来，关羽上前拦住。吕布见刘备跑了，也不来追赶。随即进城安抚百姓，让高顺镇守小沛，自己仍然回到徐州。
刘备一路逃奔许都，在城外扎下营寨，先派孙乾进城去见曹操，说明自己被吕布追逼，特意前来投奔。曹操说：“刘备和我，就像兄弟一样。” 于是请刘备进城相见。第二天，刘备把关羽和张飞留在城外，自己带着孙乾、糜竺进城去见曹操。曹操以上宾之礼款待他。刘备详细诉说了吕布的事情。曹操说：“吕布是个没信义的家伙，我和贤弟一起合力除掉他。” 刘备称谢。曹操设宴招待，到晚上才送刘备出去。
荀彧进来见曹操说：“刘备是个英雄。现在不早点除掉他，以后肯定会成为祸患。” 曹操没有回答。荀彧出去后，郭嘉进来。曹操说：“荀彧劝我杀刘备，你觉得该怎么办？” 郭嘉说：“不行。主公您兴义兵，为百姓除暴，全靠信义来招揽豪杰，还怕他们不来呢；现在刘备向来有英雄之名，因为穷困来投奔我们，如果杀了他，就是杀害贤能之人。天下有智谋的人听说后会心生疑虑，就会裹足不前，那主公您还能依靠谁来平定天下呢？为了除掉一个人的祸患，却阻碍了四海之内的人心所向，这安危的关键，不能不仔细考虑。” 曹操非常高兴地说：“你的话正合我心意。”
第二天，曹操就上表推荐刘备担任豫州牧。程昱劝谏说：“刘备终究不会甘居人下，不如早点除掉他。” 曹操说：“现在正是用人之际，不能因为杀一个人而失去天下人心。这一点郭嘉和我的看法一样。” 于是不听程昱的话，给了刘备三千兵马、一万斛粮食，让他前往豫州上任，进兵驻扎在小沛，召集原来失散的士兵，攻打吕布。刘备到了豫州，派人约曹操一起出兵。
曹操正准备起兵亲自征讨吕布，忽然有流星马来报：“张济从关中带兵攻打南阳，被流箭射中身亡。他的侄子张绣统领他的军队，任用贾诩为谋士，勾结刘表，屯兵宛城，想要兴兵进犯朝廷，劫持天子。” 曹操大怒，想要起兵征讨张绣，又担心吕布趁机侵犯许都，于是向荀彧问计。荀彧说：“这很容易。吕布是个没谋略的人，见到好处肯定高兴；主公您可以派使者到徐州，给他升官赏赐，让他和刘备和解。吕布一高兴，就不会再想别的事情了。” 曹操说：“好。” 于是派奉军都尉王则带着官诰和和解书，前往徐州。
曹操一方面亲自率领十五万大军，前去征讨张绣。他把军队分成三路进发，任命夏侯惇为先锋。大军行进到淯水后安营扎寨。贾诩劝张绣说：“曹操的军队势力强大，我们不能和他对抗，不如带领众人投降。” 张绣听从了他的建议，派贾诩到曹操的营寨去表达归降之意。
曹操见贾诩对答如流，非常欣赏他，想让他做自己的谋士。贾诩说：“我以前跟随李傕，得罪了天下人；如今跟随张绣，他对我言听计从，我不忍心抛弃他。” 于是就告辞离开了。第二天，贾诩带着张绣来见曹操，曹操对他们非常优待。曹操带着军队进入宛城驻扎，其余的军队分别驻扎在城外，营寨栅栏连绵十多里。就这样过了几天，张绣每天都设宴款待曹操。
有一天，曹操喝醉了，回到休息的地方，私下问身边的人说：“这城里有妓女吗？” 曹操哥哥的儿子曹安民知道曹操的心思，就悄悄对他说：“昨晚侄儿我看到馆舍旁边有个妇人，长得十分漂亮，打听了一下，原来是张绣叔叔张济的妻子。” 曹操听了这话，就命令曹安民带领五十名披甲的士兵去把那妇人带来。不一会儿，人就被带到了军营中。曹操一看，那妇人果然长得很漂亮。他问妇人姓什么，妇人回答说：“我是张济的妻子邹氏。” 曹操说：“夫人认识我吗？” 邹氏说：“早就听闻丞相的威名，今晚有幸能见到您。” 曹操说：“我是因为夫人的缘故，才接受张绣的投降；不然的话，就要让他们灭族了。” 邹氏下拜说：“实在感激您的再生之恩。” 曹操说：“今天能见到夫人，真是上天眷顾。今晚希望能与夫人同床共枕，您跟随我回许都，享受荣华富贵，怎么样？” 邹氏拜谢。这天夜里，两人就在营帐中同宿。邹氏说：“长时间住在城里，张绣肯定会起疑心，也怕外人议论。” 曹操说：“明天就和夫人一起到营寨中住。” 第二天，他们搬到城外安歇，曹操叫来典韦在中军帐房外担任护卫，其他人没有得到传唤，不许擅自进入，因此内外隔绝。曹操每天都和邹氏寻欢作乐，都不想着回去了。
张绣的家人秘密地把这件事告诉了张绣，张绣愤怒地说：“曹操这贼子太侮辱我了！” 于是就请来贾诩商量对策。贾诩说：“这件事不能泄露出去。明天等曹操出帐议事的时候，我们如此这般行事。” 第二天，曹操坐在营帐中，张绣进去禀告说：“新投降的士兵有很多逃亡的，请求把他们移到中军来驻扎。” 曹操答应了他。张绣于是转移了自己的军队，分成四个营寨，约定好时间发动行动。因为忌惮典韦的勇猛，一时很难接近他，张绣就和偏将胡车儿商量。这胡车儿力气大得能背起五百斤的东西，一天能走七百里路，也是个奇人。他当时给张绣献计说：“典韦让人害怕的地方，就在于他的双铁戟罢了。主公您明天可以请他来喝酒，把他灌醉再让他回去。到时候我就混在他带来的军士里面，偷偷进入帐房，先把他的铁戟偷走，这样他就没什么可怕的了。” 张绣听了很高兴，预先准备好弓箭、盔甲和兵器，向各个营寨发出了行动的通知。
到了约定的时间，张绣让贾诩去邀请典韦到营寨来，热情地用酒招待他。到了晚上，典韦喝醉了回去，胡车儿混在众人之中，直接进入了大寨。这天夜里，曹操在营帐中与邹氏喝酒，忽然听到帐外有人说马在嘶叫。曹操派人去查看，回报说是张绣的军队在夜间巡逻，曹操就没有起疑心。将近二更的时候，忽然听到营寨内有人呐喊，报告说草车着火了。曹操说：“是士兵不小心失火，不要惊慌。” 不一会儿，四处都燃起了大火。曹操这才着急起来，急忙呼唤典韦。典韦正醉倒睡着，在睡梦中听到战鼓和喊杀的声音，就跳了起来，却找不到自己的双铁戟了。这时敌人已经到了辕门，典韦急忙抽出身边步兵的腰刀拿在手中。只见辕门口有无数的军马，各自挺着长枪，冲进营寨。典韦奋力向前，砍死了二十多个人。骑兵刚退下去，步兵又冲了上来，两边的长枪像芦苇一样密集。典韦身上没有穿铠甲，上下被刺中了几十枪，仍然坚持死战。刀砍得缺口太多不能用了，典韦就扔掉刀，双手提着两个敌人迎战，又打死了八九个人。那些贼兵不敢靠近，只是远远地用箭射他，箭像暴雨一样射来。典韦仍然死死地守着寨门。无奈寨后的贼兵已经攻了进来，典韦背上又中了一枪，他大叫了几声，血流满地而死。他死了好一会儿，还没有一个人敢从正门进来。
曹操依靠典韦守住了寨门，才得以从寨后上马逃走，只有曹安民步行跟随。曹操的右臂中了一箭，他的马也中了三箭。幸亏这匹马是大宛的良马，能忍受疼痛，跑得也快。刚跑到淯水河边，贼兵就追了上来，曹安民被砍成了肉泥。曹操急忙催马冲过河水，刚上了岸，贼兵射来一箭，正中马眼，那匹马一下子倒在地上。曹操的长子曹昂马上把自己骑的马让给曹操，曹操上马急忙逃走，曹昂却被乱箭射死了。曹操这才逃脱，在路上遇到了各位将领，收拢了残兵败将。
当时夏侯惇所率领的青州兵趁机到乡下抢劫百姓，平虏校尉于禁马上带领本部军队在路上截杀这些青州兵，安抚百姓。青州兵跑回去，对着曹操哭泣着下拜，说于禁造反，追杀青州兵。曹操非常吃惊。不一会儿，夏侯惇、许褚、李典、乐进都到了，曹操说：“于禁造反了，可以整顿军队去迎战他。”
于禁看到曹操等人都到了，就带领军队稳住阵脚，挖掘壕沟，安营扎寨。有人告诉他说：“青州兵说将军您造反了，现在丞相已经到了，您为什么不辩解，反而先扎营寨呢？” 于禁说：“现在贼人的追兵就在后面，随时都会到来，如果不先做好准备，拿什么来抵抗敌人呢？辩解是小事，击退敌人是大事。” 营寨刚扎好，张绣的军队分两路杀了过来。于禁亲自出营迎战，张绣急忙退兵。左右的将领们看到于禁冲在前面，各自带领军队攻击张绣的军队，张绣的军队大败，被追杀了一百多里。张绣势力穷困，兵力孤单，带着败兵投奔刘表去了。
曹操收拢军队，清点将领，于禁进来拜见，详细地说：“青州兵肆意抢劫掠夺，大失民心，所以我杀了他们。” 曹操说：“你不先告诉我，就先扎营寨，这是为什么？” 于禁把之前说的话又说了一遍。曹操说：“将军在如此匆忙紧急的情况下，还能整顿军队，坚守营垒，忍受诽谤和辛劳，反败为胜，即使是古代的名将，又怎么能超过你呢！” 于是赏赐给于禁一副金器，封他为益寿亭侯；还责备了夏侯惇治军不严的过错。
曹操又设了祭坛，祭祀典韦，他亲自痛哭着祭奠典韦，回头对各位将领说：“我失去了长子、爱侄，都没有太悲痛，唯独为典韦痛哭流涕啊。” 众人都很感慨。第二天，曹操下令班师回朝。
暂且不说曹操带兵回到许都。且说王则带着诏书来到徐州，吕布把他迎接进府，打开诏书宣读：封吕布为平东将军，还特别赐给他印绶。王则又拿出曹操的私信。王则在吕布面前极力表达曹操对他的敬重之意。吕布非常高兴。忽然有人报告说袁术派使者来了。吕布把使者叫进来询问，使者说：“袁公早晚就要登上帝位，设立东宫，催促皇妃早点到淮南去。” 吕布大怒说：“袁术这个反贼怎么敢这样！” 于是就杀了使者，还用枷锁锁住韩胤，派陈登带着谢表，押解着韩胤，和王则一起前往许都向曹操谢恩；并且给曹操写了回信，想要曹操正式授予他徐州牧的职位。
曹操知道吕布和袁术断绝了婚约，非常高兴，于是就在闹市中斩杀了韩胤。陈登秘密地劝谏曹操说：“吕布就像豺狼一样，勇猛却没有谋略，轻易地就会改变立场，应该早点除掉他。” 曹操说：“我向来知道吕布狼子野心，确实难以长久地养着他。除了你们父子，没有人能摸透他的心思，你应当和我一起谋划对付他。” 陈登说：“丞相如果有行动，我愿意做内应。” 曹操很高兴，上表封赠陈珪俸禄为中二千石，任命陈登为广陵太守。陈登告辞回去，曹操拉着他的手说：“东方的事情，就交给你了。” 陈登点头答应。
陈登回到徐州见吕布，吕布问他情况，陈登说：“我父亲被封赠俸禄，我做了太守。” 吕布大怒说：“你不为我求徐州牧的职位，却为自己谋求官职俸禄。你父亲让我和曹操合作，和袁术断绝婚约，现在我所请求的，一样都没有得到；而你们父子却都显贵起来了：我被你们父子出卖了！” 于是拔剑想要杀了陈登。陈登大笑说：“将军您怎么这么糊涂啊！” 吕布说：“我怎么糊涂了？” 陈登说：“我见到曹公，说养将军就像养老虎，要让它吃饱肉，不喂饱它就会咬人。曹公笑着说：‘不像你说的那样。我对待温侯，就像养鹰一样：狐狸和兔子还没有消灭干净，不敢先喂饱它，饿的时候它就能为我所用，喂饱了它就会飞走。’我问：‘谁是狐狸和兔子呢？’曹公说：‘淮南的袁术、江东的孙策、冀州的袁绍、荆襄的刘表、益州的刘璋、汉中的张鲁，这些都是狐狸和兔子。’” 吕布扔掉剑笑着说：“曹公了解我啊。” 正说着话，忽然有人报告说袁术的军队来攻打徐州了。吕布听了非常吃惊。正是：
秦晋未谐吴越斗，婚姻惹出甲兵来。
究竟后面的事情会怎样发展，且听下回分解。