话说薛姨妈听了薛蝌的来书，因叫进小厮，问道：“你听见你大爷说，到底是怎么就把人打死了呢？”小厮道：“小的也没听真切。那一日，大爷告诉二爷说”说着回头看了一看，见无人，才说道：“大爷说：自从家里闹的特利害，大爷也没心肠了，所以要到南边置货去。这日想着约一个人同行，这人在咱们这城南二百多地住。大爷找他去了，遇见在先和大爷好的那个蒋玉函，带着些小戏子进城，大爷同他在个铺子里吃饭喝酒。因为这当槽儿的尽着拿眼瞟蒋玉函，大爷就有了气了。后来蒋玉函走了。第二天，大爷就请找的那个人喝酒。酒后想起头一天的事来，叫那当槽儿的换酒，那当槽儿的来迟了，大爷就骂起来了。那个人不依，大爷就拿起酒碗照他打去。谁知那个人也是个泼皮，便把头伸过来叫大爷打。大爷拿碗就砸他的脑袋，一下子就冒了血了，躺在地下。头里还骂，后头就不言语了。”薛姨妈道：“怎么也没人劝劝吗？”那小厮道：“这个没听见大爷说，小的不敢妄言。”薛姨妈道：“你先去歇歇罢。”小厮答应出来。
这里薛姨妈自来见王夫人，托王夫人转求贾政。贾政问了前后，也只好含糊应了，只说等薛蝌递了呈子，看他本县怎么批了，再作道理。这里薛姨妈又在当铺里兑了银子，叫小厮赶着去了。三日后果有回信，薛姨妈接着了，即叫小丫头告诉宝钗，连忙过来看了。只见书上写道：
带去银两做了衙门上下使费。哥哥在监，也不大吃苦，请太太放心。独是这里的人很刁，尸亲见证都不依，连哥哥请的那个朋友也帮着他们。我与李祥两个俱系生地生人，幸找着一个好先生，许他银子，才讨个注意，说是须得拉扯着同哥哥喝酒的吴良，弄人保出他来，许他银两，叫他撕掳。他若不依，便说张三是他打死，明推在异乡人身上。他吃不住，就好办了。我依着他，果然吴良出来。现在买嘱尸亲见证，又做了一张呈子，前日递的，今日批来，请看呈底便知。
因又念呈底道：
具呈人某，呈为兄遭飞祸、代伸冤抑事：窃生胞兄薛蟠，本籍南京，寄寓西京，于某年月日，备本往南贸易。去未数日，家奴送信回家，说遭人命，生即奔宪治，知兄误伤张姓。及至囹圄，据兄泣告，实与张姓素不相认，并无仇隙。偶因换酒角口，先兄将酒泼地，恰值张三低头拾物，一时失手，酒碗误碰囟门身死。蒙恩拘讯，兄惧受刑，承诺斗殴致死。仰蒙宪天仁慈，知有冤抑，尚未定案。生兄在禁，具呈诉辩，有干例禁；生念手足，冒死代呈。伏乞宪慈恩准提证质讯，开恩莫大，生等举家仰戴鸿仁，永永无既矣！激切上呈。
批的是：
尸场检验，证据确凿。且并未用刑，尔兄自认斗杀，招供在案。今尔远来，并非目睹，何得捏次妄控？理应治罪，姑念为兄情切，且恕。不准。
薛姨妈听到那里，说道：“这不是救不过来了么？这怎么好呢？”宝钗道：“二哥的书还没看完，后面还有呢。”因又念道：“有要紧的问来使便知。”
薛姨妈便问来人。因说道：“县里早知我们的家当充足。须得在京里谋干得大情，再送一分大礼，还可以复审，从轻定案。太太此时必得快办，再迟了就怕大爷要受苦了。”薛姨妈听了，叫小厮自去，即刻又到贾府与王夫人说明原委，恳求贾政。贾政只肯托人与知县说情，不肯提及银物。薛姨妈恐不中用，求凤姐与贾琏说了，花上几千银子，才把知县买通。
薛蚪那里也便弄通了，然后知县挂牌坐堂，传齐了一干邻保、证见、尸亲人等，监里提出薛蟠，刑房书吏俱一一点名。知县便叫地保对明初供，又叫尸亲张王氏并尸叔张二问话。张王氏哭禀：“小的的男人是张大，南乡里住，十八年头里死了。大儿子、二儿子，也都死了。光留下这个死的儿子，叫张三，今年二十三岁，还没有娶女人呢。为小人家里穷，没得养活，在李家店里做当槽儿的。那一天晌午，李家店里打发人来叫俺，说：‘你儿子叫人打死了。’我的青天老爷！小的就唬死了！跑到那里，看见我儿子头破血出的躺在地下喘气儿，问他话也说不出来，不多一会儿就死了。小人就要揪住这个小杂种拼命！”众衙役吆喝一声，张王氏便磕头道：“求青天老爷伸冤！小人就只这一个儿子了。”
知县便叫：“下去。”又叫李家店的人问道：“那张三是在你店内佣工的么？”那李二回道：“不是佣工，是做当槽儿的。”知县道：“那日尸场上，你说张三是薛蟠将碗砸死的，你亲眼见的么？”李二说道：“小的在柜上，听见说客房里要酒，不多一回，便听见说，‘不好了，打伤了！’小的跑进去，只见张三躺在地下，也不能言语。小的便喊禀地保，一面报他母亲去了。他们到底怎样打的，实在不知道，求太爷问那喝酒的便知道了。”知县喝道：“初审口供你是亲见的，怎么如今说没有见！”李二道：“小的前日唬昏了乱说。”衙役又吆喝了一声。知县便叫吴良问道：“你是同在一处喝酒的么？薛蟠怎么打的？据实供来！”吴良说：“小的那日在家，这个薛大爷叫我喝酒。他嫌酒不好，要换，张三不肯。薛大爷生气，把酒向他脸上泼去，不晓得怎么样就碰在那脑袋上了。这是亲眼见的。”知县道：“胡说，前日尸场上薛蟠自己认拿碗砸死的，你说你亲眼见的，怎么今日的供不对？掌嘴！”衙役答应着要打。吴良求着说：“薛蟠实没有和张三打架，酒碗失手，碰在脑袋上的。求老爷问薛蟠，便是恩典了！”
知县叫上薛蟠，问道：“你与张三到底有什么仇隙？毕竟是如何死的？实供上来。”薛蟠道：“求太老爷开恩：小的实没有打他，为他不肯换酒，故拿酒泼地。不想一时失手，酒碗误碰在他的脑袋上。小的即忙掩他的血，那里知道再掩不住，血淌多了，过一回就死了。前日尸场上，怕太老爷要打，所以说是拿碗砸他的。只求太老爷开恩！”知县便喝道：“好个糊涂东西！本县问你怎么砸他的，你便供说恼他不换酒，才砸的，今日又供是失手碰的！”知县假作声势，要打要夹。薛蟠一口咬定。知县叫仵作：“将前日尸场填写伤痕，据实报来。”仵作禀报说：“前日验得张三尸身无伤，惟囟门有磁器伤，长一寸七分，深五分，皮开，囟门骨脆，裂破三分。实系磕碰伤。”
知县查对尸格相符，早知书吏改轻，也不驳诘，胡乱便叫画供。张王氏哭喊道：“青天老爷！前日听见还有多少伤，怎么今日都没有了？”知县道：“这妇人胡说！现有尸格，你不知道么？”叫尸叔张二，便问道：“你侄儿身死，你知道有几处伤？”张二忙供道：“脑袋上一伤。”知县道：“可又来。”叫书吏将尸格给张王氏瞧去，并叫地保、尸叔指明与他瞧：现有尸场亲押、证见、俱供并未打架，不为斗殴，只依误伤吩咐画供，将薛蟠监禁候详，馀令原保领出，退堂。张王氏哭着乱嚷，知县叫众衙役撵他出去。张二也劝张王氏道：“实在误伤，怎么赖人？现在太老爷断明，别再胡闹了。”
薛蝌在外打听明白，心内喜欢，便差人回家送信，等批详回来，便好打点赎罪，且住着等信。只听路上三三两两传说：“有个贵妃薨了，皇上辍朝三日。”这里离陵寝不远，知县办差垫道，一时料着不得闲，住在这里无益，不如到监，告诉哥哥：“安心等着，我回家去，过几日再来。”薛蟠也怕母亲痛苦，带信说：“我无事，必须衙门再使费几次便可回家了。只是别心疼银子钱。”薛蝌留下李祥在此照料，一径回家，见了薛姨妈，陈说知县怎样徇情，怎样审断，终定了误伤：“进来尸亲那里再花些银子，一准赎罪便没事了。”薛姨妈听说暂且放心，说：“正盼你来家中照应。贾府里本该谢去，况且周贵妃薨了，他们天天进去，家里空落落的。我想着要去替姨太太那边照应照应，作伴儿，只是咱们家又没人，你这来的正好。”薛蝌道：“我在外头，原听见说是贾妃薨了，这么才赶回来的。我们娘娘好好儿的，怎么就死了？”薛姨妈道：“上年原病过一次，也就好了。这回又没听见娘娘有什么病，只闻那府里头几天老太太不大受用，合上眼便看见元妃娘娘，众人都不放心。直至打听起来，又没有什么事。到了大前儿晚上，老太太亲口说是‘怎么元妃独自一个人到我这里？’众人只道是病中想的话，总不信。老太太又说：‘你们不信，元妃还和我说是：“荣华易尽，须要退步抽身。”’众人都说：‘谁不想到？这里有年纪的人思前想后的心事。’所以也不当件事。恰好第二天早起，里头吵嚷出来，说娘娘病重，宣各诰命进去请安。他们就惊疑的了不得，赶着进去。他们还没有出来，我们家里已听见周贵妃薨逝了。你想外头的讹言，家里的疑心，恰碰在一处，可奇不奇？”宝钗道：“不但是外头的讹言舛错，便在家里的，一听见‘娘娘’两个字，也就都忙了，过后才明白。这两天那府里这些丫头婆子来说，他们早知道不是咱们家的娘娘。我说：‘你们那里拿得定呢？’他说道：‘前几年正月，外省荐了一个算命的，说是很准的。老太太叫人将元妃八字夹在丫头们八字里头，送出去叫他推算，他独说：“这正月初一日生日的那位姑娘，只怕时辰错了；不然，真是个贵人，也不能在这府中。”老爷和众人说：“不管他错不错，照八字算去。”那先生便说：“甲申年，正月丙寅，这四个字内，有‘伤官’‘败财’。惟‘申’字内有‘正官’禄马，这就是家里养不住的，也不见什么好。这日子是乙卯，初春木旺，虽是‘比肩’，那里知道愈‘比’愈好，就象那个好木料，愈经斫削，才成大器。”独喜得时上什么辛金为贵，什么已中“正官”禄马独旺：这叫作“飞天禄马格”。又说什么“日逢‘专禄’，贵重的很。‘天月二德’坐本命，贵受椒房之宠。这位姑娘，若是时辰准了，定是一位主子娘娘。”这不是算准了么？我们还记得说：“可惜荣华不久；只怕遇着寅年卯月，这就是‘比’而又‘比’，‘劫’而又‘劫’，比如好木，太要做玲珑剔透，木质就不坚了。”他们把这些话都忘记了，只管瞎忙。我才想起来，告诉我们大奶奶，今年那里是寅年卯月呢？’”宝钗尚未述完这话，薛蝌急道：“且别管人家的事。既有这个神仙算命的，我想哥哥今年什么恶星照命，遭这么横祸？快开八字儿，我给他算去，看有妨碍么。”宝钗道：“他是外省来的，不知今年在京不在了。”说着，便打点薛姨妈往贾府去。
到了那里，只有李纨探春等在家接着，便问道：“大爷的事怎么样了？”薛姨妈道：“等详了上司才定，看来也到不了死罪。”这才大家放心。探春便道：“昨晚太太想着说：‘上回家里有事，全仗姨太太照应，如今自己有事，也难提了。’心里只是不放心。”薛姨妈道：“我在家里，也是难过。只是你大哥遭了这事，你二兄弟又办事去了，家里你姐姐一个人，中什么用？况且我们媳妇儿又是个不大晓事的，所以不能脱身过来。目今那里知县也正为预备周贵妃的差使，不得了结案件，所以你二兄弟回来了，我才得过来看看。”李纨便道：“请姨太太这里住几天更好。”薛姨妈点头道：“我也要在这边给你们姐妹们作作伴儿，就只你宝妹妹冷静些。”惜春道：“姨妈要惦着，为什么不把宝姐姐也请过来？”薛姨妈笑着说道：“使不得。”惜春道：“怎么使不得？他先怎么住着来呢？”李纨道：“你不懂的。人家家里如今有事，怎么来呢？”惜春也信以为实，不便再问。
正说着，贾母等回来，见了薛姨妈，也顾不得问好，便问薛蟠的事。薛姨妈细述了一遍。宝玉在旁听见什么蒋玉函一段，当着人不问，心里打量是：“他既回了京，怎么不来瞧我？”又见宝钗也不过来，不知是怎么个原故。心内正自呆呆的想呢，恰好黛玉也来请安。宝玉稍觉心里喜欢，便把想宝钗来的念头打断，同着姊妹们在老太太那里吃了晚饭。大家散了，薛姨妈将就住在老太太的套间屋里。
宝玉回到自己房中，换了衣裳，忽然想起蒋玉函给的汗巾，便向袭人道：“你那一年没有系的那条红汗巾子，还有没有？”袭人道：“我搁着呢，问他做什么？”宝玉道：“我白问问。”袭人道：“你没有听见薛大爷相与这些混帐人，所以闹到人命关天，你还提那些做什么？有这样白操心，倒不如静静儿的念念书，把这些个没要紧的事摞开了也好。”宝玉道：“我并不闹什么。偶然想起，有也罢没也罢。我白问一声，你们就有这些话。”袭人笑道：“并不是我多话。一个人知书达礼，就该往上巴结才是。就是心爱的人来了，也叫他瞧着喜欢尊敬啊。”宝玉被袭人一提，便说：“了不得！方才我在老太太那边，看见人多，没有和林妹妹说话，他也不曾理我。散的时候他先走了，此时必在屋里，我去就来。”说着就走。袭人道：“快些回来罢。这都是我提头儿，倒招起你的高兴来了。”
宝玉也不答言，低着头，一径走到潇湘馆来。只见黛玉靠在桌上看书。宝玉走到跟前，笑说道：“妹妹早回来了？”黛玉也笑道：“你不理我，我还在那里做什么？”宝玉一面笑说：“他们人多说话，我插不下嘴去，所以没有和你说话。”一面瞧着黛玉看的那本书，书上的字一个也不认得。有的象“芍”字；有的象“茫”字；也有一个“大”字旁边“九”字加上一勾，中间又添个“五”字；也有上头“五”字“六”字又添一个“木”字，底下又是一个“五”字。看着又奇怪，又纳闷，便说：“妹妹近日越发进了，看起天书来了。”黛玉“嗤”一声笑道：“好个念书的人，连个琴谱都没有见过？”宝玉道：“琴谱怎么不知道？为什么上头的字一个也不认得？妹妹你认得么？”黛玉道：“不认得瞧他做什么？”宝玉道：“我不信，从没有听见你会抚琴。我们书房里挂着好几张，前年来了一个清客先生，叫做什么嵇好古，老爷烦他抚了一曲。他取下琴来，说都使不得，还说：‘老先生若高兴，改日携琴来请教。’想是我们老爷也不懂，他便不来了。怎么你有本事藏着？”黛玉道：“我何尝真会呢。前日身上略觉舒服，在大书架上翻书，看有一套琴谱，甚有雅趣，上头讲的琴理甚通，手法说的也明白，真是古人静心养性的工夫。我在扬州，也听得讲究过，也曾学过，只是不弄了，就没有了。这果真是‘三日不弹，手生荆棘。’前日看这几篇，没有曲文，只有操名，我又到别处找了一本有曲文的来看着，才有意思。究竟怎么弹的好，实在也难。书上说的：师旷鼓琴，能来风雷龙凤。孔圣人尚学琴于师襄，一操便知其为文王。高山流水，得遇知音。”说到这里，眼皮儿微微一动，慢慢的低下头去。
宝玉正听得高兴，便道：“好妹妹，你才说的实在有趣。只是我才见上头的字都不认得，你教我几个呢。”黛玉道：“不用教的，一说便可以知道的。”宝玉道：“我是个糊涂人，得教我那个‘大’字加一勾，中间一个‘五’字的。”黛玉笑道：“这‘大’字‘九’字是用左手大拇指按琴上的‘九徽’，这一勾加‘五’字是右手钩‘五弦’，并不是一个字，乃是一声：是极容易的。还有吟、揉、绰、注、撞、走、飞、推等法，是讲究手法的。”宝玉乐得手舞足蹈的说：“好妹妹，你既明琴理，我们何不学起来？”黛玉道：“琴者禁也。古人制下，原以治身，涵养性情，抑其淫荡，去其奢侈。若要抚琴，必择静室高斋，或在层楼的上头，在林石的里面或是山颠上，或是水涯上。再遇着那天地清和的时候，凤清月朗，焚香静坐，心不外想，气血和平，才能与神合灵，与道合妙。所以古人说：‘知音难遇。’若无知音，宁可独对着那清风明月苍松怪石野猿老鹤抚弄一番，以寄兴趣，方为不负了这琴。还有一层，又要指法好，取音好。若必要抚琴，先须衣冠整齐，或鹤氅或深衣，要如古人的象表，那才能称圣人之器。然后盥了手，焚了香，方才将身就在榻边，把琴放在案上，坐在第五徽的地方儿，对着自己的当心，两手方从容抬起：这才心身俱正。还要知道轻重疾徐、卷舒自若、体态尊重方好。”宝玉道：“我们学着玩，若这么讲究起来，那就难了。”
两个人正说着，只见紫鹃进来，看见宝玉，笑说道：“宝二爷今日这样高兴！”宝玉笑道：“听见妹妹讲究的，叫人顿开茅塞，所以越听越爱听。”紫鹃道：“不是这个高兴，说的是二爷到我们这边来的话。”宝玉道：“先时妹妹身上不舒服，我怕闹的他烦。再者我又上学，因此显着就疏远了似的。”紫鹃不等说完，便道：“姑娘也是才好。二爷既这么说，坐坐也该让姑娘歇歇儿了，别叫姑娘只是讲究劳神了。”宝玉笑道：“可是我只顾爱听，也就忘了妹妹劳神了。”黛玉笑道：“说这些倒也开心，也没有什么劳神的。只是怕我只管说，你只管不懂呢。”宝玉道：“横竖慢慢的自然明白了。”说着，便站起来，道：“当真的妹妹歇歇儿罢。明儿我告诉三妹妹和四妹妹去，叫他们都学起来，让我听。”黛玉笑道：“你也太受用了。即如大家学会了抚起来，你不懂，可不是对”黛玉说到那里，想起心上的事，便缩住口，不肯往下说了。宝玉便笑着道：“只要你们能弹，我便爱听，也不管‘牛’不‘牛’的了。”黛玉红了脸一笑，紫鹃雪雁也都笑了。
于是走出门来。只见秋纹带着小丫头，捧着一小盆兰花来，说：“太太那边有人送了四盆兰花来。因里头有事，没有空儿玩他，叫给二爷一盆，林姑娘一盆。”黛玉看时，却有几枝双朵儿的，心中忽然一动，也不知是喜是悲，便呆呆的呆看。那宝玉此时却一心只在琴上，便说：“妹妹有了兰花，就可以做《猗兰操》了。”黛玉听了，心里反不舒服。回到房中，看着花，想到：“草木当春，花鲜叶茂，想我年纪尚小，便象三秋蒲柳。若是果能随愿，或者渐渐的好来。不然只恐似那花柳残春，怎禁得风催雨送！”想到那里，不禁又滴下泪来。紫鹃在旁看见这般光景，却想不出原故来：“方才宝玉在这里那么高兴，如今好好的看花，怎么又伤起心来？”正愁着没法儿劝解，只见宝钗那边打发人来。未知何事，下回分解。
译文
话说薛姨妈看了薛蝌的来信，便把仆人叫进来问道："你听你大爷说，到底是怎么把人打死的？" 仆人说："小人也没听清楚。那天大爷对二爷说" 边说边回头看了看，见周围没人，才压低声音道："大爷说，自从家里闹得鸡犬不宁，他也没心思管生意了，就想南下进货。那天打算找个人同行，这人住在城南二百多里外。大爷去找他时，碰巧遇到以前相好的蒋玉菡带着戏班进城，两人就在一家铺子里喝酒。因为店小二老是偷看蒋玉菡，大爷就生气了。后来蒋玉菡走了，第二天大爷请那同行的人喝酒，酒后想起前一天的事，叫店小二换酒。店小二动作慢了点，大爷就骂起来。那人不依，大爷抄起酒碗就砸过去。没想到那人也是个泼皮，竟把脑袋伸过来让大爷打。大爷一砸下去，顿时鲜血直流，那人倒在地上，刚开始还骂骂咧咧，后来就没声了。" 薛姨妈问："没人劝架吗？" 仆人说："大爷没提这个，小人不敢乱讲。" 薛姨妈说："你先下去歇着吧。" 仆人答应着退了出去。
薛姨妈随即去见王夫人，托她求贾政帮忙。贾政问明原委后，含糊答应下来，说等薛蝌递了状子，看当地县官怎么批复再做打算。薛姨妈又在当铺兑换了银两，打发仆人连夜赶去。三天后果然收到回信，薛姨妈立即让丫鬟叫宝钗过来。宝钗拆开信读道：
带去的银子已打点了衙门上下。哥哥在牢里没吃什么苦头，请太太放心。只是这里的人太刁钻，死者家属和证人都不依不饶，连哥哥请的朋友也帮着他们。我和李祥人生地不熟，幸好找到个讼师，许了重金才得了主意，说是必须把和哥哥喝酒的吴良拉下水，保他出来后许以银两，让他出面摆平。若他不答应，就说是他打死张三，把罪名推到外乡人身上。他吃不住压力，事情就好办了。我依计而行，果然吴良松了口。现在已买通死者家属和证人，重新写了状子，前日递上去，今日批文下来，请看状纸底稿便知。
接着念状纸底稿：
呈递人某某，为兄长遭遇意外灾祸、代为申冤之事：我胞兄薛蟠，本籍南京，寄居西京。某年某月某日，携带本钱南下经商。离家数日，家仆送信说遭遇人命官司。我星夜赶至案发地，方知兄长误伤张姓青年。及至狱中，兄长哭诉说与张三素不相识，并无仇怨。只因换酒时发生口角，兄长将酒泼在地上，恰逢张三低头捡物，一时失手，酒碗误触其囟门（xìn mén，婴儿头顶未闭合处）致死。蒙县官审讯时，兄长畏惧刑罚，被迫承认斗殴致死。县官仁慈，察觉冤情，尚未定案。兄长在押不便申诉，我念及手足之情，冒死代为呈诉。恳请大人提审证人，查明真相，恩同再造，我全家永感大德！急切上呈。
县官批文如下：
尸检证据确凿，且未用刑，尔兄自供斗殴杀人，口供在案。尔远来非亲眼所见，何得捏造事实？本应治罪，念在为兄心切，暂且宽恕。所请不准。
薛姨妈听到这里，急得直哭："这不是没救了吗？可怎么办啊？" 宝钗安慰道："二哥的信还没读完，后面还有呢。" 接着念道："重要情况可向来人询问。"
薛姨妈赶忙向来人打听。来人说："县官早知道咱们家底殷实，必须在京里找大官疏通关系，再送份厚礼，才能重审从轻发落。太太得赶紧行动，再拖下去大爷要吃苦头了。" 薛姨妈打发仆人走后，立即到贾府求王夫人，恳请贾政帮忙。贾政只肯托人说情，不肯提银钱之事。薛姨妈怕不顶用，又求凤姐说服贾琏，花了几千两银子才买通县官。
薛蝌那边也打通关节，县官这才升堂审案。传齐了四邻、证人、死者家属，从牢里提出薛蟠，刑房书吏逐一唱名。县官先让地保复述初次口供，又传死者母亲张王氏和叔叔张二问话。张王氏哭喊道："我男人张大，南乡务农，十八年前就去世了。两个儿子也先后病死，就剩这张三，今年二十三还没成家。家里穷得揭不开锅，才在李家店当店小二。那天中午，店里派人来报信，说我儿子让人打死了。我的老天爷啊！我当时就吓瘫了！跑到店里，只见儿子头破血流躺在地上喘气，话都说不出来，不一会儿就断气了。我当时就想跟那凶手拼命！" 衙役齐声吆喝，张王氏连连磕头："求大老爷为我做主，我就这一个儿子啊！"
县官喝道："退下。" 又问李家店掌柜："张三是你店里雇工吗？" 李二回答："不是雇工，是跑堂的。" 县官问："尸检时你说亲眼看见薛蟠用碗砸死张三，可有此事？" 李二忙说："小人在柜台算账，听说客房要酒，没过多久就听有人喊 ' 不好了，出人命了！' 小人跑进去，只见张三躺在地上不能说话。小人赶紧禀报地保，又去通知他母亲。他们怎么打的实在不清楚，求老爷问喝酒的人吧。" 县官怒道："初审时你明明说亲眼所见，现在怎么改口了？" 李二吓得直哆嗦："小人那天吓糊涂了，胡说的。" 衙役又是一声吆喝。县官转向吴良："你当时也在喝酒，薛蟠怎么动的手？从实招来！" 吴良说："那天薛大爷请我喝酒，他嫌酒不好要换，张三不肯。薛大爷生气把酒泼过去，不知怎么就碰到他脑袋上了。这是小人亲眼所见。" 县官一拍惊堂木："大胆！前日薛蟠自己供认用碗砸死，你也说亲眼看见，今天怎么又不一样了？掌嘴！" 衙役正要动手，吴良急忙求饶："薛蟠真没跟张三打架，是酒碗失手碰到脑袋的。求老爷问问薛蟠就知道了！"
知县传令带薛蟠上堂，问道："你和张三究竟有什么过节？他到底是怎么死的？从实招来！" 薛蟠磕头如捣蒜："求大老爷开恩！小的真没动手打他，就因为他不肯换酒，我把酒泼在地上。没想到一时失手，酒碗碰到他脑袋上了。我赶紧给他止血，哪里知道血流不止，一会儿就断气了。上次验尸时怕挨打，才说是用碗砸的。求大老爷明察啊！" 知县一拍桌子："好个反复无常的东西！本县问你怎么砸的，你供认是恼他不换酒才动手，今天又说是失手碰的！" 说着做出要动刑的样子。薛蟠却一口咬定是误伤。知县便命仵作："把前日验尸的伤痕报告拿来！" 仵作禀告："前日验得张三全身无伤，只有囟门（xìn mén，婴儿头顶未闭合处）有瓷器撞伤，长一寸七分，深五分，头皮开裂，囟门骨脆裂三分，确系磕碰致死。"
知县核对验尸记录无误，明知书吏做了手脚也不追究，胡乱叫薛蟠画押。张王氏哭喊着冲上来："大老爷！前日明明听说有好多伤，怎么今天都没了？" 知县喝道："刁妇休要胡说！现有验尸记录为证，你难道不认账？" 又问死者叔叔张二："你侄儿死时，你知道有几处伤？" 张二忙说："脑袋上一处。" 知县道："这不就结了。" 叫书吏把验尸记录给张王氏看，又让地保、张二指着记录说：现有现场证人俱供认未发生斗殴，纯属误伤。当下判薛蟠监禁候审，其余人等交保释放。张王氏哭闹不休，知县命衙役将她拖了出去。张二劝道："确实是误伤，怎么能诬赖人？县官已经断明，别再闹了。"
薛蝌在外打听清楚，心中暗喜，立即派人回家报信，等上级批复下来就打点赎罪。正住着等消息，忽听路人纷纷传说："贵妃娘娘薨逝了，皇上停朝三天。" 这里离皇陵不远，知县忙着修路接驾，一时顾不上结案。薛蝌觉得留在这里无益，便到狱中告诉哥哥："安心等着，我回家一趟，过几天再来。" 薛蟠也怕母亲担忧，捎话道："我没事，只要再给衙门送几次银子就能回家了，别心疼钱。" 薛蝌留下李祥照料，自己赶回京城。见了薛姨妈，详细汇报知县如何徇私舞弊，最终定为误伤："再给死者家属些银子，肯定能赎罪脱身。" 薛姨妈暂且放心，说："正盼你回来管家。贾府那边本应去照应，偏巧周贵妃薨了，她们天天进宫，家里冷冷清清。我想去陪陪你姨太太，又放心不下这边，你回来得正好。" 薛蝌道："我在外头听说贾妃薨了才赶回来的。咱们娘娘好好的怎么就......" 薛姨妈道："去年生过一场病，后来好了。这回没听说她有什么病，只知道贾府老太太前些天不舒服，一闭眼就看见元妃娘娘，大家都不放心。后来打听到没什么事。前天晚上，老太太突然说：' 怎么元妃一个人到我这儿来了？' 大家只当是病中胡话。老太太又说：' 你们不信，元妃还跟我说：" 荣华易尽，须要退步抽身。"' 众人都说：' 谁不这么想？老寿星自然多愁善感。' 也就没当回事。结果第二天一早，宫里传出消息说娘娘病重，宣诰命夫人进宫请安。她们这才慌了神，赶紧进去。还没等她们出来，我们就听说周贵妃薨了。你说外头谣言和家里疑心碰在一起，奇不奇？" 宝钗接口道："何止外头传错了，连家里人一听 ' 娘娘 ' 二字就乱了方寸。这两天贾府丫头婆子来说，她们早知道不是咱们家娘娘。我说：' 你们怎么断定的？' 她们说：' 几年前正月，外地来了个算命先生很准。老太太把元妃八字混在丫头们的八字里让他推算，他独独说：" 正月初一出生的那位姑娘，只怕时辰有误；不然真是贵人，也不该生在这府上。"老爷说：" 不管对错，按八字算。"那先生说：" 甲申年，正月丙寅，这四个字里有伤官、败财。只有申字里有正官禄马，说明这人留不住，也未必有好结果。生日乙卯，初春木旺，虽是比肩，没想到越比越好，就像好木料越雕琢越成大器。"尤其喜得时柱辛金为贵，巳中禄马独旺，这叫飞天禄马格。又说日逢专禄，贵不可言，天月二德坐本命，必受皇恩。这位姑娘若时辰准，定是主子娘娘。" 这不就应验了？那先生还说："可惜荣华不长，只怕寅年卯月，比劫重重，就像好木雕琢太过，反而不结实。" 他们早把这话忘了，只顾瞎忙。我倒想起，今年正是寅年卯月啊！"宝钗还没说完，薛蝌急道：" 先别管别人的事。既有这么灵验的算命先生，快把哥哥八字拿来，算算他今年是不是犯了凶星，才遭这横祸！"宝钗道：" 那先生是外地来的，不知道还在不在京城。" 说着便打点薛姨妈去贾府。
到了贾府，只有李纨探春等人在家。探春迎上来问："薛大哥的事怎么样了？" 薛姨妈道："等上司批复下来才能定，看样子判不了死罪。" 大家这才放心。探春道："昨晚太太说：' 上回家里出事全仗姨妈照应，如今自家有事反倒开不了口。' 心里一直惦记着。" 薛姨妈道："我在家里也坐立不安。你大哥出了事，你二哥又出门办事，家里只有你姐姐一个人，能顶什么用？况且你嫂子又不懂事，所以脱不开身。如今当地知县忙着给周贵妃办丧事，案子结不了，所以你二哥回来后我才能过来看看。" 李纨道："姨妈在这儿住几天更好。" 薛姨妈点头："我也想陪你们姐妹们说说话，只是你宝妹妹一个人在家冷清。" 惜春道："姨妈既然惦记，为什么不把宝姐姐也接来？" 薛姨妈笑道："那可不行。" 惜春道："为什么不行？她以前不是常来住吗？" 李纨道："你不懂，人家家里现在有事，怎么能来？" 惜春信以为真，不再多问。
正说着，贾母等人回宫。见了薛姨妈顾不上寒暄，忙问薛蟠的事。薛姨妈详细说了一遍。宝玉在旁听到蒋玉菡的事，当着众人不便追问，心里纳闷："他既然回京了，怎么不来找我？" 又见宝钗也没过来，不知何故。正发呆时，黛玉来请安。宝玉心中稍喜，暂时忘了宝钗，陪着姐妹们在贾母处吃了晚饭。众人散去后，薛姨妈暂住在贾母套间。
宝玉回到房里换衣服，忽然想起蒋玉菡送的汗巾，便问袭人："那年你没系的那条红汗巾还有吗？" 袭人道："收着呢，问这个做什么？" 宝玉道："随便问问。" 袭人道："你没听说薛大爷结交这些狐朋狗友才闹出人命吗？还提这些做什么？有这闲心不如静静念书，把这些闲事丢开。" 宝玉道："我又没闹什么，不过忽然想起来，有就有，没有就算了。问一声也值得你们说这么多。" 袭人笑道："不是我多嘴。一个人知书达理就该上进，就是心上人来了，也得让人家看得起才是。" 宝玉被袭人一激，便道："哎呀！刚才在老太太那儿人多，没跟林妹妹说话，她也不理我。散的时候她先走了，这会儿肯定在屋里，我去去就来。" 说着就要走。袭人道："快去快回，都是我多嘴，倒勾起你的兴致了。"
宝玉低着头直奔潇湘馆。只见黛玉靠在桌上看书。宝玉上前笑道："妹妹这么早就回来了？" 黛玉也笑道："你不理我，我还在那儿做什么？" 宝玉一面解释："人多嘴杂插不上话，所以没跟你说话。" 一面看黛玉手中的书，上面的字一个也不认得。有的像 "芍" 字，有的像 "茫" 字，还有 "大" 字旁边加 "九" 字带一勾，中间添个 "五" 字；上头 "五"" 六 "加" 木 "，底下又是" 五 "字。宝玉又奇怪又纳闷：" 妹妹最近学问见长啊，看起天书来了。"黛玉" 嗤 "地笑出声：" 好个读书郎，连琴谱都不认得？"宝玉道：" 琴谱怎么会不知道？可上头的字一个都不认识。妹妹认得吗？"黛玉道：" 不认得看它做什么？"宝玉道：" 我不信，从没听你说过会弹琴。我们书房挂着好几张琴，前年有个清客叫嵇好古，老爷让他弹了一曲。他取下琴来说都不趁手，还说：' 老先生若有兴致，改日带琴来请教。' 大概老爷也不懂，他就再没来过。你倒会藏私？"黛玉道：" 我哪会真弹。前几天身子好些，在大书架翻到一套琴谱，很有意思，上头讲的琴理很通透，手法也详细，真是古人修身养性的门道。我在扬州时也听人讲过，学过几天就扔下了。真是 ' 三日不弹，手生荆棘 '。前日看这几篇只有琴曲名，没有谱子，又找了本带曲文的来看，才觉得有趣。到底怎么弹得好，实在太难。书上说师旷弹琴能引来风雷龙凤，孔子向师襄学琴，一曲便知是文王所作。还有高山流水遇知音的故事。" 说到这里，黛玉眼皮微垂，慢慢低下了头。
宝玉听得入神，便道："好妹妹，你讲得真有意思。只是这些字我都不认得，教我几个吧。" 黛玉道："不用教，一说就明白。" 宝玉道："我笨得很，就教我那个 ' 大' 字加一勾，中间一个 ' 五' 字的。" 黛玉笑道："这 ' 大' 字 ' 九' 字是左手大拇指按琴上的 ' 九徽 '，这一勾加 ' 五' 字是右手钩 ' 五弦 '，不是一个字，是一个音。还有吟、揉、绰、注、撞、走、飞、推等手法。" 宝玉乐得手舞足蹈："好妹妹，你既然懂琴理，我们何不学起来？" 黛玉道："琴是用来约束行为的。古人制琴原为修身养性，克制邪念。弹琴要选静室高斋，或在层楼之上、林石之间、山巅水畔。还要选天地清朗之时，风清月朗，焚香静坐，心无杂念，气血平和，才能与神灵相通。所以古人说 ' 知音难遇 '。若无知音，宁可对着清风明月、苍松怪石、野猿老鹤弹奏，寄托情志，才不辜负这琴。再者要指法好、音色好。弹琴前要衣冠整齐，穿鹤氅或深衣，像古人模样，洗手焚香，将琴放在案上，坐在第五徽位置，对着心口，双手从容抬起，这样身心俱正。还要讲究轻重缓急、收放自如、仪态庄重。" 宝玉道："我们学着玩，要是这么讲究，可太难了。"
正说着，紫鹃进来见宝玉在此，笑道："二爷今天这么高兴！" 宝玉道："听妹妹讲琴理茅塞顿开，越听越爱听。" 紫鹃道："不是说这个，是说二爷常来我们这儿走动。" 宝玉道："前些日子妹妹身体不好，我怕打扰她，加上又要上学，所以显得疏远了。" 紫鹃不等说完便道："姑娘才刚好些，二爷既然这么说，坐坐也该让姑娘歇歇了，别让她费神讲解了。" 宝玉笑道："是我只顾听，忘了妹妹累了。" 黛玉道："说这些倒也开心，不算费神。只是怕我只管说，你只管不懂。" 宝玉道："慢慢自然会明白的。" 说着站起来："妹妹真该歇歇了。明天我告诉三妹妹四妹妹，让她们都学琴，我来听。" 黛玉笑道："你倒会享福。要是大家都会弹了，你听不懂，那不是对......" 黛玉说到这里，想起心事，便住了口。宝玉笑道："只要你们会弹，我就爱听，不管是不是对牛弹琴。" 黛玉红了脸，紫鹃雪雁也都笑了。
宝玉出门时，见秋纹带着小丫头捧着一盆兰花来，说："太太那边有人送了四盆兰花，因宫里有事没空照料，给二爷和林姑娘各一盆。" 黛玉见花中有几枝双朵的，心中忽有所感，也不知是喜是悲，呆呆地看着。宝玉一心想着琴，便道："妹妹有了兰花，就可以弹《猗兰操》了。" 黛玉听了反而伤感。回到房中看着兰花，暗想："草木逢春花叶繁茂，我年纪轻轻却像深秋蒲柳。若能遂愿或许渐渐好转，不然只怕像残春花柳，怎禁得风雨摧残！" 想到这里，不禁又落下泪来。紫鹃见她这般模样，却猜不透缘由："刚才宝玉在时还挺高兴，怎么看花又伤心了？" 正愁如何劝解，忽见宝钗派人来。不知何事，且听下回分解。
薛姨妈随即去见王夫人，托她求贾政帮忙。贾政问明原委后，含糊答应下来，说等薛蝌递了状子，看当地县官怎么批复再做打算。薛姨妈又在当铺兑换了银两，打发仆人连夜赶去。三天后果然收到回信，薛姨妈立即让丫鬟叫宝钗过来。宝钗拆开信读道：
带去的银子已打点了衙门上下。哥哥在牢里没吃什么苦头，请太太放心。只是这里的人太刁钻，死者家属和证人都不依不饶，连哥哥请的朋友也帮着他们。我和李祥人生地不熟，幸好找到个讼师，许了重金才得了主意，说是必须把和哥哥喝酒的吴良拉下水，保他出来后许以银两，让他出面摆平。若他不答应，就说是他打死张三，把罪名推到外乡人身上。他吃不住压力，事情就好办了。我依计而行，果然吴良松了口。现在已买通死者家属和证人，重新写了状子，前日递上去，今日批文下来，请看状纸底稿便知。
接着念状纸底稿：
呈递人某某，为兄长遭遇意外灾祸、代为申冤之事：我胞兄薛蟠，本籍南京，寄居西京。某年某月某日，携带本钱南下经商。离家数日，家仆送信说遭遇人命官司。我星夜赶至案发地，方知兄长误伤张姓青年。及至狱中，兄长哭诉说与张三素不相识，并无仇怨。只因换酒时发生口角，兄长将酒泼在地上，恰逢张三低头捡物，一时失手，酒碗误触其囟门（xìn mén，婴儿头顶未闭合处）致死。蒙县官审讯时，兄长畏惧刑罚，被迫承认斗殴致死。县官仁慈，察觉冤情，尚未定案。兄长在押不便申诉，我念及手足之情，冒死代为呈诉。恳请大人提审证人，查明真相，恩同再造，我全家永感大德！急切上呈。
县官批文如下：
尸检证据确凿，且未用刑，尔兄自供斗殴杀人，口供在案。尔远来非亲眼所见，何得捏造事实？本应治罪，念在为兄心切，暂且宽恕。所请不准。
薛姨妈听到这里，急得直哭："这不是没救了吗？可怎么办啊？" 宝钗安慰道："二哥的信还没读完，后面还有呢。" 接着念道："重要情况可向来人询问。"
薛姨妈赶忙向来人打听。来人说："县官早知道咱们家底殷实，必须在京里找大官疏通关系，再送份厚礼，才能重审从轻发落。太太得赶紧行动，再拖下去大爷要吃苦头了。" 薛姨妈打发仆人走后，立即到贾府求王夫人，恳请贾政帮忙。贾政只肯托人说情，不肯提银钱之事。薛姨妈怕不顶用，又求凤姐说服贾琏，花了几千两银子才买通县官。
薛蝌那边也打通关节，县官这才升堂审案。传齐了四邻、证人、死者家属，从牢里提出薛蟠，刑房书吏逐一唱名。县官先让地保复述初次口供，又传死者母亲张王氏和叔叔张二问话。张王氏哭喊道："我男人张大，南乡务农，十八年前就去世了。两个儿子也先后病死，就剩这张三，今年二十三还没成家。家里穷得揭不开锅，才在李家店当店小二。那天中午，店里派人来报信，说我儿子让人打死了。我的老天爷啊！我当时就吓瘫了！跑到店里，只见儿子头破血流躺在地上喘气，话都说不出来，不一会儿就断气了。我当时就想跟那凶手拼命！" 衙役齐声吆喝，张王氏连连磕头："求大老爷为我做主，我就这一个儿子啊！"
县官喝道："退下。" 又问李家店掌柜："张三是你店里雇工吗？" 李二回答："不是雇工，是跑堂的。" 县官问："尸检时你说亲眼看见薛蟠用碗砸死张三，可有此事？" 李二忙说："小人在柜台算账，听说客房要酒，没过多久就听有人喊 ' 不好了，出人命了！' 小人跑进去，只见张三躺在地上不能说话。小人赶紧禀报地保，又去通知他母亲。他们怎么打的实在不清楚，求老爷问喝酒的人吧。" 县官怒道："初审时你明明说亲眼所见，现在怎么改口了？" 李二吓得直哆嗦："小人那天吓糊涂了，胡说的。" 衙役又是一声吆喝。县官转向吴良："你当时也在喝酒，薛蟠怎么动的手？从实招来！" 吴良说："那天薛大爷请我喝酒，他嫌酒不好要换，张三不肯。薛大爷生气把酒泼过去，不知怎么就碰到他脑袋上了。这是小人亲眼所见。" 县官一拍惊堂木："大胆！前日薛蟠自己供认用碗砸死，你也说亲眼看见，今天怎么又不一样了？掌嘴！" 衙役正要动手，吴良急忙求饶："薛蟠真没跟张三打架，是酒碗失手碰到脑袋的。求老爷问问薛蟠就知道了！"
知县传令带薛蟠上堂，问道："你和张三究竟有什么过节？他到底是怎么死的？从实招来！" 薛蟠磕头如捣蒜："求大老爷开恩！小的真没动手打他，就因为他不肯换酒，我把酒泼在地上。没想到一时失手，酒碗碰到他脑袋上了。我赶紧给他止血，哪里知道血流不止，一会儿就断气了。上次验尸时怕挨打，才说是用碗砸的。求大老爷明察啊！" 知县一拍桌子："好个反复无常的东西！本县问你怎么砸的，你供认是恼他不换酒才动手，今天又说是失手碰的！" 说着做出要动刑的样子。薛蟠却一口咬定是误伤。知县便命仵作："把前日验尸的伤痕报告拿来！" 仵作禀告："前日验得张三全身无伤，只有囟门（xìn mén，婴儿头顶未闭合处）有瓷器撞伤，长一寸七分，深五分，头皮开裂，囟门骨脆裂三分，确系磕碰致死。"
知县核对验尸记录无误，明知书吏做了手脚也不追究，胡乱叫薛蟠画押。张王氏哭喊着冲上来："大老爷！前日明明听说有好多伤，怎么今天都没了？" 知县喝道："刁妇休要胡说！现有验尸记录为证，你难道不认账？" 又问死者叔叔张二："你侄儿死时，你知道有几处伤？" 张二忙说："脑袋上一处。" 知县道："这不就结了。" 叫书吏把验尸记录给张王氏看，又让地保、张二指着记录说：现有现场证人俱供认未发生斗殴，纯属误伤。当下判薛蟠监禁候审，其余人等交保释放。张王氏哭闹不休，知县命衙役将她拖了出去。张二劝道："确实是误伤，怎么能诬赖人？县官已经断明，别再闹了。"
薛蝌在外打听清楚，心中暗喜，立即派人回家报信，等上级批复下来就打点赎罪。正住着等消息，忽听路人纷纷传说："贵妃娘娘薨逝了，皇上停朝三天。" 这里离皇陵不远，知县忙着修路接驾，一时顾不上结案。薛蝌觉得留在这里无益，便到狱中告诉哥哥："安心等着，我回家一趟，过几天再来。" 薛蟠也怕母亲担忧，捎话道："我没事，只要再给衙门送几次银子就能回家了，别心疼钱。" 薛蝌留下李祥照料，自己赶回京城。见了薛姨妈，详细汇报知县如何徇私舞弊，最终定为误伤："再给死者家属些银子，肯定能赎罪脱身。" 薛姨妈暂且放心，说："正盼你回来管家。贾府那边本应去照应，偏巧周贵妃薨了，她们天天进宫，家里冷冷清清。我想去陪陪你姨太太，又放心不下这边，你回来得正好。" 薛蝌道："我在外头听说贾妃薨了才赶回来的。咱们娘娘好好的怎么就......" 薛姨妈道："去年生过一场病，后来好了。这回没听说她有什么病，只知道贾府老太太前些天不舒服，一闭眼就看见元妃娘娘，大家都不放心。后来打听到没什么事。前天晚上，老太太突然说：' 怎么元妃一个人到我这儿来了？' 大家只当是病中胡话。老太太又说：' 你们不信，元妃还跟我说：" 荣华易尽，须要退步抽身。"' 众人都说：' 谁不这么想？老寿星自然多愁善感。' 也就没当回事。结果第二天一早，宫里传出消息说娘娘病重，宣诰命夫人进宫请安。她们这才慌了神，赶紧进去。还没等她们出来，我们就听说周贵妃薨了。你说外头谣言和家里疑心碰在一起，奇不奇？" 宝钗接口道："何止外头传错了，连家里人一听 ' 娘娘 ' 二字就乱了方寸。这两天贾府丫头婆子来说，她们早知道不是咱们家娘娘。我说：' 你们怎么断定的？' 她们说：' 几年前正月，外地来了个算命先生很准。老太太把元妃八字混在丫头们的八字里让他推算，他独独说：" 正月初一出生的那位姑娘，只怕时辰有误；不然真是贵人，也不该生在这府上。"老爷说：" 不管对错，按八字算。"那先生说：" 甲申年，正月丙寅，这四个字里有伤官、败财。只有申字里有正官禄马，说明这人留不住，也未必有好结果。生日乙卯，初春木旺，虽是比肩，没想到越比越好，就像好木料越雕琢越成大器。"尤其喜得时柱辛金为贵，巳中禄马独旺，这叫飞天禄马格。又说日逢专禄，贵不可言，天月二德坐本命，必受皇恩。这位姑娘若时辰准，定是主子娘娘。" 这不就应验了？那先生还说："可惜荣华不长，只怕寅年卯月，比劫重重，就像好木雕琢太过，反而不结实。" 他们早把这话忘了，只顾瞎忙。我倒想起，今年正是寅年卯月啊！"宝钗还没说完，薛蝌急道：" 先别管别人的事。既有这么灵验的算命先生，快把哥哥八字拿来，算算他今年是不是犯了凶星，才遭这横祸！"宝钗道：" 那先生是外地来的，不知道还在不在京城。" 说着便打点薛姨妈去贾府。
到了贾府，只有李纨探春等人在家。探春迎上来问："薛大哥的事怎么样了？" 薛姨妈道："等上司批复下来才能定，看样子判不了死罪。" 大家这才放心。探春道："昨晚太太说：' 上回家里出事全仗姨妈照应，如今自家有事反倒开不了口。' 心里一直惦记着。" 薛姨妈道："我在家里也坐立不安。你大哥出了事，你二哥又出门办事，家里只有你姐姐一个人，能顶什么用？况且你嫂子又不懂事，所以脱不开身。如今当地知县忙着给周贵妃办丧事，案子结不了，所以你二哥回来后我才能过来看看。" 李纨道："姨妈在这儿住几天更好。" 薛姨妈点头："我也想陪你们姐妹们说说话，只是你宝妹妹一个人在家冷清。" 惜春道："姨妈既然惦记，为什么不把宝姐姐也接来？" 薛姨妈笑道："那可不行。" 惜春道："为什么不行？她以前不是常来住吗？" 李纨道："你不懂，人家家里现在有事，怎么能来？" 惜春信以为真，不再多问。
正说着，贾母等人回宫。见了薛姨妈顾不上寒暄，忙问薛蟠的事。薛姨妈详细说了一遍。宝玉在旁听到蒋玉菡的事，当着众人不便追问，心里纳闷："他既然回京了，怎么不来找我？" 又见宝钗也没过来，不知何故。正发呆时，黛玉来请安。宝玉心中稍喜，暂时忘了宝钗，陪着姐妹们在贾母处吃了晚饭。众人散去后，薛姨妈暂住在贾母套间。
宝玉回到房里换衣服，忽然想起蒋玉菡送的汗巾，便问袭人："那年你没系的那条红汗巾还有吗？" 袭人道："收着呢，问这个做什么？" 宝玉道："随便问问。" 袭人道："你没听说薛大爷结交这些狐朋狗友才闹出人命吗？还提这些做什么？有这闲心不如静静念书，把这些闲事丢开。" 宝玉道："我又没闹什么，不过忽然想起来，有就有，没有就算了。问一声也值得你们说这么多。" 袭人笑道："不是我多嘴。一个人知书达理就该上进，就是心上人来了，也得让人家看得起才是。" 宝玉被袭人一激，便道："哎呀！刚才在老太太那儿人多，没跟林妹妹说话，她也不理我。散的时候她先走了，这会儿肯定在屋里，我去去就来。" 说着就要走。袭人道："快去快回，都是我多嘴，倒勾起你的兴致了。"
宝玉低着头直奔潇湘馆。只见黛玉靠在桌上看书。宝玉上前笑道："妹妹这么早就回来了？" 黛玉也笑道："你不理我，我还在那儿做什么？" 宝玉一面解释："人多嘴杂插不上话，所以没跟你说话。" 一面看黛玉手中的书，上面的字一个也不认得。有的像 "芍" 字，有的像 "茫" 字，还有 "大" 字旁边加 "九" 字带一勾，中间添个 "五" 字；上头 "五"" 六 "加" 木 "，底下又是" 五 "字。宝玉又奇怪又纳闷：" 妹妹最近学问见长啊，看起天书来了。"黛玉" 嗤 "地笑出声：" 好个读书郎，连琴谱都不认得？"宝玉道：" 琴谱怎么会不知道？可上头的字一个都不认识。妹妹认得吗？"黛玉道：" 不认得看它做什么？"宝玉道：" 我不信，从没听你说过会弹琴。我们书房挂着好几张琴，前年有个清客叫嵇好古，老爷让他弹了一曲。他取下琴来说都不趁手，还说：' 老先生若有兴致，改日带琴来请教。' 大概老爷也不懂，他就再没来过。你倒会藏私？"黛玉道：" 我哪会真弹。前几天身子好些，在大书架翻到一套琴谱，很有意思，上头讲的琴理很通透，手法也详细，真是古人修身养性的门道。我在扬州时也听人讲过，学过几天就扔下了。真是 ' 三日不弹，手生荆棘 '。前日看这几篇只有琴曲名，没有谱子，又找了本带曲文的来看，才觉得有趣。到底怎么弹得好，实在太难。书上说师旷弹琴能引来风雷龙凤，孔子向师襄学琴，一曲便知是文王所作。还有高山流水遇知音的故事。" 说到这里，黛玉眼皮微垂，慢慢低下了头。
宝玉听得入神，便道："好妹妹，你讲得真有意思。只是这些字我都不认得，教我几个吧。" 黛玉道："不用教，一说就明白。" 宝玉道："我笨得很，就教我那个 ' 大' 字加一勾，中间一个 ' 五' 字的。" 黛玉笑道："这 ' 大' 字 ' 九' 字是左手大拇指按琴上的 ' 九徽 '，这一勾加 ' 五' 字是右手钩 ' 五弦 '，不是一个字，是一个音。还有吟、揉、绰、注、撞、走、飞、推等手法。" 宝玉乐得手舞足蹈："好妹妹，你既然懂琴理，我们何不学起来？" 黛玉道："琴是用来约束行为的。古人制琴原为修身养性，克制邪念。弹琴要选静室高斋，或在层楼之上、林石之间、山巅水畔。还要选天地清朗之时，风清月朗，焚香静坐，心无杂念，气血平和，才能与神灵相通。所以古人说 ' 知音难遇 '。若无知音，宁可对着清风明月、苍松怪石、野猿老鹤弹奏，寄托情志，才不辜负这琴。再者要指法好、音色好。弹琴前要衣冠整齐，穿鹤氅或深衣，像古人模样，洗手焚香，将琴放在案上，坐在第五徽位置，对着心口，双手从容抬起，这样身心俱正。还要讲究轻重缓急、收放自如、仪态庄重。" 宝玉道："我们学着玩，要是这么讲究，可太难了。"
正说着，紫鹃进来见宝玉在此，笑道："二爷今天这么高兴！" 宝玉道："听妹妹讲琴理茅塞顿开，越听越爱听。" 紫鹃道："不是说这个，是说二爷常来我们这儿走动。" 宝玉道："前些日子妹妹身体不好，我怕打扰她，加上又要上学，所以显得疏远了。" 紫鹃不等说完便道："姑娘才刚好些，二爷既然这么说，坐坐也该让姑娘歇歇了，别让她费神讲解了。" 宝玉笑道："是我只顾听，忘了妹妹累了。" 黛玉道："说这些倒也开心，不算费神。只是怕我只管说，你只管不懂。" 宝玉道："慢慢自然会明白的。" 说着站起来："妹妹真该歇歇了。明天我告诉三妹妹四妹妹，让她们都学琴，我来听。" 黛玉笑道："你倒会享福。要是大家都会弹了，你听不懂，那不是对......" 黛玉说到这里，想起心事，便住了口。宝玉笑道："只要你们会弹，我就爱听，不管是不是对牛弹琴。" 黛玉红了脸，紫鹃雪雁也都笑了。
宝玉出门时，见秋纹带着小丫头捧着一盆兰花来，说："太太那边有人送了四盆兰花，因宫里有事没空照料，给二爷和林姑娘各一盆。" 黛玉见花中有几枝双朵的，心中忽有所感，也不知是喜是悲，呆呆地看着。宝玉一心想着琴，便道："妹妹有了兰花，就可以弹《猗兰操》了。" 黛玉听了反而伤感。回到房中看着兰花，暗想："草木逢春花叶繁茂，我年纪轻轻却像深秋蒲柳。若能遂愿或许渐渐好转，不然只怕像残春花柳，怎禁得风雨摧残！" 想到这里，不禁又落下泪来。紫鹃见她这般模样，却猜不透缘由："刚才宝玉在时还挺高兴，怎么看花又伤心了？" 正愁如何劝解，忽见宝钗派人来。不知何事，且听下回分解。