话说他三人因见探春等进来，忙将此话掩住不提。探春等问候过，大家说笑了一回方散。谁知上回所表的那位老太妃已薨，凡诰命等皆入朝随班，按爵守制，敕谕天下，凡有爵之家，一年内不得筵宴音乐，庶民皆三月不得婚姻。贾母婆媳祖孙等俱每日入朝随祭，至未正以后方回。在大偏宫二十一日后，方请灵入先陵，地名孝慈县。这陵离都来往得十来日之功，如今请灵至此，还要停放数日，方入地宫，故得一月光景。宁府贾珍夫妻二人，也少不得是要去的。两府无人，因此大家计议，家中无主，便报了“尤氏产育”，将他腾挪出来，协理宁荣两处事件。因托了薛姨妈在园内照管他姊妹丫鬟，只得也挪进园来。
此时宝钗处有湘云香菱；李纨处目今李婶母虽去，然有时来往，三五日不定，贾母又将宝琴送与他去照管；迎春处有岫烟；探春因家务冗杂，且不时有赵姨娘与贾环嘈聒，甚不方便；惜春处房屋狭小：因此薛姨妈都难住。况贾母又千叮咛万嘱咐托他照管黛玉，自己素性也最怜爱他，今既巧遇这事，便挪至潇湘馆和黛玉同房，一应药饵饮食，十分经心。黛玉感戴不尽，以后便亦如宝钗之称呼。连宝钗前亦直以“姐姐”呼之，宝琴前直以“妹妹”呼之：俨似同胞共出，较诸人更似亲切。贾母见如此，也十分喜悦放心。薛姨妈只不过照管他姊妹，禁约的丫鬟辈，一应家中大小事务也不肯多口。尤氏虽天天过来，也不过应名点卯，不肯乱作威福。且他家内上下，也只剩他一人料理，再者每日还要照管贾母王夫人的下处一应所需饮馔铺设之物，所以也甚操劳。
当下荣宁两处主人既如此不暇，并两处执事人等，或有跟随着入朝的，或有朝外照理下处事务的，又有先踩踏下处的，也都各各忙乱。因此两处下人无了正经头绪，也都偷安，或乘隙结党，和暂权执事者窃弄威福。荣府只留得赖大并几个管家照管外务。这赖大手下常用几个人已去，虽另委人，都是些生的，只觉不顺手。且他们无知，或赚骗无节，或呈告无据，或举荐无因，种种不善，在在生事，也难备述。
又见各官宦家凡养优伶男女者，一概蠲免遣发，尤氏等便议定，待王夫人回家回明，也欲遣发十二个女孩子。又说：“这些人原是买的，如今虽不学唱，尽可留着使唤，只令其教习们自去也罢了。”王夫人因说：“这学戏的倒比不得使唤的，他们也是好人家的女儿，因无能，卖了做这事，装丑弄鬼的几年。如今有这机会，不如给他们几两银子盘费，各自去罢。当日祖宗手里都是有这例的。咱们如今损阴坏德，而且还小器。如今虽有几个老的还在，那是他们各有原故不肯回去的，所以才留下使唤，大了配了我们家里小厮们了。”尤氏道：“如今我们也去问他十二个，有愿意回去的，就带了信儿，叫他父母来亲自领回去，给他们几两银子盘缠方妥。倘若不叫上他的亲人来，只怕有混账人冒名领出去，又转卖了，岂不辜负了这恩典？若有不愿意回去的，就留下。”
王夫人笑道：“这话妥当。”尤氏等遣人告诉了凤姐儿，一面说与总理房中，每教习给银八两，令其自便。凡梨香院一应物件，查清记册收明，派人上夜。将十二个女孩子叫来，当面细问，倒有一多半不愿意回家的。也有说父母虽有，他只以卖我们姊妹为事，这一去还被他卖了；也有说父母已亡，或被伯叔兄弟所卖的；也有说无人可投的；也有说恋恩不舍的：所愿去者止四五人。王夫人听了，只得留下。将去者四五人皆令其干娘领回家去，单等他亲父母来领；将不愿去者分散在园中使唤。贾母便留下文官自使，将正旦芳官指给了宝玉，小旦蕊官送了宝钗，小生藕官指给了黛玉，大花面葵官送了湘云，小花面豆官送了宝琴，老外艾官指给了探春，尤氏便讨了老旦茄官去。当下各得其所，就如那倦鸟出笼，每日园中游戏。众人皆知他们不能针黹，不惯使用，皆不大责备。其中或有一二个知事的，愁将来无应时之技，亦将本技丢开，便学起针黹纺绩女工诸务。
一日正是朝中大祭，贾母等五更便去了。下处用些点心小食，然后入朝；早膳已毕，方退至下处歇息。用过午饭，略歇片刻，复入朝侍中晚二祭，方出至下处歇息；用过晚饭方回家。可巧这下处乃是一个大官的家庙，是比丘尼焚修，房舍极多极净。东西二院，荣府便赁了东院，北静王府便赁了西院。太妃少妃每日晏息，见贾母等在东院，彼此同出同入，都有照应。外面诸事不消细述。
且说大观园内因贾母王夫人天天不在家内，又送灵去一月方回，各丫鬟婆子皆有空闲，多在园内游玩。更又将梨香院内伏侍的众婆子一概撤回，并散在园内听使，更觉园内人多了几十个。因文官等一干人，或心性高傲，或倚势凌下，或拣衣挑食，或口角锋芒，大概不安分守己者多，因此众婆子含怨，只是口中不敢与他们分争。如今散了学，大家趁了愿，也有丢开手的，也有心地狭窄犹怀旧怨的，因将众人皆分在各房名下，不敢来厮侵。
可巧这日乃是清明之日，贾琏已备下年例祭祀，带领贾环、贾琮、贾兰三人去往铁槛寺祭柩烧纸，宁府贾蓉也同族中人各办祭祀前往。因宝玉病未大愈，故不曾去得。饭后发倦，袭人因说“天气甚好，你且出去逛逛，省的撂下粥碗就睡，存在心里。”宝玉听说，只得拄了一支杖，靸着鞋走出院来。因近日将园中分与众婆子料理，各司各业，皆在忙时：也有修竹的，也有树的，也有栽花的，也有种豆的，池中间又有驾娘们行着船夹泥的、种藕的。湘云、香菱、宝琴与些丫鬟等都坐在山石上瞧他们取乐。宝玉也慢慢行来。湘云见了他来，忙笑说：“快把这船打出去！他们是接林妹妹的。”众人都笑起来。宝玉红了脸，也笑道：“人家的病，谁是好意的？你也形容着取笑儿！”湘云笑道：“病也比人家另一样，原招笑儿，反说起人来。”说着，宝玉便也坐下，看着众人忙乱了一回。湘云因说：“这里有风，石头上又冷，坐坐去罢。”
宝玉也正要去瞧黛玉，起身拄拐，辞了他们，从沁芳桥一带堤上走来。只见柳垂金线，桃吐丹霞，山石之后一株大杏树，花已全落，叶稠阴翠，上面已结了豆子大小的许多小杏。宝玉因想道：“能病了几天，竟把杏花辜负了，不觉到‘绿叶成阴子满枝’了。”因此仰望杏子不舍。又想起邢岫烟已择了夫婿一事，虽说男女大事不可不行，但未免又少了一个好女儿，不过二年，便也要‘绿叶成阴子满枝’了。再过几日，这杏树子落枝空；再几年，岫烟也不免乌发如银，红颜似缟。因此，不免伤心，只管对杏叹息。正想叹时，忽有一个雀儿飞来，落于枝上乱啼。宝玉又发了呆性，心下想道：“这雀儿必定是杏花正开时他曾来过，今见无花空有枝，故也乱啼。这声韵必是啼哭之声。可恨公冶长不在眼前，不能问他。但不知明年再发时，这个雀儿可还记得飞到这里来与杏花一会不能？”
正自胡思间，忽见一股火光从山石那边发出，将雀儿惊飞。宝玉吃了一惊，又听外边有人喊道：“藕官你要死！怎么弄些纸钱进来烧？我回奶奶们去，仔细你的肉！”宝玉听了，益发疑惑起来，忙转过山石看时，只见藕官满面泪痕，蹲在那里，手内还拿着火，守着些纸钱灰作悲。宝玉忙问道：“你给谁烧纸？快别在这里烧！你或是为父母兄弟，你告诉我名姓儿，外头去叫小厮们打了包袱写上名姓去烧。”
藕官见了宝玉，只不做一声，宝玉数问不答。忽见一个婆子恶狠狠的走来拉藕官，口内说道：“我已经回了奶奶们，奶奶们气的了不得！”藕官听了，终是孩气，怕去受辱没脸，便不肯去。婆子道：“我说你们别太兴头过馀了，如今还比得你们在外头乱闹呢！这是尺寸地方儿。”指着宝玉道：“连我们的爷还守规矩呢，你是什么阿物儿，跑了这里来胡闹！怕也不中用，跟我快走罢！”宝玉忙道：“他并没烧纸，原是林姑娘叫他烧那烂字纸，你没看真，反错告了他。”藕官正没了主意，见了宝玉，更自添了畏惧；忽听他反替遮掩，心内转忧成喜，也便硬着口说道：“很看真是纸钱子么？我烧的是林姑娘写坏的字纸。”那婆子便弯腰向纸灰中拣出不曾化尽的遗纸在手内，说道：“你还嘴硬？有证又有凭，只和你厅上讲去。”说着，拉了袖子，拽着要走。宝玉忙拉藕官，又用拄杖隔开那婆子的手，说道：“你只管拿了回去。实告诉你，我这夜做了个梦，梦见杏花神和我要一挂白钱，不可叫本房人烧，另叫生人替烧，我的病就好的快了。所以我请了白钱，巴巴的烦他来替我烧了，我今日才能起来。偏你又看见了！这会子又不好了，都是你冲了，还要告他去？藕官，你只管见他们去，就依着这话说！”藕官听了，越得主意，反拉着要走。那婆子忙丢下纸钱，陪笑央告宝玉说道：“我原不知道，若回太太，我这人岂不完了？”宝玉道：“你也不许再回，我便不说。”婆子道：“我已经回了，原叫我带他。只好说他被林姑娘叫去了。”宝玉点头应允，婆子自去。
这里宝玉细问藕官：“为谁烧纸？必非父母兄弟，定有私自的情理。”藕官因方才护庇之情，心中感激，知他是自己一流人物，况再难隐瞒，便含泪说道：“我这事，除了你屋里的芳官合宝姑娘的蕊官，并没第三个人知道。今日忽然被你撞见，这意思少不得也告诉了你，只不许再对一人言讲。”又哭道：“我也不便和你面说，你只回去，背人悄悄问芳官就知道了。”说毕怏怏而去。
宝玉听了心下纳闷，只得踱到潇湘馆。瞧黛玉越发瘦得可怜，问起来，比往日大好了些。黛玉见他也比先大瘦了，想起往日之事，不免流下泪来。些微谈了一谈，便催宝玉去歇息调养。宝玉只得回来。因惦记着要问芳官原委，偏有湘云香菱来了，正和袭人芳官一处说笑，不好叫他，恐人又盘诘，只得耐着。
一时芳官又跟了他干娘去洗头，他干娘偏又先叫他亲女儿洗过才叫芳官洗。芳官见了这样，便说他偏心：“把你女儿的剩水给我洗？我一个月的月钱都是你拿着，沾我的光不算，反倒给我剩东剩西的。”他干娘羞恼变成怒，便骂他：“不识抬举的东西！怪不得人人都说戏子没一个好缠的，凭你什么好的，入了这一行，都学坏了！这一点子小崽子也挑么挑六，咸嘴淡舌，咬群的骡子似的。”娘儿两个吵起来。袭人忙打发人去说：“少乱嚷！瞅着老太太不在家，一个个连句安静话也都不说了！”晴雯因说：“这是芳官不省事，不知狂的什么，也不过是会两出戏，倒象杀了贼王、擒过反叛来的。”袭人道：“‘一个巴掌拍不响’，老的也太不公些，小的也太可恶些。”宝玉道：“怨不得芳官。自古说：‘物不平则鸣。’他失亲少眷的在这里，没人照看；赚了他的钱，又作践他，如何怪得！”又向袭人说：“他到底一月多少钱？以后不如你收过来照管他，岂不省事些。”袭人道：“我要照看他，那里不照看了？又要他那几个钱才照看他？没的招人家骂去。”说着，便起身到那屋里，取了一瓶花露油、鸡蛋、香皂、头绳之类，叫了一个婆子来：“送给芳官去，叫他另要水自己洗罢，别吵了。”
他干娘越发羞愧，便说芳官：“没良心！只说我克扣你的钱！”便向他身上拍了几下，芳官越发哭了。宝玉便走出来，袭人忙劝：“做什么？我去说他。”晴雯忙先过来，指他干娘说道：“你这么大年纪，太不懂事！你不给他好好的洗，我们才给他东西，你自己不臊，还有脸打他！他要是还在学里学艺，你也敢打他不成？”那婆子便说：“‘一日叫娘，终身是母。’他排揎我，我就打得。”袭人唤麝月道：“我不会和人拌嘴，晴雯性太急，你快过去震吓他两句。”麝月听了，忙过来说道：“你且别嚷，我问问你：别说我们这一处，你看满园子里谁在主子屋里教导过女儿的？就是你的亲女儿，既经分了房有了主子，自有主子打骂，再者大些的姑娘姐姐们也可以打得骂得。谁许你老子娘又半中间管起闲事来了？都这样管，又要叫他们跟着我们学什么？越老越没了规矩！你见前日坠儿的妈来吵，你如今也跟着他学。你们放心，因连日这个病那个病，再老太太又不得闲，所以我也没有去回。等两日咱们去痛回一回，大家把这威风煞一煞儿才好呢！况且宝玉才好了些，连我们也不敢说话，你反打的人狼号鬼哭的。上头出了几日门，你们就无法无天的，眼珠子里就没了人了，再两天，你们就该打我们了！他也不要你这干娘，怕粪草埋了他不成？”
宝玉恨的拿拄杖打着门槛子说道：“这些老婆子都是铁心石肠似的，真是大奇事！不能照看，反倒挫磨他们。地久天长，如何是好？”晴雯道：“什么‘如何是好’！都撵出去，不要这些中看不中吃的就完了！”那婆子羞愧难当，一言不发。只见芳官穿着海棠红的小棉袄，底下绿绸洒花夹裤，敞着裤腿，一头乌油油的头发披在脑后，哭的泪人一般。麝月笑道：“把个莺莺小姐弄成才拷打的红娘了。这会子又不妆扮了，还是这么着？”晴雯因走过去拉着，替他洗净了发，用手巾拧的干松松的，挽了一个慵妆髻，命他穿了衣裳，过这边来。
接着内厨房的婆子来问：“晚饭有了，可送不送？”小丫头听了，进来问袭人。袭人笑道：“方才胡吵了一阵，也没留心听听几下钟了？”晴雯道：“这劳什子又不知怎么了，又得去收拾。”说着，拿过表来瞧了一瞧，说道：“再略等半钟茶的工夫就是了。”小丫头去了。麝月笑道：“提起淘气来，芳官也该打两下儿，昨日是他摆弄了那坠子半日，就坏了。”说话之间，便将食具打点现成。一时小丫头子捧了盒子进来站住，晴雯麝月揭开看时，还是这四样小菜。晴雯笑道：“已经好了，还不给两样清淡菜吃，这稀饭咸菜闹到多早晚？”一面摆好，一面又看那盒中，却有一碗火腿鲜笋汤，忙端了放在宝玉跟前。宝玉便就桌上喝了一口，说道：“好汤！”众人都笑道：“菩萨！能几日没见荤腥儿，就馋的这个样儿。”一面说，一面端起来，轻轻用口吹着。因见芳官在侧，便递给芳官道：“你也学些伏侍，别一味傻玩傻睡。嘴儿轻着些，别吹上唾沫星儿。”芳官依言果吹了几口，甚妥。他干娘也端饭在门外伺候，向里忙跑进来，笑道：“他不老成，看打了碗，等我吹罢。”一面说，一面就接。晴雯忙喊道：“快出去！你等他砸了碗，也轮不到你吹！你什么空儿跑到里槅儿来了？”一面又骂小丫头们：“瞎了眼的，他不知道，你们也该说给他。”小丫头们都说：“我们撵他不出去，说他又不信，如今带累我们受气。这是何苦呢！你可信了？我们到的地方儿，有你到的一半儿，那一半儿是你到不去的呢。何况又跑到我们到不去的地方儿，还不算，又去伸手动嘴的了！”一面说，一面推他出去。阶下几个等空盒家伙的婆子见他出来，都笑道：“嫂子也没有拿镜子照一照，就进去了。”羞的那婆子又恨又气，只得忍耐下去了。
芳官吹了几口，宝玉笑道：“你尝尝，好了没有？”芳官当是玩话，只是笑着看袭人等。袭人道：“你就尝一口何妨。”晴雯笑道：“你瞧我尝。”说着便喝一口。芳官见如此，他便尝了一口，说：“好了。”递给宝玉，喝了半碗，吃了几片笋，又吃了半碗粥，就算了。众人便收出去。小丫头捧沐盆，漱盥毕，袭人等去吃饭。宝玉使个眼色给芳官，芳官本来伶俐，又学了几年戏，何事不知？便装肚子疼，不吃饭了。袭人道：“既不吃，在屋里做伴儿。把粥留下，你饿了再吃。”说着去了。
宝玉将方才见藕官，如何谎言护庇，如何“藕官叫我问你”，细细的告诉一遍。又问：“他祭的到底是谁？”芳官听了，眼圈儿一红，又叹一口气，道：“这事说来，藕官儿也是胡闹。”宝玉忙问：“如何？”芳官道：“他祭的就是死了的药官儿。”宝玉道：“他们两个也算朋友，也是应当的。”芳官道：“那里又是什么朋友哩？那都是傻想头：他是小生，药官是小旦，往常时他们扮作两口儿，每日唱戏的时候都装着那么亲热，一来二去，两个人就装糊涂了，倒象真的一样儿。后来两个竟是你疼我，我爱你。药官儿一死，他就哭的死去活来的，到如今不忘，所以每节烧纸。后来补了蕊官，我们见他也是那样，就问他：‘为什么得了新的就把旧的忘了？’他说：‘不是忘了。比如人家男人死了女人，也有再娶的，只是不把死的丢过不提就是有情分了。’你说他是傻不是呢？”
宝玉听了这呆话，独合了他的呆性，不觉又喜又悲，又称奇道绝，拉着芳官嘱咐道：“既如此说，我有一句话嘱咐你，须得你告诉他：以后断不可烧纸，逢时按节，只备一炉香，一心虔诚就能感应了。我那案上也只设着一个炉，我有心事不论日期时常焚香，随便新水新茶就供一盏，或有鲜花鲜果，甚至荤腥素菜都可。只在敬心，不在虚名。以后快叫他不可再烧纸了。”芳官听了，便答应着。一时吃过粥，有人回说：“老太太回来了。”要知端底，且看下回分解。
译文
话说贾宝玉、林黛玉和紫鹃三人，见探春等人进来，赶忙把之前说的话藏起来，不再提及。探春等人问候过后，大家又说笑了一会儿才散去。谁能想到，上回提到的那位老太妃竟然去世了。所有有诰命在身的夫人等，都要入朝，按照自己的爵位守丧。皇帝还下令通告天下，凡是有爵位的人家，一年之内不能举办筵席、演奏音乐；普通百姓三个月内不能操办婚事。贾母婆媳祖孙等人，每天都要入朝陪祭，直到下午两点以后才回来。在大偏宫守灵二十一天后，才把灵柩送到先陵，那个地方叫孝慈县。这座陵墓距离都城，来回得要十来天的路程。如今灵柩送到这里，还要停放几天，才会放进地宫，所以前前后后得有一个月的时间。宁国府的贾珍夫妻二人，自然也是要去的。这样一来，两府就没人主事了。于是大家商量，家里不能没有主子，就对外宣称 “尤氏生孩子”，把尤氏腾出来，让她协理宁国府和荣国府两处的事务。又托薛姨妈到园子里照管姑娘们和丫鬟，薛姨妈没办法，也只能搬进园子。
这时候，宝钗那里有湘云、香菱；李纨这边，虽说李婶母走了，但时不时还会来，三五天不定。贾母又把宝琴交给李纨照管；迎春那儿有邢岫烟；探春因为家务事繁杂，还不时被赵姨娘和贾环吵闹打扰，很不方便；惜春住的地方又小。所以薛姨妈很难安排住处。何况贾母千叮咛万嘱咐，让她照管黛玉，而薛姨妈自己向来也最喜欢黛玉。如今正好碰上这事，她就搬到潇湘馆，和黛玉住在一起，对黛玉的药、饮食等各方面都特别用心。黛玉心里感激不尽，以后对薛姨妈的称呼，就和对宝钗一样。对宝钗直接喊 “姐姐”，对宝琴直接喊 “妹妹”，就好像是亲姐妹一样，比其他人还要亲近。贾母见这样，心里十分高兴，也很放心。薛姨妈只是照管着姑娘们，约束一下丫鬟，家里其他大大小小的事务，她都不多过问。尤氏虽然天天过来，但也只是应个名、点个卯，不敢胡乱耍威风。而且她家上下，都靠她一个人料理，每天还要照管贾母、王夫人在外的住处，准备饮食、铺设等各种物品，所以也非常操劳。
当下，荣国府和宁国府两处的主人都这么忙，两处的执事人员，有的跟着入朝，有的在朝外打理住处的事务，还有的提前去安排住处，个个都忙得不可开交。这样一来，两处的下人没了正经的管束，都开始偷懒，有的还趁机拉帮结派，和暂时掌权的执事人员一起作威作福。荣国府只留下赖大，还有几个管家照管外面的事务。赖大手下常用的几个人都走了，虽然另外派人了，但都是些生面孔，用起来很不顺手。而且这些人没什么见识，有的哄骗财物没个节制，有的告状却拿不出证据，有的举荐人也没什么正当理由，各种坏事做尽，生出好多事端，一时也说不完。
又赶上各个官宦人家，凡是养了男女优伶的，都要把他们遣散。尤氏等人就商量，等王夫人回来，向她回明此事，也打算把府里的十二个女孩子遣散。还说：“这些人本来就是买来的，现在虽然不唱戏了，留着使唤也行，让那些教习自己走就行了。” 王夫人却说：“学戏的和使唤的丫头可不一样，她们也是好人家的女儿，因为家里没办法，才卖了来做这行，装丑弄鬼这么几年。现在有这个机会，不如给她们几两银子做盘缠，让她们各自回家去吧。当年祖宗的时候就有这个先例。咱们要是不这么做，既损阴德，还显得小气。现在虽然还有几个老的没走，那是因为她们各有各的原因回不去，所以才留下使唤，等大了就许配给咱们家的小厮了。” 尤氏说：“那咱们现在去问问这十二个女孩子，有愿意回去的，就带信儿，让她们父母亲自来领回去，再给几两银子做盘缠，这样才妥当。要是不叫她们的亲人来，只怕会有坏人冒名把人领出去，再转卖了，那岂不是辜负了这份恩典？要是有不愿意回去的，就留下。”
王夫人笑着说：“这话在理。” 尤氏等人就派人告诉了王熙凤，又和总理房说，给每个教习八两银子，让他们自谋生路。把梨香院的所有物件都查清、登记造册、收好，还派人守夜。把十二个女孩子叫过来，当面仔细询问，结果一大半都不愿意回家。有的说父母虽然还在，但就知道卖女儿，这一回去肯定又得被卖；有的说父母已经去世，是被伯叔兄弟卖了；有的说没地方可去；还有的说舍不得这里的恩情。愿意走的只有四五个人。王夫人听了，也只能把她们留下。让那四五个愿意走的，都由她们的干娘先领回家，等她们的亲生父母来领人；把不愿意走的，分散到园子里使唤。贾母留下文官自己使唤，把演正旦的芳官指给了宝玉，演小旦的蕊官送给了宝钗，演小生的藕官指给了黛玉，演大花面的葵官送给了湘云，演小花面的豆官送给了宝琴，演老外的艾官指给了探春，尤氏则要了演老旦的茄官。这下大家都有了合适的安排，就像那飞出笼子的倦鸟，每天在园子里玩耍。大家都知道她们不会做针线活，也不习惯干别的活，所以也不太责备她们。其中有一两个懂事的，担心将来没有安身立命的本事，就把原来唱戏的本事丢开，开始学习针线、纺织等女工活。
有一天，朝廷举行大祭，贾母等人五更天就出发了。在临时住处吃了些点心、小吃，然后入朝；吃完早膳，才退到住处休息。吃过午饭，稍微歇了一会儿，又入朝参加中午和晚上的两次祭祀，之后才回到住处休息；吃完晚饭才回家。巧的是，这个临时住处是一个大官的家庙，由尼姑在这里修行，房子又多又干净。东西两院，荣国府租了东院，北静王府租了西院。太妃、少妃们每天休息，看到贾母等人在东院，大家同出同入，也好有个照应。外面的其他事情就不多说了。
再说大观园内，因为贾母、王夫人天天不在家，又去送灵，一个月才能回来，丫鬟、婆子们都闲了下来，大多在园子里游玩。又把梨香院伺候的婆子们都撤了回来，分散到园子里听候差遣，这样一来，园子里好像一下子多了几十个人。像文官这些人，有的心性高傲，有的仗势欺负下人，有的挑衣服、挑食物，有的说话尖酸刻薄，大多都不安分守己。所以那些婆子们心里都有怨气，只是嘴上不敢和她们争吵。现在戏班解散了，大家都如愿以偿，有的不再理会这些事，有的却心胸狭窄，还记着以前的怨恨。因为这些唱戏的女孩子都被分到各房名下，婆子们也不敢再去招惹她们。
正巧这一天是清明节，贾琏已经备好了每年例行祭祀要用的东西，带着贾环、贾琮、贾兰三个人去铁槛寺祭柩烧纸，宁国府的贾蓉也和族里其他人各自准备祭祀的物品前往。因为宝玉的病还没完全好，所以没去成。饭后，宝玉有些犯困，袭人就说：“今天天气这么好，你出去逛逛吧，省得刚吃完饭就睡，食物都积在心里不消化。” 宝玉听了，只好拄着一根拐杖，趿拉着鞋走出院子。最近园子里的事务都交给婆子们料理，大家各司其职，都在忙着自己的活儿：有的在修剪竹子，有的在修剪树木，有的在栽花，有的在种豆子，水池中间还有驾船的婆子们在挖泥、种藕。湘云、香菱、宝琴和几个丫鬟坐在石头上，看着他们干活，觉得很有趣。宝玉也慢慢地走了过来。湘云看到他，忙笑着说：“快把这船打出去！他们是来接林妹妹的。” 众人听了都笑了起来。宝玉红了脸，也笑着说：“我生病呢，你们谁也没个好心！还拿我打趣儿！” 湘云笑着说：“你这病也和别人不一样，本来就招人笑话，还说别人呢。” 说着，宝玉也坐了下来，看着众人忙忙碌碌了一阵。湘云又说：“这里有风，石头上又凉，咱们坐一会儿就走吧。”
宝玉正打算去看看黛玉，就起身拄着拐杖，和他们告辞，从沁芳桥一带的堤上走过去。只见柳树垂下像金线一样的枝条，桃花像云霞一样艳丽，山石后面有一棵大杏树，花已经全落了，叶子又密又绿，上面结了许多豆子大小的杏子。宝玉心里想：“才病了几天，就错过了杏花盛开的时候，不知不觉都‘绿叶成阴子满枝’了。” 于是抬头望着杏子，有些舍不得。又想起邢岫烟已经定了夫婿这件事，虽说男大当婚、女大当嫁，但不免又少了一个好姑娘。过不了两年，邢岫烟也要像这杏树一样 “绿叶成阴子满枝” 了。再过几天，这杏树就会杏子落了、树枝空了；再过几年，邢岫烟也会头发变得像银子一样白，容颜变得像白绢一样衰老。想到这儿，宝玉心里不免有些伤心，对着杏树不停地叹息。正叹气的时候，突然有一只雀儿飞过来，落在树枝上叽叽喳喳地叫着。宝玉又犯起了呆性，心里想：“这雀儿肯定是杏花正开的时候来过，现在看到没花只有树枝，所以才乱叫。这叫声听起来一定是在啼哭。可惜公冶长不在这儿，不然就能问问它了。不知道明年杏花再开的时候，这只雀儿还记不记得飞到这儿，和杏花见个面呢？”
宝玉正胡思乱想着，忽然看见一股火光从山石那边冒出来，把雀儿惊飞了。宝玉吃了一惊，又听到外面有人喊道：“藕官，你找死啊！怎么把纸钱拿到这里来烧？我去告诉奶奶们，看你还敢不敢！” 宝玉听了，心里更加疑惑，急忙绕过山石去看，只见藕官满脸泪痕，蹲在那里，手里还拿着火，守着一堆纸钱灰，十分悲伤。宝玉赶忙问道：“你给谁烧纸呢？别在这儿烧！你要是为了父母兄弟，你告诉我他们的名字，我让外面的小厮们打好包袱，写上名字去烧。”
藕官看到宝玉，一句话也不说，宝玉问了好几遍，她都不回答。这时，一个婆子气势汹汹地走过来，要拉藕官，嘴里还说：“我已经告诉奶奶们了，奶奶们气得不轻！” 藕官毕竟还是个孩子，害怕去了会受辱、没面子，就不肯走。婆子说：“我就说你们别太得意忘形了，现在能和在外面瞎闹的时候比吗！这可是有规矩的地方。” 说着，还指着宝玉说：“连我们的爷都守规矩呢，你算什么东西，跑到这儿来胡闹！你再怎么着也没用，赶紧跟我走！” 宝玉赶忙说：“她没烧纸，是林姑娘让她烧那些写坏的字纸，你没看清楚，就冤枉她了。” 藕官本来没了主意，看到宝玉，心里更害怕了；可突然听到宝玉替她遮掩，心里又由忧变喜，就硬着头皮说：“你真看清楚是纸钱了吗？我烧的是林姑娘写坏的字纸。” 那婆子就弯腰从纸灰里捡起没烧尽的纸，拿在手里说：“你还嘴硬？证据都在这儿，走，跟我到厅上评理去！” 说着，就拉着袖子，要拽着藕官走。宝玉急忙拉住藕官，又用拐杖隔开婆子的手，说：“你把这些纸拿回去吧。实话告诉你，我昨晚做了个梦，梦见杏花神向我要一串白钱，还说不能让自己房里的人烧，得找个外人来烧，这样我的病才能好得快。所以我准备了白钱，专门请她来帮我烧，今天我才能起来。偏偏被你看见了！这下可好，我的病又要加重了，都是你冲的，你还要去告状？藕官，你别怕，就按我说的去见她们！” 藕官听了，心里更有底了，反倒拉着要走。那婆子赶紧丢下纸钱，陪着笑脸求宝玉说：“我真不知道是这么回事，要是回了太太，我可就完了！” 宝玉说：“你不许再去回禀，我就不追究这件事。” 婆子说：“我已经回了，她们让我带她过去。那我只好说她被林姑娘叫走了。” 宝玉点点头答应了，婆子这才离开。
宝玉见婆子走了，就仔细问藕官：“你到底给谁烧纸？肯定不是为了父母兄弟，一定有什么隐情。” 藕官因为刚才宝玉护着自己，心里很感激，知道他是个能理解自己的人，而且也实在瞒不住了，就流着泪说：“我这件事，除了你屋里的芳官和宝姑娘屋里的蕊官，没有第三个人知道。今天突然被你撞见，看来也只能告诉你了，但你千万不能再告诉别人。” 说完又哭着说：“我也不方便当面和你说，你回去找个没人的地方，悄悄问问芳官就知道了。” 说完，就一脸郁闷地走了。
宝玉心里很纳闷，只好慢慢走到潇湘馆。看到黛玉越发瘦得可怜，一问才知道，比之前已经好多了。黛玉看到宝玉也比以前瘦了很多，想起以前的事，忍不住流下泪来。两人稍微聊了几句，黛玉就催宝玉回去休息调养。宝玉只好回来。他心里一直惦记着要问芳官到底是怎么回事，偏偏这时候湘云、香菱来了，正和袭人、芳官在一起说说笑笑。宝玉不好叫芳官单独问话，怕别人起疑，只能忍着。
过了一会儿，芳官跟着她干娘去洗头，她干娘却先让自己的亲女儿洗完，才让芳官洗。芳官看到这样，就说她偏心：“你把你女儿洗完的剩水给我洗？我一个月的月钱都被你拿着，占我的便宜不说，还拿这些剩的东西给我。” 她干娘又羞又恼，一下子就发火了，骂道：“你这不知好歹的东西！怪不得人人都说戏子没一个好相处的，不管多好的人，进了这一行都学坏了！你这个小崽子还挑三拣四，嘴巴没个把门的，就像那爱咬群的骡子一样。” 母女俩就吵了起来。袭人赶忙派人去说：“别吵了！趁着老太太不在家，一个个都不安分了，连句安静话都没有！” 晴雯也说：“这是芳官不懂事，也不知道在狂什么，不就是会唱两出戏嘛，好像杀了贼王、抓了反叛似的。” 袭人道：“一个巴掌拍不响，老的太不公平，小的也太不像话。” 宝玉说：“也不能怪芳官。自古就说：‘物不平则鸣。’她在这里没亲人照顾，她干娘赚了她的钱，还欺负她，能不生气吗！” 又对袭人说：“她一个月到底有多少月钱？以后不如你把钱收过来，照管她，这样不就省事了。” 袭人道：“我要是想照管她，还能不照管吗？还非得要她那点钱才照管？别招人骂了。” 说完，就起身到屋里，拿了一瓶花露油、几个鸡蛋、一块香皂、几根头绳之类的东西，叫了一个婆子来：“把这些送给芳官，让她另外打水自己洗，别再吵了。”
芳官的干娘听了更觉得羞愧，就骂芳官：“你这没良心的！就知道说我克扣你的钱！” 一边说，一边还在芳官身上拍了几下，芳官哭得更厉害了。宝玉见状，就要走出去，袭人赶忙劝道：“你要去干什么？我去说她。” 晴雯也赶紧过来，指着芳官的干娘说：“你这么大年纪了，怎么这么不懂事！你不给她好好洗，我们给她东西，你不觉得害臊，还有脸打她！她要是还在戏班里学艺，你敢打她吗？” 那婆子说：“一日为师，终身为母。她敢数落我，我就打得。” 袭人就喊麝月：“我不太会和人吵架，晴雯性子又急，你赶紧过去吓唬她两句。” 麝月听了，连忙走过来说：“你先别吵，我问问你：别说咱们这儿，你看看满园子里，有哪个当老子娘的，在主子屋里教训女儿的？就是你的亲女儿，既然分了房、有了主子，自然是主子打骂，再者大些的姑娘姐姐们也能打骂。哪轮得到你在中间多管闲事？都像你这样，还让她们跟着我们学什么？真是越老越没规矩！你看前几天坠儿的妈来吵闹，你现在也跟着学。你们等着，这几天不是这个生病就是那个生病，老太太又忙得没工夫，所以我才没去回禀。过两天咱们去好好回禀一回，把你们这威风都打压打压才好！况且宝玉的病才刚好一些，我们都不敢大声说话，宝玉气得用拐杖敲着门槛说：“这些老婆子心肠比石头还硬，真是怪事！不好好照顾人，反倒折磨她们。长此以往，可怎么得了？” 晴雯接口道：“有什么‘怎么得了’的！全赶出去，留着这些中看不中用的做什么！” 那婆子臊得满脸通红，一句话也不敢说。再看芳官，穿着海棠红的小棉袄，下身是绿绸洒花夹裤，裤腿敞着，一头乌黑发亮的头发披散在背后，哭得像个泪人似的。麝月笑着说：“把好好一个莺莺小姐，折腾得像刚挨了打的红娘。这会儿不扮戏了，倒还是这副模样？” 晴雯走过去拉过芳官，帮她把头发洗干净，用毛巾拧得松松的，随手挽了个慵懒的发髻，让她穿好衣服到这边来。
这时，内厨房的婆子来问：“晚饭准备好了，要送过来吗？” 小丫头听见，进来问袭人。袭人笑着说：“刚才乱哄哄吵了半天，都没注意听现在几点了。” 晴雯说：“这破钟也不知道怎么了，又得去收拾。” 说着拿过表看了看，说：“再等半盏茶的工夫就开饭。” 小丫头走了。麝月笑着说：“要说调皮，芳官也该打两下。昨天他摆弄那坠子半天，就给弄坏了。” 说着，就把餐具收拾整齐。不一会儿，小丫头捧着食盒进来，晴雯和麝月打开一看，还是那四样小菜。晴雯笑着说：“病都好了，还不给换点清淡的菜，天天喝稀粥吃咸菜，要吃到什么时候？” 一边摆碗筷，一边又往盒里看，发现有一碗火腿鲜笋汤，赶紧端到宝玉面前。宝玉喝了一口，说：“好汤！” 众人都笑他：“我的天啊！才几天没吃荤腥，就馋成这样。” 宝玉一边说着，一边把汤碗端起来，轻轻用嘴吹着。看见芳官在旁边，就把汤碗递给她说：“你也学着点伺候人，别整天傻玩傻睡。吹的时候轻点，别溅上唾沫星子。” 芳官照他的话吹了几口，很像样。她干娘端着饭在门外伺候，急忙跑进来笑着说：“他毛手毛脚的，别把碗摔了，让我来吹吧。” 说着就要接碗。晴雯急忙喊：“快出去！等他摔了碗也轮不到你吹！你什么时候跑到里屋来了？” 又骂小丫头们：“没长眼的东西，他不懂规矩，你们也不提醒他。” 小丫头们都说：“我们赶他不走，说他也不听，现在连累我们挨骂。这是何苦呢！你现在信了吧？我们能去的地方，你只能去一半，另一半你根本没资格去。何况还跑到我们都不能随便进的地方，不仅如此，还动手动嘴的！” 一边说，一边把她推了出去。台阶下几个等着收空盒的婆子见她出来，都笑着说：“嫂子也不照照镜子，就往里面闯。” 那婆子又羞又气，只能忍气吞声。
芳官吹了几口汤，宝玉笑着说：“你尝尝，凉了没？” 芳官以为他开玩笑，只是笑着看看袭人她们。袭人说：“你尝一口怕什么。” 晴雯笑着说：“我来尝给你看。” 说完就喝了一口。芳官见她们这样，也尝了一口，说：“行了。” 把碗递给宝玉，宝玉喝了半碗汤，吃了几片笋，又喝了半碗粥，就算吃完了。众人收拾碗筷出去。小丫头端来洗脸盆，宝玉洗漱完，袭人她们去吃饭了。宝玉给芳官使了个眼色，芳官本来就机灵，又学了几年戏，哪能不明白？就假装肚子疼，说不想吃饭了。袭人说：“既然不想吃，就在屋里陪着。把粥留下，饿了再吃。” 说完就走了。
宝玉把刚才遇到藕官，如何撒谎帮她遮掩，以及藕官让他来问芳官的事，一五一十地说了一遍。又问：“她到底在祭谁？” 芳官听了，眼圈一下子红了，叹了口气说：“说起这事，藕官也真是糊涂。” 宝玉急忙追问：“怎么回事？” 芳官说：“她祭的是已经死了的药官。” 宝玉说：“她们俩也算朋友，祭奠一下也是应该的。” 芳官说：“什么朋友啊，都是些傻念头！藕官演小生，药官演小旦，平时唱戏的时候扮成夫妻，每天都装得亲亲热热的。时间长了，两个人就假戏真做，好像真成了一对似的。后来药官死了，藕官哭得死去活来，到现在都忘不了，所以每到节令就烧纸。后来补了蕊官，我们看藕官对蕊官也那样，就问她：‘为什么有了新的就忘了旧的？’她却说：‘不是忘了。就像男人死了妻子再娶，只要心里不把旧人完全忘掉，就算有情有义了。’你说她是不是傻？”
宝玉听了这番痴话，正合自己的呆性子，不觉又是高兴又是悲伤，还连连称奇。他拉着芳官嘱咐道：“既然是这样，我有句话你得转告她：以后千万别再烧纸了。每逢节日，只需要准备一炉香，诚心诚意祭拜就能感应到。我书桌上也只放了一个香炉，我心里有了事，不管什么时候都会烧香，随便用新水新茶供一盏，或者摆上鲜花鲜果，甚至荤菜素菜都行。关键在于心意虔诚，不在于形式。你赶紧告诉她别再烧纸了。” 芳官答应了。不一会儿，宝玉喝完粥，有人来禀报：“老太太回来了。” 欲知后事如何，且听下回分解。
这时候，宝钗那里有湘云、香菱；李纨这边，虽说李婶母走了，但时不时还会来，三五天不定。贾母又把宝琴交给李纨照管；迎春那儿有邢岫烟；探春因为家务事繁杂，还不时被赵姨娘和贾环吵闹打扰，很不方便；惜春住的地方又小。所以薛姨妈很难安排住处。何况贾母千叮咛万嘱咐，让她照管黛玉，而薛姨妈自己向来也最喜欢黛玉。如今正好碰上这事，她就搬到潇湘馆，和黛玉住在一起，对黛玉的药、饮食等各方面都特别用心。黛玉心里感激不尽，以后对薛姨妈的称呼，就和对宝钗一样。对宝钗直接喊 “姐姐”，对宝琴直接喊 “妹妹”，就好像是亲姐妹一样，比其他人还要亲近。贾母见这样，心里十分高兴，也很放心。薛姨妈只是照管着姑娘们，约束一下丫鬟，家里其他大大小小的事务，她都不多过问。尤氏虽然天天过来，但也只是应个名、点个卯，不敢胡乱耍威风。而且她家上下，都靠她一个人料理，每天还要照管贾母、王夫人在外的住处，准备饮食、铺设等各种物品，所以也非常操劳。
当下，荣国府和宁国府两处的主人都这么忙，两处的执事人员，有的跟着入朝，有的在朝外打理住处的事务，还有的提前去安排住处，个个都忙得不可开交。这样一来，两处的下人没了正经的管束，都开始偷懒，有的还趁机拉帮结派，和暂时掌权的执事人员一起作威作福。荣国府只留下赖大，还有几个管家照管外面的事务。赖大手下常用的几个人都走了，虽然另外派人了，但都是些生面孔，用起来很不顺手。而且这些人没什么见识，有的哄骗财物没个节制，有的告状却拿不出证据，有的举荐人也没什么正当理由，各种坏事做尽，生出好多事端，一时也说不完。
又赶上各个官宦人家，凡是养了男女优伶的，都要把他们遣散。尤氏等人就商量，等王夫人回来，向她回明此事，也打算把府里的十二个女孩子遣散。还说：“这些人本来就是买来的，现在虽然不唱戏了，留着使唤也行，让那些教习自己走就行了。” 王夫人却说：“学戏的和使唤的丫头可不一样，她们也是好人家的女儿，因为家里没办法，才卖了来做这行，装丑弄鬼这么几年。现在有这个机会，不如给她们几两银子做盘缠，让她们各自回家去吧。当年祖宗的时候就有这个先例。咱们要是不这么做，既损阴德，还显得小气。现在虽然还有几个老的没走，那是因为她们各有各的原因回不去，所以才留下使唤，等大了就许配给咱们家的小厮了。” 尤氏说：“那咱们现在去问问这十二个女孩子，有愿意回去的，就带信儿，让她们父母亲自来领回去，再给几两银子做盘缠，这样才妥当。要是不叫她们的亲人来，只怕会有坏人冒名把人领出去，再转卖了，那岂不是辜负了这份恩典？要是有不愿意回去的，就留下。”
王夫人笑着说：“这话在理。” 尤氏等人就派人告诉了王熙凤，又和总理房说，给每个教习八两银子，让他们自谋生路。把梨香院的所有物件都查清、登记造册、收好，还派人守夜。把十二个女孩子叫过来，当面仔细询问，结果一大半都不愿意回家。有的说父母虽然还在，但就知道卖女儿，这一回去肯定又得被卖；有的说父母已经去世，是被伯叔兄弟卖了；有的说没地方可去；还有的说舍不得这里的恩情。愿意走的只有四五个人。王夫人听了，也只能把她们留下。让那四五个愿意走的，都由她们的干娘先领回家，等她们的亲生父母来领人；把不愿意走的，分散到园子里使唤。贾母留下文官自己使唤，把演正旦的芳官指给了宝玉，演小旦的蕊官送给了宝钗，演小生的藕官指给了黛玉，演大花面的葵官送给了湘云，演小花面的豆官送给了宝琴，演老外的艾官指给了探春，尤氏则要了演老旦的茄官。这下大家都有了合适的安排，就像那飞出笼子的倦鸟，每天在园子里玩耍。大家都知道她们不会做针线活，也不习惯干别的活，所以也不太责备她们。其中有一两个懂事的，担心将来没有安身立命的本事，就把原来唱戏的本事丢开，开始学习针线、纺织等女工活。
有一天，朝廷举行大祭，贾母等人五更天就出发了。在临时住处吃了些点心、小吃，然后入朝；吃完早膳，才退到住处休息。吃过午饭，稍微歇了一会儿，又入朝参加中午和晚上的两次祭祀，之后才回到住处休息；吃完晚饭才回家。巧的是，这个临时住处是一个大官的家庙，由尼姑在这里修行，房子又多又干净。东西两院，荣国府租了东院，北静王府租了西院。太妃、少妃们每天休息，看到贾母等人在东院，大家同出同入，也好有个照应。外面的其他事情就不多说了。
再说大观园内，因为贾母、王夫人天天不在家，又去送灵，一个月才能回来，丫鬟、婆子们都闲了下来，大多在园子里游玩。又把梨香院伺候的婆子们都撤了回来，分散到园子里听候差遣，这样一来，园子里好像一下子多了几十个人。像文官这些人，有的心性高傲，有的仗势欺负下人，有的挑衣服、挑食物，有的说话尖酸刻薄，大多都不安分守己。所以那些婆子们心里都有怨气，只是嘴上不敢和她们争吵。现在戏班解散了，大家都如愿以偿，有的不再理会这些事，有的却心胸狭窄，还记着以前的怨恨。因为这些唱戏的女孩子都被分到各房名下，婆子们也不敢再去招惹她们。
正巧这一天是清明节，贾琏已经备好了每年例行祭祀要用的东西，带着贾环、贾琮、贾兰三个人去铁槛寺祭柩烧纸，宁国府的贾蓉也和族里其他人各自准备祭祀的物品前往。因为宝玉的病还没完全好，所以没去成。饭后，宝玉有些犯困，袭人就说：“今天天气这么好，你出去逛逛吧，省得刚吃完饭就睡，食物都积在心里不消化。” 宝玉听了，只好拄着一根拐杖，趿拉着鞋走出院子。最近园子里的事务都交给婆子们料理，大家各司其职，都在忙着自己的活儿：有的在修剪竹子，有的在修剪树木，有的在栽花，有的在种豆子，水池中间还有驾船的婆子们在挖泥、种藕。湘云、香菱、宝琴和几个丫鬟坐在石头上，看着他们干活，觉得很有趣。宝玉也慢慢地走了过来。湘云看到他，忙笑着说：“快把这船打出去！他们是来接林妹妹的。” 众人听了都笑了起来。宝玉红了脸，也笑着说：“我生病呢，你们谁也没个好心！还拿我打趣儿！” 湘云笑着说：“你这病也和别人不一样，本来就招人笑话，还说别人呢。” 说着，宝玉也坐了下来，看着众人忙忙碌碌了一阵。湘云又说：“这里有风，石头上又凉，咱们坐一会儿就走吧。”
宝玉正打算去看看黛玉，就起身拄着拐杖，和他们告辞，从沁芳桥一带的堤上走过去。只见柳树垂下像金线一样的枝条，桃花像云霞一样艳丽，山石后面有一棵大杏树，花已经全落了，叶子又密又绿，上面结了许多豆子大小的杏子。宝玉心里想：“才病了几天，就错过了杏花盛开的时候，不知不觉都‘绿叶成阴子满枝’了。” 于是抬头望着杏子，有些舍不得。又想起邢岫烟已经定了夫婿这件事，虽说男大当婚、女大当嫁，但不免又少了一个好姑娘。过不了两年，邢岫烟也要像这杏树一样 “绿叶成阴子满枝” 了。再过几天，这杏树就会杏子落了、树枝空了；再过几年，邢岫烟也会头发变得像银子一样白，容颜变得像白绢一样衰老。想到这儿，宝玉心里不免有些伤心，对着杏树不停地叹息。正叹气的时候，突然有一只雀儿飞过来，落在树枝上叽叽喳喳地叫着。宝玉又犯起了呆性，心里想：“这雀儿肯定是杏花正开的时候来过，现在看到没花只有树枝，所以才乱叫。这叫声听起来一定是在啼哭。可惜公冶长不在这儿，不然就能问问它了。不知道明年杏花再开的时候，这只雀儿还记不记得飞到这儿，和杏花见个面呢？”
宝玉正胡思乱想着，忽然看见一股火光从山石那边冒出来，把雀儿惊飞了。宝玉吃了一惊，又听到外面有人喊道：“藕官，你找死啊！怎么把纸钱拿到这里来烧？我去告诉奶奶们，看你还敢不敢！” 宝玉听了，心里更加疑惑，急忙绕过山石去看，只见藕官满脸泪痕，蹲在那里，手里还拿着火，守着一堆纸钱灰，十分悲伤。宝玉赶忙问道：“你给谁烧纸呢？别在这儿烧！你要是为了父母兄弟，你告诉我他们的名字，我让外面的小厮们打好包袱，写上名字去烧。”
藕官看到宝玉，一句话也不说，宝玉问了好几遍，她都不回答。这时，一个婆子气势汹汹地走过来，要拉藕官，嘴里还说：“我已经告诉奶奶们了，奶奶们气得不轻！” 藕官毕竟还是个孩子，害怕去了会受辱、没面子，就不肯走。婆子说：“我就说你们别太得意忘形了，现在能和在外面瞎闹的时候比吗！这可是有规矩的地方。” 说着，还指着宝玉说：“连我们的爷都守规矩呢，你算什么东西，跑到这儿来胡闹！你再怎么着也没用，赶紧跟我走！” 宝玉赶忙说：“她没烧纸，是林姑娘让她烧那些写坏的字纸，你没看清楚，就冤枉她了。” 藕官本来没了主意，看到宝玉，心里更害怕了；可突然听到宝玉替她遮掩，心里又由忧变喜，就硬着头皮说：“你真看清楚是纸钱了吗？我烧的是林姑娘写坏的字纸。” 那婆子就弯腰从纸灰里捡起没烧尽的纸，拿在手里说：“你还嘴硬？证据都在这儿，走，跟我到厅上评理去！” 说着，就拉着袖子，要拽着藕官走。宝玉急忙拉住藕官，又用拐杖隔开婆子的手，说：“你把这些纸拿回去吧。实话告诉你，我昨晚做了个梦，梦见杏花神向我要一串白钱，还说不能让自己房里的人烧，得找个外人来烧，这样我的病才能好得快。所以我准备了白钱，专门请她来帮我烧，今天我才能起来。偏偏被你看见了！这下可好，我的病又要加重了，都是你冲的，你还要去告状？藕官，你别怕，就按我说的去见她们！” 藕官听了，心里更有底了，反倒拉着要走。那婆子赶紧丢下纸钱，陪着笑脸求宝玉说：“我真不知道是这么回事，要是回了太太，我可就完了！” 宝玉说：“你不许再去回禀，我就不追究这件事。” 婆子说：“我已经回了，她们让我带她过去。那我只好说她被林姑娘叫走了。” 宝玉点点头答应了，婆子这才离开。
宝玉见婆子走了，就仔细问藕官：“你到底给谁烧纸？肯定不是为了父母兄弟，一定有什么隐情。” 藕官因为刚才宝玉护着自己，心里很感激，知道他是个能理解自己的人，而且也实在瞒不住了，就流着泪说：“我这件事，除了你屋里的芳官和宝姑娘屋里的蕊官，没有第三个人知道。今天突然被你撞见，看来也只能告诉你了，但你千万不能再告诉别人。” 说完又哭着说：“我也不方便当面和你说，你回去找个没人的地方，悄悄问问芳官就知道了。” 说完，就一脸郁闷地走了。
宝玉心里很纳闷，只好慢慢走到潇湘馆。看到黛玉越发瘦得可怜，一问才知道，比之前已经好多了。黛玉看到宝玉也比以前瘦了很多，想起以前的事，忍不住流下泪来。两人稍微聊了几句，黛玉就催宝玉回去休息调养。宝玉只好回来。他心里一直惦记着要问芳官到底是怎么回事，偏偏这时候湘云、香菱来了，正和袭人、芳官在一起说说笑笑。宝玉不好叫芳官单独问话，怕别人起疑，只能忍着。
过了一会儿，芳官跟着她干娘去洗头，她干娘却先让自己的亲女儿洗完，才让芳官洗。芳官看到这样，就说她偏心：“你把你女儿洗完的剩水给我洗？我一个月的月钱都被你拿着，占我的便宜不说，还拿这些剩的东西给我。” 她干娘又羞又恼，一下子就发火了，骂道：“你这不知好歹的东西！怪不得人人都说戏子没一个好相处的，不管多好的人，进了这一行都学坏了！你这个小崽子还挑三拣四，嘴巴没个把门的，就像那爱咬群的骡子一样。” 母女俩就吵了起来。袭人赶忙派人去说：“别吵了！趁着老太太不在家，一个个都不安分了，连句安静话都没有！” 晴雯也说：“这是芳官不懂事，也不知道在狂什么，不就是会唱两出戏嘛，好像杀了贼王、抓了反叛似的。” 袭人道：“一个巴掌拍不响，老的太不公平，小的也太不像话。” 宝玉说：“也不能怪芳官。自古就说：‘物不平则鸣。’她在这里没亲人照顾，她干娘赚了她的钱，还欺负她，能不生气吗！” 又对袭人说：“她一个月到底有多少月钱？以后不如你把钱收过来，照管她，这样不就省事了。” 袭人道：“我要是想照管她，还能不照管吗？还非得要她那点钱才照管？别招人骂了。” 说完，就起身到屋里，拿了一瓶花露油、几个鸡蛋、一块香皂、几根头绳之类的东西，叫了一个婆子来：“把这些送给芳官，让她另外打水自己洗，别再吵了。”
芳官的干娘听了更觉得羞愧，就骂芳官：“你这没良心的！就知道说我克扣你的钱！” 一边说，一边还在芳官身上拍了几下，芳官哭得更厉害了。宝玉见状，就要走出去，袭人赶忙劝道：“你要去干什么？我去说她。” 晴雯也赶紧过来，指着芳官的干娘说：“你这么大年纪了，怎么这么不懂事！你不给她好好洗，我们给她东西，你不觉得害臊，还有脸打她！她要是还在戏班里学艺，你敢打她吗？” 那婆子说：“一日为师，终身为母。她敢数落我，我就打得。” 袭人就喊麝月：“我不太会和人吵架，晴雯性子又急，你赶紧过去吓唬她两句。” 麝月听了，连忙走过来说：“你先别吵，我问问你：别说咱们这儿，你看看满园子里，有哪个当老子娘的，在主子屋里教训女儿的？就是你的亲女儿，既然分了房、有了主子，自然是主子打骂，再者大些的姑娘姐姐们也能打骂。哪轮得到你在中间多管闲事？都像你这样，还让她们跟着我们学什么？真是越老越没规矩！你看前几天坠儿的妈来吵闹，你现在也跟着学。你们等着，这几天不是这个生病就是那个生病，老太太又忙得没工夫，所以我才没去回禀。过两天咱们去好好回禀一回，把你们这威风都打压打压才好！况且宝玉的病才刚好一些，我们都不敢大声说话，宝玉气得用拐杖敲着门槛说：“这些老婆子心肠比石头还硬，真是怪事！不好好照顾人，反倒折磨她们。长此以往，可怎么得了？” 晴雯接口道：“有什么‘怎么得了’的！全赶出去，留着这些中看不中用的做什么！” 那婆子臊得满脸通红，一句话也不敢说。再看芳官，穿着海棠红的小棉袄，下身是绿绸洒花夹裤，裤腿敞着，一头乌黑发亮的头发披散在背后，哭得像个泪人似的。麝月笑着说：“把好好一个莺莺小姐，折腾得像刚挨了打的红娘。这会儿不扮戏了，倒还是这副模样？” 晴雯走过去拉过芳官，帮她把头发洗干净，用毛巾拧得松松的，随手挽了个慵懒的发髻，让她穿好衣服到这边来。
这时，内厨房的婆子来问：“晚饭准备好了，要送过来吗？” 小丫头听见，进来问袭人。袭人笑着说：“刚才乱哄哄吵了半天，都没注意听现在几点了。” 晴雯说：“这破钟也不知道怎么了，又得去收拾。” 说着拿过表看了看，说：“再等半盏茶的工夫就开饭。” 小丫头走了。麝月笑着说：“要说调皮，芳官也该打两下。昨天他摆弄那坠子半天，就给弄坏了。” 说着，就把餐具收拾整齐。不一会儿，小丫头捧着食盒进来，晴雯和麝月打开一看，还是那四样小菜。晴雯笑着说：“病都好了，还不给换点清淡的菜，天天喝稀粥吃咸菜，要吃到什么时候？” 一边摆碗筷，一边又往盒里看，发现有一碗火腿鲜笋汤，赶紧端到宝玉面前。宝玉喝了一口，说：“好汤！” 众人都笑他：“我的天啊！才几天没吃荤腥，就馋成这样。” 宝玉一边说着，一边把汤碗端起来，轻轻用嘴吹着。看见芳官在旁边，就把汤碗递给她说：“你也学着点伺候人，别整天傻玩傻睡。吹的时候轻点，别溅上唾沫星子。” 芳官照他的话吹了几口，很像样。她干娘端着饭在门外伺候，急忙跑进来笑着说：“他毛手毛脚的，别把碗摔了，让我来吹吧。” 说着就要接碗。晴雯急忙喊：“快出去！等他摔了碗也轮不到你吹！你什么时候跑到里屋来了？” 又骂小丫头们：“没长眼的东西，他不懂规矩，你们也不提醒他。” 小丫头们都说：“我们赶他不走，说他也不听，现在连累我们挨骂。这是何苦呢！你现在信了吧？我们能去的地方，你只能去一半，另一半你根本没资格去。何况还跑到我们都不能随便进的地方，不仅如此，还动手动嘴的！” 一边说，一边把她推了出去。台阶下几个等着收空盒的婆子见她出来，都笑着说：“嫂子也不照照镜子，就往里面闯。” 那婆子又羞又气，只能忍气吞声。
芳官吹了几口汤，宝玉笑着说：“你尝尝，凉了没？” 芳官以为他开玩笑，只是笑着看看袭人她们。袭人说：“你尝一口怕什么。” 晴雯笑着说：“我来尝给你看。” 说完就喝了一口。芳官见她们这样，也尝了一口，说：“行了。” 把碗递给宝玉，宝玉喝了半碗汤，吃了几片笋，又喝了半碗粥，就算吃完了。众人收拾碗筷出去。小丫头端来洗脸盆，宝玉洗漱完，袭人她们去吃饭了。宝玉给芳官使了个眼色，芳官本来就机灵，又学了几年戏，哪能不明白？就假装肚子疼，说不想吃饭了。袭人说：“既然不想吃，就在屋里陪着。把粥留下，饿了再吃。” 说完就走了。
宝玉把刚才遇到藕官，如何撒谎帮她遮掩，以及藕官让他来问芳官的事，一五一十地说了一遍。又问：“她到底在祭谁？” 芳官听了，眼圈一下子红了，叹了口气说：“说起这事，藕官也真是糊涂。” 宝玉急忙追问：“怎么回事？” 芳官说：“她祭的是已经死了的药官。” 宝玉说：“她们俩也算朋友，祭奠一下也是应该的。” 芳官说：“什么朋友啊，都是些傻念头！藕官演小生，药官演小旦，平时唱戏的时候扮成夫妻，每天都装得亲亲热热的。时间长了，两个人就假戏真做，好像真成了一对似的。后来药官死了，藕官哭得死去活来，到现在都忘不了，所以每到节令就烧纸。后来补了蕊官，我们看藕官对蕊官也那样，就问她：‘为什么有了新的就忘了旧的？’她却说：‘不是忘了。就像男人死了妻子再娶，只要心里不把旧人完全忘掉，就算有情有义了。’你说她是不是傻？”
宝玉听了这番痴话，正合自己的呆性子，不觉又是高兴又是悲伤，还连连称奇。他拉着芳官嘱咐道：“既然是这样，我有句话你得转告她：以后千万别再烧纸了。每逢节日，只需要准备一炉香，诚心诚意祭拜就能感应到。我书桌上也只放了一个香炉，我心里有了事，不管什么时候都会烧香，随便用新水新茶供一盏，或者摆上鲜花鲜果，甚至荤菜素菜都行。关键在于心意虔诚，不在于形式。你赶紧告诉她别再烧纸了。” 芳官答应了。不一会儿，宝玉喝完粥，有人来禀报：“老太太回来了。” 欲知后事如何，且听下回分解。