却说贾政先前曾将房产并大观园奏请入官，内廷不收，又无人居住，只好封锁。因园子接连尤氏惜春住宅，太觉旷阔无人，遂将包勇罚看荒园。此时贾政理家，奉了贾母之命，将人口渐次减少，诸凡省俭，尚且不能支持。幸喜凤姐是贾母心爱的人，王夫人等虽不大喜欢，若说治家办事，尚能出力，所以内事仍交凤姐办理。但近来因被抄以后，诸事运用不来，也是每形拮据。那些房头上下人等原是宽裕惯了的，如今较往日十去其七，怎能周到？不免怨言不绝。凤姐也不敢推辞，在贾母前扶病承欢。过了些时，贾赦贾珍各到当差地方，恃有用度，暂且自安。写书回家，都言安逸，家中不必挂念。于是贾母放心，邢夫人尤氏也略略宽怀。
一日，史湘云出嫁回门，来贾母这边请安。贾母提起他女婿甚好，史湘云也将那里家中平安的话说了，请老太太放心。又提起黛玉去世，不免大家落泪。贾母又想起迎春苦楚，越觉悲伤起来。史湘云解劝一回，又到各家请安问好毕，仍到贾母房中安歇。言及薛家这样人家，“被薛大哥闹的家破人亡，今年虽是缓决人犯，明年不知可能减等？”贾母道：“你还不知道呢：昨儿蟠儿媳妇死的不明白，几乎又闹出一场事来。还幸亏老佛爷有眼，叫他带来的丫头自己供出来了，那夏奶奶没的闹了，自家拦住相验，你姨妈这里才将皮裹肉的打发出去了。如今守着蝌儿过日子。这孩子却有良心，他说哥哥在监里尚没完事，不肯娶亲。你邢妹妹在大太太那边，也就很苦。琴姑娘为他公公死了还没满服，梅家尚未娶去。你说说，真真是‘六亲同运’：薛家是这么着；二太太的娘家大舅太爷一死，凤丫头的哥哥也不成人；那二舅太爷是个小气的，又是官项不清，也是打饥荒；甄家自从抄家以后，别无信息。”湘云道：“三姐姐去了，曾有书字回来么？”贾母道：“自从出了嫁，二老爷回来说，你三姐姐在海疆很好。只是没有书信，我也是日夜惦记。为我们家连连的出些不好事，所以我也顾不来。如今四丫头也没有给他提亲。环儿呢，谁有功夫提起他来？如今我们家的日子比你从前在这里的时候更苦了。只可怜你宝姐姐，自过了门，没过一天舒服日子。你二哥哥还是那么疯疯癫癫，这怎么好呢！”
湘云道：“我从小儿在这里长大的，这里那些人的脾气，我都知道的。这一回来了，竟都改了样子了。我打量我隔了好些时没来，他们生疏我；我细想起来，竟不是的。就是见了我，瞧他们的意思，原要象先一样的热闹，不知道怎么说说就伤起心来了，所以我坐了坐儿就到老太太这里来了。”贾母道：“如今的日子在我也罢了，他们年轻轻儿的人，还了得。我正要想个法儿，叫他们还热闹一天才好，只是打不起这个精神来。”湘云道：“我想起来了：宝姐姐不是后儿的生日吗？我多住一天，给他拜个寿，大家热闹一天。不知老太太怎么样？”贾母道：“我真正气糊涂了。你不提，我竟忘了。后日可不是他的生日吗！我明日拿出钱来，给他办个生日。他没有定亲的时候，倒做过好几次，如今过了门倒没有做。宝玉这孩子，头里很伶俐，很淘气；如今因为家里的事不好，把这孩子越发弄的话都没有了。倒是珠儿媳妇还好。他有的时候是这么着，没的时候他也是这么着，带着兰儿静静儿的过日子，倒难为他。”湘云道：“别人还不离，独有琏二嫂子，连模样儿都改了，说话也不伶俐了。明日等我来引逗他们，看他们怎么样。但只他们嘴里不说，心里要抱怨我，说我有了”刚说到这里，却把个脸飞红了。贾母会意道：“这怕什么？当初姊妹们都是在一处乐惯了的，说说笑笑，再别留这些心。大凡一个人有也罢没也罢，总要受得富贵、耐得贫贱才好呢。你宝姐姐生来是个大方的人。头里他家这样好，他也一点儿不骄傲；后来他家坏了事，他也是舒舒坦坦的。如今在我家里，宝玉待他好，他也是那样安顿；一时待他不好，也不见他有什么烦恼。我看这孩子倒是个有福的。你林姐姐他就最小性儿，又多心，所以到底儿不长命的。凤丫头也见过些事，很不该略见些风波就改了样子。他若这样没见识，也就是小器了。后儿宝丫头的生日，我另拿出银子来，热热闹闹的给他做个生日，也叫他喜欢这么一天。”湘云答应道：“老太太说的很是。索性把那些姐妹们都请了来，大家叙一叙。”贾母道：“自然要请的。”一时高兴，遂叫鸳鸯拿出一百银子来，交给外头：“叫他明日起，预备两天的酒饭。”鸳鸯领命，叫婆子交了出去。一宿无话。
次日传话出去，打发人去接迎春，又请了薛姨妈宝琴，叫带了香菱来又请李婶娘，不多半日，李纹李绮都来了。宝钗本不知道，听见老太太的丫头来请，说：“薛姨太太来了，请二奶奶过去呢。”宝钗心里喜欢，便是随身衣服过去，要见他母亲。只见他妹子宝琴并香菱都在这里，又见李婶娘等人也都来了，心想：“那些人必是知道我们家的事情完了，所以来问候的。”便去问了李婶娘好，见了贾母，然后与他母亲说了几句话，和李家姐妹们问好。
湘云在旁说道：“太太们请都坐下，让我们姐妹们给姐姐拜寿。”宝钗听了，倒呆了一呆，回来一想，“可不是明日是我的生日吗？”便说：“姐妹们过来瞧老太太是该的，若说为我的生日，是断断不敢的。”正推让着，宝玉也来请薛姨妈李婶娘的安。听见宝钗自己推让，他心里本早打算过宝钗生日，因家中闹得七颠八倒，也不敢在贾母处提起。今儿湘云等众人要拜寿，便喜欢道：“明日才是生日，我正要告诉老太太来。”湘云笑道：“扯臊，老太太还等你告诉？你打量这些人为什么来？是老太太请的。”宝钗听了，心下未信，只听贾母合他母亲道：“可怜宝丫头做了一年新媳妇，家里接二连三的有事，总没有给他做过生日。今日我给他做个生日，请姨太太、太太们来，大家说说话儿。”薛姨妈道：“老太太这些时心里才安，他小人儿家还没有孝敬老太太，倒要老太太操心。”湘云道：“老太太最疼的孙子是二哥哥，难道二嫂子就不疼了么？况且宝姐姐也配老太太给他做生日。”宝钗低头不语。宝玉心里想道：“我只说史妹妹出了阁必换了一个人了，我所以不敢亲近他，他也不来理我；如今听他的话，竟和先前是一样的。为什么我们那个过了门，更觉的腼腆了，话都说不出来了呢？”正想着，小丫头进来说：“二姑奶奶回来了。”随后李纨凤姐都进来，大家厮见一番。迎春提起他父亲出门，说：“本要赶来见见，只是他拦着不许来，说是咱们家正是晦气时候，不要沾染在身上。我扭不过，没有来，直哭了两三天。”凤姐道：“今儿为什么肯放你回来？”迎春道：“他又说咱们家二老爷又袭了职，还可以走走，不妨事的，所以才放我来。”说着又哭起来。贾母道：“我原为闷的慌，今日接你们来给孙子媳妇过生日，说说笑笑，解个闷儿，你们又提起这些烦事来，又招起我的烦恼来了。”迎春等都不敢作声了。
凤姐虽勉强说了几句有兴的话，终不似先前爽利、招人发笑。贾母心里要宝钗喜欢，故意的怄凤姐儿说话。凤姐也知贾母之意，便竭力张罗，说道：“今儿老太太喜欢些了。你看这些人好几时没有聚在一处，今儿齐全。”说着，回过头去。看见婆婆、尤氏不在这里，又缩住了口。贾母为着“齐全”两字，也想邢夫人等，叫人请去。邢夫人、尤氏、惜春等听见老太太叫，不敢不来，心内也十分不愿意，想着家业零败，偏又高兴给宝钗做生日，到底老太太偏心，便来了也是无精打采的。贾母问起岫烟来，邢夫人假说病着不来。贾母会意，知薛姨妈在这里有些不便，也不提了。
一时摆下果酒。贾母说：“也不送到外头，今日只许咱们娘儿们乐一乐。”宝玉虽然娶过亲的人，因贾母疼爱，仍在里头打混，但不与湘云宝琴等同席，便在贾母身旁设着一个坐儿，他替宝钗轮流敬酒。贾母道：“如今且坐下，大家喝酒。到挨晚儿再到各处行礼去。若如今行起礼来，大家又闹规矩，把我的兴头打回去，就没趣了。”宝钗便依言坐下。贾母又向众人道：“咱们今儿索性洒脱些，各留一两个人伺候。我叫鸳鸯带了彩云、莺儿、袭人、平儿等在后间去也喝一钟酒。”鸳鸯等说：“我们还没有给二奶奶磕头，怎么就好喝酒去呢？”贾母道：“我说了，你们只管去。用的着你们再来。”鸳鸯等去了。这里贾母才让薛姨妈等喝酒。见他们都不是往常的样子，贾母着急道：“你们到底是怎么着？大家高兴些才好。”湘云道：“我们又吃又喝，还要怎么着呢？”凤姐道：“你们小的时候都高兴，如今碍着脸不敢混说，所以老太太瞧着冷净了。”宝玉轻轻的告诉贾母道：“话是没有什么说的，再说就说到不好的上头去了。不如老太太出个主意，叫他们行个令儿罢。”贾母侧着耳朵听了，笑道：“若是行令，又得叫鸳鸯去。”
宝玉听了，不待再说，就出席到后间去找鸳鸯，说：“老太太要行令，叫姐姐去呢。”鸳鸯道：“小爷，让我们舒舒服服的喝一钟罢。何苦来，又来搅什么？”宝玉道：“当真老太太说的，叫你去呢。与我什么相干？”鸳鸯没法，说道：“你们只管喝，我去了就来。”便到贾母那边。老太太道：“你来了么？这里要行令呢。”鸳鸯道：“听见宝二爷说老太太叫我，才来的。不知老太太要行什么令儿？”贾母道：“那文的怪闷的慌，武的又不好，你倒是想个新鲜玩意儿才好。”鸳鸯想了想道：“如今姨太太有了年纪，不肯费心，倒不如拿出令盆骰子来，大家掷个曲牌名儿赌输赢酒罢。”贾母道：“这也使得。”便命人取骰盆放在案上。鸳鸯说：“如今用四个骰子掷去，掷不出名儿来的罚一杯；掷出名儿来，每人喝酒的杯数儿，掷出来再定。”众人听了道：“这是容易的，我们都随着。”鸳鸯便打点儿。众人叫鸳鸯喝了一杯，就在他身上数起，恰是薛姨妈先掷。薛姨妈便掷了一下，却是四个么。鸳鸯道：“这是有名的，叫做‘商山四皓’。有年纪的喝一杯。”于是贾母、李婶娘、邢、王两夫人都该喝。贾母举酒要喝，鸳鸯道：“这是姨太太掷的，还该姨太太说个曲牌名儿，下家接一句‘千家诗’。说不出来的罚一杯。”薛姨妈道：“你又来算计我了，我那里说的上来？”贾母道：“不说到底寂寞，还是说一句的好。下家儿就是我了，若说不出来，我陪姨太太喝一钟就是了。”薛姨妈便道：“我说个‘临老入花丛’。”贾母点点头儿道：“‘将谓偷闲学少年’。”
说完，骰盆过到李纹，便掷了两个四，两个二。鸳鸯说：“也有名儿了，这叫‘刘阮入天台’。”李纹便接着说了个“二士入桃源”。下手儿便是李纨，说道：“‘寻得桃花好避秦’。”大家又喝了一口。
骰盆又过到贾母跟前，便掷了两个二，两个三。贾母道：“这要喝酒了。”鸳鸯道：“有名儿的，这是‘江燕引雏’。众人都该喝一杯。”凤姐道：“雏是雏，倒飞了好些了。”众人瞅了他一眼，凤姐便不言语。贾母道：“我说什么呢？‘公领孙’罢。”下手是李绮，便说道：“‘闲看儿童捉柳花’。”众人都说好。宝玉巴不得要说，只是令盆轮不到，正想着，恰好到了跟前，便掷了一个二，两个三，一个么，便说道：“这是什么？”鸳鸯笑道：“这是个‘臭’！先喝一钟再掷罢。”宝玉只得喝了又掷。这一掷掷了两个三，两个四。鸳鸯道：“有了，这叫做‘张敞画眉’。”宝玉知是打趣他。宝钗的脸也飞红了。凤姐不大懂得，还说：“二兄弟快说了，再找下家儿是谁。”宝玉难说，自认：“罚了罢。我也没下家儿。”
过了令盆，轮到李纨，便掷了一下。鸳鸯道：“大奶奶掷的是‘十二金钗’。”宝玉听了，赶到李纨身旁看时，只见红绿对开，便说：“这一个好看的很。”忽然想起“十二钗”的梦来，便呆呆的退到自己座上，心里想：“这‘十二钗’说是金陵的，怎么我家这些人，如今七大八小的就剩了这几个？”复又看看湘云宝钗，虽说都在，只是不见了黛玉。一时按捺不住，眼泪便要下来，恐人看见，便说身上燥的很，脱脱衣裳去，挂了筹出席去了。史湘云看见宝玉这般光景，打量宝玉掷不出好的来，被别人掷了去，心里不喜欢才去的；又嫌那个令儿没趣，便有些烦。只见李纨道：“我不说了。席间的人也不齐，不如罚我一杯。”
贾母道：“这个令儿也不热闹，不如蠲了罢。让鸳鸯掷一下，看掷出个什么来。”小丫头便把令盆放在鸳鸯跟前。鸳鸯依命，便掷了两个二，一个五，那一个骰子在盆里只管转。鸳鸯叫道：“不要五！”那骰子单单转出一个五来。鸳鸯道：“了不得！我输了。”贾母道：“这是不算什么的吗？”鸳鸯道：“名儿倒有，只是我说不上曲牌名来。”贾母道：“你说名儿，我给你诌。”鸳鸯道：“这是‘浪扫浮萍’。”贾母道：“这也不难，我替你说个‘秋鱼入菱窠’。”鸳鸯下手的就是湘云，便道：“‘白萍吟尽楚江秋’。”众人都道：“这句很确。”
贾母道：“这令完了，咱们喝两杯，吃饭罢。”回头一看，见宝玉还没进来，便问道：“宝玉那里去了，还不来？”鸳鸯道：“换衣裳去了。”贾母道：“谁跟了去的？”那莺儿便上来问道：“我看见二爷出去，我叫袭人姐姐跟了去了。”贾母王夫人才放心。等了一回，王夫人叫人去找。小丫头到了新房子里，只见五儿在那里插蜡。小丫头便问：“宝二爷那里去了？”五儿道：“在老太太那边喝酒呢。”小丫头道：“我打老太太那里来，太太叫我来找，岂有在那里倒叫我来找的呢。”五儿道：“这就不知道了，你到别处找去罢。”小丫头没法，只得回来，遇见秋纹，问道：“你见二爷那里去了？”秋纹道：“我也找他，太太们等他吃饭。这会子那里去了呢？你快去回老太太去，不必说不在家，只说喝了酒不大受用，不吃饭了，略躺一躺再来，请老太太、太太们吃饭罢。”小丫头依言回去，告诉珍珠，珍珠回了贾母。贾母道：“他本来吃不多，不吃也罢了，叫他歇歇罢。告诉他今儿不必过来，有他媳妇在这里就是了。”珍珠便向小丫头道：“你听见了？”小丫头答应着，不便说明，只得在别处转了一转，说“告诉了”。众人也不理会，吃毕饭，大家散坐闲话，不提。
且说宝玉一时伤心，走出来，正无主意。只见袭人赶来，问是怎么了。宝玉道：“不怎么，只是心里怪烦的。要不趁他们喝酒，咱们两个到珍大奶奶那里逛逛去。”袭人道：“珍大奶奶在这里，去找谁？”宝玉道：“不找谁，瞧瞧他，既在这里，住的房屋怎么样。”袭人只得跟着，一面走，一面说。走到尤氏那边，又一个小门儿半开半掩，宝玉也不进去。只见看园门的两个婆子坐在门槛上说话儿。宝玉问道：“这小门儿开着么？”婆子道：“天天不开。今儿有人出来说，今日预备老太太要用园里的果子，才开着门等着呢。”宝玉便慢慢的走到那边，果见腰门半开。宝玉才要进去，袭人忙拉住道：“不用去。园里不干净，常没有人去，别再撞见什么。”宝玉仗着酒气，说道：“我不怕那些。”袭人苦苦的拉住，不容他去。婆子们上来说道：“如今这园子安静的了。自从那日道士拿了妖去，我们摘花儿，打果子，一个人常走的。二爷要去，咱们都跟着，有这些人怕什么。”宝玉喜欢。袭人也不便相强，只得跟着。
宝玉进得园来，只见满目凄凉。那些花木枯萎，更有几处亭馆，彩色久经剥落。远远望见一丛翠竹，倒还茂盛。宝玉一想，说：“我自病时出园，住在后边，一连几个月不准我到这里，瞬息荒凉。你看独有那几竿翠竹菁葱，这不是潇湘馆么？”袭人道：“你几个月没来，连方向儿都忘了。咱们只管说话儿，不觉将怡红院走过了。”回头用手指着道：“这才是潇湘馆呢。”宝玉顺着袭人的手一瞧，道：“可不是过了吗？咱们回去瞧瞧。”袭人道：“天晚了，老太太必是等着吃饭，该回去了。”宝玉不言，找着旧路，竟往前走。你道宝玉虽离了大观园将及一载，岂遂忘了路径？只因袭人怕他见了潇湘馆，想起黛玉，又要伤心，所以要用言混过。后来见宝玉只望里走，只怕他招了邪气，所以哄着他，只说已经走过了。那里知道宝玉的心全在潇湘馆上。此时宝玉往前急走，袭人只得赶上。见他站着，似有所见，如有所闻，便道：“你听什么？”宝玉道：“潇湘馆倒有人住么？”袭人道：“大约没有人罢。”宝玉道：“我明明听见有人在内啼哭，怎么没有人？”袭人道：“是你疑心。素常你到这里，常听见林姑娘伤心，所以如今还是那样。”宝玉不信，还要听去。婆子们赶上说道：“二爷快回去罢，天已晚了。别处我们还敢走走；这里的路儿隐僻，又听见人说，这里打林姑娘死后，常听见有哭声，所以人都不敢走的。”宝玉袭人听说，都吃了一惊。宝玉道：“可不是？”说着，便滴下泪来，说：“林妹妹，林妹妹！好好儿的，是我害了你了！你别怨我，只是父母作主，并不是我负心！”愈说愈痛，便大哭起来。袭人正在没法，只见秋纹带着些人赶来，对袭人道：“你好大胆子！怎么和二爷到这里来？老太太、太太急的打发人各处都找到了。刚才腰门上有人说是你和二爷到这里来了，唬的老太太、太太们了不得，骂着我叫我带人赶来。还不快回去呢。”宝玉犹自痛哭，袭人也不顾他哭，两个人拉着就走，一面替他拭眼泪，告诉他老太太着急。宝玉没法，只得回来。
袭人知老太太不放心，将宝玉仍送到贾母那边，众人都等着未散。贾母便说：“袭人！我素常因你明白，才把宝玉交给你，怎么今儿带他园里去？他的病才好，倘或撞着什么，又闹起来，那可怎么好？”袭人也不敢分辨，只得低头不语。宝钗看宝玉颜色不好，心里着实的吃惊。倒还是宝玉恐袭人受委屈，说道：“青天白日怕什么？我因为好些时没到园里逛逛，今儿趁着酒兴走走，那里就撞着什么了呢？”凤姐在园里吃过大亏的，听到那里，寒毛直竖，说：“宝兄弟胆子忒大了。”湘云道：“不是胆大，倒是心实。不知是会芙蓉神去了，还是寻什么仙去了。”宝玉听着，也不答言。独有王夫人急的一言不发。贾母问道：“你到园里没有唬着呀？不用说了。以后要逛，到底多带几个人才好。不是你闹的，大家早散了。去罢，好好的睡一夜，明儿一早过来，我要找补，叫你们再乐一天呢。别为他又闹出什么原故来。”众人听说遂辞了贾母出来。薛姨妈便到王夫人那里住下，史湘云仍在贾母房中，迎春便往惜春那里去了。馀者各自回去不提。独有宝玉回到房中，嗳声叹气。宝钗明知其故，也不理他。只是怕他忧闷勾出旧病来，便进里间，叫袭人来，细问他宝玉到园怎么样的光景。未知袭人怎生回说，下回分解。
译文
却说贾政先前曾把家里的房产和大观园奏请上交官府，可内廷没有接收，又没人居住，只好先封锁起来。因为园子和尤氏、惜春的住宅相连，地方太大太空旷，就罚包勇去看守荒园。这时候贾政管理家事，按照贾母的吩咐，逐渐减少家里的人口，什么事都尽量节省，但即便如此，日子还是过得紧巴巴的。幸亏凤姐是贾母疼爱的人，虽然王夫人她们不太喜欢凤姐，但要说操持家里事务，凤姐还是能出不少力的，所以家里的内部事务仍然交给凤姐处理。但自从被抄家以后，做什么事都缺钱，处处都显得很拮据。那些家里的上下人等，以前过惯了宽裕日子，如今的待遇比以前少了一大半，做事自然没法像以前那么周全，难免抱怨个不停。凤姐也不敢推脱，只能在贾母面前强撑着病体，哄贾母开心。过了一段时间，贾赦和贾珍分别到了任职的地方，因为有了些用度，暂时能安定下来。他们写信回家，都说在那边过得还安逸，让家里人别挂念。于是贾母放心了一些，邢夫人和尤氏心里也稍微宽慰了些。
一天，史湘云出嫁后回门，到贾母这边请安。贾母说起她女婿很不错，史湘云也说了夫家一切平安的话，让老太太别担心。又提起黛玉去世的事，大家忍不住都落下泪来。贾母又想起迎春的悲惨遭遇，心里越发悲伤。史湘云劝慰了一番，又到各家去请安问好，之后回到贾母房中歇息。她提到薛家，说：“像薛家这样的人家，被薛大哥闹得家破人亡。今年虽然薛大哥被判了缓决，但明年不知道能不能减轻刑罚？” 贾母说：“你还不知道呢，昨天蟠儿媳妇死得不明不白，差点又闹出一场大事来。幸亏老天有眼，是她带的丫头自己招认了实情，夏奶奶才没得闹，自己拦住不让验尸，你姨妈这才勉强把她打发出去安葬了。现在就靠着蝌儿过日子。这孩子倒是有良心，他说哥哥还在监狱里没出来，不肯娶亲。你邢妹妹在大太太那边，日子也很苦。琴姑娘因为她公公去世还没满服丧期，梅家也还没把她娶过去。你说说，真是‘六亲同运’啊：薛家是这样；二太太的娘家，大舅太爷一死，凤丫头的哥哥又不成器；那二舅太爷是个小气的，官场上的账目也不清，还欠着债；甄家自从被抄家以后，就再没消息了。” 湘云问：“三姐姐出嫁后，有写信回来吗？” 贾母说：“自从她出嫁后，二老爷回来说，你三姐姐在海疆过得挺好的。只是一直没有书信，我也是日夜惦记着。因为我们家接连出了这么多不好的事，我也顾不上她了。如今四丫头也还没给她提亲。环儿呢，哪有人有功夫去提他的事？现在我们家的日子比你以前在这里的时候更苦了。只可怜你宝姐姐，嫁过来后，一天舒服日子都没过过。你二哥哥还是那么疯疯癫癫的，这可怎么办才好！”
湘云说：“我从小在这儿长大，这里人的脾气我都清楚。这次回来，发现大家都变了样。我本来以为是我好久没来，他们和我生疏了；但仔细想想，又不是这么回事。就算见了我，看他们的意思，原本也想和以前一样热热闹闹的，可不知道怎么说着说着就伤心起来了，所以我坐了一会儿就到老太太这里来了。” 贾母说：“如今我的日子也就这样了，可他们年轻人以后的日子还长着呢。我正想找个办法，让大家再热热闹闹地过一天，只是现在实在没那个精神。” 湘云说：“我想起来了，宝姐姐不是后天过生日吗？我多住一天，给她拜个寿，大家也能热闹一天。老太太您觉得怎么样？” 贾母说：“我真是气糊涂了，你要不提，我都忘了。后天可不就是她的生日嘛！我明天拿出钱来，给她办个生日宴。她没定亲的时候，还办过好几次生日呢，现在嫁过来了反倒没办过。宝玉这孩子，以前挺机灵，也很淘气；现在因为家里的事，变得都不爱说话了。倒是珠儿媳妇还不错，不管家里怎么样，她都能安安稳稳地带着兰儿过日子，真是难为她了。” 湘云说：“别人倒还好，只有琏二嫂子，连模样都变了，说话也不利索了。明天我去逗逗他们，看看他们什么样。只是他们嘴上不说，心里可能会埋怨我，说我……” 刚说到这儿，她的脸一下子红了。贾母明白她的意思，说：“这有什么好怕的？以前姐妹们在一起都玩惯了，说说笑笑的，别这么多顾虑。大凡人不管有没有钱，都要既能享受富贵，也能忍受贫贱才行。你宝姐姐生来就是个大方的人，以前她家那么好，她也一点不骄傲；后来她家出了事，她也过得舒舒坦坦的。现在在咱们家，宝玉对她好，她能安心；要是宝玉偶尔对她不好，也没见她烦恼。我看这孩子倒是有福气的。你林姐姐就是太爱使小性子，又多心，所以才没长命。凤丫头也经历过不少事，不该稍微遇到点风波就变了样子。她要是这么没见识，那就太小家子气了。后天宝丫头生日，我另外拿出银子来，热热闹闹地给她办个生日，也让她高兴一天。” 湘云答应道：“老太太说得太对了。干脆把姐妹们都请过来，大家聚一聚。” 贾母说：“那自然是要请的。” 一时高兴，贾母就叫鸳鸯拿出一百两银子，交给外面的人，说：“叫他们明天开始，准备两天的酒饭。” 鸳鸯领命，让婆子把银子交了出去。这一夜，大家都没再说什么。
第二天，家里传出话去，派人去接迎春，又请了薛姨妈和宝琴，还让她们带上香菱，也请了李婶娘。没过多久，李纹、李绮都来了。宝钗本来不知道这件事，听到贾母的丫头来请她，说：“薛姨太太来了，请二奶奶过去呢。” 宝钗心里挺高兴，就穿着家常衣服过去了，想见见她母亲。到那儿一看，她妹妹宝琴和香菱都在，又见李婶娘等人也来了，心里想：“这些人肯定是知道我们家的事平息了，所以来问候的。” 于是她先向李婶娘问了好，又见过贾母，然后和她母亲说了几句话，也跟李家姐妹们问了好。
湘云在旁边说：“太太们都请坐下，让我们姐妹们给姐姐拜寿吧。” 宝钗听了，愣了一下，回过神来一想，“可不是嘛，明天就是我的生日啊！” 便说：“姐妹们来看老太太是应该的，要是说是为了给我过生日，那可万万不敢当。” 大家正互相推让的时候，宝玉也来给薛姨妈和李婶娘请安。他听到宝钗自己推辞，其实心里早就打算给宝钗过生日了，只是因为家里闹得乱七八糟的，一直不敢在贾母面前提起。今天听到湘云等人要给宝钗拜寿，就高兴地说：“明天才是生日呢，我正想告诉老太太呢。” 湘云笑着说：“别瞎说了，老太太还用你告诉？你以为这些人为什么来？是老太太请的。” 宝钗听了，心里不太相信，就听见贾母对她母亲说：“可怜宝丫头做了一年新媳妇，家里接二连三地出事，一直没给她好好过个生日。今天我给她办个生日，请姨太太、太太们都来，大家说说话。” 薛姨妈说：“老太太这段时间心里才刚安稳些，本该是她来孝顺您，反倒让您操心了。” 湘云说：“老太太最疼的孙子是二哥哥，难道就不疼二嫂子了？况且宝姐姐也值得老太太给她过生日。” 宝钗听了，低下头没说话。宝玉心里想：“我还以为史妹妹出嫁后会变个人，所以一直不敢亲近她，她也不来理我；现在听她说话，还和以前一样。为什么我们家那位嫁过来后，变得更腼腆了，话都不敢说了呢？” 正想着，小丫头进来说：“二姑奶奶回来了。” 随后李纨、凤姐也都进来了，大家互相见了礼。迎春说起她父亲出门的事，说：“我本来想赶来见见大家，可他不让我来，说咱们家正走霉运，别沾染上不好的事。我拗不过他，就没来，为此还哭了两三天。” 凤姐问：“那今天怎么又肯放你回来了？” 迎春说：“他又说咱们家二老爷又承袭了职位，走动走动也无妨，所以才放我来。” 说着又哭了起来。贾母说：“我本来是因为心里烦闷，今天把你们接来给孙子媳妇过生日，大家说说笑笑解解闷，你们又提起这些烦心事，又惹得我心烦。” 迎春等人听了，都不敢再说话了。
凤姐虽然勉强说了几句让人高兴的话，但终究不像以前那样爽快，也逗不笑大家了。贾母一心想让宝钗开心，故意引着凤姐说话。凤姐也明白贾母的意思，就尽力张罗着，说：“今儿老太太看起来心情好多了。您看，这么多人好久都没聚在一起了，今天可算齐了。” 说着，她转过头，发现婆婆和尤氏不在，就把话又咽了回去。贾母因为 “齐全” 这两个字，也想起了邢夫人等人，就派人去请。邢夫人、尤氏、惜春等人听到老太太叫她们，不敢不来，可心里十分不情愿。她们想着家业都败落了，老太太却还高兴地给宝钗过生日，觉得老太太太偏心，所以来了也是没精打采的。贾母问起岫烟，邢夫人借口她生病没来。贾母心里明白，知道薛姨妈在这里，邢夫人可能有些不方便，也就没再提这件事。
不一会儿，果酒都摆上了桌。贾母说：“今天就不把这些送到外头去了，咱们娘儿们就在这儿乐一乐。” 宝玉虽然已经娶亲了，但因为贾母疼爱他，他还是像以前一样在里面和大家一起。不过他没和湘云、宝琴等人坐在一桌，而是在贾母身旁设了个座位，他负责轮流给宝钗敬酒。贾母说：“大家先坐下喝酒吧。等到晚上再去各处行礼。要是现在就行礼，大家又得讲究那些规矩，把我的兴致都扫没了，就没意思了。” 宝钗听了，就照贾母说的坐下了。贾母又对众人说：“咱们今天就随性一些，各房留一两个人伺候就行。我让鸳鸯带着彩云、莺儿、袭人、平儿她们到后面房间也喝杯酒去。” 鸳鸯等人说：“我们还没给二奶奶磕头呢，怎么能先去喝酒呢？” 贾母说：“我说了让你们去，就去吧。要是有需要你们的地方，再叫你们。” 鸳鸯等人就去了。这边贾母才让薛姨妈等人喝酒。她见大家都没什么精神，着急地说：“你们到底怎么回事？大家高兴点才好啊。” 湘云说：“我们又吃又喝的，还不够高兴吗？” 凤姐说：“你们小时候在一起玩都很高兴，现在因为有些顾虑，不敢像以前那样随便说话了，所以老太太才觉得冷清。” 宝玉小声对贾母说：“大家也没什么可说的了，再说下去又要说到那些不开心的事了。不如老太太您出个主意，让大家行个酒令吧。” 贾母侧着耳朵听清楚后，笑着说：“要是行酒令，又得叫鸳鸯来。”
宝玉听了，也不再多说，直接起身到后面房间找鸳鸯，说：“老太太要行酒令，叫姐姐你去呢。” 鸳鸯说：“小爷，你就饶了我们吧，让我们舒舒服服地喝杯酒不好吗？何必又来折腾呢？” 宝玉说：“真的是老太太说的，让你去呢。这可跟我没关系。” 鸳鸯没办法，说：“你们先喝着，我去去就来。” 于是就来到贾母这边。老太太说：“你来了？这里要行酒令呢。” 鸳鸯说：“是宝二爷说老太太叫我，我才来的。不知道老太太想行什么酒令？” 贾母说：“那些文绉绉的酒令太没意思，武的又不合适，你倒是想个新鲜点的玩法。” 鸳鸯想了想，说：“如今姨太太上了年纪，不想费心思，不如拿出令盆和骰子来，大家掷骰子，掷出曲牌名来赌输赢喝酒吧。” 贾母说：“这个主意行。” 就吩咐人把骰盆拿过来放在桌上。鸳鸯说：“现在用四个骰子掷，要是掷不出曲牌名的，就罚一杯酒；要是掷出了曲牌名，每个人喝酒的杯数，等掷出来再定。” 众人听了都说：“这个容易，我们都听你的。” 鸳鸯先喝了一杯酒，就从她开始数起，正好轮到薛姨妈先掷。薛姨妈掷了一下，结果是四个么。鸳鸯说：“这可是有名堂的，叫‘商山四皓’。上了年纪的人都得喝一杯。” 于是贾母、李婶娘、邢夫人、王夫人都该喝酒。贾母举起酒杯要喝，鸳鸯又说：“这是姨太太掷的，还得姨太太说个曲牌名，下家接一句‘千家诗’。要是说不出来，就得罚一杯。” 薛姨妈说：“你又来为难我了，我哪里说得上啊？” 贾母说：“不说的话就太冷清了，还是说一句吧。下家轮到我了，要是我说不出来，我就陪姨太太喝一杯。” 薛姨妈就说：“我说个‘临老入花丛’。” 贾母点点头说：“‘将谓偷闲学少年’。”
说完，骰盆传到李纹那里，李纹掷出了两个四、两个二。鸳鸯说：“这也有名堂，叫‘刘阮入天台’。” 李纹接着说了个 “二士入桃源”。下一个轮到李纨，李纨说：“‘寻得桃花好避秦’。” 大家又喝了一口酒。
骰盆又传到贾母跟前，贾母掷出了两个二、两个三。贾母说：“看来这得喝酒了。” 鸳鸯说：“这也有名堂，叫‘江燕引雏’。大家都得喝一杯。” 凤姐说：“雏倒是雏，可都飞走不少了。” 众人都看了她一眼，凤姐就不再说话了。贾母说：“我该说什么呢？那就‘公领孙’吧。” 下家是李绮，李绮便说：“‘闲看儿童捉柳花’。” 众人都说这句说得好。宝玉早就想说话了，只是令盆还没轮到他。正想着，令盆终于到他跟前了，他掷出了一个二、两个三、一个么，就问：“这是什么呀？” 鸳鸯笑着说：“这可‘臭’了！先喝一杯酒，再重新掷吧。” 宝玉只好喝了酒，又重新掷。这次他掷出了两个三、两个四。鸳鸯说：“有了，这叫‘张敞画眉’。” 宝玉知道这是在打趣他，宝钗的脸也一下子红了。凤姐不太明白，还说：“二兄弟快说，再看看下家是谁。” 宝玉觉得很难为情，自己认罚说：“我认罚吧。也没我的下家了。”
令盆传下去，轮到李纨掷。李纨掷了一下，鸳鸯说：“大奶奶掷的是‘十二金钗’。” 宝玉一听，赶紧跑到李纨身旁去看，只见骰子红绿各半，就说：“这个看起来真好看。” 忽然他想起了 “十二钗” 的梦，就呆呆地回到自己的座位上，心里想：“这‘十二钗’说的是金陵的女子，怎么我们家这些人，如今大大小小就只剩下这几个了？” 他又看看湘云、宝钗，虽然她们都在，可黛玉却不在了。一时间，他实在忍不住，眼泪差点掉下来。他怕被人看见，就说身上燥热，要脱衣服，于是放下手中的筹，离席出去了。史湘云看到宝玉这样，以为是他掷不出好的，被别人比下去了，心里不痛快才走的；又觉得这个酒令没意思，心里也有些烦躁。只见李纨说：“我不说了。席间的人也不全，不如罚我一杯吧。”
贾母说：“这个酒令也不热闹，不如就算了吧。让鸳鸯再掷一下，看看能掷出什么。” 小丫头就把令盆放在鸳鸯跟前。鸳鸯按照贾母的吩咐，掷出了两个二、一个五，还有一个骰子在盆里不停地转。鸳鸯喊道：“可别是五！” 结果那骰子偏偏转出了一个五。鸳鸯说：“完了！我输了。” 贾母说：“这有什么大不了的？” 鸳鸯说：“这有个名堂，只是我说不上曲牌名来。” 贾母说：“你说出名堂，我来帮你想曲牌名。” 鸳鸯说：“这是‘浪扫浮萍’。” 贾母说：“这也不难，我替你说个‘秋鱼入菱窠’。” 鸳鸯的下家是湘云，湘云便说：“‘白萍吟尽楚江秋’。” 众人都说：“这句很贴切。”
贾母说：“这个酒令就玩到这儿吧，咱们喝两杯，准备吃饭。” 回头一看，发现宝玉还没回来，就问：“宝玉去哪儿了，怎么还不来？” 鸳鸯说：“他去换衣服了。” 贾母又问：“谁跟着他去的？” 莺儿便上来回道：“我看见二爷出去，就叫袭人姐姐跟了去。” 贾母和王夫人才放下心来。等了一会儿，王夫人派人去找宝玉。小丫头来到新房，只见五儿正在那儿插蜡烛。小丫头便问：“宝二爷去哪儿了？” 五儿回答：“在老太太那边喝酒呢。” 小丫头说：“我刚从老太太那儿来，是太太叫我来找他的，他要是在那儿，还用得着我来找吗？” 五儿说：“这我就不知道了，你去别的地方找找吧。” 小丫头没办法，只好回去，路上遇见秋纹，就问：“你看见二爷去哪儿了吗？” 秋纹说：“我也在找他呢，太太们都等着他吃饭。这会子也不知道他跑哪儿去了。你快去回禀老太太，别说他不在家，就说他喝了酒不太舒服，不想吃饭，先躺一会儿再来，请老太太和太太们先吃饭吧。” 小丫头照她的话回去，告诉了珍珠，珍珠又回禀给贾母。贾母说：“他本来就吃不多，不吃就算了，让他歇着吧。告诉他今天不用过来了，有他媳妇在这儿就行了。” 珍珠便对小丫头说：“你听见了吧？” 小丫头答应着，也不便多说，只好在别处转了一圈，回来说 “已经告诉了”。众人也没太在意，吃完饭后，就散坐着闲聊，暂且不提。
且说宝玉一时伤心，走了出来，正没了主意。这时袭人赶了过来，问他怎么了。宝玉说：“没什么，就是心里烦得很。趁他们喝酒这会儿，咱俩去珍大奶奶那儿逛逛吧。” 袭人道：“珍大奶奶在这儿呢，去那儿找谁呀？” 宝玉说：“不找谁，就是去看看她住的屋子什么样。” 袭人没办法，只好跟着他，一边走一边劝。走到尤氏那边，看到有个小门半开半掩着，宝玉就想进去。袭人赶忙拉住他说：“别去了。园里不太干净，平时都没人去，万一撞见什么不好的东西可怎么办。” 宝玉仗着酒劲，说道：“我才不怕呢。” 袭人苦苦阻拦，不让他进去。这时，看园门的两个婆子上来说：“如今这园子安静得很。自从那天道士把妖怪捉走后，我们摘花、打果子，一个人也常走。二爷要是想去，我们都跟着，这么多人，没什么可怕的。” 宝玉听了很高兴。袭人见实在拦不住，也只好由着他。
宝玉走进园子，只见一片凄凉景象。那些花木都枯萎了，还有几处亭台楼阁，上面的彩色装饰早就剥落了。远远望去，有一丛翠竹，倒还长得茂盛。宝玉一看，说道：“我生病出园后，就住在后边，连着几个月都不让我到这儿来，没想到这么快就变得这么荒凉。你看，只有那几竿翠竹还郁郁葱葱的，这里难道不是潇湘馆吗？” 袭人道：“你都好几个月没来，连方向都分不清了。咱们光顾着说话，不知不觉都走过怡红院了。” 说着，回头用手指了指，“那边才是潇湘馆呢。” 宝玉顺着袭人的手一看，说：“可不是走过了嘛！咱们回去看看。” 袭人道：“天晚了，老太太肯定在等着吃饭，咱们该回去了。” 宝玉没说话，顺着原来的路，径直往前走。你道宝玉虽然离开大观园快一年了，难道真的忘了路吗？其实是袭人怕他看到潇湘馆，想起黛玉，又要伤心，所以故意用话岔开。后来见宝玉一直往里走，又怕他撞邪，就哄他说已经走过了。可她哪里知道，宝玉心里一直惦记着潇湘馆。此时宝玉急着往前走，袭人只能赶紧跟上。见他站在那儿，好像看到了什么，又好像听到了什么，便问：“你在听什么呢？” 宝玉说：“潇湘馆里是不是有人住着？” 袭人道：“大概没人吧。” 宝玉说：“我明明听到有人在里面哭，怎么会没人呢？” 袭人道：“你肯定是听错了。平常你到这儿，经常听到林姑娘伤心哭泣，所以现在才会有这种错觉。” 宝玉不信，还要再听。婆子们赶紧赶上来说：“二爷，快回去吧，天已经晚了。别的地方我们还敢走走，可这儿的路偏僻，还听说林姑娘死后，这儿常传出哭声，所以大家都不敢走。” 宝玉和袭人听了，都吃了一惊。宝玉说：“可不是嘛！” 说着，眼泪就流了下来，“林妹妹，林妹妹！是我害了你呀！你别怪我，这都是父母做主，不是我负心啊！” 越说越伤心，竟大哭起来。袭人正不知道怎么办才好，只见秋纹带着几个人赶来了，对袭人道：“你好大的胆子！怎么能和二爷到这儿来？老太太和太太急坏了，派人到处找。刚才腰门上的人说看见你和二爷来这儿了，可把老太太、太太们吓坏了，还骂了我一顿，叫我赶紧带人来。快回去吧！” 宝玉还在痛哭，袭人也顾不上他哭，和秋纹两人拉着他就走，一边走一边给他擦眼泪，还告诉他老太太很着急。宝玉没办法，只好跟着回去了。
袭人知道老太太不放心，就把宝玉送回贾母那边，众人还都没散。贾母一见就说：“袭人！我平常看你做事明白，才把宝玉交给你，你今天怎么带他去园里了？他的病才刚好，要是撞着什么不干净的东西，旧病复发，可怎么好？” 袭人也不敢辩解，只能低着头不说话。宝钗见宝玉脸色不太好，心里着实吃了一惊。倒是宝玉怕袭人受委屈，说道：“大白天的，有什么好怕的？我因为好久没到园里逛逛了，今天趁着酒兴去走了走，哪能就撞着什么不好的东西呢？” 凤姐以前在园里吃过亏，听到这儿，吓得寒毛都竖起来了，说：“宝兄弟胆子也太大了。” 湘云说：“不是胆子大，是他实心眼。也不知道他是去会芙蓉花神了，还是去寻仙了。” 宝玉听了，也不搭话。只有王夫人急得一句话也说不出来。贾母问道：“你在园里没被吓到吧？算了，也别多说了。以后要逛园子，多带几个人一起去。今天要不是你，大家早就散了。去吧，回去好好睡一觉，明天一早过来，我再想办法让你们乐一天。可别再因为你闹出什么事来。” 众人听了，便向贾母告辞，然后出来。薛姨妈就到王夫人那儿住下了，史湘云依旧留在贾母房中，迎春则去了惜春那儿。其他人也各自回去，暂且不提。只有宝玉回到房中，不停地唉声叹气。宝钗心里明白是怎么回事，也没去理他。只是担心他这样忧愁烦闷会勾起旧病，就走进里间，把袭人叫过来，仔细询问宝玉去园里的具体情形。不知袭人会怎么回答，且听下回分解。
一天，史湘云出嫁后回门，到贾母这边请安。贾母说起她女婿很不错，史湘云也说了夫家一切平安的话，让老太太别担心。又提起黛玉去世的事，大家忍不住都落下泪来。贾母又想起迎春的悲惨遭遇，心里越发悲伤。史湘云劝慰了一番，又到各家去请安问好，之后回到贾母房中歇息。她提到薛家，说：“像薛家这样的人家，被薛大哥闹得家破人亡。今年虽然薛大哥被判了缓决，但明年不知道能不能减轻刑罚？” 贾母说：“你还不知道呢，昨天蟠儿媳妇死得不明不白，差点又闹出一场大事来。幸亏老天有眼，是她带的丫头自己招认了实情，夏奶奶才没得闹，自己拦住不让验尸，你姨妈这才勉强把她打发出去安葬了。现在就靠着蝌儿过日子。这孩子倒是有良心，他说哥哥还在监狱里没出来，不肯娶亲。你邢妹妹在大太太那边，日子也很苦。琴姑娘因为她公公去世还没满服丧期，梅家也还没把她娶过去。你说说，真是‘六亲同运’啊：薛家是这样；二太太的娘家，大舅太爷一死，凤丫头的哥哥又不成器；那二舅太爷是个小气的，官场上的账目也不清，还欠着债；甄家自从被抄家以后，就再没消息了。” 湘云问：“三姐姐出嫁后，有写信回来吗？” 贾母说：“自从她出嫁后，二老爷回来说，你三姐姐在海疆过得挺好的。只是一直没有书信，我也是日夜惦记着。因为我们家接连出了这么多不好的事，我也顾不上她了。如今四丫头也还没给她提亲。环儿呢，哪有人有功夫去提他的事？现在我们家的日子比你以前在这里的时候更苦了。只可怜你宝姐姐，嫁过来后，一天舒服日子都没过过。你二哥哥还是那么疯疯癫癫的，这可怎么办才好！”
湘云说：“我从小在这儿长大，这里人的脾气我都清楚。这次回来，发现大家都变了样。我本来以为是我好久没来，他们和我生疏了；但仔细想想，又不是这么回事。就算见了我，看他们的意思，原本也想和以前一样热热闹闹的，可不知道怎么说着说着就伤心起来了，所以我坐了一会儿就到老太太这里来了。” 贾母说：“如今我的日子也就这样了，可他们年轻人以后的日子还长着呢。我正想找个办法，让大家再热热闹闹地过一天，只是现在实在没那个精神。” 湘云说：“我想起来了，宝姐姐不是后天过生日吗？我多住一天，给她拜个寿，大家也能热闹一天。老太太您觉得怎么样？” 贾母说：“我真是气糊涂了，你要不提，我都忘了。后天可不就是她的生日嘛！我明天拿出钱来，给她办个生日宴。她没定亲的时候，还办过好几次生日呢，现在嫁过来了反倒没办过。宝玉这孩子，以前挺机灵，也很淘气；现在因为家里的事，变得都不爱说话了。倒是珠儿媳妇还不错，不管家里怎么样，她都能安安稳稳地带着兰儿过日子，真是难为她了。” 湘云说：“别人倒还好，只有琏二嫂子，连模样都变了，说话也不利索了。明天我去逗逗他们，看看他们什么样。只是他们嘴上不说，心里可能会埋怨我，说我……” 刚说到这儿，她的脸一下子红了。贾母明白她的意思，说：“这有什么好怕的？以前姐妹们在一起都玩惯了，说说笑笑的，别这么多顾虑。大凡人不管有没有钱，都要既能享受富贵，也能忍受贫贱才行。你宝姐姐生来就是个大方的人，以前她家那么好，她也一点不骄傲；后来她家出了事，她也过得舒舒坦坦的。现在在咱们家，宝玉对她好，她能安心；要是宝玉偶尔对她不好，也没见她烦恼。我看这孩子倒是有福气的。你林姐姐就是太爱使小性子，又多心，所以才没长命。凤丫头也经历过不少事，不该稍微遇到点风波就变了样子。她要是这么没见识，那就太小家子气了。后天宝丫头生日，我另外拿出银子来，热热闹闹地给她办个生日，也让她高兴一天。” 湘云答应道：“老太太说得太对了。干脆把姐妹们都请过来，大家聚一聚。” 贾母说：“那自然是要请的。” 一时高兴，贾母就叫鸳鸯拿出一百两银子，交给外面的人，说：“叫他们明天开始，准备两天的酒饭。” 鸳鸯领命，让婆子把银子交了出去。这一夜，大家都没再说什么。
第二天，家里传出话去，派人去接迎春，又请了薛姨妈和宝琴，还让她们带上香菱，也请了李婶娘。没过多久，李纹、李绮都来了。宝钗本来不知道这件事，听到贾母的丫头来请她，说：“薛姨太太来了，请二奶奶过去呢。” 宝钗心里挺高兴，就穿着家常衣服过去了，想见见她母亲。到那儿一看，她妹妹宝琴和香菱都在，又见李婶娘等人也来了，心里想：“这些人肯定是知道我们家的事平息了，所以来问候的。” 于是她先向李婶娘问了好，又见过贾母，然后和她母亲说了几句话，也跟李家姐妹们问了好。
湘云在旁边说：“太太们都请坐下，让我们姐妹们给姐姐拜寿吧。” 宝钗听了，愣了一下，回过神来一想，“可不是嘛，明天就是我的生日啊！” 便说：“姐妹们来看老太太是应该的，要是说是为了给我过生日，那可万万不敢当。” 大家正互相推让的时候，宝玉也来给薛姨妈和李婶娘请安。他听到宝钗自己推辞，其实心里早就打算给宝钗过生日了，只是因为家里闹得乱七八糟的，一直不敢在贾母面前提起。今天听到湘云等人要给宝钗拜寿，就高兴地说：“明天才是生日呢，我正想告诉老太太呢。” 湘云笑着说：“别瞎说了，老太太还用你告诉？你以为这些人为什么来？是老太太请的。” 宝钗听了，心里不太相信，就听见贾母对她母亲说：“可怜宝丫头做了一年新媳妇，家里接二连三地出事，一直没给她好好过个生日。今天我给她办个生日，请姨太太、太太们都来，大家说说话。” 薛姨妈说：“老太太这段时间心里才刚安稳些，本该是她来孝顺您，反倒让您操心了。” 湘云说：“老太太最疼的孙子是二哥哥，难道就不疼二嫂子了？况且宝姐姐也值得老太太给她过生日。” 宝钗听了，低下头没说话。宝玉心里想：“我还以为史妹妹出嫁后会变个人，所以一直不敢亲近她，她也不来理我；现在听她说话，还和以前一样。为什么我们家那位嫁过来后，变得更腼腆了，话都不敢说了呢？” 正想着，小丫头进来说：“二姑奶奶回来了。” 随后李纨、凤姐也都进来了，大家互相见了礼。迎春说起她父亲出门的事，说：“我本来想赶来见见大家，可他不让我来，说咱们家正走霉运，别沾染上不好的事。我拗不过他，就没来，为此还哭了两三天。” 凤姐问：“那今天怎么又肯放你回来了？” 迎春说：“他又说咱们家二老爷又承袭了职位，走动走动也无妨，所以才放我来。” 说着又哭了起来。贾母说：“我本来是因为心里烦闷，今天把你们接来给孙子媳妇过生日，大家说说笑笑解解闷，你们又提起这些烦心事，又惹得我心烦。” 迎春等人听了，都不敢再说话了。
凤姐虽然勉强说了几句让人高兴的话，但终究不像以前那样爽快，也逗不笑大家了。贾母一心想让宝钗开心，故意引着凤姐说话。凤姐也明白贾母的意思，就尽力张罗着，说：“今儿老太太看起来心情好多了。您看，这么多人好久都没聚在一起了，今天可算齐了。” 说着，她转过头，发现婆婆和尤氏不在，就把话又咽了回去。贾母因为 “齐全” 这两个字，也想起了邢夫人等人，就派人去请。邢夫人、尤氏、惜春等人听到老太太叫她们，不敢不来，可心里十分不情愿。她们想着家业都败落了，老太太却还高兴地给宝钗过生日，觉得老太太太偏心，所以来了也是没精打采的。贾母问起岫烟，邢夫人借口她生病没来。贾母心里明白，知道薛姨妈在这里，邢夫人可能有些不方便，也就没再提这件事。
不一会儿，果酒都摆上了桌。贾母说：“今天就不把这些送到外头去了，咱们娘儿们就在这儿乐一乐。” 宝玉虽然已经娶亲了，但因为贾母疼爱他，他还是像以前一样在里面和大家一起。不过他没和湘云、宝琴等人坐在一桌，而是在贾母身旁设了个座位，他负责轮流给宝钗敬酒。贾母说：“大家先坐下喝酒吧。等到晚上再去各处行礼。要是现在就行礼，大家又得讲究那些规矩，把我的兴致都扫没了，就没意思了。” 宝钗听了，就照贾母说的坐下了。贾母又对众人说：“咱们今天就随性一些，各房留一两个人伺候就行。我让鸳鸯带着彩云、莺儿、袭人、平儿她们到后面房间也喝杯酒去。” 鸳鸯等人说：“我们还没给二奶奶磕头呢，怎么能先去喝酒呢？” 贾母说：“我说了让你们去，就去吧。要是有需要你们的地方，再叫你们。” 鸳鸯等人就去了。这边贾母才让薛姨妈等人喝酒。她见大家都没什么精神，着急地说：“你们到底怎么回事？大家高兴点才好啊。” 湘云说：“我们又吃又喝的，还不够高兴吗？” 凤姐说：“你们小时候在一起玩都很高兴，现在因为有些顾虑，不敢像以前那样随便说话了，所以老太太才觉得冷清。” 宝玉小声对贾母说：“大家也没什么可说的了，再说下去又要说到那些不开心的事了。不如老太太您出个主意，让大家行个酒令吧。” 贾母侧着耳朵听清楚后，笑着说：“要是行酒令，又得叫鸳鸯来。”
宝玉听了，也不再多说，直接起身到后面房间找鸳鸯，说：“老太太要行酒令，叫姐姐你去呢。” 鸳鸯说：“小爷，你就饶了我们吧，让我们舒舒服服地喝杯酒不好吗？何必又来折腾呢？” 宝玉说：“真的是老太太说的，让你去呢。这可跟我没关系。” 鸳鸯没办法，说：“你们先喝着，我去去就来。” 于是就来到贾母这边。老太太说：“你来了？这里要行酒令呢。” 鸳鸯说：“是宝二爷说老太太叫我，我才来的。不知道老太太想行什么酒令？” 贾母说：“那些文绉绉的酒令太没意思，武的又不合适，你倒是想个新鲜点的玩法。” 鸳鸯想了想，说：“如今姨太太上了年纪，不想费心思，不如拿出令盆和骰子来，大家掷骰子，掷出曲牌名来赌输赢喝酒吧。” 贾母说：“这个主意行。” 就吩咐人把骰盆拿过来放在桌上。鸳鸯说：“现在用四个骰子掷，要是掷不出曲牌名的，就罚一杯酒；要是掷出了曲牌名，每个人喝酒的杯数，等掷出来再定。” 众人听了都说：“这个容易，我们都听你的。” 鸳鸯先喝了一杯酒，就从她开始数起，正好轮到薛姨妈先掷。薛姨妈掷了一下，结果是四个么。鸳鸯说：“这可是有名堂的，叫‘商山四皓’。上了年纪的人都得喝一杯。” 于是贾母、李婶娘、邢夫人、王夫人都该喝酒。贾母举起酒杯要喝，鸳鸯又说：“这是姨太太掷的，还得姨太太说个曲牌名，下家接一句‘千家诗’。要是说不出来，就得罚一杯。” 薛姨妈说：“你又来为难我了，我哪里说得上啊？” 贾母说：“不说的话就太冷清了，还是说一句吧。下家轮到我了，要是我说不出来，我就陪姨太太喝一杯。” 薛姨妈就说：“我说个‘临老入花丛’。” 贾母点点头说：“‘将谓偷闲学少年’。”
说完，骰盆传到李纹那里，李纹掷出了两个四、两个二。鸳鸯说：“这也有名堂，叫‘刘阮入天台’。” 李纹接着说了个 “二士入桃源”。下一个轮到李纨，李纨说：“‘寻得桃花好避秦’。” 大家又喝了一口酒。
骰盆又传到贾母跟前，贾母掷出了两个二、两个三。贾母说：“看来这得喝酒了。” 鸳鸯说：“这也有名堂，叫‘江燕引雏’。大家都得喝一杯。” 凤姐说：“雏倒是雏，可都飞走不少了。” 众人都看了她一眼，凤姐就不再说话了。贾母说：“我该说什么呢？那就‘公领孙’吧。” 下家是李绮，李绮便说：“‘闲看儿童捉柳花’。” 众人都说这句说得好。宝玉早就想说话了，只是令盆还没轮到他。正想着，令盆终于到他跟前了，他掷出了一个二、两个三、一个么，就问：“这是什么呀？” 鸳鸯笑着说：“这可‘臭’了！先喝一杯酒，再重新掷吧。” 宝玉只好喝了酒，又重新掷。这次他掷出了两个三、两个四。鸳鸯说：“有了，这叫‘张敞画眉’。” 宝玉知道这是在打趣他，宝钗的脸也一下子红了。凤姐不太明白，还说：“二兄弟快说，再看看下家是谁。” 宝玉觉得很难为情，自己认罚说：“我认罚吧。也没我的下家了。”
令盆传下去，轮到李纨掷。李纨掷了一下，鸳鸯说：“大奶奶掷的是‘十二金钗’。” 宝玉一听，赶紧跑到李纨身旁去看，只见骰子红绿各半，就说：“这个看起来真好看。” 忽然他想起了 “十二钗” 的梦，就呆呆地回到自己的座位上，心里想：“这‘十二钗’说的是金陵的女子，怎么我们家这些人，如今大大小小就只剩下这几个了？” 他又看看湘云、宝钗，虽然她们都在，可黛玉却不在了。一时间，他实在忍不住，眼泪差点掉下来。他怕被人看见，就说身上燥热，要脱衣服，于是放下手中的筹，离席出去了。史湘云看到宝玉这样，以为是他掷不出好的，被别人比下去了，心里不痛快才走的；又觉得这个酒令没意思，心里也有些烦躁。只见李纨说：“我不说了。席间的人也不全，不如罚我一杯吧。”
贾母说：“这个酒令也不热闹，不如就算了吧。让鸳鸯再掷一下，看看能掷出什么。” 小丫头就把令盆放在鸳鸯跟前。鸳鸯按照贾母的吩咐，掷出了两个二、一个五，还有一个骰子在盆里不停地转。鸳鸯喊道：“可别是五！” 结果那骰子偏偏转出了一个五。鸳鸯说：“完了！我输了。” 贾母说：“这有什么大不了的？” 鸳鸯说：“这有个名堂，只是我说不上曲牌名来。” 贾母说：“你说出名堂，我来帮你想曲牌名。” 鸳鸯说：“这是‘浪扫浮萍’。” 贾母说：“这也不难，我替你说个‘秋鱼入菱窠’。” 鸳鸯的下家是湘云，湘云便说：“‘白萍吟尽楚江秋’。” 众人都说：“这句很贴切。”
贾母说：“这个酒令就玩到这儿吧，咱们喝两杯，准备吃饭。” 回头一看，发现宝玉还没回来，就问：“宝玉去哪儿了，怎么还不来？” 鸳鸯说：“他去换衣服了。” 贾母又问：“谁跟着他去的？” 莺儿便上来回道：“我看见二爷出去，就叫袭人姐姐跟了去。” 贾母和王夫人才放下心来。等了一会儿，王夫人派人去找宝玉。小丫头来到新房，只见五儿正在那儿插蜡烛。小丫头便问：“宝二爷去哪儿了？” 五儿回答：“在老太太那边喝酒呢。” 小丫头说：“我刚从老太太那儿来，是太太叫我来找他的，他要是在那儿，还用得着我来找吗？” 五儿说：“这我就不知道了，你去别的地方找找吧。” 小丫头没办法，只好回去，路上遇见秋纹，就问：“你看见二爷去哪儿了吗？” 秋纹说：“我也在找他呢，太太们都等着他吃饭。这会子也不知道他跑哪儿去了。你快去回禀老太太，别说他不在家，就说他喝了酒不太舒服，不想吃饭，先躺一会儿再来，请老太太和太太们先吃饭吧。” 小丫头照她的话回去，告诉了珍珠，珍珠又回禀给贾母。贾母说：“他本来就吃不多，不吃就算了，让他歇着吧。告诉他今天不用过来了，有他媳妇在这儿就行了。” 珍珠便对小丫头说：“你听见了吧？” 小丫头答应着，也不便多说，只好在别处转了一圈，回来说 “已经告诉了”。众人也没太在意，吃完饭后，就散坐着闲聊，暂且不提。
且说宝玉一时伤心，走了出来，正没了主意。这时袭人赶了过来，问他怎么了。宝玉说：“没什么，就是心里烦得很。趁他们喝酒这会儿，咱俩去珍大奶奶那儿逛逛吧。” 袭人道：“珍大奶奶在这儿呢，去那儿找谁呀？” 宝玉说：“不找谁，就是去看看她住的屋子什么样。” 袭人没办法，只好跟着他，一边走一边劝。走到尤氏那边，看到有个小门半开半掩着，宝玉就想进去。袭人赶忙拉住他说：“别去了。园里不太干净，平时都没人去，万一撞见什么不好的东西可怎么办。” 宝玉仗着酒劲，说道：“我才不怕呢。” 袭人苦苦阻拦，不让他进去。这时，看园门的两个婆子上来说：“如今这园子安静得很。自从那天道士把妖怪捉走后，我们摘花、打果子，一个人也常走。二爷要是想去，我们都跟着，这么多人，没什么可怕的。” 宝玉听了很高兴。袭人见实在拦不住，也只好由着他。
宝玉走进园子，只见一片凄凉景象。那些花木都枯萎了，还有几处亭台楼阁，上面的彩色装饰早就剥落了。远远望去，有一丛翠竹，倒还长得茂盛。宝玉一看，说道：“我生病出园后，就住在后边，连着几个月都不让我到这儿来，没想到这么快就变得这么荒凉。你看，只有那几竿翠竹还郁郁葱葱的，这里难道不是潇湘馆吗？” 袭人道：“你都好几个月没来，连方向都分不清了。咱们光顾着说话，不知不觉都走过怡红院了。” 说着，回头用手指了指，“那边才是潇湘馆呢。” 宝玉顺着袭人的手一看，说：“可不是走过了嘛！咱们回去看看。” 袭人道：“天晚了，老太太肯定在等着吃饭，咱们该回去了。” 宝玉没说话，顺着原来的路，径直往前走。你道宝玉虽然离开大观园快一年了，难道真的忘了路吗？其实是袭人怕他看到潇湘馆，想起黛玉，又要伤心，所以故意用话岔开。后来见宝玉一直往里走，又怕他撞邪，就哄他说已经走过了。可她哪里知道，宝玉心里一直惦记着潇湘馆。此时宝玉急着往前走，袭人只能赶紧跟上。见他站在那儿，好像看到了什么，又好像听到了什么，便问：“你在听什么呢？” 宝玉说：“潇湘馆里是不是有人住着？” 袭人道：“大概没人吧。” 宝玉说：“我明明听到有人在里面哭，怎么会没人呢？” 袭人道：“你肯定是听错了。平常你到这儿，经常听到林姑娘伤心哭泣，所以现在才会有这种错觉。” 宝玉不信，还要再听。婆子们赶紧赶上来说：“二爷，快回去吧，天已经晚了。别的地方我们还敢走走，可这儿的路偏僻，还听说林姑娘死后，这儿常传出哭声，所以大家都不敢走。” 宝玉和袭人听了，都吃了一惊。宝玉说：“可不是嘛！” 说着，眼泪就流了下来，“林妹妹，林妹妹！是我害了你呀！你别怪我，这都是父母做主，不是我负心啊！” 越说越伤心，竟大哭起来。袭人正不知道怎么办才好，只见秋纹带着几个人赶来了，对袭人道：“你好大的胆子！怎么能和二爷到这儿来？老太太和太太急坏了，派人到处找。刚才腰门上的人说看见你和二爷来这儿了，可把老太太、太太们吓坏了，还骂了我一顿，叫我赶紧带人来。快回去吧！” 宝玉还在痛哭，袭人也顾不上他哭，和秋纹两人拉着他就走，一边走一边给他擦眼泪，还告诉他老太太很着急。宝玉没办法，只好跟着回去了。
袭人知道老太太不放心，就把宝玉送回贾母那边，众人还都没散。贾母一见就说：“袭人！我平常看你做事明白，才把宝玉交给你，你今天怎么带他去园里了？他的病才刚好，要是撞着什么不干净的东西，旧病复发，可怎么好？” 袭人也不敢辩解，只能低着头不说话。宝钗见宝玉脸色不太好，心里着实吃了一惊。倒是宝玉怕袭人受委屈，说道：“大白天的，有什么好怕的？我因为好久没到园里逛逛了，今天趁着酒兴去走了走，哪能就撞着什么不好的东西呢？” 凤姐以前在园里吃过亏，听到这儿，吓得寒毛都竖起来了，说：“宝兄弟胆子也太大了。” 湘云说：“不是胆子大，是他实心眼。也不知道他是去会芙蓉花神了，还是去寻仙了。” 宝玉听了，也不搭话。只有王夫人急得一句话也说不出来。贾母问道：“你在园里没被吓到吧？算了，也别多说了。以后要逛园子，多带几个人一起去。今天要不是你，大家早就散了。去吧，回去好好睡一觉，明天一早过来，我再想办法让你们乐一天。可别再因为你闹出什么事来。” 众人听了，便向贾母告辞，然后出来。薛姨妈就到王夫人那儿住下了，史湘云依旧留在贾母房中，迎春则去了惜春那儿。其他人也各自回去，暂且不提。只有宝玉回到房中，不停地唉声叹气。宝钗心里明白是怎么回事，也没去理他。只是担心他这样忧愁烦闷会勾起旧病，就走进里间，把袭人叫过来，仔细询问宝玉去园里的具体情形。不知袭人会怎么回答，且听下回分解。