且说秦钟宝玉二人跟着凤姐自铁槛寺照应一番，坐车进城，到家见过贾母王夫人等，回到自己房中，一夜无话。至次日，宝玉见收拾了外书房，约定了和秦钟念夜书。偏偏那秦钟秉赋最弱，因在郊外受了些风霜，又与智能儿几次偷期缱绻，未免失于检点，回来时便咳嗽伤风，饮食懒进，大有不胜之态，只在家中调养，不能上学。宝玉便扫了兴，然亦无法，只得候他病愈再议。
那凤姐却已得了云光的回信，俱已妥协，老尼达知张家，那守备无奈何，忍气吞声受了前聘之物。谁知爱势贪财的父母，却养了一个知义多情的女儿，闻得退了前夫，另许李门，他便一条汗巾悄悄的寻了自尽。那守备之子谁知也是个情种，闻知金哥自缢，遂投河而死。可怜张李二家没趣，真是“人财两空”。这里凤姐却安享了三千两。王夫人连一点消息也不知。自此凤姐胆识愈壮，以后所作所为，诸如此类，不可胜数。
一日正是贾政的生辰，宁荣二处人丁都齐集祝贺，热闹非常。忽有门吏报道：“有六宫都太监夏老爷特来降旨。”吓的贾赦贾珍一干人不知何事，忙止了戏文，撤去酒席，摆香案，启中门跪接。早见都太监夏秉忠乘马而至，又有许多跟从的内监。那夏太监也不曾负诏捧敕，直至正厅下马，满面笑容，走至厅上，南面而立，口内说：“奉特旨：立刻宣贾政入朝，在临敬殿陛见。”说毕，也不吃茶，便乘马去了。贾政等也猜不出是何来头，只得即忙更衣入朝。
贾母等合家人心俱惶惶不定，不住的使人飞马来往探信。有两个时辰，忽见赖大等三四个管家喘吁吁跑进仪门报喜，又说：“奉老爷的命：就请老太太率领太太等进宫谢恩呢。”那时贾母心神不定，在大堂廊下伫候，邢王二夫人、尤氏、李纨、凤姐、迎春姊妹以及薛姨妈等，皆聚在一处打听信息。贾母又唤进赖大来细问端底，赖大禀道：“奴才们只在外朝房伺候着，里头的信息一概不知。后来夏太监出来道喜，说咱们家的大姑奶奶封为凤藻宫尚书，加封贤德妃。后来老爷出来也这么吩咐。如今老爷又往东宫里去了。急速请太太们去谢恩。”贾母等听了方放下心来，一时皆喜见于面。于是都按品大妆起来。贾母率领邢王二夫人并尤氏，一共四乘大轿，鱼贯入朝。贾赦贾珍亦换了朝服，带领贾蔷贾蓉，奉侍贾母前往。
宁荣两处上下内外人等，莫不欢天喜地，独有宝玉置若罔闻。你道什么缘故？原来近日水月庵的智能私逃入城来找秦钟，不意被秦邦业知觉，将智能逐出，将秦钟打了一顿，自己气的老病发了，三五日，便呜呼哀哉了。秦钟本自怯弱，又带病未痊受了笞杖，今见老父气死，悔痛无及，又添了许多病症。因此，宝玉心中怅怅不乐。虽有元春晋封之事，那解得他的愁闷？贾母等如何谢恩，如何回家，亲友如何来庆贺，宁荣两府近日如何热闹，众人如何得意，独他一个皆视有如无，毫不介意：因此众人嘲他越发呆了。
且喜贾琏与黛玉回来，先遣人来报信：“明日就可到家了。”宝玉听了，方略有些喜意。细问原由，方知贾雨村也进京引见，皆由王子腾累上荐本，此来候补京缺，与贾琏是同宗弟兄，又与黛玉有师徒之谊，故同路作伴而来。林如海已葬入祖茔了，诸事停妥。贾琏这番进京，若按站走时本该出月到家，因听见元春喜信，遂昼夜兼程而进。一路俱各平安。宝玉只问了黛玉好，馀者也就不在意了。好容易盼到明日午错，果报：“琏二爷和林姑娘进府了。”见面时彼此悲喜交集，未免大哭一场，又致庆慰之词。宝玉细看那黛玉时，越发出落的超逸了。黛玉又带了许多书籍来，忙着打扫卧室，安排器具，又将些纸笔等物分送与宝钗、迎春、宝玉等。宝玉又将北静王所赠鹡苓香串珍重取出来转送黛玉。黛玉说：“什么臭男人拿过的，我不要这东西。”遂掷还不取。宝玉只得收回，暂且无话。
且说贾琏自回家见过众人，回至房中，正值凤姐事繁，无片刻闲空，见贾琏远路归来，少不得拨冗接待。因房内别无外人，便笑道：“国舅老爷大喜！国舅老爷一路风尘辛苦！小的听见昨日的头起报马来说，今日大驾归府，略预备了一杯水酒掸尘，不知可赐光谬领否？”贾琏笑道：“岂敢，岂敢！多承，多承！”一面平儿与众丫鬟参见毕，端上茶来。贾琏遂问别后家中诸事，又谢凤姐的辛苦。凤姐道：“我那里管的上这些事来！见识又浅，嘴又笨，心又直，人家给个棒槌，我就拿着认作针了。脸又软，搁不住人家给两句好话儿。况且又没经过事，胆子又小，太太略有点不舒服，就吓的也睡不着了。我苦辞过几回，太太不许，倒说我图受用，不肯学习，那里知道我是捻着把汗儿呢！一句也不敢多说，一步也不敢妄行。你是知道的，咱们家所有的这些管家奶奶，那一个是好缠的？错一点儿他们就笑话打趣，偏一点儿他们就指桑骂槐的抱怨，‘坐山看虎斗’，‘借刀杀人’，‘引风吹火’，‘站干岸儿’，‘推倒了油瓶儿不扶’，都是全挂子的本事。况且我又年轻，不压人，怨不得不把我搁在眼里。更可笑那府里蓉儿媳妇死了，珍大哥再三在太太跟前跪着讨情，只要请我帮他几天；我再四推辞，太太做情应了，只得从命，到底叫我闹了个马仰人翻，更不成个体统。至今珍大哥还抱怨后悔呢。你明儿见了他，好歹赔释赔释，就说我年轻，原没见过世面，谁叫大爷错委了他呢。”
说着，只听外间有人说话，凤姐便问：“是谁？”平儿进来回道：“姨太太打发香菱妹子来问我一句话，我已经说了，打发他回去了。”贾琏笑道：“正是呢。我才见姨妈去，和一个年轻的小媳妇子刚走了个对脸儿，长得好齐整模样儿。我想咱们家没这个人哪，说话时问姨妈，才知道是打官司的那小丫头子，叫什么香菱的，竟给薛大傻子作了屋里人。开了脸，越发出挑的标致了。那薛大傻子真玷辱了他！”凤姐把嘴一撇，道：“哎！往苏杭走一趟回来，也该见点世面了，还是这么眼馋肚饱的。你要爱他，不值什么，我拿平儿换了他来好不好？那薛老大也是吃着碗里瞧着锅里的，这一年来的时候，他为香菱儿不能到手，和姑妈打了多少饥荒。姑妈看着香菱的模样儿好还是小事，因他做人行事，又比别的女孩子不同，温柔安静，差不多儿的主子姑娘还跟不上他，才摆酒请客的费事，明堂正道给他做了屋里人。过了没半月，也没事人一大堆了。”一语未了，二门上的小厮传报：“老爷在大书房里等着二爷呢。”贾琏听了，忙忙整衣出去。
这里凤姐因问平儿：“方才姑妈有什么事，巴巴儿的打发香菱来？”平儿道：“那里来的香菱！是我借他暂撒个谎儿。奶奶瞧，旺儿嫂子越发连个算计儿也没了！”说着，又走至凤姐身边，悄悄说道：“那项利银早不送来，晚不送来，这会子二爷在家，他偏送这个来。幸亏我在堂屋里碰见了，不然他走了来回奶奶，叫二爷要是知道了，咱们二爷那脾气，油锅里的还要捞出来花呢，知道奶奶有了体己，他还不大着胆子花么？所以我赶着接过来，叫我说了他两句，谁知奶奶偏听见了。为什么当着二爷我才只说是香菱来了呢！”凤姐听了笑道：“我说呢，姑妈知道你二爷来了，忽剌巴儿的打发个屋里人来。原来是你这蹄子闹鬼！”
说着贾琏已进来了，凤姐命摆上酒馔来，夫妻对坐。凤姐虽善饮，却不敢任兴。正喝着，见贾琏的乳母赵嬷嬷走来。贾琏凤姐忙让吃酒，叫他上炕去。赵嬷嬷执意不肯。平儿等早于炕沿设下一几，摆一脚踏，赵嬷嬷在脚踏上坐了，贾琏向桌上拣两盘肴馔与他，放在几上自吃。凤姐又道：“妈妈很嚼不动那个，没的倒硌了他的牙。”因问平儿道：“早起我说那一碗火腿炖肘子很烂，正好给妈妈吃，你怎么不拿了去赶着叫他们热来？”又道：“妈妈，你尝一尝你儿子带来的惠泉酒。”赵嬷嬷道：“我喝呢。奶奶也喝一钟怕什么，只不要过多了就是了。我这会子跑了来倒不为酒饭，倒有一件正经事，奶奶好歹记在心里，疼顾我些罢！我们这爷，只是嘴里说的好，到了跟前就忘了我们。幸亏我从小儿奶了你这么大。我也老了，有的是那两个儿子，你就另眼照看他们些，别人也不敢呲牙儿的。我还再三的求了你几遍，你答应的倒好，如今还是落空。这如今又从天上跑出这样一件大喜事来，那里用不着人？所以倒是来和奶奶说是正经。靠着我们爷，只怕我还饿死了呢！”凤姐笑道：“妈妈，你的两个奶哥哥都交给我。你从小儿奶的儿子还有什么不知他那脾气的？拿着皮肉，倒往那不相干的外人身上贴。可是现放着奶哥哥那一个不比人强？你疼顾照看他们，谁敢说个‘不’字儿？没的白便宜了外人。我这话也说错：我们看着是‘外人’，你却看着是‘内人’一样呢！”说着，满屋里人都笑了。赵嬷嬷也笑个不住，又念佛道：“可是屋子里跑出青天来了。要说‘内人’‘外人’这些混账事，我们爷是没有的；不过是脸软心慈，搁不住人求两句罢了。”凤姐笑道：“可不是呢，有‘内人’的他才慈软呢！他在咱们娘儿们跟前才是刚硬呢！”赵嬷嬷道：“奶奶说的太尽情了，我也乐了，再喝一钟好酒。从此我们奶奶做了主，我就没的愁了。”
贾琏此时不好意思，只是讪笑道：“你们别胡说了，快盛饭来吃，还要到珍大爷那边去商量事呢。”凤姐道：“可是，别误了正事。才刚老爷叫你说什么？”贾琏道：“就为省亲的事。”凤姐忙问道：“省亲的事竟准了？”贾琏笑道：“虽不十分准，也有八九分了。”凤姐笑道：“可是当今的恩典呢！从来听书听戏，古时候儿也没有的。”赵嬷嬷又接口道：“可是呢，我也老糊涂了！我听见上上下下吵嚷了这些日子，什么省亲不省亲，我也不理论；如今又说省亲，到底是怎么个缘故呢？”贾琏道：“如今当今体贴万人之心世上至大莫如‘孝’字，想来父母儿女之性，皆是一理，不在贵贱上分的。当今自为日夜侍奉太上皇、皇太后，尚不能略尽孝意，因见宫里嫔妃才人等皆是入宫多年，抛离父母，岂有不思想之理？且父母在家，思想女儿，不能一见，倘因此成疾，亦大伤天和之事。所以启奏太上皇、皇太后，每月逢二六日期，准椒房眷属入宫请候。于是太上皇、皇太后大喜，深赞当今至孝纯仁，体天格物，因此二位老圣人又下谕旨，说椒房眷属入宫，未免有关国体仪制，母女尚未能惬怀。竟大开方便之恩，特降谕诸椒房贵戚，除二六日入宫之恩外，凡有重宇别院之家，可以驻跸关防者，不妨启请内廷銮舆入其私第，庶可尽骨肉私情，共享天伦之乐事。此旨下了，谁不踊跃感戴！现今周贵妃的父亲已在家里动了工，修盖省亲的别院呢。又有吴贵妃的父亲吴天佑家，也往城外踏看地方去了。这岂非有八九分了？”
赵嬷嬷道：“阿弥陀佛！原来如此。这样说起，咱们家也要预备接大姑奶奶了？”贾琏道：“这何用说？不么这会子忙的是什么？”凤姐笑道：“果然如此，我可也见个大世面了。可恨我小几岁年纪，若早生二三十年，如今这些老人家也不薄我没见世面了。说起当年太祖皇帝仿舜巡的故事，比一部书还热闹，我偏偏的没赶上。”赵嬷嬷道：“嗳哟！那可是千载难逢的！那时候我才记事儿。咱们贾府正在姑苏扬州一带监造海船，修理海塘，只预备接驾一次，把银子花的象淌海水似的！说起来”凤姐忙接道：“我们王府里也预备过一次。那时我爷爷专管各国进贡朝贺的事，凡有外国人来，都是我们家养活。粤、闽、滇、浙所有的洋船货物都是我们家的。”赵嬷嬷道：“那是谁不知道的？如今还有个俗语儿呢，说：‘东海少了白玉床，龙王来请金陵王。’这说的就是奶奶府上了。如今还有现在江南的甄家，嗳哟好势派！独他们家接驾四次。要不是我们亲眼看见，告诉谁也不信的：别讲银子成了粪土，凭是世上有的，没有不是堆山积海的，‘罪过可惜’四个字竟顾不得了！”凤姐道：“我常听见我们太爷说，也是这样的。岂有不信的？只纳罕他家怎么就这样富贵呢？”赵嬷嬷道：“告诉奶奶一句话：也不过拿着皇帝家的银子往皇帝身上使罢了！谁家有那些钱买这个虚热闹去？”
正说着，王夫人又打发人来瞧凤姐吃完了饭不曾。凤姐便知有事等他，赶忙的吃了饭，漱口要走，又有二门上小厮们回：“东府里蓉蔷二位哥儿来了。”贾琏才漱了口，平儿捧着盆盥手，见他二人来了，便问：“说什么话？”凤姐因亦止步，只听贾蓉先回说：“我父亲打发我来回叔叔：老爷们已经议定了，从东边一带，接着东府里花园起，至西北，丈量了，一共三里半大，可以盖造省亲别院了。已经传人画图样去了，明日就得。叔叔才回家，未免劳乏，不用过我们那边去，有话明日一早再请过去面议。”贾琏笑说：“多谢大爷费心，体谅我，就从命不过去了。正经是这个主意才省事，盖造也容易；若采置别的地方去，那更费事，且不成体统。你回去说：这样很好，若老爷们再要改时，全仗大爷谏阻，万不可另寻地方。明日一早，我给大爷请安去，再细商量。”贾蓉忙应几个“是”。贾蔷又近前回说：“下姑苏请聘教习，采买女孩子，置办乐器行头等事，大爷派了侄儿，带领着赖管家两个儿子，还有单聘仁、卜固修两个清客相公，一同前去，所以叫我来见叔叔。”贾琏听了，将贾蔷打量了打量，笑道：“你能够在行么？这个事虽不甚大，里头却有藏掖的。”贾蔷笑道：“只好学着办罢咧。”
贾蓉在灯影几后头悄悄的拉凤姐儿的衣裳襟儿，凤姐会意，也悄悄的摆手儿佯作不知。因笑道：“你也太操心了！难道大爷比咱们还不会用人？偏你又怕他不在行了。谁都是在行的？孩子们这么大了，‘没吃过猪肉，也见过猪跑。”大爷派他去，原不过是个坐纛旗儿，难道认真的叫他讲价钱会经纪去呢。依我说，很好。”贾琏道：“这是自然。不是我驳回，少不得替他筹算筹算。”因问：“这一项银子动那一处的？”贾蔷道：“刚才也议到这里。赖爷爷说：竟不用从京里带银子去。江南甄家还收着我们五万银子。明日写一封书信会票我们带去，先支三万两，剩二万存着，等置办彩灯花烛并各色帘帐的使用。”贾琏点头道：“这个主意好。”凤姐忙向贾蔷道：“既这么着，我有两个妥当人，你就带了去办。这可便宜你。”贾蔷忙陪笑道：“正要和婶娘讨两个人呢，这可巧了。”因问名字。凤姐便问赵嬷嬷。彼时赵嬷嬷已听呆了，平儿笑着推他，才醒悟过来，忙说：“一个叫赵天梁，一个叫赵天栋。”凤姐道：“可别忘了。我干我的去了。”说着便出去了。贾蓉忙跟出来，悄悄的笑向凤姐道：“你老人家要什么，开个账儿带去，按着置办了来。”凤姐笑着啐道：“别放你娘的屁！你拿东西换我的人情来了吗？我很不希罕你那鬼鬼祟祟的！”说着，一笑走了。
这里贾蔷也问贾琏：“要什么东西，顺便织来孝敬。”贾琏笑道：“你别兴头。才学着办事，倒先学会了这把戏。短了什么，少不得写信来告诉你。”说毕，打发他二人去了。接着回事的人不止三四起，贾琏乏了，便传与二门上，一应不许传报，俱待明日料理。凤姐至三更时分方下来安歇。一宿无话。
次早贾琏起来，见过贾赦贾政，便往宁国府中来，合同老管事的家人等并几位世交门下清客相公们，审察两府地方，缮画省亲殿宇，一面参度办理人丁。自此后，各行匠役齐全，金银铜锡以及土木砖瓦之物，搬运移送不歇。先令匠役拆宁府会芳园的墙垣楼阁，直接入荣府东大院中。荣府东边所有下人一带群房已尽拆去。当日宁荣二宅，虽有一条小巷界断不通，然亦系私地，并非官道，故可以联络。会芳园本是从北墙角下引了来的一股活水，今亦无烦再引。其山树木石虽不敷用，贾赦住的乃是荣府旧园，其中竹树山石以及亭榭栏杆等物，皆可挪就前来。如此两处又甚近便，凑成一处，省许多财力，大概算计起来，所添有限。全亏一个胡老名公号山子野，一一筹画起造。
贾政不惯于俗务，只凭贾赦、贾珍、贾琏、赖大、赖升、林之孝、吴新登、詹光、程日兴等几人安插摆布。堆山凿池，起楼竖阁，种竹栽花，一应点景，又有山子野制度。下朝闲暇，不过各处看望看望，最要紧处和贾赦等商议商议便罢了。贾赦只在家高卧，有芥豆之事，贾珍等或自去回明，或写略节，或有话说，便传呼贾琏赖大等来领命。贾蓉单管打造金银器皿。贾蔷已起身往姑苏去了。贾珍赖大等又点人丁，开册籍，监工等事。一笔不能写到，不过是喧阗热闹而已。暂且无话。
且说宝玉近因家中有这等大事，贾政不来问他的书，心中自是畅快；无奈秦钟之病日重一日，也着实悬心，不能快乐。这日一早起来，才梳洗了，意欲回了贾母去望候秦钟，忽见茗烟在二门影壁前探头缩脑。宝玉忙出来问他：“做什么？”茗烟道：“秦大爷不中用了！”宝玉听了，吓了一跳，忙问道：“我昨儿才瞧了他还明明白白的，怎么就不中用了呢？”茗烟道：“我也不知道，刚才是他家的老头子来特告诉我的。”宝玉听毕，忙转身回明贾母。贾母吩咐：“派妥当人跟去，到那里尽一尽同窗之情就回来，不许多耽搁了。”宝玉忙出来更衣。到外边，车犹未备，急的满厅乱转。一时催促的车到，忙上了车，李贵茗烟等跟随。来至秦家门首，悄无一人，遂蜂拥至内室，吓的秦钟的两个远房婶娘、嫂子并几个姐妹，都藏之不迭。
此时秦钟已发过两三次昏，易箦多时矣。宝玉一见，便不禁失声的哭起来。李贵忙劝道：“不可，秦哥儿是弱症，怕炕上硌的不受用，所以暂且挪下来松泛些。哥儿这一哭，倒添了他的病了。”宝玉听了，方忍住近前，见秦钟面如白蜡，合目呼吸，展转枕上。宝玉忙叫道：“鲸哥！宝玉来了。”连叫了两三声，秦钟不睬。宝玉又叫道：“宝玉来了。”
那秦钟早已魂魄离身，只剩得一口悠悠馀气在胸，正见许多鬼判持牌提索来捉他。那秦钟魂魄那里肯就去？又记念着家中无人管理家务，又惦记着智能儿尚无下落，因此百般求告鬼判。无奈这些鬼判都不肯徇私，反叱咤秦钟道：“亏你还是读过书的人，岂不知俗语说的：‘阎王叫你三更死，谁敢留人到五更。’我们阴间上下都是铁面无私的，不比阳间瞻情顾意，有许多的关碍处。”正闹着，那秦钟的魂魄忽听见“宝玉来了”四字，便忙又央求道：“列位神差略慈悲慈悲，让我回去和一个好朋友说一句话，就来了。”众鬼道：“又是什么好朋友？”秦钟道：“不瞒列位：就是荣国公的孙子，小名儿叫宝玉的。”那判官听了，先就唬的慌张起来，忙喝骂那些小鬼道：“我说你们放了他回去走走罢，你们不依我的话。如今闹的请出个运旺时盛的人来了。怎么好？”众鬼见都判如此，也都忙了手脚，一面又抱怨道：“你老人家先是那么‘雷霆火炮’，原来见不得‘宝玉’二字。依我们想来，他是阳间，我们是阴间，怕他亦无益。”那都判越发着急，吆喝起来。毕竟秦钟死活如何，且听下回分解。
译文
且说秦钟和宝玉跟着凤姐从铁槛寺照应完后，坐车进了城。回到家，见过贾母、王夫人等人，就回了自己的房间，一夜都没什么事儿。到了第二天，宝玉看到外书房收拾好了，就和秦钟约好晚上一起读书。可偏偏秦钟身体最弱，在郊外受了些风寒，又和智能儿偷偷幽会了好几次，没太注意自己的身体，回来就咳嗽伤风了，也不想吃饭，看起来十分虚弱，只能在家调养，没办法上学。宝玉这下没了兴致，可也没办法，只能等他病好了再说。
凤姐已经收到了云光的回信，事情都办妥了。老尼把消息告诉了张家，那守备没办法，只能忍气吞声地收下了之前的聘礼。谁能想到，这爱权势、贪钱财的父母，却养了个重情义的女儿。金哥听说自己退了前夫，又被许配给李家，就偷偷用一条汗巾上吊自尽了。那守备的儿子也是个痴情种，听说金哥上吊死了，就投河自尽了。可怜张、李两家，真是 “人财两空”。而这边，凤姐却稳稳地得到了三千两银子。王夫人对此一点儿消息都不知道。从这以后，凤姐胆子更大了，后来像这样的事，做了不知道多少。
有一天，正是贾政的生日，宁国府和荣国府的人都聚在一起祝贺，热闹极了。突然，门吏来报告说：“六宫都太监夏老爷特地来传旨。” 贾赦、贾珍这些人吓了一跳，不知道发生了什么事，连忙停下戏文，撤掉酒席，摆好香案，打开中门，跪着迎接。很快，就看到都太监夏秉忠骑着马过来了，后面还跟着好多太监。夏太监并没有拿着诏书，直接来到正厅下马，满脸笑容地走到厅上，面向南方站着，说：“奉皇上特旨：立刻宣贾政入朝，到临敬殿去拜见皇上。” 说完，也没喝茶，就又骑马走了。贾政等人猜不出这是怎么回事，只能赶紧换衣服进宫。
贾母和家里其他人心里都慌慌的，不停地派人骑马去打听消息。过了两个时辰，突然看见赖大等三四个管家气喘吁吁地跑进仪门来报喜，还说：“奉老爷的命令：请老太太带着太太们进宫谢恩呢。” 那时，贾母心神不宁地在大堂廊下等着，邢夫人、王夫人、尤氏、李纨、凤姐、迎春姐妹，还有薛姨妈等人，都聚在一起打听消息。贾母把赖大叫进来，仔细询问到底是怎么回事。赖大回禀说：“我们只在外朝房伺候着，里面的情况什么都不知道。后来夏太监出来道喜，说咱们家的大姑奶奶被封为凤藻宫尚书，还加封了贤德妃。后来老爷出来也是这么说的。现在老爷又去东宫了。让太太们赶紧去谢恩。” 贾母等人听了，这才放下心来，一时间，脸上都露出了喜悦的神情。于是，大家都按照自己的身份，穿上正式的衣服。贾母带着邢夫人、王夫人和尤氏，一共坐了四乘大轿，一个跟着一个进宫去了。贾赦、贾珍也换上了朝服，带着贾蔷、贾蓉，陪着贾母一起去。
宁国府和荣国府上下、里里外外的人，都欢天喜地的，只有宝玉好像什么都没听见、没看见一样。你知道为什么吗？原来，最近水月庵的智能偷偷逃进城里来找秦钟，没想到被秦邦业发现了。秦邦业把智能赶了出去，还打了秦钟一顿，自己气得旧病复发，没过三五天，就去世了。秦钟本来身体就弱，病还没好又挨了打，现在看到老父亲被气死了，后悔又悲痛，病情又加重了许多。因此，宝玉心里很是郁闷。虽然有元春晋封的喜事，可这也解不了他的愁闷。贾母等人是怎么去谢恩的、怎么回家的，亲友们是怎么来庆贺的，宁国府和荣国府这几天有多热闹，大家有多得意，这些宝玉都像没看见一样，一点儿都不在意，所以大家都笑他更傻了。
好在贾琏和黛玉回来了，还先派人来报信说：“明天就能到家了。” 宝玉听了，这才稍微有了点高兴的样子。仔细一问才知道，贾雨村也进京来接受皇帝召见，都是因为王子腾多次向朝廷推荐，这次来是等着补缺，他和贾琏是同宗兄弟，又和黛玉有师徒的情分，所以就一路作伴回来了。林如海已经葬入祖坟，所有的事情都办好了。贾琏这次进京，如果按正常行程走，本该在下个月到家，因为听说了元春的喜讯，就日夜赶路。一路上都平平安安的。宝玉只问了黛玉好不好，其他的就不太在意了。好不容易盼到第二天中午，果然有人来报：“琏二爷和林姑娘进府了。” 见面的时候，大家又悲又喜，免不了大哭了一场，接着又互相说了些祝贺安慰的话。宝玉仔细看黛玉，觉得她出落得更加超凡脱俗了。黛玉带了好多书来，忙着打扫卧室，摆放器具，还把一些纸笔等东西分送给宝钗、迎春、宝玉等人。宝玉郑重地拿出北静王送的鹡苓香串，想转送给黛玉。黛玉说：“什么臭男人拿过的东西，我才不要呢。” 说完就扔了回去，不肯要。宝玉只好把香串收回来，暂且没再说什么。
且说贾琏回家见过众人后，回到自己房间。当时凤姐正忙得不可开交，一点儿空闲都没有。看到贾琏大老远回来，她也只能抽空接待一下。因为房里没有外人，凤姐就笑着说：“国舅老爷大喜啊！国舅老爷一路奔波，辛苦了！我昨天听到头一拨报信的人说，今天您就到家了，稍微准备了点水酒，给您接风洗尘，不知道您能不能赏脸喝一杯呢？” 贾琏笑着说：“不敢当，不敢当！多谢，多谢！” 这时，平儿和其他丫鬟都来见过礼，端上了茶。贾琏就问起自己走后家里的各种事情，还感谢凤姐的辛苦操持。凤姐说：“我哪能管得了这么多事啊！我见识浅，嘴又笨，心里藏不住话，别人给个棒槌，我就当成针。脸皮还薄，别人说两句好话，我就心软了。而且我也没经历过什么大事，胆子又小，太太稍微有点不舒服，我就吓得睡不着觉。我好几次都想辞掉这些事，可太太不答应，还说我是想偷懒、不肯学习，哪里知道我每天都提心吊胆的！我一句话都不敢多说，一步都不敢乱走。你是知道的，咱们家这些管家奶奶，哪个是好对付的？稍微出点错，她们就笑话打趣；稍微有一点偏向，她们就指桑骂槐地抱怨。什么‘坐山看虎斗’‘借刀杀人’‘引风吹火’‘站干岸儿’‘推倒了油瓶儿不扶’，这些手段她们可是样样精通。再说了，我年纪轻，压不住人，怪不得她们都不把我放在眼里。更可笑的是，那府里蓉儿媳妇死了的时候，珍大哥再三在太太面前跪着求情，非要请我去帮他几天忙；我再三推辞，太太出面答应了，我也只能从命，结果把我累得手忙脚乱，事情也办得不成样子。到现在珍大哥还在抱怨后悔呢。你明天见到他，好歹帮我解释解释，就说我年轻，没见过世面，谁叫大爷错把这事儿交给我了呢。”
正说着，就听到外间有人说话，凤姐就问：“是谁？” 平儿进来回答说：“姨太太打发香菱妹子来问我一句话，我已经回了，让她回去了。” 贾琏笑着说：“对了。我刚才去见姨妈，和一个年轻的小媳妇迎面碰上了，长得可真漂亮。我想咱们家没这个人啊，后来问姨妈，才知道是之前打官司的那个小丫头，叫香菱，竟然给薛大傻子做了妾。她梳了头、化了妆，模样越发标致了。薛大傻子可真是糟蹋了她！” 凤姐撇了撇嘴说：“哎！去苏杭走了一趟回来，也该长点见识了，还是这么贪心。你要是喜欢她，这有什么难的，我拿平儿跟你换她怎么样？那薛老大也是个吃着碗里看着锅里的人，去年来的时候，为了香菱不能到手，和姑妈闹了多少别扭。姑妈看重香菱，模样好还是小事，主要是她做人做事和别的女孩子不一样，温柔又安静，一般的小姐都比不上她，所以姑妈才大费周章地摆酒请客，正式让她做了妾。可没过半个月，就把她丢在一边不管了。” 话还没说完，二门上的小厮来通报：“老爷在大书房里等着二爷呢。” 贾琏听了，急忙整理衣服出去了。
这边凤姐问平儿：“刚才姑妈有什么事，专门打发香菱来？” 平儿说：“哪有什么香菱！是我借她撒了个谎。奶奶您瞧，旺儿嫂子越来越不会办事了！那笔利钱银子早不送来，晚不送来，偏偏二爷在家的时候送来。幸亏我在堂屋碰见了，不然她来来回回跟奶奶说，要是让二爷知道了，咱们二爷那脾气，就是油锅里的钱都要捞出来花，他要是知道奶奶有了私房钱，还不得放开胆子花啊？所以我赶紧把银子接过来，还说了她两句，没想到还是让奶奶听见了。我当着二爷的面，才说是香菱来了。” 凤姐听了，笑着说：“我说呢，姑妈知道你二爷来了，怎么突然打发个屋里人来。原来是你这丫头在捣鬼！”
正说着，贾琏进来了，凤姐让人摆上酒菜，夫妻二人相对而坐。凤姐虽然能喝酒，但也不敢放开了喝。正喝着，贾琏的乳母赵嬷嬷来了。贾琏和凤姐赶忙请她喝酒，还让她上炕坐。赵嬷嬷坚决不肯。平儿等人早就在炕沿边放了个小桌子，摆了个脚踏，赵嬷嬷就在脚踏上坐下了。贾琏从桌上挑了两盘菜，放在小桌上让她自己吃。凤姐又说：“妈妈，那些菜您咬不动，别咯了牙。我早上说的那碗火腿炖肘子很烂，正好给妈妈吃，你怎么没拿去热一热端过来？” 又说：“妈妈，您尝尝你儿子带回来的惠泉酒。” 赵嬷嬷说：“我喝呢。奶奶也喝一杯，没什么要紧的，只要别喝太多就行。我这会子跑过来，不是为了酒饭，是有件正经事，奶奶您可一定要放在心上，多照顾照顾我啊！我们这位爷，就会嘴上说得好听，到了实际的时候，就把我们给忘了。幸亏我从小把你奶大。我也老了，有那两个儿子，你就多照顾他们一些，别人也不敢说什么。我都求了你好几回了，你答应得好好的，可到现在还是没下文。现在又出了这么一件大喜事，哪能不需要人帮忙呢？所以我来跟奶奶说这事儿才是正经。靠着我们这位爷，我恐怕都要饿死了！” 凤姐笑着说：“妈妈，你的两个儿子就交给我了。你从小奶大的儿子，我还能不了解他的脾气？他呀，总是把好处给那些不相干的外人。你看看你这两个奶哥哥，哪个不比外人强？你多照顾他们，谁敢说个‘不’字？可不能白白便宜了外人。我这话也说错了：我们觉得是‘外人’，在你眼里，可能跟‘自己人’一样呢！” 说完，满屋子的人都笑了。赵嬷嬷也笑个不停，还念着佛说：“这可真是家里出了青天了。要说什么‘自己人’‘外人’这些糊涂事，我们这位爷倒是没有；就是他脸皮薄、心软，别人求他两句，他就答应了。” 凤姐笑着说：“可不是嘛，对那些‘外人’他才心软呢！在咱们娘儿们跟前，他可硬气着呢！” 赵嬷嬷说：“奶奶您说得太痛快了，我也高兴，再喝一杯好酒。从今往后，有奶奶您做主，我就没什么可愁的了。”
贾琏听了，有点不好意思，只能讪笑着说：“你们别胡说了，赶紧盛饭来吃，我还得去珍大爷那边商量事儿呢。” 凤姐说：“对，可别耽误了正事。刚才老爷叫你去说什么了？” 贾琏说：“就是为了省亲的事儿。” 凤姐急忙问：“省亲的事儿真的定下来了？” 贾琏笑着说：“虽然还没完全确定，但也有八九分把握了。” 凤姐笑着说：“这可真是当今皇上的恩典啊！从古到今，听书听戏，都没听说过这样的事儿。” 赵嬷嬷又接着说：“可不是嘛，我都老糊涂了！这些日子，上上下下都在吵吵省亲的事儿，我也没弄明白；现在又说省亲，到底是怎么回事呢？” 贾琏说：“现在皇上体谅大家的心思，世上最大的就是‘孝’字。想来父母和儿女之间的感情，都是一样的，不分贵贱。皇上觉得自己日夜侍奉太上皇、皇太后，都还不能完全尽到孝心。他看到宫里的嫔妃、才人等，都进宫很多年了，和父母分离，肯定会思念家人。而且父母在家，也想念女儿，却见不到面，要是因此生病了，那可就伤了天伦和气。所以皇上就启奏太上皇、皇太后，每个月逢初二、初六，允许后宫嫔妃的家属进宫探望。太上皇、皇太后听了很高兴，还夸赞皇上非常孝顺、仁爱，能够体谅人心。两位老圣人又下了谕旨，说后宫嫔妃家属进宫，多少会涉及到国家的礼仪制度，母女之间也不能尽情相聚。于是就大开方便之门，特别下令给各位后宫嫔妃的亲戚，除了初二、初六进宫的机会外，只要家里有宽敞的院子、能够做好安保的，都可以请皇上的车驾进入私宅，这样就能让大家尽情享受骨肉团聚的快乐。这道旨意一下，谁能不感激呢！现在周贵妃的父亲已经在家里动工，修建省亲的别院了。还有吴贵妃的父亲吴天佑，也到城外去查看地方了。所以说，这省亲的事儿差不多有八九分把握了。”
赵嬷嬷说：“阿弥陀佛！原来是这样。这么说，咱们家也要准备迎接大姑奶奶了？” 贾琏说：“那还用说？不然这阵子大家忙什么呢？” 凤姐笑着说：“要是真这样，我可就能见大世面了。只可惜我晚生了几年，要是早生二三十年，现在这些老人家也不会说我没见过世面了。说起当年太祖皇帝效仿舜帝出巡的事儿，比书上写的还热闹呢，我偏偏没赶上。” 赵嬷嬷说：“哎哟！那可是千载难逢的机会啊！那时候我才刚记事。咱们贾府当时在姑苏、扬州一带负责监造海船、修理海塘，就为了迎接皇帝一次，那银子花得像海水一样！说起来……” 凤姐赶忙接着说：“我们王府也准备过一次。那时候我爷爷专门负责各国进贡、朝贺的事儿，只要有外国人来，都是我们家接待。广东、福建、云南、浙江所有的洋船货物，都是我们家的。” 赵嬷嬷说：“这谁不知道啊！现在还有句俗语呢，说‘东海少了白玉床，龙王来请金陵王’，说的就是奶奶您府上。现在还有江南的甄家，哎哟，那派头可真大！他们家接驾了四次。要不是我们亲眼看见，说给谁听都不会相信。那银子都不当回事儿，就跟粪土似的，只要是世上有的东西，在他们家都堆得像山、像海一样，都顾不上说‘罪过可惜’这四个字了！” 凤姐说：“我常听我们老太爷说，也是这样的。我哪能不信呢？只是奇怪他们家怎么就这么富贵呢？” 赵嬷嬷说：“奶奶，我跟您说句实话：他们也就是拿皇帝家的银子，花在皇帝身上罢了！谁家会真有那么多钱去买这种虚热闹呢？”
正说着，王夫人又派人来问凤姐吃完饭了没。凤姐知道肯定有事等着她，赶紧吃完饭，漱了口，正准备走，二门上的小厮又回禀：“东府里蓉哥和蔷哥来了。” 贾琏刚漱完口，平儿端着盆让他洗手，看到贾蓉和贾蔷来了，就问：“有什么事？” 凤姐也停下脚步，只听贾蓉先回禀说：“我父亲让我来告诉叔叔：老爷们已经商量好了，从东边挨着东府花园的地方开始，一直到西北，量了一下，一共有三里半地那么大，可以用来盖造省亲别院。已经派人去画图了，明天就能画好。叔叔您刚回家，肯定很累了，不用到我们那边去，要是有什么话，明天一早再请您过去当面商量。” 贾琏笑着说：“多谢大爷费心，这么体谅我，那我就从命，不过去了。这个主意确实好，这样省事，盖起来也容易；要是选别的地方，那就更麻烦了，而且也不成体统。你回去告诉大爷：这样很好，如果老爷们还有别的想法，要改地方，全靠大爷劝一劝，千万不能再找别的地方了。明天一早，我就去给大爷请安，再仔细商量。” 贾蓉连忙答应了好几个 “是”。贾蔷又走上前回禀说：“去姑苏聘请教习、采买女孩子、置办乐器行头这些事，大爷派了我，让我带着赖管家的
两个儿子，还有单聘仁、卜固修两位清客相公一起去办，所以叫我来见叔叔。” 贾琏听了，上下打量了一下贾蔷，笑着说：“你能行吗？这事儿虽说不算太大，可里面的门道不少。” 贾蔷笑着说：“我只能学着去办啦。”
贾蓉在灯影后面悄悄拉了拉凤姐的衣裳角，凤姐心里明白，也悄悄摆摆手，装作没看见。然后笑着说：“你也太爱操心了！难道大爷还不如咱们会用人？就你担心他不行。谁天生就什么都会呀？孩子们都这么大了，就算没吃过猪肉，也总见过猪跑吧。大爷派他去，也就是让他做个领头的，难道还真指望他去讲价钱、做买卖呀。依我看，挺好的。” 贾琏说：“那倒是。我也不是故意反对，就是得替他考虑周全些。” 接着又问：“这事儿的银子从哪儿出？” 贾蔷说：“刚才也讨论到这个了。赖爷爷说，不用从京里带银子过去。江南甄家还欠咱们五万两银子呢。明天写封信，带上会票，我们到那儿先支取三万两，剩下两万存着，留着置办彩灯花烛和各种帘帐用。” 贾琏点点头说：“这主意不错。” 凤姐赶忙对贾蔷说：“既然这样，我这儿有两个靠得住的人，你带着他们一起去办吧。这可便宜你了。” 贾蔷连忙陪着笑说：“我正想跟婶娘要两个人呢，这可太巧了。” 接着就问那两个人叫什么名字。凤姐转头问赵嬷嬷。这时候赵嬷嬷听得都入神了，平儿笑着推了她一下，她才回过神来，赶紧说：“一个叫赵天梁，一个叫赵天栋。” 凤姐说：“可别忘了。我去忙我的了。” 说完就出去了。贾蓉急忙跟出来，悄悄地笑着对凤姐说：“您老人家要是有什么想要的，列个单子给我，我照着置办了带回来。” 凤姐笑着啐了他一口说：“别放屁！你想用东西来换我的人情啊？我才不稀罕你那偷偷摸摸的一套呢！” 说完，笑着走了。
这边贾蔷也问贾琏：“叔叔要是有什么需要的东西，我顺便给您置办了孝敬您。” 贾琏笑着说：“你别得意太早。才刚开始学着办事，倒先学会这套了。要是缺什么，我少不了写信告诉你。” 说完，就打发贾蓉和贾蔷走了。接着来汇报事情的人有三四拨，贾琏累了，就吩咐二门上的人，所有事情都不许再通报，等明天再处理。凤姐到了三更天的时候才去休息。一夜无话。
第二天早上，贾琏起来后，见过贾赦和贾政，就去了宁国府。他和老管事的家人们，还有几位世交门下的清客相公们一起，查看两府的地方，绘制省亲殿宇的图纸，同时安排参与修建的人员。从这以后，各种工匠都到齐了，金银铜锡以及土木砖瓦等材料，不停地搬运移送。先是让工匠拆掉宁国府会芳园的围墙楼阁，直接和荣国府东大院连起来。荣国府东边那些下人的一排房子也都拆了。以前宁国府和荣国府虽然有一条小巷隔开，不通往来，但那也是自家的地，不是官道，所以现在可以把两边连通起来。会芳园本来就有一股活水从北墙角引进来，现在也不用再另外引水了。里面的山、树、石头虽然不够用，不过贾赦住的是荣国府原来的园子，那里头的竹子、树木、山石，还有亭台楼阁、栏杆等东西，都可以挪过来用。这样两边离得近，连在一起能节省不少财力，大致算下来，需要额外增添的花费并不多。这一切都多亏了一位姓胡的老先生，号山子野，所有的建造规划都是他一手操办的。
贾政不擅长处理这些俗事，就全靠贾赦、贾珍、贾琏、赖大、赖升、林之孝、吴新登、詹光、程日兴这些人安排布置。堆假山、挖水池、盖楼、建阁、种竹子、栽花，所有这些装点景色的活儿，又有山子野制定规划。贾政下了朝，有空的时候，也就是到处看看，在最关键的地方和贾赦等人商量一下就好了。贾赦平时就在家躺着，有什么小事，贾珍他们要么自己去回禀，要么写个简要的说明，要是有重要的事，就把贾琏、赖大这些人叫过去听令。贾蓉专门负责打造金银器皿。贾蔷已经动身去姑苏了。贾珍、赖大等人又忙着清点人员、登记造册、监督工程等事务。事情太多，实在没法一一细说，总之就是一片热闹繁忙的景象。暂且不说这些。
且说宝玉最近因为家里有这么大的事，贾政也不来过问他读书的情况，心里自然很高兴。可无奈秦钟的病一天比一天重，他也着实为秦钟担心，没办法真正开心起来。这天一大早，宝玉刚梳洗好，想着要回禀贾母去看望秦钟，忽然看见茗烟在二门的影壁前探头探脑的。宝玉赶紧走出去问他：“你在这儿干什么呢？” 茗烟说：“秦大爷快不行了！” 宝玉听了，吓了一跳，急忙问：“我昨天才去看他，还好好的，怎么就不行了呢？” 茗烟说：“我也不清楚，刚才是他家的老头子特地来告诉我的。” 宝玉听完，急忙转身回屋向贾母禀告。贾母吩咐说：“派个可靠的人跟着你去，到那儿尽一尽同窗的情分就回来，别在那儿耽搁太久。” 宝玉赶忙出去换衣服。到了外面，车还没准备好，他急得在厅里直打转。过了一会儿，车终于来了，宝玉急忙上了车，李贵、茗烟等人跟着。到了秦钟家门口，静悄悄的，一个人都没有，他们就一窝蜂地冲进内室，把秦钟的两个远房婶娘、嫂子，还有几个姐妹，吓得连忙躲起来。
这时候秦钟已经昏过去两三次了，早就换好临终的床席了。宝玉一看到秦钟这样，忍不住放声大哭起来。李贵赶忙劝道：“使不得，秦哥儿得的是弱症，怕在炕上硌着不舒服，所以暂时挪下来让他松快些。哥儿你这一哭，反倒会加重他的病情。” 宝玉听了，这才忍住哭声，走到秦钟跟前，只见秦钟脸色像白蜡一样，闭着眼睛，呼吸微弱，在枕头上翻来覆去。宝玉急忙喊道：“鲸哥！宝玉来了。” 连着叫了两三声，秦钟都没反应。宝玉又喊：“宝玉来了。”
此时秦钟的魂魄其实已经快离开身体了，只剩下一口气在胸口。他正看见好多鬼差拿着牌子、绳索来抓他。秦钟的魂魄哪里肯就这么走呢？他又担心家里没人管理家务，还惦记着智能儿不知道怎么样了，所以就不停地向鬼差求情。可这些鬼差都不讲情面，还呵斥秦钟说：“亏你还是读过书的人，难道不知道俗话说‘阎王叫你三更死，谁敢留人到五更’吗？我们阴间从上到下都是铁面无私的，可不像阳间的人，会讲人情、有各种顾忌。” 正闹着，秦钟的魂魄忽然听到 “宝玉来了” 这四个字，就又赶忙央求说：“各位神差，行行好，让我回去跟一个好朋友说句话，我马上就来。” 众鬼差问：“又是什么好朋友？” 秦钟说：“不瞒各位，就是荣国公的孙子，小名叫宝玉的。” 那判官一听，吓得惊慌失措，赶忙喝骂那些小鬼说：“我就说放他回去一会儿吧，你们偏不听我的。现在可好，把运道正旺的人都惊动了。这可怎么办？” 众鬼差见都判这样，也都慌了手脚，一边手忙脚乱，一边抱怨说：“您老人家一开始那么凶，原来听到‘宝玉’两个字就怕了。我们觉得，他在阳间，我们在阴间，怕他也没什么用啊。” 那都判更着急了，大声吆喝起来。到底秦钟是死是活呢？且听下回分解。
凤姐已经收到了云光的回信，事情都办妥了。老尼把消息告诉了张家，那守备没办法，只能忍气吞声地收下了之前的聘礼。谁能想到，这爱权势、贪钱财的父母，却养了个重情义的女儿。金哥听说自己退了前夫，又被许配给李家，就偷偷用一条汗巾上吊自尽了。那守备的儿子也是个痴情种，听说金哥上吊死了，就投河自尽了。可怜张、李两家，真是 “人财两空”。而这边，凤姐却稳稳地得到了三千两银子。王夫人对此一点儿消息都不知道。从这以后，凤姐胆子更大了，后来像这样的事，做了不知道多少。
有一天，正是贾政的生日，宁国府和荣国府的人都聚在一起祝贺，热闹极了。突然，门吏来报告说：“六宫都太监夏老爷特地来传旨。” 贾赦、贾珍这些人吓了一跳，不知道发生了什么事，连忙停下戏文，撤掉酒席，摆好香案，打开中门，跪着迎接。很快，就看到都太监夏秉忠骑着马过来了，后面还跟着好多太监。夏太监并没有拿着诏书，直接来到正厅下马，满脸笑容地走到厅上，面向南方站着，说：“奉皇上特旨：立刻宣贾政入朝，到临敬殿去拜见皇上。” 说完，也没喝茶，就又骑马走了。贾政等人猜不出这是怎么回事，只能赶紧换衣服进宫。
贾母和家里其他人心里都慌慌的，不停地派人骑马去打听消息。过了两个时辰，突然看见赖大等三四个管家气喘吁吁地跑进仪门来报喜，还说：“奉老爷的命令：请老太太带着太太们进宫谢恩呢。” 那时，贾母心神不宁地在大堂廊下等着，邢夫人、王夫人、尤氏、李纨、凤姐、迎春姐妹，还有薛姨妈等人，都聚在一起打听消息。贾母把赖大叫进来，仔细询问到底是怎么回事。赖大回禀说：“我们只在外朝房伺候着，里面的情况什么都不知道。后来夏太监出来道喜，说咱们家的大姑奶奶被封为凤藻宫尚书，还加封了贤德妃。后来老爷出来也是这么说的。现在老爷又去东宫了。让太太们赶紧去谢恩。” 贾母等人听了，这才放下心来，一时间，脸上都露出了喜悦的神情。于是，大家都按照自己的身份，穿上正式的衣服。贾母带着邢夫人、王夫人和尤氏，一共坐了四乘大轿，一个跟着一个进宫去了。贾赦、贾珍也换上了朝服，带着贾蔷、贾蓉，陪着贾母一起去。
宁国府和荣国府上下、里里外外的人，都欢天喜地的，只有宝玉好像什么都没听见、没看见一样。你知道为什么吗？原来，最近水月庵的智能偷偷逃进城里来找秦钟，没想到被秦邦业发现了。秦邦业把智能赶了出去，还打了秦钟一顿，自己气得旧病复发，没过三五天，就去世了。秦钟本来身体就弱，病还没好又挨了打，现在看到老父亲被气死了，后悔又悲痛，病情又加重了许多。因此，宝玉心里很是郁闷。虽然有元春晋封的喜事，可这也解不了他的愁闷。贾母等人是怎么去谢恩的、怎么回家的，亲友们是怎么来庆贺的，宁国府和荣国府这几天有多热闹，大家有多得意，这些宝玉都像没看见一样，一点儿都不在意，所以大家都笑他更傻了。
好在贾琏和黛玉回来了，还先派人来报信说：“明天就能到家了。” 宝玉听了，这才稍微有了点高兴的样子。仔细一问才知道，贾雨村也进京来接受皇帝召见，都是因为王子腾多次向朝廷推荐，这次来是等着补缺，他和贾琏是同宗兄弟，又和黛玉有师徒的情分，所以就一路作伴回来了。林如海已经葬入祖坟，所有的事情都办好了。贾琏这次进京，如果按正常行程走，本该在下个月到家，因为听说了元春的喜讯，就日夜赶路。一路上都平平安安的。宝玉只问了黛玉好不好，其他的就不太在意了。好不容易盼到第二天中午，果然有人来报：“琏二爷和林姑娘进府了。” 见面的时候，大家又悲又喜，免不了大哭了一场，接着又互相说了些祝贺安慰的话。宝玉仔细看黛玉，觉得她出落得更加超凡脱俗了。黛玉带了好多书来，忙着打扫卧室，摆放器具，还把一些纸笔等东西分送给宝钗、迎春、宝玉等人。宝玉郑重地拿出北静王送的鹡苓香串，想转送给黛玉。黛玉说：“什么臭男人拿过的东西，我才不要呢。” 说完就扔了回去，不肯要。宝玉只好把香串收回来，暂且没再说什么。
且说贾琏回家见过众人后，回到自己房间。当时凤姐正忙得不可开交，一点儿空闲都没有。看到贾琏大老远回来，她也只能抽空接待一下。因为房里没有外人，凤姐就笑着说：“国舅老爷大喜啊！国舅老爷一路奔波，辛苦了！我昨天听到头一拨报信的人说，今天您就到家了，稍微准备了点水酒，给您接风洗尘，不知道您能不能赏脸喝一杯呢？” 贾琏笑着说：“不敢当，不敢当！多谢，多谢！” 这时，平儿和其他丫鬟都来见过礼，端上了茶。贾琏就问起自己走后家里的各种事情，还感谢凤姐的辛苦操持。凤姐说：“我哪能管得了这么多事啊！我见识浅，嘴又笨，心里藏不住话，别人给个棒槌，我就当成针。脸皮还薄，别人说两句好话，我就心软了。而且我也没经历过什么大事，胆子又小，太太稍微有点不舒服，我就吓得睡不着觉。我好几次都想辞掉这些事，可太太不答应，还说我是想偷懒、不肯学习，哪里知道我每天都提心吊胆的！我一句话都不敢多说，一步都不敢乱走。你是知道的，咱们家这些管家奶奶，哪个是好对付的？稍微出点错，她们就笑话打趣；稍微有一点偏向，她们就指桑骂槐地抱怨。什么‘坐山看虎斗’‘借刀杀人’‘引风吹火’‘站干岸儿’‘推倒了油瓶儿不扶’，这些手段她们可是样样精通。再说了，我年纪轻，压不住人，怪不得她们都不把我放在眼里。更可笑的是，那府里蓉儿媳妇死了的时候，珍大哥再三在太太面前跪着求情，非要请我去帮他几天忙；我再三推辞，太太出面答应了，我也只能从命，结果把我累得手忙脚乱，事情也办得不成样子。到现在珍大哥还在抱怨后悔呢。你明天见到他，好歹帮我解释解释，就说我年轻，没见过世面，谁叫大爷错把这事儿交给我了呢。”
正说着，就听到外间有人说话，凤姐就问：“是谁？” 平儿进来回答说：“姨太太打发香菱妹子来问我一句话，我已经回了，让她回去了。” 贾琏笑着说：“对了。我刚才去见姨妈，和一个年轻的小媳妇迎面碰上了，长得可真漂亮。我想咱们家没这个人啊，后来问姨妈，才知道是之前打官司的那个小丫头，叫香菱，竟然给薛大傻子做了妾。她梳了头、化了妆，模样越发标致了。薛大傻子可真是糟蹋了她！” 凤姐撇了撇嘴说：“哎！去苏杭走了一趟回来，也该长点见识了，还是这么贪心。你要是喜欢她，这有什么难的，我拿平儿跟你换她怎么样？那薛老大也是个吃着碗里看着锅里的人，去年来的时候，为了香菱不能到手，和姑妈闹了多少别扭。姑妈看重香菱，模样好还是小事，主要是她做人做事和别的女孩子不一样，温柔又安静，一般的小姐都比不上她，所以姑妈才大费周章地摆酒请客，正式让她做了妾。可没过半个月，就把她丢在一边不管了。” 话还没说完，二门上的小厮来通报：“老爷在大书房里等着二爷呢。” 贾琏听了，急忙整理衣服出去了。
这边凤姐问平儿：“刚才姑妈有什么事，专门打发香菱来？” 平儿说：“哪有什么香菱！是我借她撒了个谎。奶奶您瞧，旺儿嫂子越来越不会办事了！那笔利钱银子早不送来，晚不送来，偏偏二爷在家的时候送来。幸亏我在堂屋碰见了，不然她来来回回跟奶奶说，要是让二爷知道了，咱们二爷那脾气，就是油锅里的钱都要捞出来花，他要是知道奶奶有了私房钱，还不得放开胆子花啊？所以我赶紧把银子接过来，还说了她两句，没想到还是让奶奶听见了。我当着二爷的面，才说是香菱来了。” 凤姐听了，笑着说：“我说呢，姑妈知道你二爷来了，怎么突然打发个屋里人来。原来是你这丫头在捣鬼！”
正说着，贾琏进来了，凤姐让人摆上酒菜，夫妻二人相对而坐。凤姐虽然能喝酒，但也不敢放开了喝。正喝着，贾琏的乳母赵嬷嬷来了。贾琏和凤姐赶忙请她喝酒，还让她上炕坐。赵嬷嬷坚决不肯。平儿等人早就在炕沿边放了个小桌子，摆了个脚踏，赵嬷嬷就在脚踏上坐下了。贾琏从桌上挑了两盘菜，放在小桌上让她自己吃。凤姐又说：“妈妈，那些菜您咬不动，别咯了牙。我早上说的那碗火腿炖肘子很烂，正好给妈妈吃，你怎么没拿去热一热端过来？” 又说：“妈妈，您尝尝你儿子带回来的惠泉酒。” 赵嬷嬷说：“我喝呢。奶奶也喝一杯，没什么要紧的，只要别喝太多就行。我这会子跑过来，不是为了酒饭，是有件正经事，奶奶您可一定要放在心上，多照顾照顾我啊！我们这位爷，就会嘴上说得好听，到了实际的时候，就把我们给忘了。幸亏我从小把你奶大。我也老了，有那两个儿子，你就多照顾他们一些，别人也不敢说什么。我都求了你好几回了，你答应得好好的，可到现在还是没下文。现在又出了这么一件大喜事，哪能不需要人帮忙呢？所以我来跟奶奶说这事儿才是正经。靠着我们这位爷，我恐怕都要饿死了！” 凤姐笑着说：“妈妈，你的两个儿子就交给我了。你从小奶大的儿子，我还能不了解他的脾气？他呀，总是把好处给那些不相干的外人。你看看你这两个奶哥哥，哪个不比外人强？你多照顾他们，谁敢说个‘不’字？可不能白白便宜了外人。我这话也说错了：我们觉得是‘外人’，在你眼里，可能跟‘自己人’一样呢！” 说完，满屋子的人都笑了。赵嬷嬷也笑个不停，还念着佛说：“这可真是家里出了青天了。要说什么‘自己人’‘外人’这些糊涂事，我们这位爷倒是没有；就是他脸皮薄、心软，别人求他两句，他就答应了。” 凤姐笑着说：“可不是嘛，对那些‘外人’他才心软呢！在咱们娘儿们跟前，他可硬气着呢！” 赵嬷嬷说：“奶奶您说得太痛快了，我也高兴，再喝一杯好酒。从今往后，有奶奶您做主，我就没什么可愁的了。”
贾琏听了，有点不好意思，只能讪笑着说：“你们别胡说了，赶紧盛饭来吃，我还得去珍大爷那边商量事儿呢。” 凤姐说：“对，可别耽误了正事。刚才老爷叫你去说什么了？” 贾琏说：“就是为了省亲的事儿。” 凤姐急忙问：“省亲的事儿真的定下来了？” 贾琏笑着说：“虽然还没完全确定，但也有八九分把握了。” 凤姐笑着说：“这可真是当今皇上的恩典啊！从古到今，听书听戏，都没听说过这样的事儿。” 赵嬷嬷又接着说：“可不是嘛，我都老糊涂了！这些日子，上上下下都在吵吵省亲的事儿，我也没弄明白；现在又说省亲，到底是怎么回事呢？” 贾琏说：“现在皇上体谅大家的心思，世上最大的就是‘孝’字。想来父母和儿女之间的感情，都是一样的，不分贵贱。皇上觉得自己日夜侍奉太上皇、皇太后，都还不能完全尽到孝心。他看到宫里的嫔妃、才人等，都进宫很多年了，和父母分离，肯定会思念家人。而且父母在家，也想念女儿，却见不到面，要是因此生病了，那可就伤了天伦和气。所以皇上就启奏太上皇、皇太后，每个月逢初二、初六，允许后宫嫔妃的家属进宫探望。太上皇、皇太后听了很高兴，还夸赞皇上非常孝顺、仁爱，能够体谅人心。两位老圣人又下了谕旨，说后宫嫔妃家属进宫，多少会涉及到国家的礼仪制度，母女之间也不能尽情相聚。于是就大开方便之门，特别下令给各位后宫嫔妃的亲戚，除了初二、初六进宫的机会外，只要家里有宽敞的院子、能够做好安保的，都可以请皇上的车驾进入私宅，这样就能让大家尽情享受骨肉团聚的快乐。这道旨意一下，谁能不感激呢！现在周贵妃的父亲已经在家里动工，修建省亲的别院了。还有吴贵妃的父亲吴天佑，也到城外去查看地方了。所以说，这省亲的事儿差不多有八九分把握了。”
赵嬷嬷说：“阿弥陀佛！原来是这样。这么说，咱们家也要准备迎接大姑奶奶了？” 贾琏说：“那还用说？不然这阵子大家忙什么呢？” 凤姐笑着说：“要是真这样，我可就能见大世面了。只可惜我晚生了几年，要是早生二三十年，现在这些老人家也不会说我没见过世面了。说起当年太祖皇帝效仿舜帝出巡的事儿，比书上写的还热闹呢，我偏偏没赶上。” 赵嬷嬷说：“哎哟！那可是千载难逢的机会啊！那时候我才刚记事。咱们贾府当时在姑苏、扬州一带负责监造海船、修理海塘，就为了迎接皇帝一次，那银子花得像海水一样！说起来……” 凤姐赶忙接着说：“我们王府也准备过一次。那时候我爷爷专门负责各国进贡、朝贺的事儿，只要有外国人来，都是我们家接待。广东、福建、云南、浙江所有的洋船货物，都是我们家的。” 赵嬷嬷说：“这谁不知道啊！现在还有句俗语呢，说‘东海少了白玉床，龙王来请金陵王’，说的就是奶奶您府上。现在还有江南的甄家，哎哟，那派头可真大！他们家接驾了四次。要不是我们亲眼看见，说给谁听都不会相信。那银子都不当回事儿，就跟粪土似的，只要是世上有的东西，在他们家都堆得像山、像海一样，都顾不上说‘罪过可惜’这四个字了！” 凤姐说：“我常听我们老太爷说，也是这样的。我哪能不信呢？只是奇怪他们家怎么就这么富贵呢？” 赵嬷嬷说：“奶奶，我跟您说句实话：他们也就是拿皇帝家的银子，花在皇帝身上罢了！谁家会真有那么多钱去买这种虚热闹呢？”
正说着，王夫人又派人来问凤姐吃完饭了没。凤姐知道肯定有事等着她，赶紧吃完饭，漱了口，正准备走，二门上的小厮又回禀：“东府里蓉哥和蔷哥来了。” 贾琏刚漱完口，平儿端着盆让他洗手，看到贾蓉和贾蔷来了，就问：“有什么事？” 凤姐也停下脚步，只听贾蓉先回禀说：“我父亲让我来告诉叔叔：老爷们已经商量好了，从东边挨着东府花园的地方开始，一直到西北，量了一下，一共有三里半地那么大，可以用来盖造省亲别院。已经派人去画图了，明天就能画好。叔叔您刚回家，肯定很累了，不用到我们那边去，要是有什么话，明天一早再请您过去当面商量。” 贾琏笑着说：“多谢大爷费心，这么体谅我，那我就从命，不过去了。这个主意确实好，这样省事，盖起来也容易；要是选别的地方，那就更麻烦了，而且也不成体统。你回去告诉大爷：这样很好，如果老爷们还有别的想法，要改地方，全靠大爷劝一劝，千万不能再找别的地方了。明天一早，我就去给大爷请安，再仔细商量。” 贾蓉连忙答应了好几个 “是”。贾蔷又走上前回禀说：“去姑苏聘请教习、采买女孩子、置办乐器行头这些事，大爷派了我，让我带着赖管家的
两个儿子，还有单聘仁、卜固修两位清客相公一起去办，所以叫我来见叔叔。” 贾琏听了，上下打量了一下贾蔷，笑着说：“你能行吗？这事儿虽说不算太大，可里面的门道不少。” 贾蔷笑着说：“我只能学着去办啦。”
贾蓉在灯影后面悄悄拉了拉凤姐的衣裳角，凤姐心里明白，也悄悄摆摆手，装作没看见。然后笑着说：“你也太爱操心了！难道大爷还不如咱们会用人？就你担心他不行。谁天生就什么都会呀？孩子们都这么大了，就算没吃过猪肉，也总见过猪跑吧。大爷派他去，也就是让他做个领头的，难道还真指望他去讲价钱、做买卖呀。依我看，挺好的。” 贾琏说：“那倒是。我也不是故意反对，就是得替他考虑周全些。” 接着又问：“这事儿的银子从哪儿出？” 贾蔷说：“刚才也讨论到这个了。赖爷爷说，不用从京里带银子过去。江南甄家还欠咱们五万两银子呢。明天写封信，带上会票，我们到那儿先支取三万两，剩下两万存着，留着置办彩灯花烛和各种帘帐用。” 贾琏点点头说：“这主意不错。” 凤姐赶忙对贾蔷说：“既然这样，我这儿有两个靠得住的人，你带着他们一起去办吧。这可便宜你了。” 贾蔷连忙陪着笑说：“我正想跟婶娘要两个人呢，这可太巧了。” 接着就问那两个人叫什么名字。凤姐转头问赵嬷嬷。这时候赵嬷嬷听得都入神了，平儿笑着推了她一下，她才回过神来，赶紧说：“一个叫赵天梁，一个叫赵天栋。” 凤姐说：“可别忘了。我去忙我的了。” 说完就出去了。贾蓉急忙跟出来，悄悄地笑着对凤姐说：“您老人家要是有什么想要的，列个单子给我，我照着置办了带回来。” 凤姐笑着啐了他一口说：“别放屁！你想用东西来换我的人情啊？我才不稀罕你那偷偷摸摸的一套呢！” 说完，笑着走了。
这边贾蔷也问贾琏：“叔叔要是有什么需要的东西，我顺便给您置办了孝敬您。” 贾琏笑着说：“你别得意太早。才刚开始学着办事，倒先学会这套了。要是缺什么，我少不了写信告诉你。” 说完，就打发贾蓉和贾蔷走了。接着来汇报事情的人有三四拨，贾琏累了，就吩咐二门上的人，所有事情都不许再通报，等明天再处理。凤姐到了三更天的时候才去休息。一夜无话。
第二天早上，贾琏起来后，见过贾赦和贾政，就去了宁国府。他和老管事的家人们，还有几位世交门下的清客相公们一起，查看两府的地方，绘制省亲殿宇的图纸，同时安排参与修建的人员。从这以后，各种工匠都到齐了，金银铜锡以及土木砖瓦等材料，不停地搬运移送。先是让工匠拆掉宁国府会芳园的围墙楼阁，直接和荣国府东大院连起来。荣国府东边那些下人的一排房子也都拆了。以前宁国府和荣国府虽然有一条小巷隔开，不通往来，但那也是自家的地，不是官道，所以现在可以把两边连通起来。会芳园本来就有一股活水从北墙角引进来，现在也不用再另外引水了。里面的山、树、石头虽然不够用，不过贾赦住的是荣国府原来的园子，那里头的竹子、树木、山石，还有亭台楼阁、栏杆等东西，都可以挪过来用。这样两边离得近，连在一起能节省不少财力，大致算下来，需要额外增添的花费并不多。这一切都多亏了一位姓胡的老先生，号山子野，所有的建造规划都是他一手操办的。
贾政不擅长处理这些俗事，就全靠贾赦、贾珍、贾琏、赖大、赖升、林之孝、吴新登、詹光、程日兴这些人安排布置。堆假山、挖水池、盖楼、建阁、种竹子、栽花，所有这些装点景色的活儿，又有山子野制定规划。贾政下了朝，有空的时候，也就是到处看看，在最关键的地方和贾赦等人商量一下就好了。贾赦平时就在家躺着，有什么小事，贾珍他们要么自己去回禀，要么写个简要的说明，要是有重要的事，就把贾琏、赖大这些人叫过去听令。贾蓉专门负责打造金银器皿。贾蔷已经动身去姑苏了。贾珍、赖大等人又忙着清点人员、登记造册、监督工程等事务。事情太多，实在没法一一细说，总之就是一片热闹繁忙的景象。暂且不说这些。
且说宝玉最近因为家里有这么大的事，贾政也不来过问他读书的情况，心里自然很高兴。可无奈秦钟的病一天比一天重，他也着实为秦钟担心，没办法真正开心起来。这天一大早，宝玉刚梳洗好，想着要回禀贾母去看望秦钟，忽然看见茗烟在二门的影壁前探头探脑的。宝玉赶紧走出去问他：“你在这儿干什么呢？” 茗烟说：“秦大爷快不行了！” 宝玉听了，吓了一跳，急忙问：“我昨天才去看他，还好好的，怎么就不行了呢？” 茗烟说：“我也不清楚，刚才是他家的老头子特地来告诉我的。” 宝玉听完，急忙转身回屋向贾母禀告。贾母吩咐说：“派个可靠的人跟着你去，到那儿尽一尽同窗的情分就回来，别在那儿耽搁太久。” 宝玉赶忙出去换衣服。到了外面，车还没准备好，他急得在厅里直打转。过了一会儿，车终于来了，宝玉急忙上了车，李贵、茗烟等人跟着。到了秦钟家门口，静悄悄的，一个人都没有，他们就一窝蜂地冲进内室，把秦钟的两个远房婶娘、嫂子，还有几个姐妹，吓得连忙躲起来。
这时候秦钟已经昏过去两三次了，早就换好临终的床席了。宝玉一看到秦钟这样，忍不住放声大哭起来。李贵赶忙劝道：“使不得，秦哥儿得的是弱症，怕在炕上硌着不舒服，所以暂时挪下来让他松快些。哥儿你这一哭，反倒会加重他的病情。” 宝玉听了，这才忍住哭声，走到秦钟跟前，只见秦钟脸色像白蜡一样，闭着眼睛，呼吸微弱，在枕头上翻来覆去。宝玉急忙喊道：“鲸哥！宝玉来了。” 连着叫了两三声，秦钟都没反应。宝玉又喊：“宝玉来了。”
此时秦钟的魂魄其实已经快离开身体了，只剩下一口气在胸口。他正看见好多鬼差拿着牌子、绳索来抓他。秦钟的魂魄哪里肯就这么走呢？他又担心家里没人管理家务，还惦记着智能儿不知道怎么样了，所以就不停地向鬼差求情。可这些鬼差都不讲情面，还呵斥秦钟说：“亏你还是读过书的人，难道不知道俗话说‘阎王叫你三更死，谁敢留人到五更’吗？我们阴间从上到下都是铁面无私的，可不像阳间的人，会讲人情、有各种顾忌。” 正闹着，秦钟的魂魄忽然听到 “宝玉来了” 这四个字，就又赶忙央求说：“各位神差，行行好，让我回去跟一个好朋友说句话，我马上就来。” 众鬼差问：“又是什么好朋友？” 秦钟说：“不瞒各位，就是荣国公的孙子，小名叫宝玉的。” 那判官一听，吓得惊慌失措，赶忙喝骂那些小鬼说：“我就说放他回去一会儿吧，你们偏不听我的。现在可好，把运道正旺的人都惊动了。这可怎么办？” 众鬼差见都判这样，也都慌了手脚，一边手忙脚乱，一边抱怨说：“您老人家一开始那么凶，原来听到‘宝玉’两个字就怕了。我们觉得，他在阳间，我们在阴间，怕他也没什么用啊。” 那都判更着急了，大声吆喝起来。到底秦钟是死是活呢？且听下回分解。