且说荣府中刚将年事忙过，凤姐儿因年内年外操劳太过，一时不及检点，便小月了，不能理事，天天两三个大夫用药。凤姐儿自恃强壮，虽不出门，然筹画计算，想起什么事来，就叫平儿去回王夫人，任人谏劝，他只不听。王夫人便觉失了膀臂，一人能有多少精神？凡有了大事就自己主张，将家中琐碎之事，一应都暂令李纨协理。李纨本是个尚德不尚才的，未免逞纵了下人，王夫人便命探春合同李纨裁处，只说过了一月，凤姐将养好了，仍交给他。谁知凤姐禀赋气血不足，兼年幼不知保养，平生争强斗智，心力更亏，故虽系小月，竟着实亏虚下来。一月之后，又添了下红之症。他虽不肯说出来，众人看他面目黄瘦，便知失于调养。王夫人只令他好生服药调养，不令他操心。他自己也怕成了大症，遗笑于人，便想偷空调养，恨不得一时复旧如常。谁知服药调养，直到三月间，才渐渐的起复过来，下红也渐渐止了。此是后话。
如今且说目今王夫人见他如此，探春和李纨暂难谢事，园中人多，又恐失于照管，特请了宝钗来，托他各处小心。因嘱咐他：“老婆子们不中用，得空儿吃酒斗牌，白日里睡觉，夜里斗牌，我都知道的。凤丫头在外头，他们还有个怕惧，如今他们又该取便了。好孩子，你还是个妥当人，你兄弟妹妹们又小，我又没工夫，你替我辛苦两天照应照应。凡有想不到的事你来告诉我，别等老太太问出来我没话回。那些人不好你只管说，他们不听你来回我。别弄出大事来才好。”宝钗听说，只得答应了。
时届季春，黛玉又犯了咳嗽；湘云又因时气所感，也病卧在蘅芜院，一天医药不断。探春和李纨相住间壁，二人近日同事，不比往年，往来回话人等亦甚不便，故二人议定，每日早晨，皆到园门口南边的三间小花厅上去会齐办事，吃过早饭，于午错方回。这三间厅原系预备省亲之时众执事太监起坐之处，故省亲以后也用不着了，每日只有婆子们上夜。如今天已和暖，不用十分修理，只不过略略的陈设些，便可他二人起坐。这厅上也有一处匾，题着“辅仁谕德”四字，家下俗语皆只叫“议事厅儿”。如今他二人每日卯正至此，午正方散，凡一应执事的媳妇等来往回话的，络绎不绝。
众人先听见李纨独办，各各心中暗喜，因为李纨素日是个厚道多恩无罚的人，自然比凤姐儿好搪塞些；便添了一个探春，都想着不过是个未出闺阁的年轻小姐，且素日也最平和恬淡，因此都不在意，比凤姐儿前便懈怠了许多。只三四天后，几件事过手，渐觉探春精细处不让凤姐，只不过是言语安静、性情和顺而已。可巧连日有王公侯伯世袭官员十几处，皆系荣宁非亲即世交之家，或有升迁，或有黜降，或有婚丧红白等事，王夫人贺吊迎送，应酬不暇，前边更无人照管。他二人便一日皆在厅上起坐，宝钗便一日在上房监察，至王夫人回方散。每于夜间针线暇时，临寝之先，坐了轿，带领园中上夜人等，各处巡察一次。他三人如此一理，便觉比凤姐儿当权时倒更谨慎了些。因而里外下人都暗中抱怨，说：“刚刚的倒了一个‘巡海夜叉’，又添了三个‘镇山太岁’，越发连夜里偷着吃酒玩的工夫都没了！”
这日王夫人正是往锦乡侯府去赴席，李纨与探春早已梳洗，伺候出门去后，回至厅上坐了。刚吃茶时，只见吴新登的媳妇进来回说：“赵姨娘的兄弟赵国基昨儿出了事，已回过老太太、太太，说知道了，叫回姑娘来。”说毕，便垂手旁侍，再不言语。彼时来回话者不少，都打听他二人办事如何。若办得妥当，大家则安个畏惧之心，若少有嫌隙不当之处，不但不畏服，一出二门，还说出许多笑话来取笑。吴新登的媳妇心中已有主意，若是凤姐前，他便早已献勤，说出许多主意、又查出许多旧例来，任凤姐拣择施行；如今他藐视李纨老实，探春是年轻的姑娘，所以只说出这一句话来，试他二人有何主见。探春便问李纨，李纨想了一想，便道：“前日袭人的妈死了，听见说赏银四十两，这也赏他四十两罢了。”吴新登的媳妇听了，忙答应了个“是”，接了对牌就走。探春道：“你且回来。”吴新登家的只得回来。探春道：“你且别支银子。我且问你：那几年老太太屋里的几位老姨奶奶，也有家里的，也有外头的，有两个分别。家里的若死了人是赏多少？外头的死了人是赏多少？你且说两个我们听听。”一问，吴新登家的便都忘了，忙陪笑回道：“这也不是什么大事，赏多赏少，谁还敢争不成？”探春笑道：“这话胡闹。依我说，赏一百倒好！若不按理，别说你们笑话，明儿也难见你二奶奶。”吴新登家的笑道：“既这么说，我查旧账去；此时却不记得。”探春笑道：“你办事办老了的，还不记得，倒来难我们！你素日回你二奶奶，也现查去？若有这道理，凤姐姐还不算利害，也就算是宽厚了。还不快找了来我瞧！再迟一日，不说你们粗心，倒象我们没主意了。”吴新登家的满面通红，忙转身出来。众媳妇们都伸舌头。
这里又回别的事；一时吴家的取了旧账来。探春看时，两个家里的赏过皆二十四两，两个外头的皆赏过四十两。外还有两个外头的，一个赏过一百两，一个赏过六十两。这两笔底下皆有原故：一个是隔省迁父母之柩，外赏六十两；一个是现买葬地，外赏二十两。探春便递给李纨看了，探春便说：“给他二十两银子，把这账留下我们细看。”吴新登家的去了。
忽见赵姨娘进来，李纨探春忙让坐。赵姨娘开口便说道：“这屋里的人，都踹下我的头去还罢了，姑娘你也想一想，该替我出气才是！”一面说，一面便眼泪鼻涕哭起来。探春忙道：“姨娘这话说谁？我竟不懂。谁踹姨娘的头？说出来，我替姨娘出气。”赵姨娘道：“姑娘现踹我，我告诉谁去？”探春听说，忙站起来说道：“我并不敢。”李纨也忙站起来劝。赵姨娘道：“你们请坐下，听我说。我这屋里熬油似的熬了这么大年纪，又有你兄弟，这会子连袭人都不如了，我还有什么脸？连你也没脸面，别说是我呀。”探春笑道：“原来为这个，我说我并不敢犯法违礼。”一面便坐了，拿账翻给姨娘瞧，又念给他听，又说道：“这是祖宗手里旧规矩，人人都依着，偏我改了不成？这也不但袭人，将来环儿收了外头的，自然也是和袭人一样。这原不是什么争大争小的事，讲不到有脸没脸的话上。他是太太的奴才，我是按着旧规矩办。说办的好，领祖宗的恩典、太太的恩典；若说办的不公，那是他糊涂不知福，也只好凭他抱怨去。太太连房子赏了人，我有什么有脸的地方儿？一文不赏，我也没什么没脸的。依我说，太太不在家，姨娘安静些，养神罢，何苦只要操心？太太满心疼我，因姨娘每每生事，几次寒心。我但凡是个男人，可以出得去，我早走了，立出一番事业来，那时自有一番道理，偏我是女孩儿家，一句多话也没我乱说的。太太满心里都知道，如今因看重我，才叫我管家务。还没有做一件好事，姨娘倒先来作践我。倘或太太知道了，怕我为难，不叫我管，那才正经没脸呢！连姨娘真也没脸了！”一面说，一面抽抽搭搭的哭起来。
赵姨娘没话答对，便说道：“太太疼你，你该越发拉扯拉扯我们。你只顾讨太太的疼，就把我们忘了！”探春道：“我怎么忘了？叫我怎么拉扯？这也问他们各人。那一个主子不疼出力得用的人？那一个好人用人拉扯呢？”李纨在旁只管劝说：“姨娘别生气，也怨不得姑娘。他满心里要拉扯，口里怎么说的出来？”探春忙道：“这大嫂子也糊涂了！我拉扯谁？谁家姑娘们拉扯奴才了？他们的好歹，你们该知道，与我什么相干？”赵姨娘气的问道：“谁叫你拉扯别人去了？你不当家，我也不来问你。你如今现在说一是一，说二是二！如今你舅舅死了，你多给了二三十两银子，难道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你们尖酸克薄！可惜太太有恩无处使！姑娘放心：这也使不着你的银子，明日等出了阁，我还想你额外照看赵家呢！如今没有长翎毛儿就忘了根本，只‘拣高枝儿飞’去了。”探春没听完，气的脸白气噎，越发呜呜咽咽的哭起来。因问道：“谁是我舅舅？我舅舅早升了九省的检点了！那里又跑出一个舅舅来？我倒素昔按礼尊敬，怎么敬出这些亲戚来了！既这么说，每日环儿出去，为什么赵国基又站起来？又跟他上学？为什么不拿出舅舅的款来？何苦来！谁不知道我是姨娘养的，必要过两三个月寻出由头来，彻底来翻腾一阵，怕人不知道，故意表白表白！也不知道是谁给谁没脸！幸亏我还明白，但凡糊涂不知礼的，早急了！”
李纨急得只管劝，赵姨娘只管还唠叨。忽听有人说：“二奶奶打发平姑娘说话来了。”赵姨娘听说，方把嘴止住。只见平儿走来，赵姨娘忙陪笑让坐，又忙问：“你奶奶好些？我正要瞧去，就只没得空儿。”李纨见平儿进来，因问他：“来作什么？”平儿笑道：“奶奶说：赵姨奶奶的兄弟没了，恐怕奶奶和姑娘不知有旧例。若照常例，只得二十两；如今请姑娘裁度着，再添些也使得。”探春早已拭去泪痕，忙说道：“又好好的添什么？谁又是二十四个月养的？不然，也是出兵放马、背着主子逃出命来过的人不成？你主子真个倒巧，叫我开了例，他做好人，拿着太太不心疼的钱，乐得做人情！你告诉他：我不敢添减混出主意。他添他施恩，等他好了出来，爱怎么添怎么添！”平儿一来时已明白了对半，今听这话越发会意。见探春有怒色，便不敢以往日喜乐之时相待，只一边垂手默侍。
时值宝钗也从上房中来，探春等忙起身让坐。未及开言，又有一个媳妇进来回事，因探春才哭了，便有三四个小丫鬟捧了脸盆、巾帕、靶镜等物来。此时探春因盘膝坐在矮板榻上，那捧盆丫鬟走至跟前，便双膝跪下，高捧脸盆，那两个丫鬟也都在旁屈膝捧着巾帕并靶镜脂粉之饰。平儿见侍书不在这里，便忙上来与探春挽袖卸镯，又接过一条大手巾来，将探春面前衣襟掩了，探春方伸手向脸盆中盥沐。媳妇便回道：“奶奶，姑娘：家学里支环爷和兰哥儿一年的公费。”平儿先道：“你忙什么？你睁着眼看见姑娘洗脸，你不出去伺候着，倒先说话来！二奶奶跟前，你也这样没眼色来着？姑娘虽恩宽，我去回了二奶奶，只说你们眼里都没姑娘，你们都吃了亏可别怨我。”唬得那个媳妇忙陪笑说：“我粗心了！”一面说，一面忙退出去。
探春一面匀脸，一面向平儿冷笑道：“你迟了一步，没见还有可笑的。连吴姐姐这么个办老了事的，也不查清楚了就来混我们。幸亏我们问他，他竟有脸说‘忘了’，我说他回二奶奶事也忘了再找去？我料着你主子未必有耐性儿等他去找！”平儿笑道：“他有这么一次，包管腿上的筋早折了两根。姑娘别信他们。那是他们瞅着大奶奶是个菩萨，姑娘又是腼腆小姐，固然是托懒来混。”说着，又向门外说道：“你们只管撒野，等奶奶大安了，咱们再说。”门外的众媳妇都笑道：“姑娘，你是个最明白的人，俗语说：‘一人作罪一人当。’我们并不敢欺蔽主子。如今主子是娇客，若认真惹恼了，死无葬身之地！”平儿冷笑道：“你们明白就好了。”又陪笑向探春道：“姑娘知道，二奶奶本来事多，那里照看得这些？保不住不忽略。俗语说：‘旁观者清。’这几年姑娘冷眼看着，或有该添该减的去处，二奶奶没行到，姑娘竟一添减：头一件，与太太有益；第二件，也不枉姑娘待我们奶奶的情义了。”话未说完，宝钗李纨皆笑道：“好丫头，真怨不得凤丫头偏疼他！本来无可添减之事，如今听你一说，倒要找出两件来斟酌斟酌，不辜负你这话。”
探春笑道：“我一肚子气，正要拿他奶奶出气去，偏他碰了来，说了这些话，叫我也没了主意了。”一面说，一面叫进方才那媳妇来问：“环爷和兰哥家学里这一年的银子，是做那一项用的？”那媳妇便回说：“一年学里吃点心或者买纸笔，每位有八两银子的使用。”探春道：“凡爷们的使用，都是各屋里月钱之内：环哥的是姨娘领二两；宝玉的，老太太屋里袭人领二两；兰哥儿是大奶奶屋里领：怎么学里每人多这八两？原来上学去的是为这八两银子！从今日起，把这一项蠲了。平儿回去，告诉你奶奶，说我的话，把这一条务必免了。”平儿笑道：“早就该免。旧年奶奶原说要免来着，因年下忙，就忘了。”那媳妇只得答应着去了。
就有大观园中媳妇捧了饭盒子来，侍书素云早已抬过一张小饭桌来，平儿也忙着上菜。探春笑道：“你说完了话，干你的去罢，在这里又忙什么？”平儿笑道：“我原没事，二奶奶打发了我来，一则说话，二则怕这里的人不方便，叫我帮着妹妹们伏侍奶奶姑娘来了。”探春因问：“宝姑娘的怎么不端来一处吃？”丫鬟们听说，忙出至檐外，命媳妇们去说：“宝姑娘如今在厅上一处吃，叫他们把饭送了这里来。”探春听说，便高声说道：“你别混支使人！那都是办大事的管家娘子们，你们支使他要饭要茶的？连个高低都不知道！平儿这里站着，叫他叫去。”平儿忙答应了一声出来，那些媳妇们都悄悄的拉住笑道：“那里用姑娘去叫？我们已有人叫去了。”一面说，一面用绢子掸台阶的土，说：“姑娘站了半天，乏了，这太阳地里歇歇儿罢。”
平儿便坐下，又有茶房里的两个婆子拿了个坐褥铺下，说：“石头冷，这是极干净的，姑娘将就坐一坐儿罢。”平儿点头笑道：“多谢。”一个又捧了一碗精致新茶出来，也悄悄笑说：“这不是我们常用的茶，原是伺候姑娘们的，姑娘且润一润罢。”平儿遂欠身接了，因指众媳妇悄悄说道：“你们太闹的不象了。他是个姑娘家，不肯发威动怒，这是他尊重，你们就藐视欺负他。果然招他动了大气，不过说他一个粗糙就完了，你们就现吃不了的亏！他撒个娇儿，太太也得让他一二分，二奶奶也不敢怎么。你们就这么大胆子小看他，可是鸡蛋往石头上碰。”众人都忙道：“我们何尝敢大胆了？都是赵姨娘闹的。”平儿也悄悄的道：“罢了！好奶奶们，‘墙倒众人推’。那赵姨娘原有些颠倒，着三不着两，有了事就都赖他。你们素日那眼里没人、心术利害，我这几年难道还不知道！二奶奶要是略差一点儿的，早叫你们这些奶奶们治倒了。饶这么着，得一点空儿，还要难他一难，好几次没落了你们的口声。众人都说他利害，你们都怕他，惟我知道他心里也就不算不怕你们的。前儿我们还议论到这里：再不能依头顺尾，必有两场气生。那三姑娘虽是个姑娘，你们都横看了他！二奶奶在这些大姑子小姑子里头，也就只单怕他五分儿。你们这会子倒不把他放在眼里了。”
正说着，只见秋纹走来，众媳妇忙赶着问好，又说：“姑娘也且歇歇，里头摆饭呢。等撤下桌子来，再回话去罢。”秋纹笑道：“我比不得你们，我那里等得？”说着，便直要上厅去。平儿忙叫：“快回来！”秋纹回头，见了平儿，笑道：“你又在这里充什么‘外围子的防护’？”一面回身便坐在平儿褥上。平儿悄问：“回什么？”秋纹道：“问一问宝玉的月钱、我们的月钱，多早晚才领？”平儿道：“这什么大事！你快回去告诉袭人，说我的话：凭有什么事，今日都别回。若回一件管驳一件，回一百件管驳一百件。”秋纹听了，忙问：“这是为什么？”平儿与众媳妇等都忙告诉他原故，又说：“正要找几处利害事与有体面的人来开例，作法子镇压，与众人作榜样呢。何苦你们先来碰在这钉子上？你这一去说了，他们若拿你们也作一二件榜样，又碍着老太太、太太；若不拿着你们做一二件，人家又说：‘偏一个向一个，仗着老太太、太太威势的就怕，不敢惹，只拿着软的做鼻子头。’你听听罢，二奶奶的事他还要驳两件，才压得众人口声呢。”秋纹听了，伸了伸舌头笑道：“幸而平姐姐在这里，没得臊一鼻子灰，趁早知会他们去。”说着便起身走了。
接着宝钗的饭至，平儿忙进来伏侍。那时赵姨娘已去，三人在板床上吃饭，宝钗面南，探春面西，李纨面东。众媳妇皆在廊下静候，里头只有他们紧跟常侍的丫鬟伺候，别人一概不敢擅入。这些媳妇们都悄悄的议论说：“大家省事罢，别安着没良心的主意。连吴大娘才都讨了没意思，咱们又是什么有脸的？”都一边悄议，等饭完回事。此时里面惟闻微嗽之声，不闻碗箸之响。一时，只见一个丫头将帘栊高揭，又有两个将桌抬出。茶房内有三个丫鬟，捧着三个沐盆儿，见饭桌已出，三人便进去了。一回又捧出沐盆并嗽盂来，方有侍书、素云、莺儿三个人，每人用茶盘捧了三盖碗茶进去。一时等他三人出来，侍书命小丫头子：“好生伺候着，我们吃饭来换你们，可又别偷坐着去。”众媳妇们方慢慢的安分回事，不敢如先前轻慢疏忽了。
探春气方渐平，因向平儿道：“我有一件大事，早要和你奶奶商议，如今可巧想起来。你吃了饭快来。宝姑娘也在这里，咱们四个人商议了，再细细的问你奶奶可行可止。”平儿答应回去。凤姐因问：“为何去这半日？”平儿便笑着将方才的原故细细说与他听了。凤姐儿笑道：“好，好，好！好个三姑娘，我说不错，只可惜他命薄，没托生在太太肚里。”平儿笑道：“奶奶也说糊涂话了。他就不是太太养的，难道谁敢小看他，不和别的一样看待么？”凤姐叹道：“你那里知道？虽然正出庶出是一样，但只女孩儿却比不得儿子。将来作亲时，如今有一种轻狂人，先要打听姑娘是正出是庶出，多有为庶出不要的。殊不知庶出只要人好，比正出的强百倍呢。将来不知那个没造化的，为挑正庶误了事呢，也不知那个有造化的，不挑正庶的得了去。”说着，又向平儿笑道：“你知道我这几年生了多少省俭的法子，一家子大约也没个背地里不恨我的。我如今也是骑上老虎了，虽然看破些，无奈一时也难宽放。二则家里出去的多，进来的少，凡有大小事儿，仍是照着老祖宗手里的规矩。却一年进的产业又不及先时多，省俭了外人又笑话，老太太、太太也受委屈，家下也抱怨克薄。若不趁早儿料理省俭之计，再几年就都赔尽了。”平儿道：“可不是这话！将来还有三四位姑娘，还有两三个小爷们，一位老太太，这几件大事未完呢。”
凤姐儿笑道：“我也虑到这里，倒也够了。宝玉和林妹妹，他两个一娶一嫁，可以使不着官中钱，老太太自有体己拿出来。二姑娘是大老爷那边的，也不算。剩了三四个，满破着每人花上七八千银子。环哥娶亲有限，花上三千银子，若不够，那里省一抿子也就够了。老太太的事出来，一应都是全了的，不过零星杂项使费些，满破三五千两。如今再俭省些，陆续就够了。只怕如今平空再生出一两件事来，可就了不得了。咱们且别虑后事，你且吃了饭，快听他们商议什么。这正碰了我的机会，我正愁没个膀臂。虽有个宝玉，他又不是这里头的货，纵收伏了他也不中用。大奶奶是个佛爷，也不中用。二姑娘更不中用，亦且不是这屋里的人。四姑娘小呢。兰小子和环儿更是个燎毛的小冻猫子，只等有热灶火炕让他钻去罢，真真一个娘肚子里跑出这样天悬地隔的两个人来，我想到那里就不服！再者林丫头和宝姑娘他两个人倒好，偏又都是亲戚，又不好管咱们家务事。况且一个是美人灯儿，风吹吹就坏了；一个是拿定了主意，不干己事不张口，一问摇头三不知，也难十分去问他。倒只剩了三姑娘一个，心里嘴里都也来得，又是咱家的正人，太太又疼他，虽然脸上淡淡的，皆因是赵姨娘那老东西闹的，心里却是和宝玉一样呢。比不得环儿，实在令人难疼，要依我的性子，早撵出去了！如今他既有这主意，正该和他协同，大家做个膀臂，我也不孤不独了。按正礼天理良心上论，咱们有他这一个人帮着，咱们也省些心，与太太的事也有益。若按私心藏奸上论，我也太行毒了，也该抽回退步，回头看看；再要穷追苦克，人恨极了，他们笑里藏刀，咱们两个才四个眼睛两个心，一时不防，倒弄坏了。趁着紧溜之中，他出头一料理，众人就把往日咱们的恨暂可解了。还有一件，我虽知你极明白，恐怕你心里挽不过来，如今嘱咐你：他虽是姑娘家，心里却事事明白，不过是言语谨慎。他又比我知书识字，更利害一层了。如今俗语说：‘擒贼必先擒王。’他如今要作法开端，一定是先拿我开端，倘或他要驳我的事，你可别分辩，你只越恭敬越说驳的是才好。千万别想着怕我没脸，和他一强，就不好了。”
平儿不等说完，便笑道：“你太把人看糊涂了！我才已经行在先了，这会子才嘱咐我。”凤姐儿笑道：“我是恐怕你心里眼里只有了我、一概没有他人之故，不得不嘱咐，既已行在先，更比我明白了。这不是你又急了，满嘴里‘你’呀‘我’的起来了！”平儿道：“偏说‘你’！你不依，这不是嘴巴子？再打一顿。难道这脸上还没尝过的不成？”凤姐儿笑道：“你这小蹄子儿，要掂多少过儿才罢？你看我病的这个样儿，还来怄我呢。过来坐下，横竖没人来，咱们一处吃饭是正经。”说着，丰儿等三四个小丫头子进来，放小炕桌。凤姐只吃燕窝粥，两碟子精致小菜，每日分例菜已暂减去。丰儿便将平儿的四样分例菜端至桌上，与平儿盛了饭来。平儿屈一膝于炕沿之上，半身犹立于炕下，陪着凤姐儿吃了饭，伏侍漱口毕，吩咐了丰儿些话，方往探春处来。只见院中寂静，人已散出。要知后事何如，且听下回分解。
译文
荣国府刚忙完过年的事儿，王熙凤因为这年里年外太过操劳，一时没顾得上自己的身子，就流产了，没办法处理家里的事务，每天都得有两三个大夫来给她看病用药。王熙凤向来觉得自己身体强壮，虽然不出门，但各种谋划算计的事儿可没落下，一想到什么，就叫平儿去回王夫人，别人怎么劝都没用。王夫人这下可觉得像丢了左膀右臂一样，一个人能有多少精力呢？但凡有大事就得自己拿主意，家里那些琐碎的事儿，就全都暂时交给李纨帮忙料理。李纨这人向来注重品德，不太看重才能，对下人难免有些纵容，王夫人就又让探春和李纨一起处理事务，还说等过了一个月，王熙凤调养好了，就把这些事儿再交回给她。可王熙凤本就气血不足，再加上年轻的时候不懂得保养身体，平日里又争强好胜，心思耗费太多，所以这次虽然只是流产，身体却实实在在地亏虚了。过了一个月，又添了下身出血的毛病。她虽然不肯说出来，但大家看她脸色蜡黄、身形消瘦，就知道她没调养好。王夫人只让她好好吃药调养，别操心家里的事儿。王熙凤自己也怕这病成了大问题，被人笑话，就想偷偷调养，恨不得马上就能恢复如初。可吃了药调养，一直到三月，身体才慢慢好起来，下身出血的症状也渐渐止住了。这都是后话了。
如今呢，王夫人见王熙凤这样，探春和李纨一时半会儿也没办法停下手里的事儿，园子里人又多，她担心照顾不过来，就特意请了薛宝钗过来，让她帮忙多留意各处。王夫人嘱咐薛宝钗说：“那些老婆子都不顶用，一有空就喝酒、打牌，白天睡觉，晚上还打牌，这些事儿我都知道。王熙凤在的时候，她们还会有些害怕，现在可又要趁机偷懒了。好孩子，你办事稳妥，你那些弟弟妹妹们又还小，我也没什么空闲，你就辛苦两天，帮我照应照应。要是有什么我没想到的事儿，你就来告诉我，可别等老太太问起来，我却答不上话。要是那些人不听话，你尽管说，他们要是不听，你就回来告诉我。可千万别闹出什么大事儿才好。” 薛宝钗听了，只好答应下来。
到了季春时节，林黛玉的咳嗽病又犯了；史湘云也因为感染了时气，卧病在蘅芜院，每天都得吃药看病。探春和李纨住得挨着，这两人最近一起办事，和往年不一样，来来往往回话的人太多，很不方便，所以两人商量好，每天早上都到园子门口南边的三间小花厅去会合办事，吃过早饭，快到中午的时候才回去。这三间厅原本是预备着省亲的时候，那些执事太监休息用的，省亲之后就没什么用了，每天只有婆子们在这儿守夜。如今天气暖和了，也不用怎么大收拾，稍微布置一下，就够她俩在这儿办公了。这厅上有一块匾，上面写着 “辅仁谕德” 四个字，家里人平常都叫它 “议事厅儿”。现在她俩每天早上六点准时到这儿，中午十二点才离开，那些管事的媳妇们来来回回回话的，接连不断。
刚开始大家听说李纨一个人料理事务，心里都暗自高兴，因为李纨向来为人厚道，对下人多有恩赐，很少惩罚，自然比王熙凤好应付些；后来又添了个探春，大家都觉得不过是个没出阁的年轻小姐，而且平常性子也平和恬淡，所以都没放在心上，比起王熙凤在的时候，懈怠了很多。可才过了三四天，经过几件事儿，大家渐渐发现探春的精细程度一点儿也不比王熙凤差，只不过她说话轻声细语，性情温和柔顺罢了。正巧这几天有十几处王公侯伯世袭官员家，这些和荣宁两府不是亲戚就是世交，有的升迁了，有的被贬职了，还有的家里有婚丧嫁娶这些红白事儿，王夫人忙着去祝贺、吊唁、迎接、送行，应酬得不可开交，前面的事儿更是没人照管。探春和李纨就一整天都在厅上办公，薛宝钗就在上房监察，一直到王夫人回来才散去。每天晚上做完针线活，睡觉之前，薛宝钗还会坐着轿子，带着园子里守夜的人，到处巡查一遍。他们三人这么一管理，大家反倒觉得比王熙凤当权的时候还要谨慎些。因此，府里府外的下人都在背地里抱怨说：“刚刚走了一个‘巡海夜叉’，又添了三个‘镇山太岁’，这下连夜里偷偷喝酒玩乐的时间都没了！”
这天，王夫人去锦乡侯府赴宴，李纨和探春早早梳洗好，伺候王夫人出门后，就回到厅上坐下。刚喝了口茶，就看见吴新登的媳妇进来回话说：“赵姨娘的兄弟赵国基昨天去世了，已经回了老太太和太太，她们说知道了，让我来回姑娘们。” 说完，就垂手站在一旁，不再说话。当时来回话的人不少，都在暗暗观察探春和李纨办事怎么样。要是办得妥当，大家心里就会有所畏惧；要是有一点儿不合适的地方，不但不会服气，出了二门，还会说很多笑话来取笑。吴新登的媳妇心里早有打算，要是在王熙凤面前，她早就献殷勤，说出好多主意，还会找出很多旧例来，让王熙凤挑选着施行；可现在她瞧不上李纨老实，又觉得探春是个年轻姑娘好糊弄，所以只说了这么一句话，想试探一下她俩有什么主见。探春就问李纨，李纨想了想，说：“前几天袭人的妈妈去世了，听说赏了四十两银子，这次也赏他四十两吧。” 吴新登的媳妇听了，连忙答应了一声 “是”，拿了对牌就准备走。探春说：“你先回来。” 吴新登家的只好又回来。探春说：“你先别去支银子。我问你，这几年老太太屋里的几位老姨奶奶，有的是家里的，有的是外头的，这两种情况不一样。家里的要是死了人，赏多少银子？外头的死了人，又赏多少？你说两个例子给我们听听。” 这一问，吴新登家的全给忘了，赶紧陪着笑脸回答：“这也不是什么大事儿，赏多赏少，谁还敢争啊？” 探春笑着说：“你这话可真荒唐。依我看，赏一百两倒好了！要是不按规矩来，别说你们笑话，以后你见了二奶奶，也不好交代。” 吴新登家的笑着说：“既然这么说，我去查查旧账；这会儿我实在想不起来了。” 探春笑着说：“你都是办了这么久事儿的人了，还记不住，反倒来为难我们！你平常回二奶奶话，也现查去？要是有这道理，凤姐姐还不算厉害，都算是宽厚的了。还不快去找来给我看！再晚一天，不说你们粗心，倒像是我们没主意了。” 吴新登家的脸一下子红了，急忙转身出去。那些媳妇们都惊讶得伸舌头。
这边又有人回别的事儿；过了一会儿，吴新登家的取来了旧账。探春一看，家里的老姨奶奶去世，有两个都是赏二十四两，外头的则是赏四十两。另外还有两个外头的，一个赏了一百两，一个赏了六十两。这两笔赏钱都有缘由：一个是要把父母的灵柩迁到隔省，额外赏了六十两；另一个是现买葬地，额外赏了二十两。探春把旧账递给李纨看了，然后说：“给他二十两银子，把这账留下我们仔细看看。” 吴新登家的就走了。
忽然，赵姨娘走进来，李纨和探春连忙起身让座。赵姨娘一开口就说：“这屋里的人都踩在我头上欺负我也就罢了，姑娘你也该想想，得替我出出气啊！” 一边说，一边眼泪鼻涕都流了下来。探春赶忙说：“姨娘这话是说谁呢？我实在不明白。谁踩姨娘的头了？说出来，我替姨娘出气。” 赵姨娘说：“姑娘你现在就踩在我头上，我还能告诉谁去？” 探春听了，急忙站起来说：“我可不敢。” 李纨也赶紧站起来劝。赵姨娘说：“你们先坐下，听我说。我在这屋里熬了这么多年，又有你兄弟，可现在连袭人都比不上，我还有什么脸面？连你也跟着没脸面，更别说我了。” 探春笑着说：“原来是为了这个，我说我可不敢违反规矩礼法。” 说着就坐下来，把账本翻给赵姨娘看，还念给她听，又说：“这是祖宗定下的老规矩，大家都得照着办，难道偏要我改了不成？这事儿不只是袭人，将来环儿要是收了外头的人，自然也是和袭人一样的待遇。这本来就不是什么争大小的事儿，谈不上什么有脸没脸。袭人是太太的奴才，我是按照旧规矩办事。要是说我办得好，那是领祖宗和太太的恩典；要是说我办得不公平，那是他糊涂，不知道珍惜福分，也只能随他抱怨去。太太连房子都赏给别人了，我有什么有脸的地方？一文钱不赏，我也没觉得没脸。依我看，太太不在家，姨娘您就安静些，养养神，何必非要操心呢？太太本来很疼我，就因为姨娘您老是生事，好几次都让太太寒心。我要是个男人，能出去做事，早就走了，干出一番事业来，到时候自然有我的道理，可偏偏我是个女孩儿家，连句多话都不能乱说。太太心里都明白，现在因为看重我，才让我管家务。我还没做出一件好事呢，姨娘您倒先来刁难我。要是太太知道了，怕我为难，不让我管了，那才是真的没脸，连姨娘您也没脸了！” 说着，探春就抽抽搭搭地哭了起来。
赵姨娘被说得无话可答，就说：“太太疼你，你就该多帮帮我们。你就知道讨太太的欢心，把我们都忘了！” 探春说：“我怎么忘了？要我怎么帮？这也得看他们自己。哪个主子不喜欢出力又得力的人？又有哪个有本事的人是靠别人帮扶的呢？” 李纨在一旁赶忙劝道：“姨娘别生气，也别怪姑娘。她心里肯定想帮您，只是嘴上不好说罢了。” 探春急忙说：“大嫂子你也糊涂了！我帮谁？哪有姑娘帮奴才的道理？他们是好是坏，你们应该清楚，跟我有什么关系？” 赵姨娘生气地问：“谁让你帮别人了？你不当家的时候，我也不来问你。现在你当家了，说一不二！如今你舅舅死了，你多给个二三十两银子，难道太太还会怪你？太太明明是个好太太，都是你们太刻薄！可惜太太的恩情没处使！姑娘你放心：这也不用你的银子，等你以后出了阁，我还指望你额外照顾赵家呢！现在你还没什么成就，就忘了本，只知道攀高枝儿！” 探春还没听完，就气得脸色发白，喘不上气，哭得更厉害了。她问道：“谁是我舅舅？我舅舅早就升任九省检点了！哪儿又冒出个舅舅来？我向来都是按礼尊敬长辈，怎么敬出这些乱七八糟的亲戚来了！既然这么说，每天环儿出去，为什么赵国基还要站起来，还跟着他去上学？怎么不拿出舅舅的架子来？何必呢！谁不知道我是姨娘生的，每隔两三个月，就有人找借口来折腾一番，生怕别人不知道，故意要显摆显摆！也不知道是谁给谁没脸！幸亏我还明白事理，要是换个糊涂不懂礼的，早就急了！”
李纨急得不停地劝，赵姨娘还在不停地唠叨。忽然有人说：“二奶奶打发平姑娘来说话了。” 赵姨娘听了，这才闭上嘴。只见平儿走进来，赵姨娘赶忙陪着笑脸让座，又急忙问：“你家奶奶身体好点了吗？我正想去看看呢，就是一直没空儿。” 李纨见平儿进来，就问她：“你来有什么事儿？” 平儿笑着说：“奶奶说：赵姨奶奶的兄弟去世了，担心奶奶和姑娘不知道以前的规矩。要是按照惯例，只能给二十两银子；现在请姑娘您酌情考虑，要是想多添点也可以。” 探春早就擦干了眼泪，连忙说：“干嘛又要添？难道谁是怀胎二十四个月才生的？不然，难道是出兵打仗、背着主子拼命才活下来的人？你家主子可真会算计，让我坏了规矩，她来做好人，拿太太不心疼的钱去做人情！你告诉她：我可不敢随便增减、胡乱出主意。她要添，让她自己去施恩，等她病好了出来，爱怎么添就怎么添！” 平儿一来就大概明白了怎么回事，现在听了这话，心里更清楚了。看到探春满脸怒色，她也不敢像平常那样嘻嘻哈哈的，只在一旁垂手默默站着。
这时，薛宝钗从上房过来，探春等人连忙起身让座。还没等说话，又有一个媳妇进来回话，因为探春刚哭过，就有三四个小丫鬟捧着脸盆、毛巾、镜子等东西过来。当时探春正盘膝坐在矮板榻上，捧盆的丫鬟走到跟前，就双膝跪下，高高地捧着脸盆，另外两个丫鬟也在旁边屈膝捧着毛巾和镜子、脂粉这些梳妆用品。平儿见侍书不在这儿，就赶紧上前帮探春挽起袖子、摘下镯子，又接过一条大手巾，把探春面前的衣襟遮好，探春这才伸手到脸盆里洗漱。媳妇回话说：“奶奶，姑娘：家学里要支取环爷和兰哥儿一年的公费。” 平儿先说道：“你着什么急？你没看见姑娘在洗脸吗？还不出去等着，倒先说话！在二奶奶跟前，你也这么没眼力见儿？姑娘虽然宽厚，我要是回了二奶奶，就说你们眼里没姑娘，到时候你们吃了亏，可别怨我。” 吓得那个媳妇连忙陪着笑脸说：“我粗心了！” 一边说，一边赶紧退了出去。
探春一边擦脸，一边冷冷地对平儿说：“你晚来了一步，没看见刚才有多可笑。连吴姐姐这么有经验的人，都不查清楚就来糊弄我们。幸亏我们问她，她居然还好意思说‘忘了’，我说她回二奶奶话的时候也这么忘了再去找？我估计你家主子可没耐心等她去找！” 平儿笑着说：“她要是敢这样，保准腿上的筋都得折两根。姑娘别信他们。他们就是看大奶奶心善，姑娘你又腼腆，所以才偷懒来糊弄。” 说着，又朝门外说道：“你们就接着放肆吧，等奶奶病好了，咱们再算账。” 门外的那些媳妇们都笑着说：“姑娘，您是最明白事理的人，俗话说：‘一人做事一人当。’我们可不敢糊弄主子。现在姑娘您是当家的，要是真把您惹恼了，我们可就死无葬身之地了！” 平儿冷笑着说：“你们明白就好。” 又陪着笑脸对探春说：“姑娘您知道，二奶奶本来事儿就多，哪儿能顾得过来这么多？难免会有疏忽。俗话说：‘旁观者清。’这几年姑娘您冷眼瞧着，要是有该添该减的地方，二奶奶没做到，姑娘您尽管去做：一来对太太有好处；二来也不辜负您对我们奶奶的情义。” 话还没说完，薛宝钗和李纨都笑着说：“好丫头，怪不得凤丫头那么疼你！本来没什么可增减的事儿，听你这么一说，倒要找两件事儿来琢磨琢磨，不能辜负你这番话。” 探春笑着说：“我正一肚子气，想找你家奶奶出气呢，偏巧你来了，还说了这些话，倒让我没了主意。” 说着，就叫刚才那个媳妇进来，问道：“环爷和兰哥在家学里这一年的银子，是做什么用的？” 那个媳妇回答说：“一年里在学里吃点心或者买纸笔，每位有八两银子的费用。” 探春说：“凡是爷们的费用，都包含在各屋里的月钱里：环哥的月钱是姨娘领二两；宝玉的，是老太太屋里的袭人领二两；兰哥儿的是大奶奶屋里领：怎么学里每人还多这八两？原来上学是为了这八两银子！从今天起，把这一项取消了。平儿回去，告诉你家奶奶，就说是我的话，这条务必得免了。” 平儿笑着说：“早就该免了。去年奶奶就说要免，结果年底太忙，给忘了。” 那个媳妇只好答应着走了。
这时，大观园里的媳妇捧着饭盒子来了，侍书和素云早就抬过一张小饭桌，平儿也忙着帮忙上菜。探春笑着说：“你说完话了，就去忙你的吧，在这儿又忙什么呢？” 平儿笑着说：“我本来也没什么事儿，二奶奶打发我来，一是传个话，二是怕这儿的人不方便，让我来帮着妹妹们伺候奶奶和姑娘。” 探春问：“宝姑娘的饭怎么没端来一起吃？” 丫鬟们听了，连忙走到檐外，让媳妇们去说：“宝姑娘现在在厅上一起吃，让他们把饭送到这儿来。” 探春听了，就高声说道：“你们别瞎指挥人！那些都是管大事的管家娘子，你们怎么能支使她们要饭要茶的？连个尊卑都分不清！平儿在这儿呢，让她去叫。” 平儿连忙答应了一声出来，那些媳妇们都悄悄的拉住笑道：“那里用姑娘去叫？我们已有人叫去了。” 一面说，一面用绢子掸台阶的土，说：“姑娘站了半天，乏了，这太阳地里歇歇儿罢。”
平儿便坐下，又有茶房里的两个婆子拿了个坐褥铺下，说：“石头冷，这是极干净的，姑娘将就坐一坐儿罢。” 平儿点头笑道：“多谢。” 一个又捧了一碗精致新茶出来，也悄悄笑说：“这不是我们常用的茶，原是伺候姑娘们的，姑娘且润一润罢。” 平儿遂欠身接了，因指众媳妇悄悄说道：“你们太闹的不象了。他是个姑娘家，不肯发威动怒，这是他尊重，你们就藐视欺负他。果然招他动了大气，不过说他一个粗糙就完了，你们就现吃不了的亏！他撒个娇儿，太太也得让他一二分，二奶奶也不敢怎么。你们就这么大胆子小看他，可是鸡蛋往石头上碰。” 众人都忙道：“我们何尝敢大胆了？都是赵姨娘闹的。” 平儿也悄悄的道：“罢了！好奶奶们，‘墙倒众人推’。那赵姨娘原有些颠倒，着三不着两，有了事就都赖他。你们素日那眼里没人、心术利害，我这几年难道还不知道！二奶奶要是略差一点儿的，早叫你们这些奶奶们治倒了。饶这么着，得一点空儿，还要难他一难，好几次没落了你们的口声。众人都说他利害，你们都怕他，惟我知道他心里也就不算不怕你们的。前儿我们还议论到这里：再不能依头顺尾，必有两场气生。那三姑娘虽是个姑娘，你们都横看了他！二奶奶在这些大姑子小姑子里头，也就只单怕他五分儿。你们这会子倒不把他放在眼里了。”
正说着，只见秋纹走来，众媳妇忙赶着问好，又说：“姑娘也且歇歇，里头摆饭呢。等撤下桌子来，再回话去罢。” 秋纹笑道：“我比不得你们，我那里等得？” 说着，便直要上厅去。平儿忙叫：“快回来！” 秋纹回头，见了平儿，笑道：“你又在这里充什么‘外围子的防护’？” 一面回身便坐在平儿褥上。平儿悄问：“回什么？” 秋纹道：“问一问宝玉的月钱、我们的月钱，多早晚才领？” 平儿道：“这什么大事！你快回去告诉袭人，说我的话：凭有什么事，今日都别回。若回一件管驳一件，回一百件管驳一百件。” 秋纹听了，忙问：“这是为什么？” 平儿与众媳妇等都忙告诉他原故，又说：“正要找几处利害事与有体面的人来开例，作法子镇压，与众人作榜样呢。何苦你们先来碰在这钉子上？你这一去说了，他们若拿你们也作一二件榜样，又碍着老太太、太太；若不拿着你们做一二件，人家又说：‘偏一个向一个，仗着老太太、太太威势的就怕，不敢惹，只拿着软的做鼻子头。’你听听罢，二奶奶的事他还要驳两件，才压得众人口声呢。” 秋纹听了，伸了伸舌头笑道：“幸而平姐姐在这里，没得臊一鼻子灰，趁早知会他们去。” 说着便起身走了。
接着宝钗的饭至，平儿忙进来伏侍。那时赵姨娘已去，三人在板床上吃饭，宝钗面南，探春面西，李纨面东。众媳妇皆在廊下静候，里头只有他们紧跟常侍的丫鬟伺候，别人一概不敢擅入。这些媳妇们都悄悄的议论说：“大家省事罢，别安着没良心的主意。连吴大娘才都讨了没意思，咱们又是什么有脸的？” 都一边悄议，等饭完回事。此时里面惟闻微嗽之声，不闻碗箸之响。一时，只见一个丫头将帘栊高揭，又有两个将桌抬出。茶房内有三个丫鬟，捧着三个沐盆儿，见饭桌已出，三人便进去了。一回又捧出沐盆并嗽盂来，方有侍书、素云、莺儿三个人，每人用茶盘捧了三盖碗茶进去。一时等他三人出来，侍书命小丫头子：“好生伺候着，我们吃饭来换你们，可又别偷坐着去。” 众媳妇们方慢慢的安分回事，不敢如先前轻慢疏忽了。
探春气方渐平，因向平儿道：“我有一件大事，早要和你奶奶商议，如今可巧想起来。你吃了饭快来。宝姑娘也在这里，咱们四个人商议了，再细细的问你奶奶可行可止。” 平儿答应回去。凤姐因问：“为何去这半日？” 平儿便笑着将方才的原故细细说与他听了。凤姐儿笑道：“好，好，好！好个三姑娘，我说不错，只可惜他命薄，没托生在太太肚里。” 平儿笑道：“奶奶也说糊涂话了。他就不是太太养的，难道谁敢小看他，不和别的一样看待么？” 凤姐叹道：“你那里知道？虽然正出庶出是一样，但只女孩儿却比不得儿子。将来作亲时，如今有一种轻狂人，先要打听姑娘是正出是庶出，多有为庶出不要的。殊不知庶出只要人好，比正出的强百倍呢。将来不知那个没造化的，为挑正庶误了事呢，也不知那个有造化的，不挑正庶的得了去。” 说着，又向平儿笑道：“你知道我这几年生了多少省俭的法子，一家子大约也没个背地里不恨我的。我如今也是骑上老虎了，虽然看破些，无奈一时也难宽放。二则家里出去的多，进来的少，凡有大小事儿，仍是照着老祖宗手里的规矩。却一年进的产业又不及先时多，省俭了外人又笑话，老太太、太太也受委屈，家下也抱怨克薄。若不趁早儿料理省俭之计，再几年就都赔尽了。” 平儿道：“可不是这话！将来还有三四位姑娘，还有两三个小爷们，一位老太太，这几件大事未完呢。”
凤姐儿笑道：“我也虑到这里，倒也够了。宝玉和林妹妹，他两个一娶一嫁，可以使不着官中钱，老太太自有体己拿出来。二姑娘是大老爷那边的，也不算。剩了三四个，满破着每人花上七八千银子。环哥娶亲有限，花上三千银子，若不够，那里省一抿子也就够了。老太太的事出来，一应都是全了的，不过零星杂项使费些，满破三五千两。如今再俭省些，陆续就够了。只怕如今平空再生出一两件事来，可就了不得了。咱们且别虑后事，你且吃了饭，快听他们商议什么。这正碰了我的机会，我正愁没个膀臂。虽有个宝玉，他又不是这里头的货，纵收伏了他也不中用。大奶奶是个佛爷，也不中用。二姑娘更不中用，亦且不是这屋里的人。四姑娘小呢。兰小子和环儿更是个燎毛的小冻猫子，只等有热灶火炕让他钻去罢，真真一个娘肚子里跑出这样天悬地隔的两个人来，我想到那里就不服！再者林丫头和宝姑娘他两个人倒好，偏又都是亲戚，又不好管咱们家务事。况且一个是美人灯儿，风吹吹就坏了；一个是拿定了主意，不干己事不张口，一问摇头三不知，也难十分去问他。倒只剩了三姑娘一个，心里嘴里都也来得，又是咱家的正人，太太又疼他，虽然脸上淡淡的，皆因是赵姨娘那老东西闹的，心里却是和宝玉一样呢。比不得环儿，实在令人难疼，要依我的性子，早撵出去了！如今他既有这主意，正该和他协同，大家做个膀臂，我也不孤不独了。按正礼天理良心上论，咱们有他这一个人帮着，咱们也省些心，与太太的事也有益。若按私心藏奸上论，我也太行毒了，也该抽回退步，回头看看；再要穷追苦克，人恨极了，他们笑里藏刀，咱们两个才四个眼睛两个心，一时不防，倒弄坏了。趁着紧溜之中，他出头一料理，众人就把往日咱们的恨暂可解了。还有一件，我虽知你极明白，恐怕你心里挽不过来，如今嘱咐你：他虽是姑娘家，心里却事事明白，不过是言语谨慎。他又比我知书识字，更利害一层了。如今俗语说：‘擒贼必先擒王。’他如今要作法开端，一定是先拿我开端，倘或他要驳我的事，你可别分辩，你只越恭敬越说驳的是才好。千万别想着怕我没脸，和他一强，就不好了。”
平儿不等说完，便笑道：“你太把人看糊涂了！我才已经行在先了，这会子才嘱咐我。” 凤姐儿笑道：“我是恐怕你心里眼里只有了我、一概没有他人之故，不得不嘱咐，既已行在先，更比我明白了。这不是你又急了，满嘴里‘你’呀‘我’的起来了！” 平儿道：“偏说‘你’！你不依，这不是嘴巴子？再打一顿。难道这脸上还没尝过的不成？” 凤姐儿笑道：“你这小蹄子儿，要掂多少过儿才罢？你看我病的这个样儿，还来怄我呢。过来坐下，横竖没人来，咱们一处吃饭是正经。” 说着，丰儿等三四个小丫头子进来，放小炕桌。凤姐只吃燕窝粥，两碟子精致小菜，每日分例菜已暂减去。丰儿便将平儿的四样分例菜端至桌上，与平儿盛了饭来。平儿屈一膝于炕沿之上，半身犹立于炕下，陪着凤姐儿吃了饭，伏侍漱口毕，吩咐了丰儿些话，方往探春处来。只见院中寂静，人已散出。要知后事何如，且听下回分解。
如今呢，王夫人见王熙凤这样，探春和李纨一时半会儿也没办法停下手里的事儿，园子里人又多，她担心照顾不过来，就特意请了薛宝钗过来，让她帮忙多留意各处。王夫人嘱咐薛宝钗说：“那些老婆子都不顶用，一有空就喝酒、打牌，白天睡觉，晚上还打牌，这些事儿我都知道。王熙凤在的时候，她们还会有些害怕，现在可又要趁机偷懒了。好孩子，你办事稳妥，你那些弟弟妹妹们又还小，我也没什么空闲，你就辛苦两天，帮我照应照应。要是有什么我没想到的事儿，你就来告诉我，可别等老太太问起来，我却答不上话。要是那些人不听话，你尽管说，他们要是不听，你就回来告诉我。可千万别闹出什么大事儿才好。” 薛宝钗听了，只好答应下来。
到了季春时节，林黛玉的咳嗽病又犯了；史湘云也因为感染了时气，卧病在蘅芜院，每天都得吃药看病。探春和李纨住得挨着，这两人最近一起办事，和往年不一样，来来往往回话的人太多，很不方便，所以两人商量好，每天早上都到园子门口南边的三间小花厅去会合办事，吃过早饭，快到中午的时候才回去。这三间厅原本是预备着省亲的时候，那些执事太监休息用的，省亲之后就没什么用了，每天只有婆子们在这儿守夜。如今天气暖和了，也不用怎么大收拾，稍微布置一下，就够她俩在这儿办公了。这厅上有一块匾，上面写着 “辅仁谕德” 四个字，家里人平常都叫它 “议事厅儿”。现在她俩每天早上六点准时到这儿，中午十二点才离开，那些管事的媳妇们来来回回回话的，接连不断。
刚开始大家听说李纨一个人料理事务，心里都暗自高兴，因为李纨向来为人厚道，对下人多有恩赐，很少惩罚，自然比王熙凤好应付些；后来又添了个探春，大家都觉得不过是个没出阁的年轻小姐，而且平常性子也平和恬淡，所以都没放在心上，比起王熙凤在的时候，懈怠了很多。可才过了三四天，经过几件事儿，大家渐渐发现探春的精细程度一点儿也不比王熙凤差，只不过她说话轻声细语，性情温和柔顺罢了。正巧这几天有十几处王公侯伯世袭官员家，这些和荣宁两府不是亲戚就是世交，有的升迁了，有的被贬职了，还有的家里有婚丧嫁娶这些红白事儿，王夫人忙着去祝贺、吊唁、迎接、送行，应酬得不可开交，前面的事儿更是没人照管。探春和李纨就一整天都在厅上办公，薛宝钗就在上房监察，一直到王夫人回来才散去。每天晚上做完针线活，睡觉之前，薛宝钗还会坐着轿子，带着园子里守夜的人，到处巡查一遍。他们三人这么一管理，大家反倒觉得比王熙凤当权的时候还要谨慎些。因此，府里府外的下人都在背地里抱怨说：“刚刚走了一个‘巡海夜叉’，又添了三个‘镇山太岁’，这下连夜里偷偷喝酒玩乐的时间都没了！”
这天，王夫人去锦乡侯府赴宴，李纨和探春早早梳洗好，伺候王夫人出门后，就回到厅上坐下。刚喝了口茶，就看见吴新登的媳妇进来回话说：“赵姨娘的兄弟赵国基昨天去世了，已经回了老太太和太太，她们说知道了，让我来回姑娘们。” 说完，就垂手站在一旁，不再说话。当时来回话的人不少，都在暗暗观察探春和李纨办事怎么样。要是办得妥当，大家心里就会有所畏惧；要是有一点儿不合适的地方，不但不会服气，出了二门，还会说很多笑话来取笑。吴新登的媳妇心里早有打算，要是在王熙凤面前，她早就献殷勤，说出好多主意，还会找出很多旧例来，让王熙凤挑选着施行；可现在她瞧不上李纨老实，又觉得探春是个年轻姑娘好糊弄，所以只说了这么一句话，想试探一下她俩有什么主见。探春就问李纨，李纨想了想，说：“前几天袭人的妈妈去世了，听说赏了四十两银子，这次也赏他四十两吧。” 吴新登的媳妇听了，连忙答应了一声 “是”，拿了对牌就准备走。探春说：“你先回来。” 吴新登家的只好又回来。探春说：“你先别去支银子。我问你，这几年老太太屋里的几位老姨奶奶，有的是家里的，有的是外头的，这两种情况不一样。家里的要是死了人，赏多少银子？外头的死了人，又赏多少？你说两个例子给我们听听。” 这一问，吴新登家的全给忘了，赶紧陪着笑脸回答：“这也不是什么大事儿，赏多赏少，谁还敢争啊？” 探春笑着说：“你这话可真荒唐。依我看，赏一百两倒好了！要是不按规矩来，别说你们笑话，以后你见了二奶奶，也不好交代。” 吴新登家的笑着说：“既然这么说，我去查查旧账；这会儿我实在想不起来了。” 探春笑着说：“你都是办了这么久事儿的人了，还记不住，反倒来为难我们！你平常回二奶奶话，也现查去？要是有这道理，凤姐姐还不算厉害，都算是宽厚的了。还不快去找来给我看！再晚一天，不说你们粗心，倒像是我们没主意了。” 吴新登家的脸一下子红了，急忙转身出去。那些媳妇们都惊讶得伸舌头。
这边又有人回别的事儿；过了一会儿，吴新登家的取来了旧账。探春一看，家里的老姨奶奶去世，有两个都是赏二十四两，外头的则是赏四十两。另外还有两个外头的，一个赏了一百两，一个赏了六十两。这两笔赏钱都有缘由：一个是要把父母的灵柩迁到隔省，额外赏了六十两；另一个是现买葬地，额外赏了二十两。探春把旧账递给李纨看了，然后说：“给他二十两银子，把这账留下我们仔细看看。” 吴新登家的就走了。
忽然，赵姨娘走进来，李纨和探春连忙起身让座。赵姨娘一开口就说：“这屋里的人都踩在我头上欺负我也就罢了，姑娘你也该想想，得替我出出气啊！” 一边说，一边眼泪鼻涕都流了下来。探春赶忙说：“姨娘这话是说谁呢？我实在不明白。谁踩姨娘的头了？说出来，我替姨娘出气。” 赵姨娘说：“姑娘你现在就踩在我头上，我还能告诉谁去？” 探春听了，急忙站起来说：“我可不敢。” 李纨也赶紧站起来劝。赵姨娘说：“你们先坐下，听我说。我在这屋里熬了这么多年，又有你兄弟，可现在连袭人都比不上，我还有什么脸面？连你也跟着没脸面，更别说我了。” 探春笑着说：“原来是为了这个，我说我可不敢违反规矩礼法。” 说着就坐下来，把账本翻给赵姨娘看，还念给她听，又说：“这是祖宗定下的老规矩，大家都得照着办，难道偏要我改了不成？这事儿不只是袭人，将来环儿要是收了外头的人，自然也是和袭人一样的待遇。这本来就不是什么争大小的事儿，谈不上什么有脸没脸。袭人是太太的奴才，我是按照旧规矩办事。要是说我办得好，那是领祖宗和太太的恩典；要是说我办得不公平，那是他糊涂，不知道珍惜福分，也只能随他抱怨去。太太连房子都赏给别人了，我有什么有脸的地方？一文钱不赏，我也没觉得没脸。依我看，太太不在家，姨娘您就安静些，养养神，何必非要操心呢？太太本来很疼我，就因为姨娘您老是生事，好几次都让太太寒心。我要是个男人，能出去做事，早就走了，干出一番事业来，到时候自然有我的道理，可偏偏我是个女孩儿家，连句多话都不能乱说。太太心里都明白，现在因为看重我，才让我管家务。我还没做出一件好事呢，姨娘您倒先来刁难我。要是太太知道了，怕我为难，不让我管了，那才是真的没脸，连姨娘您也没脸了！” 说着，探春就抽抽搭搭地哭了起来。
赵姨娘被说得无话可答，就说：“太太疼你，你就该多帮帮我们。你就知道讨太太的欢心，把我们都忘了！” 探春说：“我怎么忘了？要我怎么帮？这也得看他们自己。哪个主子不喜欢出力又得力的人？又有哪个有本事的人是靠别人帮扶的呢？” 李纨在一旁赶忙劝道：“姨娘别生气，也别怪姑娘。她心里肯定想帮您，只是嘴上不好说罢了。” 探春急忙说：“大嫂子你也糊涂了！我帮谁？哪有姑娘帮奴才的道理？他们是好是坏，你们应该清楚，跟我有什么关系？” 赵姨娘生气地问：“谁让你帮别人了？你不当家的时候，我也不来问你。现在你当家了，说一不二！如今你舅舅死了，你多给个二三十两银子，难道太太还会怪你？太太明明是个好太太，都是你们太刻薄！可惜太太的恩情没处使！姑娘你放心：这也不用你的银子，等你以后出了阁，我还指望你额外照顾赵家呢！现在你还没什么成就，就忘了本，只知道攀高枝儿！” 探春还没听完，就气得脸色发白，喘不上气，哭得更厉害了。她问道：“谁是我舅舅？我舅舅早就升任九省检点了！哪儿又冒出个舅舅来？我向来都是按礼尊敬长辈，怎么敬出这些乱七八糟的亲戚来了！既然这么说，每天环儿出去，为什么赵国基还要站起来，还跟着他去上学？怎么不拿出舅舅的架子来？何必呢！谁不知道我是姨娘生的，每隔两三个月，就有人找借口来折腾一番，生怕别人不知道，故意要显摆显摆！也不知道是谁给谁没脸！幸亏我还明白事理，要是换个糊涂不懂礼的，早就急了！”
李纨急得不停地劝，赵姨娘还在不停地唠叨。忽然有人说：“二奶奶打发平姑娘来说话了。” 赵姨娘听了，这才闭上嘴。只见平儿走进来，赵姨娘赶忙陪着笑脸让座，又急忙问：“你家奶奶身体好点了吗？我正想去看看呢，就是一直没空儿。” 李纨见平儿进来，就问她：“你来有什么事儿？” 平儿笑着说：“奶奶说：赵姨奶奶的兄弟去世了，担心奶奶和姑娘不知道以前的规矩。要是按照惯例，只能给二十两银子；现在请姑娘您酌情考虑，要是想多添点也可以。” 探春早就擦干了眼泪，连忙说：“干嘛又要添？难道谁是怀胎二十四个月才生的？不然，难道是出兵打仗、背着主子拼命才活下来的人？你家主子可真会算计，让我坏了规矩，她来做好人，拿太太不心疼的钱去做人情！你告诉她：我可不敢随便增减、胡乱出主意。她要添，让她自己去施恩，等她病好了出来，爱怎么添就怎么添！” 平儿一来就大概明白了怎么回事，现在听了这话，心里更清楚了。看到探春满脸怒色，她也不敢像平常那样嘻嘻哈哈的，只在一旁垂手默默站着。
这时，薛宝钗从上房过来，探春等人连忙起身让座。还没等说话，又有一个媳妇进来回话，因为探春刚哭过，就有三四个小丫鬟捧着脸盆、毛巾、镜子等东西过来。当时探春正盘膝坐在矮板榻上，捧盆的丫鬟走到跟前，就双膝跪下，高高地捧着脸盆，另外两个丫鬟也在旁边屈膝捧着毛巾和镜子、脂粉这些梳妆用品。平儿见侍书不在这儿，就赶紧上前帮探春挽起袖子、摘下镯子，又接过一条大手巾，把探春面前的衣襟遮好，探春这才伸手到脸盆里洗漱。媳妇回话说：“奶奶，姑娘：家学里要支取环爷和兰哥儿一年的公费。” 平儿先说道：“你着什么急？你没看见姑娘在洗脸吗？还不出去等着，倒先说话！在二奶奶跟前，你也这么没眼力见儿？姑娘虽然宽厚，我要是回了二奶奶，就说你们眼里没姑娘，到时候你们吃了亏，可别怨我。” 吓得那个媳妇连忙陪着笑脸说：“我粗心了！” 一边说，一边赶紧退了出去。
探春一边擦脸，一边冷冷地对平儿说：“你晚来了一步，没看见刚才有多可笑。连吴姐姐这么有经验的人，都不查清楚就来糊弄我们。幸亏我们问她，她居然还好意思说‘忘了’，我说她回二奶奶话的时候也这么忘了再去找？我估计你家主子可没耐心等她去找！” 平儿笑着说：“她要是敢这样，保准腿上的筋都得折两根。姑娘别信他们。他们就是看大奶奶心善，姑娘你又腼腆，所以才偷懒来糊弄。” 说着，又朝门外说道：“你们就接着放肆吧，等奶奶病好了，咱们再算账。” 门外的那些媳妇们都笑着说：“姑娘，您是最明白事理的人，俗话说：‘一人做事一人当。’我们可不敢糊弄主子。现在姑娘您是当家的，要是真把您惹恼了，我们可就死无葬身之地了！” 平儿冷笑着说：“你们明白就好。” 又陪着笑脸对探春说：“姑娘您知道，二奶奶本来事儿就多，哪儿能顾得过来这么多？难免会有疏忽。俗话说：‘旁观者清。’这几年姑娘您冷眼瞧着，要是有该添该减的地方，二奶奶没做到，姑娘您尽管去做：一来对太太有好处；二来也不辜负您对我们奶奶的情义。” 话还没说完，薛宝钗和李纨都笑着说：“好丫头，怪不得凤丫头那么疼你！本来没什么可增减的事儿，听你这么一说，倒要找两件事儿来琢磨琢磨，不能辜负你这番话。” 探春笑着说：“我正一肚子气，想找你家奶奶出气呢，偏巧你来了，还说了这些话，倒让我没了主意。” 说着，就叫刚才那个媳妇进来，问道：“环爷和兰哥在家学里这一年的银子，是做什么用的？” 那个媳妇回答说：“一年里在学里吃点心或者买纸笔，每位有八两银子的费用。” 探春说：“凡是爷们的费用，都包含在各屋里的月钱里：环哥的月钱是姨娘领二两；宝玉的，是老太太屋里的袭人领二两；兰哥儿的是大奶奶屋里领：怎么学里每人还多这八两？原来上学是为了这八两银子！从今天起，把这一项取消了。平儿回去，告诉你家奶奶，就说是我的话，这条务必得免了。” 平儿笑着说：“早就该免了。去年奶奶就说要免，结果年底太忙，给忘了。” 那个媳妇只好答应着走了。
这时，大观园里的媳妇捧着饭盒子来了，侍书和素云早就抬过一张小饭桌，平儿也忙着帮忙上菜。探春笑着说：“你说完话了，就去忙你的吧，在这儿又忙什么呢？” 平儿笑着说：“我本来也没什么事儿，二奶奶打发我来，一是传个话，二是怕这儿的人不方便，让我来帮着妹妹们伺候奶奶和姑娘。” 探春问：“宝姑娘的饭怎么没端来一起吃？” 丫鬟们听了，连忙走到檐外，让媳妇们去说：“宝姑娘现在在厅上一起吃，让他们把饭送到这儿来。” 探春听了，就高声说道：“你们别瞎指挥人！那些都是管大事的管家娘子，你们怎么能支使她们要饭要茶的？连个尊卑都分不清！平儿在这儿呢，让她去叫。” 平儿连忙答应了一声出来，那些媳妇们都悄悄的拉住笑道：“那里用姑娘去叫？我们已有人叫去了。” 一面说，一面用绢子掸台阶的土，说：“姑娘站了半天，乏了，这太阳地里歇歇儿罢。”
平儿便坐下，又有茶房里的两个婆子拿了个坐褥铺下，说：“石头冷，这是极干净的，姑娘将就坐一坐儿罢。” 平儿点头笑道：“多谢。” 一个又捧了一碗精致新茶出来，也悄悄笑说：“这不是我们常用的茶，原是伺候姑娘们的，姑娘且润一润罢。” 平儿遂欠身接了，因指众媳妇悄悄说道：“你们太闹的不象了。他是个姑娘家，不肯发威动怒，这是他尊重，你们就藐视欺负他。果然招他动了大气，不过说他一个粗糙就完了，你们就现吃不了的亏！他撒个娇儿，太太也得让他一二分，二奶奶也不敢怎么。你们就这么大胆子小看他，可是鸡蛋往石头上碰。” 众人都忙道：“我们何尝敢大胆了？都是赵姨娘闹的。” 平儿也悄悄的道：“罢了！好奶奶们，‘墙倒众人推’。那赵姨娘原有些颠倒，着三不着两，有了事就都赖他。你们素日那眼里没人、心术利害，我这几年难道还不知道！二奶奶要是略差一点儿的，早叫你们这些奶奶们治倒了。饶这么着，得一点空儿，还要难他一难，好几次没落了你们的口声。众人都说他利害，你们都怕他，惟我知道他心里也就不算不怕你们的。前儿我们还议论到这里：再不能依头顺尾，必有两场气生。那三姑娘虽是个姑娘，你们都横看了他！二奶奶在这些大姑子小姑子里头，也就只单怕他五分儿。你们这会子倒不把他放在眼里了。”
正说着，只见秋纹走来，众媳妇忙赶着问好，又说：“姑娘也且歇歇，里头摆饭呢。等撤下桌子来，再回话去罢。” 秋纹笑道：“我比不得你们，我那里等得？” 说着，便直要上厅去。平儿忙叫：“快回来！” 秋纹回头，见了平儿，笑道：“你又在这里充什么‘外围子的防护’？” 一面回身便坐在平儿褥上。平儿悄问：“回什么？” 秋纹道：“问一问宝玉的月钱、我们的月钱，多早晚才领？” 平儿道：“这什么大事！你快回去告诉袭人，说我的话：凭有什么事，今日都别回。若回一件管驳一件，回一百件管驳一百件。” 秋纹听了，忙问：“这是为什么？” 平儿与众媳妇等都忙告诉他原故，又说：“正要找几处利害事与有体面的人来开例，作法子镇压，与众人作榜样呢。何苦你们先来碰在这钉子上？你这一去说了，他们若拿你们也作一二件榜样，又碍着老太太、太太；若不拿着你们做一二件，人家又说：‘偏一个向一个，仗着老太太、太太威势的就怕，不敢惹，只拿着软的做鼻子头。’你听听罢，二奶奶的事他还要驳两件，才压得众人口声呢。” 秋纹听了，伸了伸舌头笑道：“幸而平姐姐在这里，没得臊一鼻子灰，趁早知会他们去。” 说着便起身走了。
接着宝钗的饭至，平儿忙进来伏侍。那时赵姨娘已去，三人在板床上吃饭，宝钗面南，探春面西，李纨面东。众媳妇皆在廊下静候，里头只有他们紧跟常侍的丫鬟伺候，别人一概不敢擅入。这些媳妇们都悄悄的议论说：“大家省事罢，别安着没良心的主意。连吴大娘才都讨了没意思，咱们又是什么有脸的？” 都一边悄议，等饭完回事。此时里面惟闻微嗽之声，不闻碗箸之响。一时，只见一个丫头将帘栊高揭，又有两个将桌抬出。茶房内有三个丫鬟，捧着三个沐盆儿，见饭桌已出，三人便进去了。一回又捧出沐盆并嗽盂来，方有侍书、素云、莺儿三个人，每人用茶盘捧了三盖碗茶进去。一时等他三人出来，侍书命小丫头子：“好生伺候着，我们吃饭来换你们，可又别偷坐着去。” 众媳妇们方慢慢的安分回事，不敢如先前轻慢疏忽了。
探春气方渐平，因向平儿道：“我有一件大事，早要和你奶奶商议，如今可巧想起来。你吃了饭快来。宝姑娘也在这里，咱们四个人商议了，再细细的问你奶奶可行可止。” 平儿答应回去。凤姐因问：“为何去这半日？” 平儿便笑着将方才的原故细细说与他听了。凤姐儿笑道：“好，好，好！好个三姑娘，我说不错，只可惜他命薄，没托生在太太肚里。” 平儿笑道：“奶奶也说糊涂话了。他就不是太太养的，难道谁敢小看他，不和别的一样看待么？” 凤姐叹道：“你那里知道？虽然正出庶出是一样，但只女孩儿却比不得儿子。将来作亲时，如今有一种轻狂人，先要打听姑娘是正出是庶出，多有为庶出不要的。殊不知庶出只要人好，比正出的强百倍呢。将来不知那个没造化的，为挑正庶误了事呢，也不知那个有造化的，不挑正庶的得了去。” 说着，又向平儿笑道：“你知道我这几年生了多少省俭的法子，一家子大约也没个背地里不恨我的。我如今也是骑上老虎了，虽然看破些，无奈一时也难宽放。二则家里出去的多，进来的少，凡有大小事儿，仍是照着老祖宗手里的规矩。却一年进的产业又不及先时多，省俭了外人又笑话，老太太、太太也受委屈，家下也抱怨克薄。若不趁早儿料理省俭之计，再几年就都赔尽了。” 平儿道：“可不是这话！将来还有三四位姑娘，还有两三个小爷们，一位老太太，这几件大事未完呢。”
凤姐儿笑道：“我也虑到这里，倒也够了。宝玉和林妹妹，他两个一娶一嫁，可以使不着官中钱，老太太自有体己拿出来。二姑娘是大老爷那边的，也不算。剩了三四个，满破着每人花上七八千银子。环哥娶亲有限，花上三千银子，若不够，那里省一抿子也就够了。老太太的事出来，一应都是全了的，不过零星杂项使费些，满破三五千两。如今再俭省些，陆续就够了。只怕如今平空再生出一两件事来，可就了不得了。咱们且别虑后事，你且吃了饭，快听他们商议什么。这正碰了我的机会，我正愁没个膀臂。虽有个宝玉，他又不是这里头的货，纵收伏了他也不中用。大奶奶是个佛爷，也不中用。二姑娘更不中用，亦且不是这屋里的人。四姑娘小呢。兰小子和环儿更是个燎毛的小冻猫子，只等有热灶火炕让他钻去罢，真真一个娘肚子里跑出这样天悬地隔的两个人来，我想到那里就不服！再者林丫头和宝姑娘他两个人倒好，偏又都是亲戚，又不好管咱们家务事。况且一个是美人灯儿，风吹吹就坏了；一个是拿定了主意，不干己事不张口，一问摇头三不知，也难十分去问他。倒只剩了三姑娘一个，心里嘴里都也来得，又是咱家的正人，太太又疼他，虽然脸上淡淡的，皆因是赵姨娘那老东西闹的，心里却是和宝玉一样呢。比不得环儿，实在令人难疼，要依我的性子，早撵出去了！如今他既有这主意，正该和他协同，大家做个膀臂，我也不孤不独了。按正礼天理良心上论，咱们有他这一个人帮着，咱们也省些心，与太太的事也有益。若按私心藏奸上论，我也太行毒了，也该抽回退步，回头看看；再要穷追苦克，人恨极了，他们笑里藏刀，咱们两个才四个眼睛两个心，一时不防，倒弄坏了。趁着紧溜之中，他出头一料理，众人就把往日咱们的恨暂可解了。还有一件，我虽知你极明白，恐怕你心里挽不过来，如今嘱咐你：他虽是姑娘家，心里却事事明白，不过是言语谨慎。他又比我知书识字，更利害一层了。如今俗语说：‘擒贼必先擒王。’他如今要作法开端，一定是先拿我开端，倘或他要驳我的事，你可别分辩，你只越恭敬越说驳的是才好。千万别想着怕我没脸，和他一强，就不好了。”
平儿不等说完，便笑道：“你太把人看糊涂了！我才已经行在先了，这会子才嘱咐我。” 凤姐儿笑道：“我是恐怕你心里眼里只有了我、一概没有他人之故，不得不嘱咐，既已行在先，更比我明白了。这不是你又急了，满嘴里‘你’呀‘我’的起来了！” 平儿道：“偏说‘你’！你不依，这不是嘴巴子？再打一顿。难道这脸上还没尝过的不成？” 凤姐儿笑道：“你这小蹄子儿，要掂多少过儿才罢？你看我病的这个样儿，还来怄我呢。过来坐下，横竖没人来，咱们一处吃饭是正经。” 说着，丰儿等三四个小丫头子进来，放小炕桌。凤姐只吃燕窝粥，两碟子精致小菜，每日分例菜已暂减去。丰儿便将平儿的四样分例菜端至桌上，与平儿盛了饭来。平儿屈一膝于炕沿之上，半身犹立于炕下，陪着凤姐儿吃了饭，伏侍漱口毕，吩咐了丰儿些话，方往探春处来。只见院中寂静，人已散出。要知后事何如，且听下回分解。