话说香菱见众人正说笑他，便迎上去笑道：“你们看这首诗：要使得，我就还学；要还不好，我就死了这做诗的心了。”说着，把诗递与黛玉及众人看时，只见写道是：
精华欲掩料应难，影自娟娟魄自寒。一片砧敲千里白，半轮鸡唱五更残。绿蓑江上秋闻笛，红袖楼头夜倚栏。博得嫦娥应自问：何缘不使永团圆？
众人看了，笑道：“这首不但好，而且新巧有意趣。可知俗语说：‘天下无难事，只怕有心人。’社里一定请你了！”香菱听了，心下不信，料着是他们哄自己的话，还只管问黛玉宝钗等。
正说之间，只见几个小丫头并老婆子忙忙的走来，都笑道：“来了好些姑娘奶奶们，我们都不认得；奶奶姑娘们快认亲去。”李纨笑道：“这里那里的话？你到底说明白了，是谁的亲戚？”那婆子丫头都笑道：“奶奶的两位妹子都来了；还有一位姑娘，说是薛大姑娘的妹子；还有一位爷，说是薛大爷的兄弟。我这会子请姨太太去呢，奶奶和姑娘们先上去罢。”说着，一径去了。宝钗笑道：“我们薛蝌和他妹子来了不成？”李纨笑道：“或者我的婶娘又上京来了？怎么他们都凑在一处？这可是奇事。”
大家来至王夫人上房，只见黑压压的一地。又有邢夫人的嫂子，带了女儿岫烟进京来投邢夫人的，可巧凤姐之兄王仁也正进京，两亲家一处搭帮来了。走至半路泊船时，遇见李纨寡婶，带着两个女儿，长名李纹，次名李绮，也上京，大家叙起来，又是亲戚，因此三家一路同行。后有薛蟠之从弟薛蝌，因当年父亲在京时，已将胞妹薛宝琴许配都中梅翰林之子为妻，正欲进京聘嫁，闻得王仁进京，他也随后带了妹子赶来。所以今日会齐了，来访投各人亲戚。于是大家见礼叙过，贾母王夫人都欢喜非常。贾母因笑道：“怪道昨日晚上灯花爆了又爆，结了又结，原来应到今日。”一面叙些家常，收了带来的礼物，一面命留酒饭。凤姐儿自不必说，忙上加忙；李纨宝钗自然和婶母姊妹叙离别之情。黛玉见了，先是欢喜，后想起众人皆有亲眷，独自己孤单无倚，不免又去垂泪。宝玉深知其情，十分劝慰了一番方罢。
然后宝玉忙忙来至怡红院中，向袭人、麝月、晴雯笑道：“你们还不快着看去！谁知宝姐姐的亲哥哥是那个样子，他这叔伯兄弟，形容举止另是个样子，倒象是宝姐姐的同胞兄弟似的。更奇在你们成日家只说宝姐姐是绝色的人物，你们如今瞧见他这妹子，还有大嫂子的两个妹子，我竟形容不出来了。老天，老天，你有多少精华灵秀，生出这些人上之人来！可知我‘井底之蛙’，成日家只说现在的这几个人是有一无二的，谁知不必远寻，就是本地风光，一个赛似一个。如今我又长了一层学问了。除了这几个，难道还有几个不成？”一面说，一面自笑。袭人见他又有些魔意，便不肯去瞧。晴雯等早去瞧了一遍回来，带笑向袭人说道：“你快瞧瞧去！大太太一个侄女儿，宝姑娘一个妹妹，大奶奶两个妹妹，倒象一把子四根水葱儿。”
一语未了，只见探春也笑着进来找宝玉，因说：“咱们诗社可兴旺了。”宝玉笑道：“正是呢。这是一高兴起诗社，鬼使神差来了这些人。但只一件，不知他们可学过做诗不曾？”探春道：“我才都问了问，虽是他们自谦，看其光景，没有不会的。便是不会也没难处，你看香菱就知道了。”晴雯笑道：“他们里头薛大姑娘的妹妹更好。三姑娘看着怎么样？”探春道：“果然的。据我看来，连他姐姐并这些人总不及他。”袭人听了，又是诧异，又笑道：“这也奇了，还从那里再寻好的去呢？我倒要瞧瞧去。”探春道：“老太太一见了，喜欢的无可不可的，已经逼着咱们太太认了干女孩儿了。老太太要养活，才刚已经定了。”宝玉喜的忙问：“这话果然么？”探春道：“我几时撒过谎？”又笑道：“老太太有了这个好孙女儿，就忘了你这孙子了。”宝玉笑道：“这倒不妨，原该多疼女孩儿些是正理。明儿十六，咱们可该起社了。”探春道：“林丫头刚起来了，二姐姐又病了，终是七上八下的。”宝玉道：“二姐姐又不大做诗，没有他又何妨。”探春道：“索性等几天，等他们新来的混熟了，咱们邀上他们岂不好？这会子大嫂子宝姐姐心里自然没有诗兴的。况且湘云没来，颦儿才好了，人都不合式。不如等着云丫头来了，这几个新的也熟了，颦儿也大好了，大嫂子和宝姐姐心也闲了，香菱诗也长进了：如此邀一满社。岂不好？咱们两个如今且往老太太那里去听听，除宝姐姐的妹妹不算外，他一定是在咱们家住定了的。倘或那三个要不在咱们这里住，咱们央告着老太太，留下他们也在园子里住了，咱们岂不多添几个人，越发有趣了。”
宝玉听了，喜的眉开眼笑，忙说道：“倒是你明白。我终久是个糊涂心肠，空喜欢了一会子，却想不到这上头。”说着，兄妹两个一齐往贾母处来。果然王夫人已认了薛宝琴做干女儿，贾母喜欢非常，不命往园中住，晚上跟着贾母一处安寝。薛蝌自向薛蟠书房住下了。贾母和邢夫人说：“你侄女儿也不必家去了，园里住几天，逛逛再去。”邢夫人兄嫂家中原艰难，这一上京原仗的是邢夫人与他们治房舍、帮盘缠，听如此说，岂不愿意。邢夫人便将邢岫烟交与凤姐儿。凤姐儿算着园中姊妹多，性情不一，且又不便另设一处，莫若送到迎春一处去，倘日后邢岫烟有些不遂意的事，纵然邢夫人知道了，与自己无干。从此后，若邢岫烟家去住的日期不算，若在大观园住到一个月上，凤姐儿亦照迎春分例，送一分与岫烟。凤姐儿冷眼敁敠岫烟心性行为，竟不象邢夫人及他的父母一样，却是个极温厚可疼的人。因此凤姐儿反怜他家贫命苦，比别的姊妹多疼他些，邢夫人倒不大理论了。贾母王夫人等因素喜李纨贤惠，且年轻守节，令人敬服，今见他寡婶来了，便不肯叫他外头去住。那婶母虽十分不肯，无奈贾母执意不从，只得带着李纹李绮在稻香村住下了。
当下安插既定，谁知忠靖侯史鼎又迁委了外省大员，不日要带家眷去上任，贾母因舍不得湘云，便留下他了，接到家中。原要命凤姐儿另设一处与他住，史湘云执意不肯，只要和宝钗一处住，因此也就罢了。
此时大观园中，比先又热闹了多少：李纨为首，馀者迎春、探春、惜春、宝钗、黛玉、湘云、李纹、李绮、宝琴、邢岫烟，再添上凤姐儿和宝玉，一共十三人。叙起年庚，除李纨年纪最长，凤姐次之，馀者皆不过十五六七岁，大半同年异月，连他们自己也不能记清谁长谁幼；并贾母王夫人及家中婆子丫头也不能细细分清，不过是“姐”“妹”“兄”“弟”四个字，随便乱叫。
如今香菱正满心满意只想做诗，又不敢十分罗唆宝钗，可巧来了个史湘云，那史湘云极爱说话的，那里禁得香菱又请教他谈诗？越发高了兴，没昼没夜，高谈阔论起来。宝钗因笑道：“我实在聒噪的受不得了。一个女孩儿家，只管拿着诗做正经事讲起来，叫有学问的人听了反笑话，说不守本分。一个香菱没闹清，又添上你这个话口袋子，满口里说的是什么：怎么是‘杜工部之沉郁，韦苏州之淡雅’，又怎么是‘温八叉之绮靡，李义山之隐僻’。痴痴癫癫，那里还象两个女儿家呢？”说得香菱湘云二人都笑起来。正说着，只见宝琴来了，披着一领斗篷，金翠辉煌，不知何物。宝钗忙问：“这是那里的？”宝琴笑道：“因下雪珠儿，老太太找了这一件给我的。”香菱上来瞧道：“怪道这么好看，原来是孔雀毛织的。”湘云笑道：“那里是孔雀毛？就是野鸭子头上的毛做的。可见老太太疼你了：这么着疼宝玉，也没给他穿。”宝钗笑道：“真是俗语说的，‘各人有各人的缘法’。我也想不到他这会子来，既来了，又有老太太这么疼他。”湘云道：“你除了在老太太跟前，就在园里，来这两处，只管玩笑吃喝。到了太太屋里，若太太在屋里，只管和太太说笑，多坐一回无妨；若太太不在屋里，你别进去。那屋里人多心坏，都是耍咱们的。”说的宝钗、宝琴、香菱、莺儿等都笑了。宝钗笑道：“说你没心却有心，虽然有心，到底嘴太直了。我们这琴儿，今儿你竟认他做亲妹妹罢。”湘云又瞅了宝琴笑道：“这一件衣裳也只配他穿，别人穿了实在不配。”正说着，只见琥珀走来，笑道：“老太太说了：叫宝姑娘别管紧了琴姑娘，他还小呢，让他爱怎么着就由他怎么着，他要什么东西只管要，别多心。”宝钗忙起身答应了，又推宝琴笑道：“你也不知是那里来的这点福气！你倒去罢，恐怕我们委屈了你！我就不信，我那些儿不如你？”
说话之间，宝玉黛玉进来了，宝钗犹自嘲笑。湘云因笑道：“宝姐姐，你这话虽是玩，却有人真心是这样想呢。”琥珀笑道：“真心恼的再没别人，就只是他。”口里说，手指着宝玉。宝钗湘云都笑道：“他倒不是这样人。”琥珀又笑道：“不是他，就是他。”说着，又指黛玉。湘云便不作声。宝钗笑道：“更不是了。我的妹妹和他的妹妹一样，他喜欢的比我还甚呢，他那里还恼？你信云儿混说，他那嘴有什么正经。”宝玉素昔深知黛玉有些小性儿，尚不知近日黛玉和宝钗之事，正恐贾母疼宝琴，他心中不自在。今儿湘云如此说了，宝钗又如此答，再审度黛玉声色亦不似往日，果然与宝钗之说相符，心中甚是不解。因想：“他两个素日不是这样的，如今看来，竟更比他人好了十倍。”一时又见林黛玉赶着宝琴叫“妹妹”，并不提名道姓，真似亲姊妹一般。那宝琴年轻心热，且本性聪敏，自幼读书识字，今在贾府住了两日，大概人物已知；又见众姊妹都不是那轻薄脂粉，且又和姐姐皆和气，故也不肯怠慢。其中又见林黛玉是个出类拔萃的，便更与黛玉亲敬异常。宝玉看着，只是暗暗的纳罕。
一时宝钗姊妹往薛姨妈房内去后，湘云往贾母处来，林黛玉回房歇着。宝玉便找了黛玉来，笑道：“我虽看了《西厢记》，也曾有明白的几句说了取笑，你还曾恼过。如今想来，竟有一句不解，我念出来，你讲讲我听。”黛玉听了，便知有文章，因笑道：“你念出来我听听。”宝玉笑道：“那《闹简》上有一句说的最好：‘是几时孟光接了梁鸿案？’这五个字不过是现成的典，难为他‘是几时’三个虚字，问的有趣。是几时接了？你说说我听听。”黛玉听了，禁不住也笑起来，因笑道：“这原问的好。他也问的好，你也问的好。”宝玉道：“先时你只疑我，如今你也没的说了。”黛玉笑道：“谁知他竟真是个好人，我素日只当他藏奸。”因把说错了酒令，宝钗怎样说他，连送燕窝，病中所谈之事，细细的告诉宝玉，宝玉方知原故。因笑道：“我说呢！正纳闷‘是几时孟光接了梁鸿案’，原来是从‘小孩儿家口没遮拦’上就接了案了。”
黛玉因又说起宝琴来，想起自己没有姊妹，不免又哭了。宝玉忙劝道：“这又自寻烦恼了。你瞧瞧，今年比旧年越发瘦了，你还不保养。每天好好的，你必是自寻烦恼，哭一会子，才算完了这一天的事。”黛玉拭泪道：“近来我只觉心酸，眼泪却象比旧年少了些的。心里只管酸痛，眼泪却不多。”宝玉道：“这是你哭惯了，心里疑惑，岂有眼泪会少的！”
正说着，只见他屋里的小丫头子送了猩猩毡斗篷来，又说：“大奶奶才打发人来说：下了雪，要商议明日请人做诗呢。”一语未了，只见李纨的丫头走来请黛玉。宝玉便邀着黛玉同往稻香村来。黛玉换上掐金挖云红香羊皮小靴，罩了一件大红羽绉面白狐狸皮的鹤氅，系一条青金闪绿双环四合如意绦，上罩了雪帽。二人一齐踏雪行来，只见众姊妹都在那里，都是一色大红猩猩毡与羽毛缎斗篷，独李纨穿一件哆罗呢对襟褂子，薛宝钗穿一件莲青斗纹锦上添花洋线番羓丝的鹤氅。邢岫烟仍是家常旧衣，并没避雨之衣。一时湘云来了，穿着贾母给他的一件貂鼠脑袋面子、大毛黑灰鼠里子、里外发烧大褂子，头上带着一顶挖云鹅黄片金里子大红猩猩毡昭君套，又围着大貂鼠风领。黛玉先笑道：“你们瞧瞧，孙行者来了。他一般的拿着雪褂子，故意妆出个小骚鞑子样儿来。”湘云笑道：“你们瞧我里头打扮的。”一面说，一面脱了褂子，只见他里头穿着一件半新的靠色三厢领袖秋香色盘金五色绣龙窄褃小袖掩衿银鼠短袄，里面短短的一件水红妆缎狐肷褶子，腰里紧紧束着一条蝴蝶结子长穗五色宫绦，脚下也穿着鹿皮小靴，越显得蜂腰猿背，鹤势螂形。众人笑道：“偏他只爱打扮成个小子的样儿，原比他打扮女儿更俏丽了些。”
湘云笑道：“快商议做诗。我听听是谁的东家？”李纨道：“我的主意。想来昨儿的正日已自过了，再等正日还早呢，可巧又下雪，不如咱们大家凑个热闹，又给他们接风，又可以做诗。你们意思怎么样？”宝玉先道：“这话很是，只是今儿晚了，若到明儿，晴了又无趣。”众人都道：“这雪未必晴。纵晴了，这一夜下的也够赏了。”李纨道：“我这里虽然好，又不如芦雪庭好。我已经打发人笼地炕去了，咱们大家拥炉做诗。老太太想来未必高兴。况且咱们小玩意儿，单给凤丫头个信儿就是了。你们每人一两银子就够了，送到我这里来。”指着香菱、宝琴、李纹、李绮、岫烟，“五个不算外，咱们里头二丫头病了不算，四丫头告了假也不算，你们四分子送了来，我保管五六两银子也尽够了。”宝钗等一齐应诺。因又拟题限韵，李纨笑道：“我心里早已定了。等到了明日临期，横竖知道。”说毕，大家又说了一回闲话，方往贾母处来，当日无话。
到了次日清早，宝玉因心里惦记着，这一夜没好生得睡，天亮了就爬起来。掀起帐子一看，虽然门窗尚掩，只是窗上光辉夺目，心内早踌躇起来，埋怨定是晴了，日光已出。一面忙起来揭起窗屉，从玻璃窗内往外一看，原来不是日光，竟是一夜的雪，下的将有一尺厚，天上仍是搓绵扯絮一般。宝玉此时喜欢非常，忙唤起人来，盥漱已毕，只穿一件茄色哆罗呢狐狸皮袄，罩一件海龙小鹰膀褂子，束了腰，披上玉针蓑，带了金藤笠，登上沙棠屐，忙忙的往芦雪庭来。出了院门，四顾一望，并无二色，远远的是青松翠竹，自己却似装在玻璃盆内一般。于是走至山坡之下。顺着山脚刚转过去，已闻得一股寒香扑鼻，回头一看，却是妙玉那边栊翠庵中有十数枝红梅如胭脂一般，映着雪色，分外显得精神，好不有趣。宝玉便立住，细细的赏玩了一回方走。只见蜂腰板桥上一个人打着伞走来，是李纨打发了请凤姐儿去的人。宝玉来至芦雪庭，只见丫头婆子正在那里扫雪开径。原来这芦雪庭盖在一个傍山临水河滩之上，一带几间茅檐土壁，横篱竹牖，推窗便可垂钓，四面皆是芦苇掩覆。一条去径，逶迤穿芦度苇过去，便是藕香榭的竹桥了。众丫头婆子见他披蓑带笠而来，都笑道：“我们才说正少一个渔翁，如今果然全了。姑娘们吃了饭才来呢，你也太性急了。”宝玉听了，只得回来。刚至沁芳亭，见探春正从秋爽斋出来，围着大红猩猩毡的斗篷，带着观音兜，扶着个小丫头，后面一个妇人打着一把青绸油伞。宝玉知道他往贾母处去，遂站在亭边等他来到，二人一同出园前去。
宝琴正在里间房内梳洗更衣。一时众姐妹来齐，宝玉只嚷饿了，连连催饭。好容易等摆上饭来，头一样菜是牛乳蒸羊羔，贾母就说：“这是我们有年纪人的药，没见天日的东西，可惜你们小孩子吃不得。今儿另外有新鲜鹿肉，你们等着吃罢。”众人答应了。宝玉却等不得。只拿茶泡了一碗饭，就着野鸡瓜子忙忙的爬拉完了。
贾母道：“我知道你们今儿又有事情，连饭也不顾吃了。”就叫：“留着鹿肉给他晚上吃罢。”凤姐儿忙说：“还有呢，吃残了的倒罢了。”湘云就和宝玉计较道：“有新鹿肉，不如咱们要一块，自己拿了园里弄着，又吃又玩。”宝玉听了，真和凤姐要了一块，命婆子送进园去。
一时大家散后，进园齐往芦雪庭来，听李纨出题限韵。独不见湘云宝玉二人。黛玉道：“他两个人再到不得一处，要到了一处，生出多少事来。这会子一定算计那块鹿肉去了。”正说着，只见李婶娘也走来看热闹，因问李纨道：“怎么那一个带玉的哥儿和那一个挂金麒麟的姐儿，那样干净清秀，又不少吃的，他两个在那里商议着要吃生肉呢，说的有来有去的，我只不信，肉也生吃得的？”众人听了，都笑道：“了不得，快拿了他两个来。”黛玉笑道：“这可是云丫头闹的。我的卦再不错。”李纨即忙出来，找着他两个，说道：“你们两个要吃生的，我送你们到老太太那里吃去，那怕一只生鹿，撑病了不与我相干。这么大雪，怪冷的，快替我做诗去罢。”宝玉忙笑道：“没有的事！我们烧着吃呢。”李纨道：“这还罢了。”只见老婆子们拿了铁炉、铁叉、铁丝蒙来，李纨道：“留神，割了手不许哭。”说着，方进去了。
那边凤姐打发平儿回复不来，为发放年例正忙着呢。湘云见了平儿，那里肯放？平儿也是个好玩的，素日跟着凤姐儿无所不至，见如此有趣，乐得玩笑，因而退去手上的镯子，三个人围着火，平儿便要先烧三块吃。那边宝钗黛玉平素看惯了，不以为异，宝琴等及李婶娘深为罕事。探春和李纨等已议定了题韵。探春笑道：“你们闻闻，香气这里都闻见了，我也吃去。”说着，也找了他们来。李纨也随来，说：“客已齐了，你们还吃不够吗？”湘云一面吃，一面说道：“我吃这个方爱吃酒，吃了酒才有诗。若不是这鹿肉，今儿断不能做诗。”说着，只见宝琴披着凫靥裘，站在那里笑。湘云笑道：“傻子！你来尝尝。”宝琴笑道：“怪腌舎的。”宝钗笑道：“你尝尝去，好吃的很呢，你林姐姐弱，吃了不消化，不然，他也爱吃。”宝琴听了，就过去吃了一块，果然好吃，就也吃起来。一时凤姐儿打发小丫头来叫平儿，平儿说：“史姑娘拉着我呢，你先去罢。”小丫头去了。一时，只见凤姐儿也披了斗篷走来，笑道：“吃这样好东西，也不告诉我！”说着，也凑在一处吃起来。黛玉笑道：“那里找这一群花子去！罢了罢了，今日芦雪庭遭劫，生生被云丫头作践了。我为芦雪庭一大哭。”湘云冷笑道：“你知道什么！‘是真名士自风流’。你们都是假清高，最可厌的。我们这会子腥的膻的大吃大嚼，回来却是锦心绣口。”宝钗笑道：“你回来若做的不好了，把那肉掏出来，就把这雪压的芦苇子揾上些，以完此劫。”
说着，吃毕，洗了一回手。平儿带镯子时，却少了一个，左右前后乱找了一番，踪迹全无。众人都诧异。凤姐儿笑道：“我知道这镯子的去向，你们只管做诗去。我们也不用找，只管前头去，不出三日包管就有了。”说着又问：“你们今儿做什么诗？老太太说了，离年又近了，正月里还该做些灯谜儿大家玩笑。”众人听了，都笑道：“可是呢，倒忘了。如今赶着做几个好的，预备着正月里玩。”说着，一齐来至地炕屋内，只见杯盘果菜俱已摆齐上，墙上已贴出诗题、韵脚、格式来了。宝玉湘云二人忙看时，只见题目是《即景联句》，“五言排律一首，限‘二萧’韵。”后面尚未列次序。李纨道：“我不大会做诗，我只起三句罢，然后谁先得了谁先联。”宝钗道：“到底分个次序。”要知端底，且看下回分解。
译文
话说香菱见众人正拿她打趣，便迎上去笑着说：“你们看看这首诗，如果觉得还不错，我就接着学；要是还不好，我就死心不再学作诗了。” 说完，把诗递给黛玉和众人看，只见上面写道：
精华欲掩料应难，影自娟娟魄自寒。
一片砧敲千里白，半轮鸡唱五更残。
绿蓑江上秋闻笛，红袖楼头夜倚栏。
博得嫦娥应自问：何缘不使永团圆？
众人看了，笑着说：“这首诗不仅写得好，而且构思新颖有趣。俗话说‘天下无难事，只怕有心人’，诗社一定要请你加入！” 香菱心里却不信，觉得他们是在哄自己，便又追问黛玉、宝钗等人。
正说着，只见几个小丫头和老婆子匆匆跑来，笑着说：“来了好多姑娘奶奶们，我们都不认识，奶奶姑娘们快过去认亲吧！” 李纨笑着说：“这是什么话？你得说清楚是谁的亲戚。” 那些婆子丫头们笑着说：“是奶奶的两位妹妹来了，还有一位姑娘说是薛大姑娘的妹妹，还有一位爷说是薛大爷的兄弟。我们这就去请姨太太，奶奶和姑娘们先过去吧。” 说完，就离开了。宝钗笑着说：“难道是我们家的薛蝌和他妹妹来了？” 李纨笑着说：“或许是我的婶娘又进京了？怎么大家都凑到一起了，真是奇事。”
大家来到王夫人的上房，只见屋里黑压压的一片人。原来是邢夫人的嫂子带着女儿邢岫烟进京投靠邢夫人，碰巧凤姐的哥哥王仁也进京，两亲家就一起结伴而来。走到半路泊船时，又遇到李纨的寡婶带着两个女儿，大的叫李纹，小的叫李绮，也要进京，大家一聊才知道是亲戚，于是三家就一起同行。后来，薛蟠的堂弟薛蝌，因为当年父亲在京城时，已经把妹妹薛宝琴许配给了京城梅翰林的儿子，正准备进京完婚，听说王仁进京，他也带着妹妹随后赶来。所以今天大家都聚齐了，来投靠各自的亲戚。于是大家互相见礼，贾母和王夫人都非常高兴。贾母笑着说：“怪不得昨晚灯花爆了又爆，结了又结，原来应在了今天。” 大家一边叙家常，一边收下带来的礼物，贾母还吩咐留大家吃饭。凤姐儿自然是忙上加忙，李纨和宝钗则和婶母、姐妹们诉说离别之情。黛玉见了，先是欢喜，后来想起众人都有亲眷，唯独自己孤单无依，不免又流下泪来。宝玉深知她的心思，便好好劝慰了一番。
然后宝玉急忙来到怡红院，对袭人、麝月、晴雯笑着说：“你们还不快去看看！谁知宝姐姐的亲哥哥是那个样子，她的叔伯兄弟言行举止却完全不同，倒像是宝姐姐的同胞兄弟。更奇怪的是，你们整天说宝姐姐是绝色美人，如今见到她妹妹，还有大嫂子的两个妹妹，我都形容不出来她们有多美了。老天啊老天，你究竟有多少精华灵秀，才能生出这些超凡脱俗的人！我真是井底之蛙，整天说现在这几个人是独一无二的，谁知不用远寻，就在眼前，一个赛过一个。如今我又长了见识。除了这几个，难道还有更多不成？” 一面说，一面自己笑起来。袭人见他又有些痴狂，便不肯去看。晴雯等人早去看了一遍回来，笑着对袭人说：“你快瞧瞧去！大太太的侄女儿，宝姑娘的妹妹，大奶奶的两个妹妹，就像四根水灵灵的水葱。”
话还没说完，只见探春笑着进来找宝玉，说：“咱们的诗社要兴旺起来了。” 宝玉笑着说：“正是呢。一高兴起诗社，就鬼使神差地来了这么多人。只是有一件事，不知道她们会不会作诗？” 探春说：“我都问过了，虽然她们谦虚，但看情形，没有不会的。就算不会也没关系，看看香菱就知道了。” 晴雯笑着说：“她们里面薛大姑娘的妹妹更好。三姑娘觉得呢？” 探春说：“确实如此。依我看，连她姐姐和这些人都比不上她。” 袭人听了，既诧异又笑着说：“这也太奇怪了，还能从哪里再找到这么好的人呢？我倒要去看看。” 探春说：“老太太一见到她，喜欢得不得了，已经逼着咱们太太认她做干女儿了。老太太要养着她，刚刚已经定下来了。” 宝玉高兴地忙问：“真的吗？” 探春说：“我什么时候撒过谎？” 又笑着说：“老太太有了这个好孙女儿，就忘了你这个孙子了。” 宝玉笑着说：“这倒不妨事，本来就该多疼疼女孩儿。明天十六，咱们该起社了吧。” 探春说：“林丫头才刚好起来，二姐姐又病了，总是七上八下的。” 宝玉说：“二姐姐又不大作诗，没有她也没关系。” 探春说：“索性等几天，等新来的人混熟了，咱们邀请她们一起岂不好？这会儿大嫂子和宝姐姐心里肯定没什么诗兴。况且湘云没来，颦儿才刚好，人都不合适。不如等云丫头来了，这几个新来的也熟了，颦儿也大好了，大嫂子和宝姐姐也闲下来了，香菱的诗也长进了，到时候再邀大家来个满社，岂不是更好？咱们俩现在去老太太那里听听，除了宝姐姐的妹妹，她肯定是在咱们家住下了。要是那三个不在咱们这里住，咱们就央求老太太，把她们也留在园子里，这样咱们岂不多添几个人，更有趣了。”
宝玉听了，眉开眼笑地说：“还是你明白。我终究是个糊涂心肠，空欢喜了一会儿，却想不到这上头。” 说完，兄妹俩一起往贾母处去。果然，王夫人已经认薛宝琴做了干女儿，贾母非常喜欢她，不让她住到园子里，晚上跟着贾母一起睡。薛蝌则住在薛蟠的书房里。贾母对邢夫人说：“你侄女儿也别回家了，在园子里住几天，逛逛再走。” 邢夫人的兄嫂家里本来就艰难，这次上京全靠邢夫人给他们置办房舍、帮忙盘缠，听贾母这么说，哪有不愿意的。邢夫人便把邢岫烟交给凤姐儿。凤姐儿考虑到园里姊妹多，性格各异，而且也不便另设一处，不如送到迎春那里，这样以后邢岫烟要是有什么不如意的事，就算邢夫人知道了，也和自己没关系。从此，邢岫烟如果回家住的日子不算，在大观园住满一个月，凤姐儿也按照迎春的标准，给邢岫烟送一份月钱。凤姐儿暗中观察邢岫烟的言行举止，发现她和邢夫人及她父母完全不一样，是个非常温柔敦厚、惹人疼爱的人。因此，凤姐儿反而怜惜她家境贫寒、命苦，比别的姊妹多疼她一些，邢夫人倒不太在意了。贾母和王夫人因为一向喜欢李纨贤惠，而且年轻守寡，令人敬佩，如今见她的寡婶来了，就不让她住在外面。那婶母虽然十分不愿意，但无奈贾母执意不从，只得带着李纹、李绮在稻香村住下了。
当下安排妥当，谁知忠靖侯史鼎又被调任外省大员，不日就要带家眷去上任，贾母因为舍不得湘云，就把她留下，接到家中。原本要凤姐儿另找一处地方给她住，史湘云执意不肯，只要和宝钗住在一起，也就作罢了。
此时的大观园，比以前热闹了许多：李纨为首，其余有迎春、探春、惜春、宝钗、黛玉、湘云、李纹、李绮、宝琴、邢岫烟，再加上凤姐儿和宝玉，一共十三人。论起年龄，除了李纨年纪最大，凤姐儿次之，其余都不过十五六岁，大半同年不同月，连她们自己都记不清谁大谁小；贾母、王夫人和家里的婆子丫头们也分不清，只是乱叫 “姐”“妹”“兄”“弟”。
如今香菱一心只想作诗，又不敢过多打扰宝钗，碰巧来了个史湘云。史湘云极爱说话，哪里受得了香菱向她请教谈诗？两人越说越高兴，没日没夜地高谈阔论起来。宝钗笑着说：“我实在被你们吵得受不了了。一个女孩儿家，整天把作诗当正经事来讲，让有学问的人听见了，反而会笑话你们不守本分。一个香菱还没闹明白，又添上你这个话匣子，满口说的是什么‘杜工部之沉郁，韦苏州之淡雅’，又是什么‘温八叉之绮靡，李义山之隐僻’。疯疯癫癫的，哪里还像两个女孩儿家？” 说得香菱和湘云都笑起来。正说着，只见宝琴来了，披着一件斗篷，金光翠色，光彩夺目，不知道是什么料子。宝钗忙问：“这是哪里来的？” 宝琴笑着说：“因为下小雪珠儿，老太太找了这件给我。” 香菱上前看了看，说：“怪不得这么好看，原来是孔雀毛织的。” 湘云笑着说：“哪里是孔雀毛，是野鸭子头上的毛做的。可见老太太疼你，这么疼宝玉，也没给他穿。” 宝钗笑着说：“真是俗语说的，‘各人有各人的缘分’。我也没想到她这会儿来，既然来了，又有老太太这么疼她。” 湘云说：“你除了在老太太跟前，就在园里，来这两处尽管玩笑吃喝。到了太太屋里，如果太太在，尽管和太太说笑，多坐一会儿也无妨；如果太太不在，你别进去。那屋里人多心杂，都是耍咱们的。” 说得宝钗、宝琴、香菱、莺儿等人都笑了。宝钗笑着说：“说你没心却有心，虽然有心，到底嘴太直了。我们这琴儿，今儿你就认她做亲妹妹吧。” 湘云又瞅着宝琴笑着说：“这件衣裳也只有她能穿，别人穿了实在不配。” 正说着，只见琥珀走来，笑着说：“老太太说了，叫宝姑娘别管紧了琴姑娘，她还小呢，让她爱怎么着就怎么着，她要什么东西尽管要，别多心。” 宝钗忙起身答应，又推了推宝琴笑着说：“你也不知是哪里来的福气！你去吧，别委屈了你！我就不信，我哪里不如你？”
说话间，宝玉和黛玉进来了，宝钗还在拿宝琴开玩笑。湘云笑着说：“宝姐姐，你这话虽是玩笑，却有人真心这么想呢。” 琥珀笑着说：“真心恼的不是别人，就是他。” 说着，手指着宝玉。宝钗和湘云都笑着说：“他才不是这样的人。” 琥珀又笑着说：“不是他，就是他。” 说着，又指了指黛玉。湘云便不吭声了。宝钗笑着说：“更不是了。我的妹妹和他的妹妹一样，他喜欢得比我还厉害呢，哪里会恼？你别信云儿乱说，她那张嘴没什么正经。” 宝玉向来知道黛玉有些小性子，还不知道近日黛玉和宝钗之间的事，正担心贾母疼宝琴，黛玉心里会不舒服。今天湘云这么说，宝钗又这么回答，再看黛玉的神情也不像往日，果然和宝钗说的一样，心里很是不解。心想：“她们两个以前可不是这样的，如今看来，竟比别人好了十倍。” 一会儿又见林黛玉赶着宝琴叫 “妹妹”，不提名道姓，真像亲姐妹一样。那宝琴年轻心热，本性聪明，自幼读书识字，在贾府住了两天，对大家也有了大概了解；又见众姐妹都不是轻薄之人，而且和姐姐都很和气，所以也不敢怠慢。其中又见林黛玉出类拔萃，便对黛玉格外亲近敬重。宝玉看着，只是暗暗称奇。
一会儿，宝钗姊妹去薛姨妈房里后，湘云去了贾母处，林黛玉回房休息。宝玉便找了黛玉来，笑着说：“我虽然看了《西厢记》，也有明白的几句拿来取笑，你还曾恼过。如今想来，有一句我不解，念出来你讲讲。” 黛玉听了，知道有文章，便笑着说：“你念出来听听。” 宝玉笑着说：“《闹简》里有一句最好：‘是几时孟光接了梁鸿案？’这五个字不过是现成的典故，难为他用‘是几时’三个虚字，问得有趣。是什么时候接的案？你说说看。” 黛玉听了，忍不住笑起来，说：“这问得好，他也问得好，你也问得好。” 宝玉说：“以前你只怀疑我，如今你也没话说了。” 黛玉笑着说：“谁知她竟真是个好人，我以前还以为她藏奸呢。” 于是把自己说错酒令，宝钗如何劝她，还有送燕窝、病中交谈的事，细细告诉了宝玉，宝玉这才明白缘由。笑着说：“我说呢！正纳闷‘是几时孟光接了梁鸿案’，原来是从‘小孩儿家口没遮拦’上就接了案了。”
黛玉又说起宝琴，想起自己没有亲姐妹，不免又哭了。宝玉忙劝道：“你这又是自寻烦恼了。你瞧瞧，今年比去年越发瘦了，还不保养。每天好好的，你偏要自寻烦恼，哭一会儿才算完了这一天的事。” 黛玉擦着眼泪说：“近来我只觉得心酸，眼泪却好像比以前少了些。心里只管酸痛，眼泪却不多。” 宝玉说：“这是你哭惯了，心里犯疑惑，眼泪怎么会少呢！”
正说着，只见黛玉屋里的小丫头送了猩猩毡斗篷来，又说：“大奶奶才打发人来说，下了雪，要商议明天请人作诗呢。” 话还没说完，只见李纨的丫头来请黛玉。宝玉便邀着黛玉一起往稻香村去。黛玉换上掐金挖云红香羊皮小靴，罩了一件大红羽绉面白狐狸皮的鹤氅，系一条青金闪绿双环四合如意绦，戴上雪帽。二人一起踏雪而行，只见众姐妹都在那里，都穿着一色的大红猩猩毡或羽毛缎斗篷，唯独李纨穿一件哆罗呢对襟褂子，薛宝钗穿一件莲青斗纹锦上添花洋线番羓丝的鹤氅。邢岫烟仍是家常旧衣，没有避雪的衣服。一会儿，湘云来了，穿着贾母给她的一件貂鼠脑袋面子、大毛黑灰鼠里子、里外发烧的大褂子，头上戴着一顶挖云鹅黄片金里子大红猩猩毡昭君套，围着大貂鼠风领。黛玉先笑着说：“你们瞧瞧，孙行者来了。她拿着雪褂子，故意装出个小骚鞑子的样儿。” 湘云笑着说：“你们瞧我里头打扮的。” 一面说，一面脱了褂子，只见她里面穿着一件半新的靠色三厢领袖秋香色盘金五色绣龙窄褃小袖掩衿银鼠短袄，里面短短的一件水红妆缎狐肷褶子，腰里紧紧束着一条蝴蝶结子长穗五色宫绦，脚下也穿着鹿皮小靴，越发显得蜂腰猿背，鹤势螂形。众人笑着说：“偏她只爱打扮成小子的样儿，倒比她打扮成女儿更俏丽了。”
湘云笑着说：“快商议作诗的事。我听听是谁做东？” 李纨说：“我的主意。想来昨天的正日已经过了，再等正日还早，碰巧又下雪，不如咱们大家凑个热闹，既给她们接风，又可以作诗。你们觉得怎么样？” 宝玉先说道：“这话很对，只是今儿晚了，要是到明儿，晴了就没趣了。” 众人都说：“这雪未必会晴。就算晴了，这一夜下的雪也够赏了。” 李纨说：“我这里虽然好，却不如芦雪庭好。我已经让人笼地炕去了，咱们大家围炉作诗。老太太想来未必高兴，况且咱们这是小玩意儿，只给凤丫头送个信儿就是了。你们每人出一两银子就够了，送到我这里来。” 指着香菱、宝琴、李纹、李绮、岫烟说：“这五个不算，咱们里头二丫头病了不算，四丫头告了假也不算，你们四个人的份子送来，我保管五六两银子也够了。” 宝钗等人都答应了。接着又要拟题限韵，李纨笑着说：“我心里已经定了题。等到明天临场，自然就知道了。” 说完，大家又说了一会儿闲话，才往贾母处去，当天无话。
到了次日清早，宝玉因为心里惦记着作诗的事，一夜没睡好，天一亮就爬起来了。掀起帐子一看，虽然门窗还关着，但窗上光辉夺目，心里不禁犯嘀咕，埋怨肯定是天晴了，太阳出来了。一面急忙起来，揭开窗屉，透过玻璃窗往外一看，原来不是日光，竟是一夜的雪，下了有一尺多厚，天上仍在纷纷扬扬地飘着大雪。宝玉此时非常高兴，忙叫醒人来，洗漱完毕，只穿一件茄色哆罗呢狐狸皮袄，罩一件海龙小鹰膀褂子，束了腰，披上玉针蓑，戴上金藤笠，登上沙棠屐，匆匆往芦雪庭去。出了院门，四顾一望，白茫茫一片，远远的是青松翠竹，自己仿佛装在玻璃盆里一般。于是走到山坡下，顺着山脚刚转过去，就闻到一股寒香扑鼻而来，回头一看，却是妙玉那边栊翠庵中有十几枝红梅，如胭脂一般，映着雪色，分外精神，好不有趣。宝玉便停下来，细细赏玩了一会儿才走。只见蜂腰板桥上一个人打着伞走来，是李纨打发去请凤姐儿的人。宝玉来到芦雪庭，只见丫头婆子们正在那里扫雪开路。原来这芦雪庭建在一个傍山临水的河滩上，几间茅檐土壁的房子，横篱竹窗，推开窗就可以垂钓，四面都是芦苇遮掩。一条小路蜿蜒穿过芦苇，通向藕香榭的竹桥。众丫头婆子见他披蓑戴笠而来，都笑着说：“我们才说正少一个渔翁，如今果然全了。姑娘们吃了饭才来呢，你也太性急了。” 宝玉听了，只得回来。刚走到沁芳亭，见探春正从秋爽斋出来，围着大红猩猩毡斗篷，戴着观音兜，扶着个小丫头，后面一个妇人打着一把青绸油伞。宝玉知道她要去贾母处，便站在亭边等她过来，二人一起出园前去。
宝琴正在里间房内梳洗更衣。一会儿，众姐妹都来了，宝玉只嚷饿了，连连催饭。好不容易等摆上饭来，第一道菜是牛乳蒸羊羔，贾母就说：“这是我们年纪大的人的药，没见过天日的东西，可惜你们小孩子吃不得。今儿另外有新鲜鹿肉，你们等着吃吧。” 众人答应了。宝玉却等不得，只拿茶泡了一碗饭，就着野鸡瓜子匆匆吃完了。
贾母说：“我知道你们今儿又有事情，连饭都顾不上吃了。” 就叫：“留着鹿肉给他晚上吃吧。” 凤姐儿忙说：“还有呢，吃剩下的就算了。” 湘云就和宝玉商量说：“有新鹿肉，不如咱们要一块，自己拿到园里弄着吃，又吃又玩。” 宝玉听了，真去向凤姐儿要了一块，命婆子送进园去。
一会儿大家散了，进园一起往芦雪庭来，听李纨出题限韵。唯独不见湘云、宝玉二人。黛玉说：“他两个人在一起准没好事，这会子一定算计那块鹿肉去了。” 正说着，只见李婶娘也来看热闹，问李纨说：“怎么那个带玉的哥儿和那个挂金麒麟的姐儿，那么干净清秀，又不缺吃的，他们两个在那里商议着要吃生肉呢，说得有板有眼的，我才不信，肉也能生吃？” 众人听了，都笑着说：“了不得，快把他两个找来。” 黛玉笑着说：“这准是云丫头闹的。我的卦再准不过。” 李纨急忙出来，找到他们两个，说：“你们两个要吃生的，我送你们到老太太那里吃去，就算吃一只生鹿，撑病了也不关我的事。这么大的雪，怪冷的，快替我作诗去。” 宝玉忙笑着说：“没这事！我们烧着吃呢。” 李纨说：“这还差不多。” 只见老婆子们拿来了铁炉、铁叉、铁丝蒙，李纨说：“留神别割了手，割了不许哭。” 说完，才进去了。
那边凤姐儿打发平儿回复说不来，因为正在发放年例，忙着呢。湘云见了平儿，哪里肯放她走？平儿也是个好玩的，平时跟着凤姐儿见识多了，见这么有趣，乐得玩笑，便褪下手上的镯子，三个人围着火炉，平儿便要先烤三块吃。那边宝钗、黛玉平时见惯了，不以为奇，宝琴等人和李婶娘却觉得很新奇。探春和李纨等人已经议定了诗题和韵脚。探春笑着说：“你们闻闻，香气都飘到这里了，我也去吃。” 说着，也找他们去了。李纨也跟着来，说：“客人都到齐了，你们还没吃够吗？” 湘云一面吃一面说：“我吃了这个才爱吃酒，吃了酒才有诗。要不是这鹿肉，今儿肯定作不出诗来。” 说着，只见宝琴披着凫靥裘，站在那里笑。湘云笑着说：“傻子！你来尝尝。” 宝琴笑着说：“太脏了。” 宝钗笑着说：“你尝尝看，好吃得很呢，你林姐姐身体弱，吃了不消化，不然她也爱吃。” 宝琴听了，就过去吃了一块，果然好吃，也吃起来。一会儿，凤姐儿打发小丫头来叫平儿，平儿说：“史姑娘拉着我呢，你先去吧。” 小丫头去了。一会儿，只见凤姐儿也披了斗篷走来，笑着说：“吃这么好的东西，也不告诉我！” 说着，也凑过去吃起来。黛玉笑着说：“上哪儿找这群叫花子去！罢了罢了，今日芦雪庭遭劫，生生被云丫头糟蹋了。我要为芦雪庭大哭一场。” 湘云冷笑着说：“你懂什么！‘是真名士自风流’。你们都是假清高，最可厌的。我们这会儿大吃大嚼腥膻的东西，回头就能写出锦绣文章。” 宝钗笑着说：“你回头要是作得不好，就把那肉掏出来，用这雪压的芦苇子塞上，以完此劫。”
说着，吃完了，洗了手。平儿戴镯子时，发现少了一个，前后左右找了个遍，也没找到。众人都很诧异。凤姐儿笑着说：“我知道这镯子去哪儿了，你们只管作诗去。我们也不用找，尽管往前走，不出三天保证就有了。” 又问：“你们今儿作什么诗？老太太说了，离过年又近了，正月里还该做些灯谜大家玩笑。” 众人听了，都笑着说：“是啊，倒忘了。如今得赶紧做几个好的，预备着正月里玩。” 说着，一起来到地炕屋内，只见杯盘果菜都已摆好，墙上贴出了诗题、韵脚和格式。宝玉和湘云忙看，只见题目是《即景联句》，“五言排律一首，限‘二萧’韵。” 后面还没列次序。李纨说：“我不太会作诗，我只起三句，然后谁先想好谁先联。” 宝钗说：“还是分个次序吧。” 要知后事如何，且听下回分解。
精华欲掩料应难，影自娟娟魄自寒。
一片砧敲千里白，半轮鸡唱五更残。
绿蓑江上秋闻笛，红袖楼头夜倚栏。
博得嫦娥应自问：何缘不使永团圆？
众人看了，笑着说：“这首诗不仅写得好，而且构思新颖有趣。俗话说‘天下无难事，只怕有心人’，诗社一定要请你加入！” 香菱心里却不信，觉得他们是在哄自己，便又追问黛玉、宝钗等人。
正说着，只见几个小丫头和老婆子匆匆跑来，笑着说：“来了好多姑娘奶奶们，我们都不认识，奶奶姑娘们快过去认亲吧！” 李纨笑着说：“这是什么话？你得说清楚是谁的亲戚。” 那些婆子丫头们笑着说：“是奶奶的两位妹妹来了，还有一位姑娘说是薛大姑娘的妹妹，还有一位爷说是薛大爷的兄弟。我们这就去请姨太太，奶奶和姑娘们先过去吧。” 说完，就离开了。宝钗笑着说：“难道是我们家的薛蝌和他妹妹来了？” 李纨笑着说：“或许是我的婶娘又进京了？怎么大家都凑到一起了，真是奇事。”
大家来到王夫人的上房，只见屋里黑压压的一片人。原来是邢夫人的嫂子带着女儿邢岫烟进京投靠邢夫人，碰巧凤姐的哥哥王仁也进京，两亲家就一起结伴而来。走到半路泊船时，又遇到李纨的寡婶带着两个女儿，大的叫李纹，小的叫李绮，也要进京，大家一聊才知道是亲戚，于是三家就一起同行。后来，薛蟠的堂弟薛蝌，因为当年父亲在京城时，已经把妹妹薛宝琴许配给了京城梅翰林的儿子，正准备进京完婚，听说王仁进京，他也带着妹妹随后赶来。所以今天大家都聚齐了，来投靠各自的亲戚。于是大家互相见礼，贾母和王夫人都非常高兴。贾母笑着说：“怪不得昨晚灯花爆了又爆，结了又结，原来应在了今天。” 大家一边叙家常，一边收下带来的礼物，贾母还吩咐留大家吃饭。凤姐儿自然是忙上加忙，李纨和宝钗则和婶母、姐妹们诉说离别之情。黛玉见了，先是欢喜，后来想起众人都有亲眷，唯独自己孤单无依，不免又流下泪来。宝玉深知她的心思，便好好劝慰了一番。
然后宝玉急忙来到怡红院，对袭人、麝月、晴雯笑着说：“你们还不快去看看！谁知宝姐姐的亲哥哥是那个样子，她的叔伯兄弟言行举止却完全不同，倒像是宝姐姐的同胞兄弟。更奇怪的是，你们整天说宝姐姐是绝色美人，如今见到她妹妹，还有大嫂子的两个妹妹，我都形容不出来她们有多美了。老天啊老天，你究竟有多少精华灵秀，才能生出这些超凡脱俗的人！我真是井底之蛙，整天说现在这几个人是独一无二的，谁知不用远寻，就在眼前，一个赛过一个。如今我又长了见识。除了这几个，难道还有更多不成？” 一面说，一面自己笑起来。袭人见他又有些痴狂，便不肯去看。晴雯等人早去看了一遍回来，笑着对袭人说：“你快瞧瞧去！大太太的侄女儿，宝姑娘的妹妹，大奶奶的两个妹妹，就像四根水灵灵的水葱。”
话还没说完，只见探春笑着进来找宝玉，说：“咱们的诗社要兴旺起来了。” 宝玉笑着说：“正是呢。一高兴起诗社，就鬼使神差地来了这么多人。只是有一件事，不知道她们会不会作诗？” 探春说：“我都问过了，虽然她们谦虚，但看情形，没有不会的。就算不会也没关系，看看香菱就知道了。” 晴雯笑着说：“她们里面薛大姑娘的妹妹更好。三姑娘觉得呢？” 探春说：“确实如此。依我看，连她姐姐和这些人都比不上她。” 袭人听了，既诧异又笑着说：“这也太奇怪了，还能从哪里再找到这么好的人呢？我倒要去看看。” 探春说：“老太太一见到她，喜欢得不得了，已经逼着咱们太太认她做干女儿了。老太太要养着她，刚刚已经定下来了。” 宝玉高兴地忙问：“真的吗？” 探春说：“我什么时候撒过谎？” 又笑着说：“老太太有了这个好孙女儿，就忘了你这个孙子了。” 宝玉笑着说：“这倒不妨事，本来就该多疼疼女孩儿。明天十六，咱们该起社了吧。” 探春说：“林丫头才刚好起来，二姐姐又病了，总是七上八下的。” 宝玉说：“二姐姐又不大作诗，没有她也没关系。” 探春说：“索性等几天，等新来的人混熟了，咱们邀请她们一起岂不好？这会儿大嫂子和宝姐姐心里肯定没什么诗兴。况且湘云没来，颦儿才刚好，人都不合适。不如等云丫头来了，这几个新来的也熟了，颦儿也大好了，大嫂子和宝姐姐也闲下来了，香菱的诗也长进了，到时候再邀大家来个满社，岂不是更好？咱们俩现在去老太太那里听听，除了宝姐姐的妹妹，她肯定是在咱们家住下了。要是那三个不在咱们这里住，咱们就央求老太太，把她们也留在园子里，这样咱们岂不多添几个人，更有趣了。”
宝玉听了，眉开眼笑地说：“还是你明白。我终究是个糊涂心肠，空欢喜了一会儿，却想不到这上头。” 说完，兄妹俩一起往贾母处去。果然，王夫人已经认薛宝琴做了干女儿，贾母非常喜欢她，不让她住到园子里，晚上跟着贾母一起睡。薛蝌则住在薛蟠的书房里。贾母对邢夫人说：“你侄女儿也别回家了，在园子里住几天，逛逛再走。” 邢夫人的兄嫂家里本来就艰难，这次上京全靠邢夫人给他们置办房舍、帮忙盘缠，听贾母这么说，哪有不愿意的。邢夫人便把邢岫烟交给凤姐儿。凤姐儿考虑到园里姊妹多，性格各异，而且也不便另设一处，不如送到迎春那里，这样以后邢岫烟要是有什么不如意的事，就算邢夫人知道了，也和自己没关系。从此，邢岫烟如果回家住的日子不算，在大观园住满一个月，凤姐儿也按照迎春的标准，给邢岫烟送一份月钱。凤姐儿暗中观察邢岫烟的言行举止，发现她和邢夫人及她父母完全不一样，是个非常温柔敦厚、惹人疼爱的人。因此，凤姐儿反而怜惜她家境贫寒、命苦，比别的姊妹多疼她一些，邢夫人倒不太在意了。贾母和王夫人因为一向喜欢李纨贤惠，而且年轻守寡，令人敬佩，如今见她的寡婶来了，就不让她住在外面。那婶母虽然十分不愿意，但无奈贾母执意不从，只得带着李纹、李绮在稻香村住下了。
当下安排妥当，谁知忠靖侯史鼎又被调任外省大员，不日就要带家眷去上任，贾母因为舍不得湘云，就把她留下，接到家中。原本要凤姐儿另找一处地方给她住，史湘云执意不肯，只要和宝钗住在一起，也就作罢了。
此时的大观园，比以前热闹了许多：李纨为首，其余有迎春、探春、惜春、宝钗、黛玉、湘云、李纹、李绮、宝琴、邢岫烟，再加上凤姐儿和宝玉，一共十三人。论起年龄，除了李纨年纪最大，凤姐儿次之，其余都不过十五六岁，大半同年不同月，连她们自己都记不清谁大谁小；贾母、王夫人和家里的婆子丫头们也分不清，只是乱叫 “姐”“妹”“兄”“弟”。
如今香菱一心只想作诗，又不敢过多打扰宝钗，碰巧来了个史湘云。史湘云极爱说话，哪里受得了香菱向她请教谈诗？两人越说越高兴，没日没夜地高谈阔论起来。宝钗笑着说：“我实在被你们吵得受不了了。一个女孩儿家，整天把作诗当正经事来讲，让有学问的人听见了，反而会笑话你们不守本分。一个香菱还没闹明白，又添上你这个话匣子，满口说的是什么‘杜工部之沉郁，韦苏州之淡雅’，又是什么‘温八叉之绮靡，李义山之隐僻’。疯疯癫癫的，哪里还像两个女孩儿家？” 说得香菱和湘云都笑起来。正说着，只见宝琴来了，披着一件斗篷，金光翠色，光彩夺目，不知道是什么料子。宝钗忙问：“这是哪里来的？” 宝琴笑着说：“因为下小雪珠儿，老太太找了这件给我。” 香菱上前看了看，说：“怪不得这么好看，原来是孔雀毛织的。” 湘云笑着说：“哪里是孔雀毛，是野鸭子头上的毛做的。可见老太太疼你，这么疼宝玉，也没给他穿。” 宝钗笑着说：“真是俗语说的，‘各人有各人的缘分’。我也没想到她这会儿来，既然来了，又有老太太这么疼她。” 湘云说：“你除了在老太太跟前，就在园里，来这两处尽管玩笑吃喝。到了太太屋里，如果太太在，尽管和太太说笑，多坐一会儿也无妨；如果太太不在，你别进去。那屋里人多心杂，都是耍咱们的。” 说得宝钗、宝琴、香菱、莺儿等人都笑了。宝钗笑着说：“说你没心却有心，虽然有心，到底嘴太直了。我们这琴儿，今儿你就认她做亲妹妹吧。” 湘云又瞅着宝琴笑着说：“这件衣裳也只有她能穿，别人穿了实在不配。” 正说着，只见琥珀走来，笑着说：“老太太说了，叫宝姑娘别管紧了琴姑娘，她还小呢，让她爱怎么着就怎么着，她要什么东西尽管要，别多心。” 宝钗忙起身答应，又推了推宝琴笑着说：“你也不知是哪里来的福气！你去吧，别委屈了你！我就不信，我哪里不如你？”
说话间，宝玉和黛玉进来了，宝钗还在拿宝琴开玩笑。湘云笑着说：“宝姐姐，你这话虽是玩笑，却有人真心这么想呢。” 琥珀笑着说：“真心恼的不是别人，就是他。” 说着，手指着宝玉。宝钗和湘云都笑着说：“他才不是这样的人。” 琥珀又笑着说：“不是他，就是他。” 说着，又指了指黛玉。湘云便不吭声了。宝钗笑着说：“更不是了。我的妹妹和他的妹妹一样，他喜欢得比我还厉害呢，哪里会恼？你别信云儿乱说，她那张嘴没什么正经。” 宝玉向来知道黛玉有些小性子，还不知道近日黛玉和宝钗之间的事，正担心贾母疼宝琴，黛玉心里会不舒服。今天湘云这么说，宝钗又这么回答，再看黛玉的神情也不像往日，果然和宝钗说的一样，心里很是不解。心想：“她们两个以前可不是这样的，如今看来，竟比别人好了十倍。” 一会儿又见林黛玉赶着宝琴叫 “妹妹”，不提名道姓，真像亲姐妹一样。那宝琴年轻心热，本性聪明，自幼读书识字，在贾府住了两天，对大家也有了大概了解；又见众姐妹都不是轻薄之人，而且和姐姐都很和气，所以也不敢怠慢。其中又见林黛玉出类拔萃，便对黛玉格外亲近敬重。宝玉看着，只是暗暗称奇。
一会儿，宝钗姊妹去薛姨妈房里后，湘云去了贾母处，林黛玉回房休息。宝玉便找了黛玉来，笑着说：“我虽然看了《西厢记》，也有明白的几句拿来取笑，你还曾恼过。如今想来，有一句我不解，念出来你讲讲。” 黛玉听了，知道有文章，便笑着说：“你念出来听听。” 宝玉笑着说：“《闹简》里有一句最好：‘是几时孟光接了梁鸿案？’这五个字不过是现成的典故，难为他用‘是几时’三个虚字，问得有趣。是什么时候接的案？你说说看。” 黛玉听了，忍不住笑起来，说：“这问得好，他也问得好，你也问得好。” 宝玉说：“以前你只怀疑我，如今你也没话说了。” 黛玉笑着说：“谁知她竟真是个好人，我以前还以为她藏奸呢。” 于是把自己说错酒令，宝钗如何劝她，还有送燕窝、病中交谈的事，细细告诉了宝玉，宝玉这才明白缘由。笑着说：“我说呢！正纳闷‘是几时孟光接了梁鸿案’，原来是从‘小孩儿家口没遮拦’上就接了案了。”
黛玉又说起宝琴，想起自己没有亲姐妹，不免又哭了。宝玉忙劝道：“你这又是自寻烦恼了。你瞧瞧，今年比去年越发瘦了，还不保养。每天好好的，你偏要自寻烦恼，哭一会儿才算完了这一天的事。” 黛玉擦着眼泪说：“近来我只觉得心酸，眼泪却好像比以前少了些。心里只管酸痛，眼泪却不多。” 宝玉说：“这是你哭惯了，心里犯疑惑，眼泪怎么会少呢！”
正说着，只见黛玉屋里的小丫头送了猩猩毡斗篷来，又说：“大奶奶才打发人来说，下了雪，要商议明天请人作诗呢。” 话还没说完，只见李纨的丫头来请黛玉。宝玉便邀着黛玉一起往稻香村去。黛玉换上掐金挖云红香羊皮小靴，罩了一件大红羽绉面白狐狸皮的鹤氅，系一条青金闪绿双环四合如意绦，戴上雪帽。二人一起踏雪而行，只见众姐妹都在那里，都穿着一色的大红猩猩毡或羽毛缎斗篷，唯独李纨穿一件哆罗呢对襟褂子，薛宝钗穿一件莲青斗纹锦上添花洋线番羓丝的鹤氅。邢岫烟仍是家常旧衣，没有避雪的衣服。一会儿，湘云来了，穿着贾母给她的一件貂鼠脑袋面子、大毛黑灰鼠里子、里外发烧的大褂子，头上戴着一顶挖云鹅黄片金里子大红猩猩毡昭君套，围着大貂鼠风领。黛玉先笑着说：“你们瞧瞧，孙行者来了。她拿着雪褂子，故意装出个小骚鞑子的样儿。” 湘云笑着说：“你们瞧我里头打扮的。” 一面说，一面脱了褂子，只见她里面穿着一件半新的靠色三厢领袖秋香色盘金五色绣龙窄褃小袖掩衿银鼠短袄，里面短短的一件水红妆缎狐肷褶子，腰里紧紧束着一条蝴蝶结子长穗五色宫绦，脚下也穿着鹿皮小靴，越发显得蜂腰猿背，鹤势螂形。众人笑着说：“偏她只爱打扮成小子的样儿，倒比她打扮成女儿更俏丽了。”
湘云笑着说：“快商议作诗的事。我听听是谁做东？” 李纨说：“我的主意。想来昨天的正日已经过了，再等正日还早，碰巧又下雪，不如咱们大家凑个热闹，既给她们接风，又可以作诗。你们觉得怎么样？” 宝玉先说道：“这话很对，只是今儿晚了，要是到明儿，晴了就没趣了。” 众人都说：“这雪未必会晴。就算晴了，这一夜下的雪也够赏了。” 李纨说：“我这里虽然好，却不如芦雪庭好。我已经让人笼地炕去了，咱们大家围炉作诗。老太太想来未必高兴，况且咱们这是小玩意儿，只给凤丫头送个信儿就是了。你们每人出一两银子就够了，送到我这里来。” 指着香菱、宝琴、李纹、李绮、岫烟说：“这五个不算，咱们里头二丫头病了不算，四丫头告了假也不算，你们四个人的份子送来，我保管五六两银子也够了。” 宝钗等人都答应了。接着又要拟题限韵，李纨笑着说：“我心里已经定了题。等到明天临场，自然就知道了。” 说完，大家又说了一会儿闲话，才往贾母处去，当天无话。
到了次日清早，宝玉因为心里惦记着作诗的事，一夜没睡好，天一亮就爬起来了。掀起帐子一看，虽然门窗还关着，但窗上光辉夺目，心里不禁犯嘀咕，埋怨肯定是天晴了，太阳出来了。一面急忙起来，揭开窗屉，透过玻璃窗往外一看，原来不是日光，竟是一夜的雪，下了有一尺多厚，天上仍在纷纷扬扬地飘着大雪。宝玉此时非常高兴，忙叫醒人来，洗漱完毕，只穿一件茄色哆罗呢狐狸皮袄，罩一件海龙小鹰膀褂子，束了腰，披上玉针蓑，戴上金藤笠，登上沙棠屐，匆匆往芦雪庭去。出了院门，四顾一望，白茫茫一片，远远的是青松翠竹，自己仿佛装在玻璃盆里一般。于是走到山坡下，顺着山脚刚转过去，就闻到一股寒香扑鼻而来，回头一看，却是妙玉那边栊翠庵中有十几枝红梅，如胭脂一般，映着雪色，分外精神，好不有趣。宝玉便停下来，细细赏玩了一会儿才走。只见蜂腰板桥上一个人打着伞走来，是李纨打发去请凤姐儿的人。宝玉来到芦雪庭，只见丫头婆子们正在那里扫雪开路。原来这芦雪庭建在一个傍山临水的河滩上，几间茅檐土壁的房子，横篱竹窗，推开窗就可以垂钓，四面都是芦苇遮掩。一条小路蜿蜒穿过芦苇，通向藕香榭的竹桥。众丫头婆子见他披蓑戴笠而来，都笑着说：“我们才说正少一个渔翁，如今果然全了。姑娘们吃了饭才来呢，你也太性急了。” 宝玉听了，只得回来。刚走到沁芳亭，见探春正从秋爽斋出来，围着大红猩猩毡斗篷，戴着观音兜，扶着个小丫头，后面一个妇人打着一把青绸油伞。宝玉知道她要去贾母处，便站在亭边等她过来，二人一起出园前去。
宝琴正在里间房内梳洗更衣。一会儿，众姐妹都来了，宝玉只嚷饿了，连连催饭。好不容易等摆上饭来，第一道菜是牛乳蒸羊羔，贾母就说：“这是我们年纪大的人的药，没见过天日的东西，可惜你们小孩子吃不得。今儿另外有新鲜鹿肉，你们等着吃吧。” 众人答应了。宝玉却等不得，只拿茶泡了一碗饭，就着野鸡瓜子匆匆吃完了。
贾母说：“我知道你们今儿又有事情，连饭都顾不上吃了。” 就叫：“留着鹿肉给他晚上吃吧。” 凤姐儿忙说：“还有呢，吃剩下的就算了。” 湘云就和宝玉商量说：“有新鹿肉，不如咱们要一块，自己拿到园里弄着吃，又吃又玩。” 宝玉听了，真去向凤姐儿要了一块，命婆子送进园去。
一会儿大家散了，进园一起往芦雪庭来，听李纨出题限韵。唯独不见湘云、宝玉二人。黛玉说：“他两个人在一起准没好事，这会子一定算计那块鹿肉去了。” 正说着，只见李婶娘也来看热闹，问李纨说：“怎么那个带玉的哥儿和那个挂金麒麟的姐儿，那么干净清秀，又不缺吃的，他们两个在那里商议着要吃生肉呢，说得有板有眼的，我才不信，肉也能生吃？” 众人听了，都笑着说：“了不得，快把他两个找来。” 黛玉笑着说：“这准是云丫头闹的。我的卦再准不过。” 李纨急忙出来，找到他们两个，说：“你们两个要吃生的，我送你们到老太太那里吃去，就算吃一只生鹿，撑病了也不关我的事。这么大的雪，怪冷的，快替我作诗去。” 宝玉忙笑着说：“没这事！我们烧着吃呢。” 李纨说：“这还差不多。” 只见老婆子们拿来了铁炉、铁叉、铁丝蒙，李纨说：“留神别割了手，割了不许哭。” 说完，才进去了。
那边凤姐儿打发平儿回复说不来，因为正在发放年例，忙着呢。湘云见了平儿，哪里肯放她走？平儿也是个好玩的，平时跟着凤姐儿见识多了，见这么有趣，乐得玩笑，便褪下手上的镯子，三个人围着火炉，平儿便要先烤三块吃。那边宝钗、黛玉平时见惯了，不以为奇，宝琴等人和李婶娘却觉得很新奇。探春和李纨等人已经议定了诗题和韵脚。探春笑着说：“你们闻闻，香气都飘到这里了，我也去吃。” 说着，也找他们去了。李纨也跟着来，说：“客人都到齐了，你们还没吃够吗？” 湘云一面吃一面说：“我吃了这个才爱吃酒，吃了酒才有诗。要不是这鹿肉，今儿肯定作不出诗来。” 说着，只见宝琴披着凫靥裘，站在那里笑。湘云笑着说：“傻子！你来尝尝。” 宝琴笑着说：“太脏了。” 宝钗笑着说：“你尝尝看，好吃得很呢，你林姐姐身体弱，吃了不消化，不然她也爱吃。” 宝琴听了，就过去吃了一块，果然好吃，也吃起来。一会儿，凤姐儿打发小丫头来叫平儿，平儿说：“史姑娘拉着我呢，你先去吧。” 小丫头去了。一会儿，只见凤姐儿也披了斗篷走来，笑着说：“吃这么好的东西，也不告诉我！” 说着，也凑过去吃起来。黛玉笑着说：“上哪儿找这群叫花子去！罢了罢了，今日芦雪庭遭劫，生生被云丫头糟蹋了。我要为芦雪庭大哭一场。” 湘云冷笑着说：“你懂什么！‘是真名士自风流’。你们都是假清高，最可厌的。我们这会儿大吃大嚼腥膻的东西，回头就能写出锦绣文章。” 宝钗笑着说：“你回头要是作得不好，就把那肉掏出来，用这雪压的芦苇子塞上，以完此劫。”
说着，吃完了，洗了手。平儿戴镯子时，发现少了一个，前后左右找了个遍，也没找到。众人都很诧异。凤姐儿笑着说：“我知道这镯子去哪儿了，你们只管作诗去。我们也不用找，尽管往前走，不出三天保证就有了。” 又问：“你们今儿作什么诗？老太太说了，离过年又近了，正月里还该做些灯谜大家玩笑。” 众人听了，都笑着说：“是啊，倒忘了。如今得赶紧做几个好的，预备着正月里玩。” 说着，一起来到地炕屋内，只见杯盘果菜都已摆好，墙上贴出了诗题、韵脚和格式。宝玉和湘云忙看，只见题目是《即景联句》，“五言排律一首，限‘二萧’韵。” 后面还没列次序。李纨说：“我不太会作诗，我只起三句，然后谁先想好谁先联。” 宝钗说：“还是分个次序吧。” 要知后事如何，且听下回分解。