却说薛姨妈一时因被金桂这场气怄得肝气上逆，左肋作痛。宝钗明知是这个原故，也等不及医生来看，先叫人去买了几钱钩藤来，浓浓的煎了一碗，给他母亲吃了。又和秋菱给薛姨妈捶腿揉胸。停了一会儿，略觉安顿些。薛姨妈只是又悲又气：气的是金桂撒泼；悲的是宝钗见涵养，倒觉可怜。宝钗又劝了一回，不知不觉的睡了一觉，肝气也渐渐平复了。宝钗便说道：“妈妈，你这种闲气不要放在心上才好。过几天走的动了，乐得往那边老太太姨妈处去说说话儿，散散闷也好。家里横竖有我和秋菱照看着，谅他也不敢怎么着。”薛姨妈点点头道：“过两日看罢了。”
且说元妃疾愈之后，家中俱各喜欢。过了几日，有几个老公走来，带着东西银两，宣贵妃娘娘之命，因家中省问勤劳，俱有赏赐。，把物件银两一一交代清楚。贾赦贾政等禀明了贾母，一齐谢恩毕，太监吃了茶去了。大家回到贾母房中，说笑了一回，外面老婆子传进来说：“小厮们来回道：‘那边有人请大老爷说要紧的话呢。’”贾母便向贾赦道：“你去罢。”贾赦答应着，退出来自去了。
这里贾母忽然想起，合贾政笑道：“娘娘心里却甚实惦记着宝玉，前儿还特特的问他来着呢。”贾政陪笑道：“只是宝玉不大肯念书，辜负了娘娘的美意。”贾母道：“我倒给他上了个好儿，说他近日文章都做上来了。”贾政笑道：“那里能象老太太的话呢。”贾母道：“你们时常叫他出去作诗作文，难道他都没作上来么？小孩子家，慢慢的教导他。可是人家说的：‘胖子也不是一口儿吃的。’”贾政听了这话，忙陪笑道：“老太太说的是。”贾母又道：“提起宝玉，我还有一件事和你商量：如今他也大了，你们也该留神，看一个好孩子，给他定下。这也是他终身的大事。也别论远近亲戚，什么穷啊富的，只要深知那姑娘的脾性儿好，模样儿周正的，就好。”贾政道：“老太太吩咐的很是。但只一件：姑娘也要好，第一要他自己学好才好。不然，不稂不莠的，反倒耽误了人家的女孩儿，岂不可惜？”贾母听了这话，心里却有些不喜欢，便说道：“论起来，现放着你们作父母的，那里用我去操心？但只我想宝玉这孩子从小儿跟着我，未免多疼他一点儿，耽误了他成人的正事，也是有的；只是我看他那生来的模样儿也还齐整，心性儿也还实在，未必一定是那种没出息的，必至遭塌了人家的女孩儿。也不知是我偏心？我看着横竖比环儿略好些。不知你们看着怎么样？”
几句话说得贾政心中甚实不安，连忙陪笑道：“老太太看的人也多了，既说他好，有造化，想来是不错的。只是儿子望他成人的性儿太急了一点，或者竟合古人的话相反，倒是‘莫知其子之美’了。”一句话把贾母也怄笑了，众人也都陪着笑了。贾母因说道：“你这会子也有几岁年纪，又居着官，自然越历练越老成。”说到这里，回头瞅着邢夫人合王夫人，笑道：“想他那年轻的时候，那一种古怪脾气，比宝玉还加一倍呢。直等娶了媳妇，才略略的懂了些人事儿。如今只抱怨宝玉。这会子，我看宝玉比他还略体些人情儿呢！”说的邢夫人王夫人都笑了，因说道：“老太太又说起逗笑儿的话儿来了。”说着，小丫头子们进来告诉鸳鸯：“请示老太太，晚饭伺候下了。”贾母便问：“你们又咕咕唧唧的说什么？”鸳鸯笑着回明了。贾母道：“那么着，你们也都吃饭去罢，单留凤姐儿和珍哥媳妇跟着我吃罢。”贾政及邢王二夫人都答应着，伺候摆上饭来，贾母又催了一遍，才都退出各散。
却说邢夫人自去了。贾政同王夫人进入房中。贾政因提起贾母方才的话来，说道：“老太太这么疼宝玉。毕竟要他有些实学，日后可以混得功名才好：不枉老太太疼他一场，也不至遭塌了人家的女儿。”王夫人道：“老爷这话自然是该当的。”贾政因派个屋里的丫头传出去告诉李贵：“宝玉放学回来，索性吃饭后再叫他过来，说我还要问他话呢。”李贵答应了“是”。至宝玉放了学，刚要过来请安，只见李贵道：“二爷先不用过去。老爷吩咐了，今日叫二爷吃了饭就过去呢。听见还有话问二爷呢。”宝玉听了这话，又是一个闷雷，只得见过贾母，便回园吃饭。三口两口吃完，忙漱了口，便往贾政这边来。贾政此时在内书房坐着。宝玉进来请了安，一旁侍立。贾政问道：“这几日我心上有事，也忘了问你。那一日你说你师父叫你讲一个月的书，就要给你开笔。如今算来将两个月了，你到底开了笔了没有？”宝玉道：“才做过三次。师父说：‘且不必回老爷知道；等好些，再回老爷知道罢。因此，这两天总没敢回。’”贾政道：“是什么题目？”宝玉道：“一个是‘吾十有五而志于学’，一个是‘人不知而不愠’，一个是‘归则墨’三字。”贾政道，“都有稿儿么？”宝玉道：“都是作了抄出来，师父又改的。”贾政道：“你带了家来了，还是在学房里呢？”宝玉道：“在学房里呢。”贾政道：“叫人取了来我瞧。”宝玉连忙叫人传话与焙茗，叫他：“往学房中去，我书桌子抽屉里有一本薄薄儿竹纸本子，上面写着‘窗课’两字的就是，快拿来。”
一会儿，焙茗拿了来，递给宝玉，宝玉呈与贾政。贾政翻开看时，见头一篇写着题目是“吾十有五而志于学”。他原本破的是“圣人有志于学，幼而已然矣。”代儒却将“幼”字抹去，明用“十五”。贾政道：“你原本‘幼’字，便扣不清题目了。幼字是从小起，至十六以前都是‘幼’。这章书是圣人自言学问工夫与年俱进的话，所以十五、三十、四十、五十、六十、七十，俱要明点出来，才见得到了几时有这么个光景，到了几时又有那么个光景。师父把你幼字改了十五，便明白了好些。”看到承题，那抹去的原本云：“夫不志于学，人之常也。”贾政摇头道：“不但是孩子气，可见你本性不是个学者的志气。”又看后句：“圣人十五而志之，不亦难乎？”说道：“这更不成话了！”然后看代儒的改本云：“夫人孰不学？而志于学者卒鲜。此圣人所为自信于十五时欤？”便问：“改的懂得么？”宝玉答应道：“懂得。”
又看第二艺，题目是“人不知而不愠”。便先看代儒的改本云：“不以不知而愠者，终无改其说乐矣。”方觑着眼看那抹去的底本，说道：“你是什么？‘能无愠人之心，纯乎学者也。’上一句似单做了‘而不愠’三个字的题目，下一句又犯了下文君子的分界；必如改笔，才合题位呢。且下句找清上文，方是书理。须要细心领略。”宝玉答应着。贾政又往下看：“夫不知，未有不愠者也；而竟不然。是非由说而乐者，曷克臻此？”原本末句“非纯学者乎”。贾政道：“这也与破题同病的。这改的也罢了，不过清苦，还说得去。”第三艺是“则归墨”。贾政看了题目，自己扬着头想了一想，因问宝玉道：“你的书讲到这里了么？”宝玉道：“师父说，《孟子》好懂些，所以倒先讲《孟子》，大前日才讲完了。如今讲上《论语》呢。”贾政因看这个破承，倒没大改。破题云：“言于舍杨之外，若别无所归者焉。”贾政道：“第二句倒难为你。”夫墨，非欲归者也，而墨之言已半天下矣，则舍杨之外，欲不归于墨，得乎？”贾政道：“这是你做的么？”宝玉答应道：“是。”贾政点点头儿，因说道：“这也并没有什么出色处，但初试笔能如此，还算不离。前年我在任上时，还出过‘惟士为能’这个题目。那些童生都读过前人这篇，不能自出心裁，每多抄袭。你念过没有？”宝玉道：“也念过。”贾政道：“我要你另换个主意，不许雷同了前人，只做个破题也使得。”宝玉只得答应着，低头搜索枯肠。
贾政背着手，也在门口站着作想。只见一个小小厮往外飞走，看见贾政，连忙侧身垂手站住。贾政便问道：“作什么？”小厮回道：“老太太那边姨太太来了，二奶奶传出话来，叫预备饭呢。”贾政听了，也没言语，那小厮自去了。谁知宝玉自从宝钗搬回家去，十分想念，听见薛姨妈来了，只当宝钗同来，心中早已忙了，便乍着担子回道：“破题倒作了一个，但不知是不是？”贾政道：“你念来我听。”宝玉念道：“天下不皆士也，能无产者亦仅矣。”贾政听了，点着头道：“也还使得。以后作文，总要把界限分清，把神理想明白了再去动笔。你来的时候，老太太知道不知道？”宝玉道：“知道的。”贾政道：“既如此，你还到老太太处去罢。”
宝玉答应了个“是”，只得拿捏着慢慢的退出。刚过穿廊月洞门的影屏，便一溜烟跑到贾母院门口。急得焙茗在后头赶着叫道：“看跌倒了！老爷来了。”宝玉那里听的见？刚进得门来，便听见王夫人、凤姐、探春等笑语之声。丫鬟们见宝玉来了，连忙打起帘子，悄悄告诉道：“姨太太在这里呢。”宝玉赶忙进来给薛姨妈请安，过来才给贾母请了晚安。贾母便问：“你今儿怎么这早晚才散学？”宝玉悉把及贾政看文章并命作破题的话述了一遍。贾母笑容满面。宝玉因问众人道：“宝姐姐在那里坐着呢？”薛姨妈笑道：“你宝姐姐没过来，家里和香菱作活呢。”宝玉听了，心中索然，又不好就走。只见说着话儿已摆上饭来，自然是贾母薛姨妈上坐，探春等陪坐。薛姨妈道：“宝哥儿呢？”贾母笑着说道：“宝玉跟着我这边坐罢。”宝玉连忙回道：“头里散学时，李贵传老爷的话，叫吃了饭过去，我赶着要了一碟菜，泡茶吃了一碗饭，就过去了。老太太和姨妈、姐姐们用罢。”贾母道：“既这么着，凤丫头就过来跟着我。你太太才和他今儿吃斋，叫他们自己吃去罢。”王夫人也道：“你跟着老太太姨太太吃罢，不用等我，我吃斋呢。”于是凤姐告了坐，丫头安了杯箸。凤姐执壶斟了一巡才归坐。大家吃着酒，贾母便问道：“可是才姨太太提香菱；我听见前儿丫头们说‘秋菱’，不知是谁，问起来才知道是他。怎么那孩子好好的又改了名字呢？”薛姨妈满脸飞红，叹了口气道：：“老太太再别提起。自从蟠儿娶了这个不知好歹的媳妇，成日家咕咕唧唧，如今闹的也不成个人家了。我也说过他几次，他牛心不听说，我也没那么大精神和他们尽着吵去，只好由他们去。可不是他嫌这丫头的名儿不好改的。”贾母道：“名儿什么要紧的事呢。”薛姨妈道：“说起来，我也怪臊的。其实老太太这边，有什么不知道的？他那里是为这名儿不好？听见说，他因为是宝丫头起的，他才有心要改。”贾母道：“这又是什么原故呢？”
薛姨妈把手绢子不住的擦眼泪，未曾说，又叹了一口气，道：“老太太还不知道呢，这如今媳妇子专和宝丫头怄气。前日老太太打发人看我去，我们家里正闹呢。”贾母连忙接着问道：“可是前儿听见姨太太肝气疼，要打发人看去；后来听见说好了，所以没着人去。依我劝，姨太太竟把他们别放在心上。再者他们也是新过门的小夫妻，过些时自然就好了。我看宝丫头性格儿温厚和平，虽然年轻，比大人还强几倍。前日那小丫头回来说，我们这边，还都赞叹了他一会子。都象宝丫头那样心胸儿、脾气儿，真是百里挑一的！不是我说句冒失话，那给人家作了媳妇儿，怎么叫公婆不疼，家里上上下下的不宾服呢？”宝玉头里已经听烦了，推故要走，及听见这话，又坐下呆呆的往下听。薛姨妈道：“不中用。他虽好，到底是女孩儿家。养了蟠儿这个糊涂孩子，真真叫我不放心。只怕在外头喝点子酒，闹出事来。幸亏老太太这里的大爷二爷常和他在一块儿，我还放点儿心。”宝玉听到这里，便接口道：“姨妈更不用悬心。薛大哥相好的都是些正经买卖大客人，都是有体面的，那是就闹出事来？”薛姨妈笑道：“依你这样说，我敢只不用操心了。”说话间，饭已吃完。宝玉先告辞了：“晚间还要看书。”便各自去了。
这里丫头们刚捧上茶来，只见琥珀走过来向贾母耳朵旁边说了几句，贾母便向凤姐儿道：“你快去罢，瞧瞧巧姐儿去罢。”凤姐听了，还不知何故。大家也怔了。琥珀遂过来向凤姐道：“刚才平儿打发小丫头来回二奶奶，说：‘巧姐儿身上不大好，请二奶奶忙着些过去才好呢。’”贾母因说道：“你快去罢，姨太太也不是外人。”凤姐连忙答应，在薛姨妈跟前告了辞。又见王夫人说道：“你先过去，我就去。小孩子家魂儿还不全呢，别叫丫头们大惊小怪的。屋里的猫儿狗儿，也叫他们留点神儿。尽着孩子贵气，偏有这些琐碎。”凤姐答应了，然后带了小丫头回房去了。这里薛姨妈又问了一回黛玉的病。贾母道：“林丫头那孩子倒罢了，只是心重些，所以身子就不大很结实了。要赌灵怪儿，也和宝丫头不差什么，要赌宽厚待人里头，却不济他宝姐姐有耽待，有尽让了。”薛姨妈又说了两句闲话儿，便道：“老太太歇着罢，我也要到家里去看看，只剩下宝丫头和香菱了。打那么同着姨太太看看巧姐儿。”贾母道：“正是。姨太太上年纪的人，看看是什么不好，说给他们，也得点主意儿。”薛姨妈便告辞，同着王夫人出来，往凤姐院里去了。
却说贾政试了宝玉一番，心里却也喜欢，走向外面和那些门客闲谈，说起方才的话来。便有新近到来最善大棋的一个王尔调名作梅的，说道：“据我们看来，宝二爷的学问已是大进了。”贾政道：“那有进益？不过略懂得些罢咧，‘学问’两个字早得很呢。”詹光道：“这是老世翁过谦的话。不但王大兄这般说，就是我们看，宝二爷必定要高发的。”贾政笑道：“这也是诸位过爱的意思。”那王尔调又道：“晚生还有一句话，不揣冒昧，合老世翁商议。”贾政道：“什么事？”王尔调陪笑道：“也是晚生的相与，做过南韶道的张大老爷家，有一位小姐，说是生的德容功貌俱全，此时尚未受聘。他又没有儿子，家资巨万，但是要富贵双全的人家，女婿又要出众，才肯作亲。晚生来了两个月，瞧着宝二爷的人品学业，都是必要大成的。老世翁这样门楣，还有何说！若晚生过去，包管一说就成。”贾政道：“宝玉说亲，却也是年纪了。并且老太太常说起。但只张大老爷素来尚未深悉。”詹光道：“王兄所提张家，晚生却也知道，况合大老爷那边是旧亲，老世翁一问便知。”贾政想了一回，道：“大老爷那边，不曾听得这门亲戚。”詹光道：“老世翁原来不知：这张府上原和邢舅太爷那边有亲的。”贾政听了，方知是邢夫人的亲戚。坐了一回，进来了，便要同王夫人说知，转问邢夫人去。谁知王夫人陪了薛姨妈到凤姐那边看巧姐儿去了。那天已经掌灯时候，薛姨妈去了，王夫人才过来了。贾政告诉了王尔调和詹光的话，又问：“巧姐儿怎么了？”王夫人道：“怕是惊风的光景。”贾政道：“不甚利害呀？”王夫人道：“看着是搐风的来头，只还没搐出来呢。”贾政听了，嗐了一声，便不言语，各自安歇不提。
却说次日邢夫人过贾母这边来请安，王夫人便提起张家的事，一面回贾母，一面问邢夫人。邢夫人道：“张家虽系老亲，但近年来久已不通音信，不知他家的姑娘是怎么样的。倒是前日孙亲家太太打发老婆子来问安，却说起张家的事，说他家有个姑娘，托孙亲家那边有对劲的提一提。听见说，只这一个女孩儿，十分娇美，也识得几个字，见不得大阵仗儿，常在屋里不出来的。张大老爷又说：“只有这一个女孩儿，不肯嫁出去，怕人家公婆严，姑娘受不得委屈。必要女婿过门，赘在他家，给他料理些家事。”贾母听到这里，不等说完，便道：“这断使不得。我们宝玉，别人伏侍他还不够呢，倒给人家当家去！”邢夫人道：“正是老太太这个话。”贾母因向王夫人道：“你回来告诉你老爷，就说我的话：这张家的亲事是作不得的。”王夫人答应了。贾母便问：“你们昨日看巧姐儿怎么样？头里平儿来回我，说很不大好，我也要过去看看呢。”邢王二夫人道：“老太太虽疼他，他那里耽的住？”贾母道：“却也不止为他，我也要走动走动，活活筋骨儿。”说着，便吩咐：“你们吃饭去罢，回来同我过去。”邢王夫人答应着出去，各自去了。
一时吃了饭，都来陪贾母到凤姐房中。凤姐连忙出来，接了进去。贾母便问：“巧姐儿到底怎么样？”凤姐儿道：“只怕是搐风的来头。”贾母道：“这么着还不请人赶着瞧？”凤姐道：“已经请去了。”贾母因同邢王二夫人进房来看。只见奶子抱着，用桃红绫子小棉被儿裹着，脸皮趣青，眉梢鼻翅微有动意。贾母同邢二夫人看了看，便出外间坐下。正说间，只见一个小丫头回凤姐道：“老爷打发人问姐儿怎么样。”凤姐道：“替我回老爷，就说请大夫去了。一会儿开了方子，就过去回老爷。”贾母忽然想起张家的事来，向王夫人道：“你该就去告诉你老爷，省了人家去说了，回来又驳回。”又问邢夫人道：“你们和张家如今为什么不走了？”邢夫人因又说：“论起那张家行事，也难合咱们作亲，太啬克，没的玷辱了宝玉。”凤姐听了这话，已知八九，便问道：“太太不是说宝兄弟的亲事？”邢夫人道：“可不是么。”贾母接着，因把刚才的话，告诉凤姐。凤姐笑道：“不是我当着老祖宗太太们跟前说句大胆的话：现放着天配的姻缘，何用别处去找？”贾母笑问道：“在那里？”凤姐道：“一个‘宝玉’，一个‘金锁’，老太太怎么忘了？”贾母笑了一笑，因说：“昨日你姑妈在这里，你为什么不提？”凤姐道：“老祖宗和太太们在前头，那里有我们小孩子家说话的地方儿？况且姨妈过来瞧老祖宗，怎么提这些个？这也得太太们过去求亲才是？”贾母笑了，邢王二夫人也都笑了。贾母因道：“可是我背晦了。”
说着，人回：“大夫来了。”贾母便坐在外间，邢王二夫人略避。那大夫同贾琏进来，给贾母请了安，方进房中。看了出来，站在地下，躬身回贾母道：“妞儿一半是内热，一半是惊风。须先用一剂发散风痰药，还要用四神散才好，因病势来的不轻。如今的牛黄都是假的，要找真牛黄方用得。”贾母道了乏。那大夫同贾琏出去，开了方子，去了。凤姐道：“人参家里常有，这牛黄倒怕未必有。外头买去，只是要真的才好。”王夫人道：“等我打发人到姨太太那边去找找。他家蟠儿向来和那些西客们做买卖，或者有真的，也未可知。我叫人去问问。”正说话间众姊妹都来瞧来了，坐了一回，也都跟着贾母等去了。
这里煎了药，给巧姐儿灌下去了，只见喀的一声，连药带痰都吐出来，凤姐才略放了一点儿心。只见王夫人那边的小丫头，拿着一点儿的小红纸包儿，说道：“二奶奶，牛黄有了。太太说了，叫二奶奶亲自把分两对准了呢。”凤姐答应着接过去，便叫平儿配齐了真珠、冰片、朱砂，快熬起来。自己用戥子按方秤了，搀在里面，等巧姐儿醒了好给他吃。只见贾环掀帘进来，说：“二姐姐，你们巧姐儿怎么了？妈叫我来瞧瞧他。”凤姐见了他母子便嫌，说：“好些了。你回去说，叫你们姨娘想着。”那贾环口里答应，只管各处瞧看。看了一回，便问凤姐儿道：“你这里听见说有牛黄，不知牛黄是怎么个样儿？给我瞧瞧呢。”凤姐道：“你别在这里闹了，妞儿才好些。那牛黄都煎上了。”贾环听了，便去伸手拿那铞子瞧时，岂知措手不及，“沸”的一声，铞子倒了，火已泼灭了一半。贾环见不是事，自觉没趣，连忙跑了。凤姐急的火星直爆，骂道：“真真那一世的对头冤家！你何苦来还来使促狭！从前你妈要想害我，如今又来害妞儿，我和你几辈子的仇呢？”一面骂平儿不照应。
正骂着，只见丫头来找贾环。凤姐道：“你去告诉赵姨娘，说他操心也太苦了！巧姐儿死定了，不用他惦着了。”平儿急忙在那里配药再熬。那丫头摸不着头脑，便悄悄问平儿道：“二奶奶为什么生气？”平儿将环哥弄倒药铞子说了一遍。丫头道：“怪不得他不敢回来，躲了别处去了。这环哥儿明日还不知怎么样呢。平姐姐我替你收拾罢。”平儿说：“这倒不消。幸亏牛黄还有一点，如今配好了，你去罢。”丫头道：“我一准回去告诉赵姨奶奶，也省了他天天说嘴。”
丫头回去，果然告诉了赵姨娘。赵姨娘气的叫快找环儿。环儿在外间屋子里躲着，被丫头找了来。赵姨娘便骂道：“你这个下作种子！你为什么弄洒了人家的药，招的人家咒骂？我原叫你去问一声，不用进去。你偏进去，又不就走，还有‘虎头上捉虱子’！你看我回了老爷打你不打！”这里赵姨娘正说着，只听贾环在外间屋子里，更说出些惊心动魄的话来。未知何言，下回分解。
译文
话说薛姨妈一时因为被金桂这顿气给气着了，肝气往上冲，左边肋骨疼。宝钗心里明白是这个原因，也等不及医生来，先让人去买了几钱钩藤，浓煎了一碗，给她母亲喝了。又和秋菱一起给薛姨妈捶腿揉胸口。过了一会儿，薛姨妈稍微感觉舒服了一些。可薛姨妈心里又是悲伤又是生气：生气的是金桂撒泼耍无赖；悲伤的是觉得宝钗有涵养，反倒觉得她可怜。宝钗又劝了一阵，不知不觉薛姨妈睡了一觉，肝气也渐渐平复了。宝钗就说：“妈妈，你别把这种闲气放在心上。过几天能走动了，就去老太太和姨妈那里说说话，解解闷儿也好。家里反正有我和秋菱照看着，料她也不敢怎么样。” 薛姨妈点了点头说：“过两天再看吧。”
且说元妃病好了之后，家里人都很高兴。过了几天，有几个太监来了，带着东西和银两，传达贵妃娘娘的命令，因为家里人对她的探望和照顾很尽心，所以都有赏赐。太监把物件和银两一一交代清楚。贾赦、贾政等人禀告了贾母，然后一起谢了恩，太监喝了茶就走了。大家回到贾母房里，说笑了一会儿，外面的老婆子进来传话说：“小厮们来回，那边有人请大老爷说要紧的话呢。” 贾母就对贾赦说：“你去吧。” 贾赦答应着，退出来自己去了。
这里贾母忽然想起来，笑着对贾政说：“娘娘心里可惦记着宝玉呢，前几天还专门问起他来着。” 贾政陪着笑说：“只是宝玉不太愿意念书，辜负了娘娘的一番好意。” 贾母说：“我还替他说了个好话，说他最近文章都有进步了。” 贾政笑着说：“哪里能像老太太说的那样呢。” 贾母说：“你们经常叫他出去作诗作文，难道他都没做出来吗？小孩子嘛，慢慢教导他就是了。就像人家说的：‘胖子也不是一口吃成的。’” 贾政听了这话，连忙陪着笑说：“老太太说得对。” 贾母又说：“说起宝玉，我还有件事和你商量：现在他也长大了，你们也该留意，找个好姑娘，给他定下来。这可是他终身大事。也别管是远亲还是近亲，穷还是富，只要知道那姑娘脾气好，模样周正就行。” 贾政说：“老太太说得很对。但有一点：姑娘要好，首先她自己得学好才行。不然，不成器的话，反倒耽误了人家女孩儿，那多可惜啊？” 贾母听了这话，心里有点不高兴，就说：“按理说，有你们做父母的在，还用得着我操心吗？但我想着宝玉这孩子从小跟着我，难免多疼他一点儿，耽误了他成人的正事，也是有的；不过我看他生来模样还整齐，心性也实在，未必就是那种没出息的，一定会糟蹋人家女孩儿。也不知道是不是我偏心？我看着反正比环儿强点儿。不知道你们觉得怎么样？”
这几句话说得贾政心里很不安，连忙陪着笑说：“老太太见过的人多了，既然说他好，有造化，想来是不错的。只是儿子盼他成人的心太急了点，或许真像古人说的，倒是‘莫知其子之美’了（意思是自己往往不知道自己孩子的优点）。” 这一句话把贾母也逗笑了，众人也都陪着笑。贾母就说：“你现在也有几岁年纪了，又做着官，自然是越历练越老成。” 说到这儿，回头瞅着邢夫人和王夫人，笑着说：“想想他年轻的时候，那古怪脾气，比宝玉还厉害一倍呢。直到娶了媳妇，才稍微懂了点人事儿。现在只知道抱怨宝玉。我看现在宝玉比他还懂点人情世故呢！” 说得邢夫人和王夫人都笑了，就说：“老太太又说逗笑的话了。” 正说着，小丫头进来告诉鸳鸯：“请示老太太，晚饭准备好了。” 贾母就问：“你们又叽叽咕咕说什么呢？” 鸳鸯笑着回明了。贾母说：“那就这样，你们也都去吃饭吧，只留凤姐儿和珍哥媳妇陪我吃。” 贾政以及邢夫人、王夫人都答应着，伺候着摆上饭来，贾母又催了一遍，他们才都退出去各自走了。
邢夫人自己走了。贾政和王夫人进了房里。贾政提起贾母刚才说的话，说：“老太太这么疼宝玉，毕竟得让他有点真才实学，以后能混个功名才好：才不辜负老太太疼他一场，也不至于糟蹋人家女孩儿。” 王夫人说：“老爷说得自然是对的。” 贾政就派屋里的一个丫头出去告诉李贵：“宝玉放学回来，干脆等他吃了饭再叫他过来，就说我还要问他话呢。” 李贵答应了 “是”。等宝玉放了学，刚要过来请安，只见李贵说：“二爷先不用过去。老爷吩咐了，今天让二爷吃了饭就过去。还听说老爷有话要问二爷呢。” 宝玉听了这话，心里就像被打了个闷雷，只得先见过贾母，然后回园子吃饭。三口两口吃完，急忙漱了口，就往贾政这边来了。贾政这时在内书房坐着。宝玉进来请了安，在一旁站着。贾政问道：“这几天我心里有事，也忘了问你。那天你说你师父叫你讲一个月的书，就要给你开笔写文章。现在算起来快两个月了，你到底开笔写了没有？” 宝玉说：“才写过三次。师父说：‘先不用告诉老爷；等写得好些了，再告诉老爷吧。’所以这两天一直没敢说。” 贾政问：“是什么题目？” 宝玉说：“一个是‘吾十有五而志于学’（出自《论语》，意思是我十五岁就立志学习），一个是‘人不知而不愠’（出自《论语》，意思是别人不了解我，我却不生气），一个是‘归则墨’三字。” 贾政说：“都有稿子吗？” 宝玉说：“都是写好了抄出来，师父又改过的。” 贾政问：“你带回来了，还是在学房里呢？” 宝玉说：“在学房里呢。” 贾政说：“让人取来我看看。” 宝玉连忙让人传话给焙茗，说：“你去学房里，我书桌子抽屉里有一本薄薄的竹纸本子，上面写着‘窗课’两个字的就是，快拿来。”
一会儿，焙茗拿了来，递给宝玉，宝玉呈给贾政。贾政翻开看时，见头一篇写着题目是 “吾十有五而志于学”。宝玉原本破题（旧时写文章开始部分的一种方式）的句子是 “圣人有志于学，幼而已然矣。”（意思是圣人有志于学习，从小就是这样了），代儒却把 “幼” 字抹去，直接用 “十五”。贾政说：“你原来用‘幼’字，就扣不准题目了。‘幼’字是从小时候起，到十六岁以前都算‘幼’。这篇文章是圣人说自己做学问的功夫随着年龄增长的话，所以十五、三十、四十、五十、六十、七十，都要点明出来，才能看出到了什么时候有什么样的光景，到了什么时候又有什么样的光景。师父把你‘幼’字改成‘十五’，就清楚多了。” 看到承题（破题之后的部分），那被抹去的原本写着：“夫不志于学，人之常也。”（意思是不立志学习，这是人之常情）贾政摇头说：“不但是孩子气，可见你本性就不是个做学问的料。” 又看后句：“圣人十五而志之，不亦难乎？”（意思是圣人十五岁就立志学习，不是很难吗？）贾政说：“这更不像话了！” 然后看代儒的改本写着：“夫人孰不学？而志于学者卒鲜。此圣人所为自信于十五时欤？”（意思是哪个人不学习呢？但真正立志学习的人最终很少。这就是圣人在十五岁时就自信地立志学习的原因吧？）贾政就问：“改的你懂吗？” 宝玉回答说：“懂。”
又看第二篇文章，题目是 “人不知而不愠”。贾政就先看代儒的改本写着：“不以不知而愠者，终无改其说乐矣。”（意思是不因为别人不了解自己而生气的人，始终不会改变他内心的快乐）然后才斜着眼看那被抹去的底本，说：“你写的是什么？‘能无愠人之心，纯乎学者也。’（意思是能没有怨恨别人的心，那才是纯粹的学者）上一句好像只做了‘而不愠’三个字的题目，下一句又犯了下文君子的界限；一定要像改的这样，才符合题目要求。而且下一句要和上文对应清楚，才是文章的道理。你要细心体会。” 宝玉答应着。贾政又往下看：“夫不知，未有不愠者也；而竟不然。是非由说而乐者，曷克臻此？”（意思是别人不了解自己，没有不生气的；但竟然不是这样。如果不是因为内心快乐，怎么能达到这种境界呢？）原本末句是 “非纯学者乎”（意思是不是纯粹的学者吗？）。贾政说：“这也和破题有同样的毛病。这改的还可以，不过有点清苦，还说得过去。” 第三篇文章是 “则归墨”。贾政看了题目，自己仰着头想了想，就问宝玉：“你的书讲到这里了吗？” 宝玉说：“师父说，《孟子》好懂些，所以先讲《孟子》，大前天刚讲完。现在开始讲《论语》了。” 贾政看了这篇文章的破题和承题，倒没怎么改。破题写着：“言于舍杨之外，若别无所归者焉。”（意思是说除了舍弃杨朱的学说之外，好像没有别的可以归向的了）贾政说：“第二句倒难为你了。”“夫墨，非欲归者也，而墨之言已半天下矣，则舍杨之外，欲不归于墨，得乎？”（意思是墨家，不是人们想要归向的，但是墨家的言论已经传遍天下了，那么除了舍弃杨朱的学说之外，想要不归于墨家，能做到吗？）贾政问：“这是你写的吗？” 宝玉回答说：“是。” 贾政点了点头，就说：“这也没什么特别出色的地方，但刚开始写文章能写成这样，还算可以。前年我在任上的时候，还出过‘惟士为能’这个题目。那些童生都读过前人写的这篇文章，不能自己想出新的主意，大多都是抄袭。你念过没有？” 宝玉说：“也念过。” 贾政说：“我要你换个想法，不许和前人的雷同，只写个破题也行。” 宝玉只得答应着，低下头绞尽脑汁地想。
贾政背着手，也在门口站着思考。只见一个小厮往外飞快地跑，看见贾政，连忙侧身垂手站着。贾政就问：“干什么去？” 小厮回答说：“老太太那边姨太太来了，二奶奶传出话来，让预备饭呢。” 贾政听了，也没说话，那小厮就走了。谁知宝玉自从宝钗搬回家去，十分想念，听见薛姨妈来了，还以为宝钗也一起来了，心里早就慌了，就壮着胆子回答说：“破题我倒写了一个，但不知道对不对？” 贾政说：“你念来我听听。” 宝玉念道：“天下不皆士也，能无产者亦仅矣。”（意思是天下不是所有人都是读书人，能没有财产的人也很少）贾政听了，点着头说：“也还可以。以后写文章，一定要把界限分清，把意思想明白了再动笔。你来的时候，老太太知道不知道？” 宝玉说：“知道的。” 贾政说：“既然这样，你还是回老太太那里去吧。”
宝玉答应了个 “是”，只得小心翼翼地慢慢退出去。刚过穿廊月洞门的影屏，就一溜烟跑到贾母院门口。急得焙茗在后面追着喊：“小心别摔倒了！老爷来了。” 宝玉哪里听得见？刚进得门来，就听见王夫人、凤姐、探春等人的说笑声音。丫鬟们见宝玉来了，连忙打起帘子，悄悄告诉他说：“姨太太在这里呢。” 宝玉赶忙进来给薛姨妈请安，过来又给贾母请了晚安。贾母就问：“你今天怎么这么晚才放学？” 宝玉把贾政看文章以及让他写破题的事详细说了一遍。贾母满脸笑容。宝玉就问众人：“宝姐姐坐在哪里呢？” 薛姨妈笑着说：“你宝姐姐没过来，在家里和香菱做活儿呢。” 宝玉听了，心里很失落，又不好马上就走。正说着话，饭已经摆上了，自然是贾母和薛姨妈坐在上座，探春等人陪着坐。薛姨妈说：“宝哥儿呢？” 贾母笑着说：“宝玉跟着我这边坐吧。” 宝玉连忙回答说：“刚才放学的时候，李贵传老爷的话，让我吃了饭过去，我赶紧要了一碟菜，泡着茶吃了一碗饭，就过去了。老太太和姨妈、姐姐们吃吧。” 贾母说：“既然这样，凤丫头就过来陪我。你太太今天和她吃斋，让她们自己吃去吧。” 王夫人也说：“你跟着老太太和姨太太吃吧，不用等我，我吃斋呢。” 于是凤姐告了坐，丫头摆上了杯盘碗筷。凤姐拿起酒壶斟了一圈酒才坐下。大家吃着酒，贾母就问：“刚才姨太太提到香菱；我前几天听见丫头们说‘秋菱’，不知道是谁，问起来才知道是她。怎么那孩子好好的又改了名字呢？” 薛姨妈满脸通红，叹了口气说：“老太太就别提了。自从蟠儿娶了这个不知好歹的媳妇，成天叽叽咕咕的，现在闹得家里都不像个家了。我也说过她几次，她就是不听，我也没那么大精神和他们一直吵，只好由着他们去。可不是她嫌这丫头的名字不好改的嘛。” 贾母说：“名字有什么要紧的事呢。” 薛姨妈说：“说起来，我也觉得不好意思。其实老太太这里，有什么不知道的？她哪里是因为名字不好？听说，她是因为这名字是宝丫头起的，她才故意要改。” 贾母说：“这又是什么原因呢？”
薛姨妈用手绢不停地擦眼泪，还没说，又叹了口气，说：“老太太还不知道呢，现在这媳妇子专门和宝丫头生气。前几天老太太派人来看我，我们家里正闹着呢。” 贾母连忙接着问：“就是前几天听说姨太太肝气疼，要派人去看；后来听说好了，所以没派人去。依我劝，姨太太就别把他们放在心上。再说他们也是新结婚的小夫妻，过些日子自然就好了。我看宝丫头性格温厚平和，虽然年轻，可比大人还强几倍呢。前几天那小丫头回来说，我们这边还都夸奖了她一阵呢。要是都像宝丫头那样的心胸和脾气，真是百里挑一的！不是我冒昧说句，那要是给人家做了媳妇，怎么能不让公婆疼爱，家里上上下下的不佩服呢？” 宝玉之前已经听烦了，找借口想要走，听到这话，又坐下呆呆地接着听。薛姨妈说：“没用啊。她虽然好，到底是个女孩儿家。养了蟠儿这个糊涂孩子，真让我不放心。就怕他在外面喝点酒，惹出事儿来。幸亏老太太这里的大爷二爷常和他在一起，我还能放点心。” 宝玉听到这儿，就接着说：“姨妈更不用担心了。薛大哥交往的都是些正经做买卖的大客人，都是有头有脸的，怎么会惹出事儿来呢？” 薛姨妈笑着说：“照你这么说，我就不用操心了。” 说话间，饭已经吃完。宝玉先告辞说：“晚上我还要看书。” 就各自走了。
这里丫头们刚捧上茶来，只见琥珀走过来在贾母耳朵旁边说了几句，贾母就对凤姐儿说：“你快去看看巧姐儿吧。” 凤姐听了，还不知道怎么回事。大家也都愣住了。琥珀就过来对凤姐说：“刚才平儿打发小丫头来回二奶奶，说：‘巧姐儿身上不太舒服，请二奶奶赶紧过去看看。’” 贾母就说：“你快去，姨太太也不是外人。” 凤姐连忙答应，在薛姨妈跟前告了辞。又听王夫人说：“你先过去，我随后就到。小孩子家魂儿还不全呢，别让丫头们大惊小怪的。屋里的猫儿狗儿，也让他们多留意点。孩子娇贵，偏偏又有这些琐碎事儿。” 凤姐答应了，然后带着小丫头回房去了。这里薛姨妈又问了问黛玉的病情。贾母说：“林丫头那孩子还可以，就是心思重了些，所以身体不太结实。要说机灵古怪，也和宝丫头差不多，要说宽厚待人方面，可就比不上宝姐姐有度量、能忍让了。” 薛姨妈又说了几句闲话，就说：“老太太歇着吧，我也得回家看看了，就剩下宝丫头和香菱了。一会儿我和姨太太去看看巧姐儿。” 贾母说：“正是。姨太太上了年纪，看看孩子是哪里不舒服，给他们出出主意也好。” 薛姨妈就告辞，和王夫人一起出来，往凤姐院里去了。
却说贾政考了宝玉一番，心里也挺高兴，就走到外面和那些门客们闲谈，说起刚才的事。就有最近刚来的、最擅长下围棋的一个叫王尔调，名叫做梅的人，说道：“依我们看，宝二爷的学问已经有很大进步了。” 贾政说：“哪有什么进步？不过是稍微懂了一些罢了，‘学问’这两个字，他还差得远呢。” 詹光说：“这是老世翁您太谦虚了。不只是王大兄这么说，就是我们看，宝二爷将来必定会高中科举、飞黄腾达的。” 贾政笑着说：“这也是诸位对宝玉的厚爱。” 那王尔调又说：“晚生还有一句话，冒昧地想和老世翁您商量一下。” 贾政问：“什么事？” 王尔调陪着笑说：“也是晚生的一个朋友，做过南韶道的张大老爷家，有一位小姐，听说生得品德、容貌、女工、才华样样俱全，现在还没有许配人家。张大老爷又没有儿子，家里非常富有，但是要找富贵双全的人家，女婿也要出众，才肯结亲。晚生来了两个月，看宝二爷的人品和学业，将来都是必定会有大成就的。老世翁您这样的门第，还有什么可说的！要是晚生去说亲，保证一说就成。” 贾政说：“给宝玉说亲，他也确实到年纪了。而且老太太也常说起这事。但只是张大老爷的为人，我向来还不太了解。” 詹光说：“王兄提到的张家，晚生也知道，况且和大老爷那边还是老亲，老世翁您一问就知道了。” 贾政想了一会儿，说：“大老爷那边，没听说过有这门亲戚。” 詹光说：“老世翁您原来不知道：这张府上原本和邢舅太爷那边是有亲戚关系的。” 贾政听了，才知道是邢夫人的亲戚。坐了一会儿，贾政就进来了，想要和王夫人说这件事，再去问邢夫人。谁知王夫人陪着薛姨妈到凤姐那边看巧姐儿去了。那天已经到了掌灯的时候，薛姨妈走了，王夫人才回来。贾政把王尔调和詹光的话告诉了王夫人，又问：“巧姐儿怎么样了？” 王夫人说：“怕是得了惊风的症状。” 贾政问：“不严重吧？” 王夫人说：“看着有抽风的迹象，只是还没抽起来呢。” 贾政听了，叹了一声，就不说话了，各自去休息，暂且不表。
却说第二天邢夫人到贾母这边来请安，王夫人就提起张家的事，一边回禀贾母，一边问邢夫人。邢夫人说：“张家虽然是老亲，但近年来早就没了音信，不知道他家的姑娘到底怎么样。倒是前几天孙亲家太太打发老婆子来请安，说起了张家的事，说他家有个姑娘，托孙亲家那边有合适的人给提一提。听说，就这一个女孩儿，长得十分娇美，也认识几个字，就是见不得大场面，经常在屋里不出来。张大老爷又说：‘只有这一个女孩儿，不肯嫁出去，怕人家公婆严厉，姑娘受不得委屈。一定要女婿入赘到他家，帮着料理些家事。’” 贾母听到这里，不等说完，就说：“这可绝对不行。我们宝玉，别人伺候他还伺候不过来呢，反倒要去给人家当家！” 邢夫人说：“正是老太太您说的这话。” 贾母就对王夫人说：“你回去告诉你老爷，就说我的话：这张家的亲事是不能做的。” 王夫人答应了。贾母又问：“你们昨天看巧姐儿怎么样？之前平儿回来告诉我，说巧姐儿很不好，我也想去看看呢。” 邢夫人和王夫人说：“老太太虽然疼她，可她哪里经得起您去看呢？” 贾母说：“也不只是为了她，我也想走动走动，活动活动筋骨。” 说着，就吩咐：“你们去吃饭吧，回来和我一起过去。” 邢夫人和王夫人答应着出去，各自去了。
不一会儿吃了饭，都来陪着贾母到凤姐房里。凤姐连忙出来，把贾母等人迎了进去。贾母就问：“巧姐儿到底怎么样了？” 凤姐说：“只怕是有抽风的迹象。” 贾母说：“都这样了还不赶紧请人来看？” 凤姐说：“已经去请了。” 贾母就和邢夫人、王夫人进房去看。只见奶妈抱着巧姐儿，巧姐儿用桃红色绫子小棉被裹着，脸色发青，眉梢和鼻翅微微有点动静。贾母和邢夫人、王夫人看了看，就到外间坐下。正说着话，只见一个小丫头回来告诉凤姐：“老爷派人问姐儿怎么样了。” 凤姐说：“替我回老爷，就说请大夫去了。等一会儿开了方子，就过去回老爷。” 贾母忽然又想起张家的事，对王夫人说：“你应该马上去告诉你老爷，省得人家去说了，回头又被驳回。” 又问邢夫人：“你们和张家现在为什么不走动了？” 邢夫人就又说：“说起那张家的行事作风，也很难和咱们结亲，太吝啬了，别玷污了宝玉。” 凤姐听了这话，心里已经明白了八九分，就问：“太太说的不是宝兄弟的亲事吗？” 邢夫人说：“可不是嘛。” 贾母接着就把刚才的话告诉了凤姐。凤姐笑着说：“不是我在老祖宗和太太们面前说句大胆的话：现成的天作之合的姻缘，何必到别处去找呢？” 贾母笑着问：“在哪里呢？” 凤姐说：“一个是‘宝玉’，一个是‘金锁’，老太太怎么忘了？” 贾母笑了笑，就说：“昨天你姑妈在这里，你为什么不提呢？” 凤姐说：“老祖宗和太太们在前头，哪里有我们小辈说话的地方呢？况且姨妈是来看老祖宗的，怎么能提这些呢？这也得太太们去求亲才行啊？” 贾母笑了，邢夫人和王夫人也都笑了。贾母就说：“哎呀，是我老糊涂了。”
正说着，有人回话说：“大夫来了。” 贾母就坐在外间，邢夫人和王夫人稍微回避了一下。那大夫和贾琏一起进来，给贾母请了安，才进房里去看。看完出来，站在地下，弯腰回禀贾母说：“妞儿一半是体内有热，一半是受了惊风。得先用一剂发散风痰的药，还得用四神散才行，因为这病来得不轻。现在的牛黄都是假的，得找真牛黄才能用。” 贾母谢了大夫的辛苦。那大夫和贾琏出去，开了方子就走了。凤姐说：“人参家里常有，这牛黄恐怕未必有。到外面去买，也得要真的才行。” 王夫人说：“等我派人到姨太太那边找找看。她家蟠儿向来和那些做西洋生意的客商们打交道，说不定有真的牛黄呢。我叫人去问问。” 正说着话，众姐妹都来看巧姐儿了，坐了一会儿，也都跟着贾母等人走了。
这边煎好了药，给巧姐儿灌下去，就听见 “喀” 的一声，连药带痰都吐了出来，凤姐才稍微放了点心。只见王夫人那边的小丫头，拿着一个小小的小红纸包儿，说：“二奶奶，牛黄找到了。太太说了，让二奶奶亲自把分量对准确了。” 凤姐答应着接过来，就叫平儿配上珍珠、冰片、朱砂，赶紧熬药。自己用戥子（děng zi，一种用来称金银、药材等的小秤）按方子称了分量，搀在药里，等巧姐儿醒了好给她吃。只见贾环掀开门帘进来，说：“二姐姐，你们巧姐儿怎么了？妈叫我来看看她。” 凤姐一看到贾环母子就讨厌，说：“好点了。你回去说，让你们姨娘多想着点。” 那贾环嘴上答应着，却到处瞧看。看了一会儿，就问凤姐：“你这儿听说有牛黄，不知道牛黄是什么样儿的？给我看看。” 凤姐说：“你别在这儿捣乱了，妞儿才好点。那牛黄都已经煎上了。” 贾环听了，就伸手去拿那药铞子（diào zi，烧水、煎药等用的器具）看，没想到没防备，“沸” 的一声，药铞子倒了，火也泼灭了一半。贾环一看事情不好，自觉没趣，连忙跑了。凤姐急得火冒三丈，骂道：“真是上辈子的冤家对头！你何苦来还在这儿使坏心眼！从前你妈就想害我，现在又来害妞儿，我和你有几辈子的仇啊？” 一边骂平儿没照顾好。
正骂着，只见丫头来找贾环。凤姐说：“你去告诉赵姨娘，说她操心也太辛苦了！巧姐儿死定了，不用她惦记着了。” 平儿急忙在那儿重新配药再熬。那丫头摸不着头脑，就悄悄问平儿：“二奶奶为什么生气呀？” 平儿把贾环弄倒药铞子的事说了一遍。丫头说：“怪不得他不敢回来，躲到别的地方去了。这环哥儿明天还不知道会怎么样呢。平姐姐，我帮你收拾吧。” 平儿说：“这倒不用。幸亏牛黄还有一点，现在配好了，你走吧。” 丫头说：“我一定回去告诉赵姨奶奶，也省得她天天说嘴。”
丫头回去，果然把这事告诉了赵姨娘。赵姨娘气得让人赶紧找贾环。贾环在外间屋子里躲着，被丫头找了出来。赵姨娘就骂道：“你这个没出息的东西！你为什么弄洒了人家的药，还招来人家咒骂？我本来就叫你去问一声，不用进去。你偏要进去，又不马上走，还敢在老虎头上捉虱子！你看我告诉老爷，打不打你！” 这里赵姨娘正说着，只听贾环在外间屋子里，更说出些让人震惊的话来。不知道他说了什么，且听下回分解。
且说元妃病好了之后，家里人都很高兴。过了几天，有几个太监来了，带着东西和银两，传达贵妃娘娘的命令，因为家里人对她的探望和照顾很尽心，所以都有赏赐。太监把物件和银两一一交代清楚。贾赦、贾政等人禀告了贾母，然后一起谢了恩，太监喝了茶就走了。大家回到贾母房里，说笑了一会儿，外面的老婆子进来传话说：“小厮们来回，那边有人请大老爷说要紧的话呢。” 贾母就对贾赦说：“你去吧。” 贾赦答应着，退出来自己去了。
这里贾母忽然想起来，笑着对贾政说：“娘娘心里可惦记着宝玉呢，前几天还专门问起他来着。” 贾政陪着笑说：“只是宝玉不太愿意念书，辜负了娘娘的一番好意。” 贾母说：“我还替他说了个好话，说他最近文章都有进步了。” 贾政笑着说：“哪里能像老太太说的那样呢。” 贾母说：“你们经常叫他出去作诗作文，难道他都没做出来吗？小孩子嘛，慢慢教导他就是了。就像人家说的：‘胖子也不是一口吃成的。’” 贾政听了这话，连忙陪着笑说：“老太太说得对。” 贾母又说：“说起宝玉，我还有件事和你商量：现在他也长大了，你们也该留意，找个好姑娘，给他定下来。这可是他终身大事。也别管是远亲还是近亲，穷还是富，只要知道那姑娘脾气好，模样周正就行。” 贾政说：“老太太说得很对。但有一点：姑娘要好，首先她自己得学好才行。不然，不成器的话，反倒耽误了人家女孩儿，那多可惜啊？” 贾母听了这话，心里有点不高兴，就说：“按理说，有你们做父母的在，还用得着我操心吗？但我想着宝玉这孩子从小跟着我，难免多疼他一点儿，耽误了他成人的正事，也是有的；不过我看他生来模样还整齐，心性也实在，未必就是那种没出息的，一定会糟蹋人家女孩儿。也不知道是不是我偏心？我看着反正比环儿强点儿。不知道你们觉得怎么样？”
这几句话说得贾政心里很不安，连忙陪着笑说：“老太太见过的人多了，既然说他好，有造化，想来是不错的。只是儿子盼他成人的心太急了点，或许真像古人说的，倒是‘莫知其子之美’了（意思是自己往往不知道自己孩子的优点）。” 这一句话把贾母也逗笑了，众人也都陪着笑。贾母就说：“你现在也有几岁年纪了，又做着官，自然是越历练越老成。” 说到这儿，回头瞅着邢夫人和王夫人，笑着说：“想想他年轻的时候，那古怪脾气，比宝玉还厉害一倍呢。直到娶了媳妇，才稍微懂了点人事儿。现在只知道抱怨宝玉。我看现在宝玉比他还懂点人情世故呢！” 说得邢夫人和王夫人都笑了，就说：“老太太又说逗笑的话了。” 正说着，小丫头进来告诉鸳鸯：“请示老太太，晚饭准备好了。” 贾母就问：“你们又叽叽咕咕说什么呢？” 鸳鸯笑着回明了。贾母说：“那就这样，你们也都去吃饭吧，只留凤姐儿和珍哥媳妇陪我吃。” 贾政以及邢夫人、王夫人都答应着，伺候着摆上饭来，贾母又催了一遍，他们才都退出去各自走了。
邢夫人自己走了。贾政和王夫人进了房里。贾政提起贾母刚才说的话，说：“老太太这么疼宝玉，毕竟得让他有点真才实学，以后能混个功名才好：才不辜负老太太疼他一场，也不至于糟蹋人家女孩儿。” 王夫人说：“老爷说得自然是对的。” 贾政就派屋里的一个丫头出去告诉李贵：“宝玉放学回来，干脆等他吃了饭再叫他过来，就说我还要问他话呢。” 李贵答应了 “是”。等宝玉放了学，刚要过来请安，只见李贵说：“二爷先不用过去。老爷吩咐了，今天让二爷吃了饭就过去。还听说老爷有话要问二爷呢。” 宝玉听了这话，心里就像被打了个闷雷，只得先见过贾母，然后回园子吃饭。三口两口吃完，急忙漱了口，就往贾政这边来了。贾政这时在内书房坐着。宝玉进来请了安，在一旁站着。贾政问道：“这几天我心里有事，也忘了问你。那天你说你师父叫你讲一个月的书，就要给你开笔写文章。现在算起来快两个月了，你到底开笔写了没有？” 宝玉说：“才写过三次。师父说：‘先不用告诉老爷；等写得好些了，再告诉老爷吧。’所以这两天一直没敢说。” 贾政问：“是什么题目？” 宝玉说：“一个是‘吾十有五而志于学’（出自《论语》，意思是我十五岁就立志学习），一个是‘人不知而不愠’（出自《论语》，意思是别人不了解我，我却不生气），一个是‘归则墨’三字。” 贾政说：“都有稿子吗？” 宝玉说：“都是写好了抄出来，师父又改过的。” 贾政问：“你带回来了，还是在学房里呢？” 宝玉说：“在学房里呢。” 贾政说：“让人取来我看看。” 宝玉连忙让人传话给焙茗，说：“你去学房里，我书桌子抽屉里有一本薄薄的竹纸本子，上面写着‘窗课’两个字的就是，快拿来。”
一会儿，焙茗拿了来，递给宝玉，宝玉呈给贾政。贾政翻开看时，见头一篇写着题目是 “吾十有五而志于学”。宝玉原本破题（旧时写文章开始部分的一种方式）的句子是 “圣人有志于学，幼而已然矣。”（意思是圣人有志于学习，从小就是这样了），代儒却把 “幼” 字抹去，直接用 “十五”。贾政说：“你原来用‘幼’字，就扣不准题目了。‘幼’字是从小时候起，到十六岁以前都算‘幼’。这篇文章是圣人说自己做学问的功夫随着年龄增长的话，所以十五、三十、四十、五十、六十、七十，都要点明出来，才能看出到了什么时候有什么样的光景，到了什么时候又有什么样的光景。师父把你‘幼’字改成‘十五’，就清楚多了。” 看到承题（破题之后的部分），那被抹去的原本写着：“夫不志于学，人之常也。”（意思是不立志学习，这是人之常情）贾政摇头说：“不但是孩子气，可见你本性就不是个做学问的料。” 又看后句：“圣人十五而志之，不亦难乎？”（意思是圣人十五岁就立志学习，不是很难吗？）贾政说：“这更不像话了！” 然后看代儒的改本写着：“夫人孰不学？而志于学者卒鲜。此圣人所为自信于十五时欤？”（意思是哪个人不学习呢？但真正立志学习的人最终很少。这就是圣人在十五岁时就自信地立志学习的原因吧？）贾政就问：“改的你懂吗？” 宝玉回答说：“懂。”
又看第二篇文章，题目是 “人不知而不愠”。贾政就先看代儒的改本写着：“不以不知而愠者，终无改其说乐矣。”（意思是不因为别人不了解自己而生气的人，始终不会改变他内心的快乐）然后才斜着眼看那被抹去的底本，说：“你写的是什么？‘能无愠人之心，纯乎学者也。’（意思是能没有怨恨别人的心，那才是纯粹的学者）上一句好像只做了‘而不愠’三个字的题目，下一句又犯了下文君子的界限；一定要像改的这样，才符合题目要求。而且下一句要和上文对应清楚，才是文章的道理。你要细心体会。” 宝玉答应着。贾政又往下看：“夫不知，未有不愠者也；而竟不然。是非由说而乐者，曷克臻此？”（意思是别人不了解自己，没有不生气的；但竟然不是这样。如果不是因为内心快乐，怎么能达到这种境界呢？）原本末句是 “非纯学者乎”（意思是不是纯粹的学者吗？）。贾政说：“这也和破题有同样的毛病。这改的还可以，不过有点清苦，还说得过去。” 第三篇文章是 “则归墨”。贾政看了题目，自己仰着头想了想，就问宝玉：“你的书讲到这里了吗？” 宝玉说：“师父说，《孟子》好懂些，所以先讲《孟子》，大前天刚讲完。现在开始讲《论语》了。” 贾政看了这篇文章的破题和承题，倒没怎么改。破题写着：“言于舍杨之外，若别无所归者焉。”（意思是说除了舍弃杨朱的学说之外，好像没有别的可以归向的了）贾政说：“第二句倒难为你了。”“夫墨，非欲归者也，而墨之言已半天下矣，则舍杨之外，欲不归于墨，得乎？”（意思是墨家，不是人们想要归向的，但是墨家的言论已经传遍天下了，那么除了舍弃杨朱的学说之外，想要不归于墨家，能做到吗？）贾政问：“这是你写的吗？” 宝玉回答说：“是。” 贾政点了点头，就说：“这也没什么特别出色的地方，但刚开始写文章能写成这样，还算可以。前年我在任上的时候，还出过‘惟士为能’这个题目。那些童生都读过前人写的这篇文章，不能自己想出新的主意，大多都是抄袭。你念过没有？” 宝玉说：“也念过。” 贾政说：“我要你换个想法，不许和前人的雷同，只写个破题也行。” 宝玉只得答应着，低下头绞尽脑汁地想。
贾政背着手，也在门口站着思考。只见一个小厮往外飞快地跑，看见贾政，连忙侧身垂手站着。贾政就问：“干什么去？” 小厮回答说：“老太太那边姨太太来了，二奶奶传出话来，让预备饭呢。” 贾政听了，也没说话，那小厮就走了。谁知宝玉自从宝钗搬回家去，十分想念，听见薛姨妈来了，还以为宝钗也一起来了，心里早就慌了，就壮着胆子回答说：“破题我倒写了一个，但不知道对不对？” 贾政说：“你念来我听听。” 宝玉念道：“天下不皆士也，能无产者亦仅矣。”（意思是天下不是所有人都是读书人，能没有财产的人也很少）贾政听了，点着头说：“也还可以。以后写文章，一定要把界限分清，把意思想明白了再动笔。你来的时候，老太太知道不知道？” 宝玉说：“知道的。” 贾政说：“既然这样，你还是回老太太那里去吧。”
宝玉答应了个 “是”，只得小心翼翼地慢慢退出去。刚过穿廊月洞门的影屏，就一溜烟跑到贾母院门口。急得焙茗在后面追着喊：“小心别摔倒了！老爷来了。” 宝玉哪里听得见？刚进得门来，就听见王夫人、凤姐、探春等人的说笑声音。丫鬟们见宝玉来了，连忙打起帘子，悄悄告诉他说：“姨太太在这里呢。” 宝玉赶忙进来给薛姨妈请安，过来又给贾母请了晚安。贾母就问：“你今天怎么这么晚才放学？” 宝玉把贾政看文章以及让他写破题的事详细说了一遍。贾母满脸笑容。宝玉就问众人：“宝姐姐坐在哪里呢？” 薛姨妈笑着说：“你宝姐姐没过来，在家里和香菱做活儿呢。” 宝玉听了，心里很失落，又不好马上就走。正说着话，饭已经摆上了，自然是贾母和薛姨妈坐在上座，探春等人陪着坐。薛姨妈说：“宝哥儿呢？” 贾母笑着说：“宝玉跟着我这边坐吧。” 宝玉连忙回答说：“刚才放学的时候，李贵传老爷的话，让我吃了饭过去，我赶紧要了一碟菜，泡着茶吃了一碗饭，就过去了。老太太和姨妈、姐姐们吃吧。” 贾母说：“既然这样，凤丫头就过来陪我。你太太今天和她吃斋，让她们自己吃去吧。” 王夫人也说：“你跟着老太太和姨太太吃吧，不用等我，我吃斋呢。” 于是凤姐告了坐，丫头摆上了杯盘碗筷。凤姐拿起酒壶斟了一圈酒才坐下。大家吃着酒，贾母就问：“刚才姨太太提到香菱；我前几天听见丫头们说‘秋菱’，不知道是谁，问起来才知道是她。怎么那孩子好好的又改了名字呢？” 薛姨妈满脸通红，叹了口气说：“老太太就别提了。自从蟠儿娶了这个不知好歹的媳妇，成天叽叽咕咕的，现在闹得家里都不像个家了。我也说过她几次，她就是不听，我也没那么大精神和他们一直吵，只好由着他们去。可不是她嫌这丫头的名字不好改的嘛。” 贾母说：“名字有什么要紧的事呢。” 薛姨妈说：“说起来，我也觉得不好意思。其实老太太这里，有什么不知道的？她哪里是因为名字不好？听说，她是因为这名字是宝丫头起的，她才故意要改。” 贾母说：“这又是什么原因呢？”
薛姨妈用手绢不停地擦眼泪，还没说，又叹了口气，说：“老太太还不知道呢，现在这媳妇子专门和宝丫头生气。前几天老太太派人来看我，我们家里正闹着呢。” 贾母连忙接着问：“就是前几天听说姨太太肝气疼，要派人去看；后来听说好了，所以没派人去。依我劝，姨太太就别把他们放在心上。再说他们也是新结婚的小夫妻，过些日子自然就好了。我看宝丫头性格温厚平和，虽然年轻，可比大人还强几倍呢。前几天那小丫头回来说，我们这边还都夸奖了她一阵呢。要是都像宝丫头那样的心胸和脾气，真是百里挑一的！不是我冒昧说句，那要是给人家做了媳妇，怎么能不让公婆疼爱，家里上上下下的不佩服呢？” 宝玉之前已经听烦了，找借口想要走，听到这话，又坐下呆呆地接着听。薛姨妈说：“没用啊。她虽然好，到底是个女孩儿家。养了蟠儿这个糊涂孩子，真让我不放心。就怕他在外面喝点酒，惹出事儿来。幸亏老太太这里的大爷二爷常和他在一起，我还能放点心。” 宝玉听到这儿，就接着说：“姨妈更不用担心了。薛大哥交往的都是些正经做买卖的大客人，都是有头有脸的，怎么会惹出事儿来呢？” 薛姨妈笑着说：“照你这么说，我就不用操心了。” 说话间，饭已经吃完。宝玉先告辞说：“晚上我还要看书。” 就各自走了。
这里丫头们刚捧上茶来，只见琥珀走过来在贾母耳朵旁边说了几句，贾母就对凤姐儿说：“你快去看看巧姐儿吧。” 凤姐听了，还不知道怎么回事。大家也都愣住了。琥珀就过来对凤姐说：“刚才平儿打发小丫头来回二奶奶，说：‘巧姐儿身上不太舒服，请二奶奶赶紧过去看看。’” 贾母就说：“你快去，姨太太也不是外人。” 凤姐连忙答应，在薛姨妈跟前告了辞。又听王夫人说：“你先过去，我随后就到。小孩子家魂儿还不全呢，别让丫头们大惊小怪的。屋里的猫儿狗儿，也让他们多留意点。孩子娇贵，偏偏又有这些琐碎事儿。” 凤姐答应了，然后带着小丫头回房去了。这里薛姨妈又问了问黛玉的病情。贾母说：“林丫头那孩子还可以，就是心思重了些，所以身体不太结实。要说机灵古怪，也和宝丫头差不多，要说宽厚待人方面，可就比不上宝姐姐有度量、能忍让了。” 薛姨妈又说了几句闲话，就说：“老太太歇着吧，我也得回家看看了，就剩下宝丫头和香菱了。一会儿我和姨太太去看看巧姐儿。” 贾母说：“正是。姨太太上了年纪，看看孩子是哪里不舒服，给他们出出主意也好。” 薛姨妈就告辞，和王夫人一起出来，往凤姐院里去了。
却说贾政考了宝玉一番，心里也挺高兴，就走到外面和那些门客们闲谈，说起刚才的事。就有最近刚来的、最擅长下围棋的一个叫王尔调，名叫做梅的人，说道：“依我们看，宝二爷的学问已经有很大进步了。” 贾政说：“哪有什么进步？不过是稍微懂了一些罢了，‘学问’这两个字，他还差得远呢。” 詹光说：“这是老世翁您太谦虚了。不只是王大兄这么说，就是我们看，宝二爷将来必定会高中科举、飞黄腾达的。” 贾政笑着说：“这也是诸位对宝玉的厚爱。” 那王尔调又说：“晚生还有一句话，冒昧地想和老世翁您商量一下。” 贾政问：“什么事？” 王尔调陪着笑说：“也是晚生的一个朋友，做过南韶道的张大老爷家，有一位小姐，听说生得品德、容貌、女工、才华样样俱全，现在还没有许配人家。张大老爷又没有儿子，家里非常富有，但是要找富贵双全的人家，女婿也要出众，才肯结亲。晚生来了两个月，看宝二爷的人品和学业，将来都是必定会有大成就的。老世翁您这样的门第，还有什么可说的！要是晚生去说亲，保证一说就成。” 贾政说：“给宝玉说亲，他也确实到年纪了。而且老太太也常说起这事。但只是张大老爷的为人，我向来还不太了解。” 詹光说：“王兄提到的张家，晚生也知道，况且和大老爷那边还是老亲，老世翁您一问就知道了。” 贾政想了一会儿，说：“大老爷那边，没听说过有这门亲戚。” 詹光说：“老世翁您原来不知道：这张府上原本和邢舅太爷那边是有亲戚关系的。” 贾政听了，才知道是邢夫人的亲戚。坐了一会儿，贾政就进来了，想要和王夫人说这件事，再去问邢夫人。谁知王夫人陪着薛姨妈到凤姐那边看巧姐儿去了。那天已经到了掌灯的时候，薛姨妈走了，王夫人才回来。贾政把王尔调和詹光的话告诉了王夫人，又问：“巧姐儿怎么样了？” 王夫人说：“怕是得了惊风的症状。” 贾政问：“不严重吧？” 王夫人说：“看着有抽风的迹象，只是还没抽起来呢。” 贾政听了，叹了一声，就不说话了，各自去休息，暂且不表。
却说第二天邢夫人到贾母这边来请安，王夫人就提起张家的事，一边回禀贾母，一边问邢夫人。邢夫人说：“张家虽然是老亲，但近年来早就没了音信，不知道他家的姑娘到底怎么样。倒是前几天孙亲家太太打发老婆子来请安，说起了张家的事，说他家有个姑娘，托孙亲家那边有合适的人给提一提。听说，就这一个女孩儿，长得十分娇美，也认识几个字，就是见不得大场面，经常在屋里不出来。张大老爷又说：‘只有这一个女孩儿，不肯嫁出去，怕人家公婆严厉，姑娘受不得委屈。一定要女婿入赘到他家，帮着料理些家事。’” 贾母听到这里，不等说完，就说：“这可绝对不行。我们宝玉，别人伺候他还伺候不过来呢，反倒要去给人家当家！” 邢夫人说：“正是老太太您说的这话。” 贾母就对王夫人说：“你回去告诉你老爷，就说我的话：这张家的亲事是不能做的。” 王夫人答应了。贾母又问：“你们昨天看巧姐儿怎么样？之前平儿回来告诉我，说巧姐儿很不好，我也想去看看呢。” 邢夫人和王夫人说：“老太太虽然疼她，可她哪里经得起您去看呢？” 贾母说：“也不只是为了她，我也想走动走动，活动活动筋骨。” 说着，就吩咐：“你们去吃饭吧，回来和我一起过去。” 邢夫人和王夫人答应着出去，各自去了。
不一会儿吃了饭，都来陪着贾母到凤姐房里。凤姐连忙出来，把贾母等人迎了进去。贾母就问：“巧姐儿到底怎么样了？” 凤姐说：“只怕是有抽风的迹象。” 贾母说：“都这样了还不赶紧请人来看？” 凤姐说：“已经去请了。” 贾母就和邢夫人、王夫人进房去看。只见奶妈抱着巧姐儿，巧姐儿用桃红色绫子小棉被裹着，脸色发青，眉梢和鼻翅微微有点动静。贾母和邢夫人、王夫人看了看，就到外间坐下。正说着话，只见一个小丫头回来告诉凤姐：“老爷派人问姐儿怎么样了。” 凤姐说：“替我回老爷，就说请大夫去了。等一会儿开了方子，就过去回老爷。” 贾母忽然又想起张家的事，对王夫人说：“你应该马上去告诉你老爷，省得人家去说了，回头又被驳回。” 又问邢夫人：“你们和张家现在为什么不走动了？” 邢夫人就又说：“说起那张家的行事作风，也很难和咱们结亲，太吝啬了，别玷污了宝玉。” 凤姐听了这话，心里已经明白了八九分，就问：“太太说的不是宝兄弟的亲事吗？” 邢夫人说：“可不是嘛。” 贾母接着就把刚才的话告诉了凤姐。凤姐笑着说：“不是我在老祖宗和太太们面前说句大胆的话：现成的天作之合的姻缘，何必到别处去找呢？” 贾母笑着问：“在哪里呢？” 凤姐说：“一个是‘宝玉’，一个是‘金锁’，老太太怎么忘了？” 贾母笑了笑，就说：“昨天你姑妈在这里，你为什么不提呢？” 凤姐说：“老祖宗和太太们在前头，哪里有我们小辈说话的地方呢？况且姨妈是来看老祖宗的，怎么能提这些呢？这也得太太们去求亲才行啊？” 贾母笑了，邢夫人和王夫人也都笑了。贾母就说：“哎呀，是我老糊涂了。”
正说着，有人回话说：“大夫来了。” 贾母就坐在外间，邢夫人和王夫人稍微回避了一下。那大夫和贾琏一起进来，给贾母请了安，才进房里去看。看完出来，站在地下，弯腰回禀贾母说：“妞儿一半是体内有热，一半是受了惊风。得先用一剂发散风痰的药，还得用四神散才行，因为这病来得不轻。现在的牛黄都是假的，得找真牛黄才能用。” 贾母谢了大夫的辛苦。那大夫和贾琏出去，开了方子就走了。凤姐说：“人参家里常有，这牛黄恐怕未必有。到外面去买，也得要真的才行。” 王夫人说：“等我派人到姨太太那边找找看。她家蟠儿向来和那些做西洋生意的客商们打交道，说不定有真的牛黄呢。我叫人去问问。” 正说着话，众姐妹都来看巧姐儿了，坐了一会儿，也都跟着贾母等人走了。
这边煎好了药，给巧姐儿灌下去，就听见 “喀” 的一声，连药带痰都吐了出来，凤姐才稍微放了点心。只见王夫人那边的小丫头，拿着一个小小的小红纸包儿，说：“二奶奶，牛黄找到了。太太说了，让二奶奶亲自把分量对准确了。” 凤姐答应着接过来，就叫平儿配上珍珠、冰片、朱砂，赶紧熬药。自己用戥子（děng zi，一种用来称金银、药材等的小秤）按方子称了分量，搀在药里，等巧姐儿醒了好给她吃。只见贾环掀开门帘进来，说：“二姐姐，你们巧姐儿怎么了？妈叫我来看看她。” 凤姐一看到贾环母子就讨厌，说：“好点了。你回去说，让你们姨娘多想着点。” 那贾环嘴上答应着，却到处瞧看。看了一会儿，就问凤姐：“你这儿听说有牛黄，不知道牛黄是什么样儿的？给我看看。” 凤姐说：“你别在这儿捣乱了，妞儿才好点。那牛黄都已经煎上了。” 贾环听了，就伸手去拿那药铞子（diào zi，烧水、煎药等用的器具）看，没想到没防备，“沸” 的一声，药铞子倒了，火也泼灭了一半。贾环一看事情不好，自觉没趣，连忙跑了。凤姐急得火冒三丈，骂道：“真是上辈子的冤家对头！你何苦来还在这儿使坏心眼！从前你妈就想害我，现在又来害妞儿，我和你有几辈子的仇啊？” 一边骂平儿没照顾好。
正骂着，只见丫头来找贾环。凤姐说：“你去告诉赵姨娘，说她操心也太辛苦了！巧姐儿死定了，不用她惦记着了。” 平儿急忙在那儿重新配药再熬。那丫头摸不着头脑，就悄悄问平儿：“二奶奶为什么生气呀？” 平儿把贾环弄倒药铞子的事说了一遍。丫头说：“怪不得他不敢回来，躲到别的地方去了。这环哥儿明天还不知道会怎么样呢。平姐姐，我帮你收拾吧。” 平儿说：“这倒不用。幸亏牛黄还有一点，现在配好了，你走吧。” 丫头说：“我一定回去告诉赵姨奶奶，也省得她天天说嘴。”
丫头回去，果然把这事告诉了赵姨娘。赵姨娘气得让人赶紧找贾环。贾环在外间屋子里躲着，被丫头找了出来。赵姨娘就骂道：“你这个没出息的东西！你为什么弄洒了人家的药，还招来人家咒骂？我本来就叫你去问一声，不用进去。你偏要进去，又不马上走，还敢在老虎头上捉虱子！你看我告诉老爷，打不打你！” 这里赵姨娘正说着，只听贾环在外间屋子里，更说出些让人震惊的话来。不知道他说了什么，且听下回分解。